Глава 33
С утра пораньше Эруаль и Ариадна чуть ли не наперегонки уже мчались через лес к Развалинам. Едва проснувшись, молодой король сразу же подумал о Клавелии Мудрейшем, который наверняка безрезультатно прождал его всю ночь. Устыдившись собственной безответственности, молодой эльф поторопил свою невесту, сообщив, что они давно уже должны быть во дворце.
Бегом они добрались до Развалин, там, даже не думая о завтраке, вскочили на коней и помчались в Лавандину. Ариадну вся эта спешка веселила, и она всю дорогу хохотала, как безумная, сильно рискуя свалиться с лошади. Эруаль же все больше хмурился, беспокоясь о том, как бы в его отсутствие чего-нибудь не случилось.
Таким образом, во дворец король и будущая королева ворвались взмыленные, уставшие и голодные. Клавелий Мудрейший встретился им на входе и, без лишних предисловий сопроводив парочку в комнату Эруаля, плотно прикрыл за собой дверь.
– Ты обещал вернуться как можно быстрее, – напомнил молодому королю старик. – И хоть любовные дела не вершатся спрохвала, я все-таки не ожидал, что они задержат тебя на всю ночь.
– Извините. Этого больше не повторится, – покаялся молодой эльф. – Зато я вернулся с невестой. Знакомьтесь, это Ариадна Картер. Ариадна, это мой советник, Клавелий Мудрейший.
– Ты прочишь в королевы разбойницу? – Клавелий посмотрел на Эруаля, как на сумасшедшего. – Да при дворе тебя с костями съедят!
– Подавятся, – хмыкнул молодой эльф.
– Остришь? А я бы на твоем месте поостерегся. Ты бросаешь вызов общественности, у которой ты и так не на хорошем счету. Тебя не любят за то, что ты слишком рано пришел к власти, по сути дела пройдясь по трупам своего отца и братьев. Тебя не любят за излишнюю чувствительность и склонность к истерии, – ведь это черты, далекие от присущих великим королям. Лорды тебя не любят за то, что ты слишком красив и нравишься всем, без исключения, их дамам. Леди тебя возненавидят, как только ты представишь им свою будущую жену. Мальчик, не ставь жизнь под угрозу, ради своих амбиций.
– Он уже давно не мальчик! – вмешалась Ариадна, и тон ее был дерзок и суров. – Что вы с ним обращаетесь, как с недалеким? Оставьте ваше старческое брюзжание! Эруаль сам знает, что делает. Настоящей любви не страшны никакие преграды!
– Помолчите, девушка, – Клавелий бросил на рыжую выскочку просто уничтожающий взгляд, и это заставило ее замолчать. По крайней мере, на некоторое время.
– Поверьте, я отдаю себе отчет в своих поступках, – вмешался в разговор Эруаль. – Не стоит делать из женитьбы проблему. Мы проведем церемонию тихо, быстро, без лишних глаз. Присутствовать будут только лорды, давно приближенные к особам нашего рода.
– При дворе этого не поймут.
– Скажем, что боимся очередного нападения оборотней. Тогда поймут.
– Кстати, об оборотнях. Мы хотели обсудить эту проблему.
– Я в вашем распоряжении в любое время.
– Только не сейчас! Ты выглядишь измученным, – заметил Клавелий. – Отдохни, приведи себя в порядок и приходи ко мне. Твою будущую жену я отведу к портным, пусть снимут мерки для свадебного платья. Заодно покажу дворец.
– Как у вас все быстро! – изумилась и восхитилась Ариадна.
Послав Эруалю воздушный поцелуй, девушка ушла со стариком. Король устало рухнул в кресло и с содроганием подумал:
"С появлением Ариадны здесь все встанет с ног на голову! Боги, помогите мне пережить первые дни правления, и я буду вечно вам благодарен!"
Послушавшись совета Клавелий Мудрейшего, Эруаль вымылся, переоделся, позавтракал и, отправившись на поиски старика, нашел его в саду. Он стоял рядом с кругом мага и, не заходя в него, разглядывал белые камни. Заслышав легкие шаги молодого короля, Старый Сказочник обернулся и произнес задумчивым голосом:
– Надо же, у вас еще сохранился круг мага. Я думал, он давно разрушен.
– Витеку нравилось это место. Из уважения к его интересам круг мага не уничтожили. А теперь он нужен мне. Поэтому ему придется простоять здесь еще несколько столетий, – Эруаль спокойно вошел в круг и сел на траву, обхватив колени руками. – Мы с вами хотели обсудить ситуацию с кампанельской провинцией. У вас есть какие-нибудь идеи?
Клавелий Мудрейший тоже вошел в круг и, прислонившись к одному из камней, как-то неуверенно откликнулся:
– Да, есть. Только не знаю, согласишься ли ты на мое предложение. Оно тебя не обрадует.
– Говорите. Что же делать, если в последнее время ничто не способно меня порадовать! – Эруаль досадливо поморщился, однако, взглянул на старика с интересом.
Старый Сказочник с минуту молчал, собираясь с мыслями, а потом медленно и ласково заговорил:
– Мы должны повторить на твоей свадьбе то, что произошло на коронации.
– Зачем?! – ужас отразился на лице Эруаля.
– Я попытаюсь объяснить. Я собираюсь наложить на Шеэ сильное защитное заклинание. Оно полностью блокирует провинцию. В нее нельзя будет войти, из нее нельзя будет выйти. Но в Шеэ могут быть маги, которые наверняка попытаются мне помешать. А значит, их всех надо выманить оттуда. Это делается легко. Прослышав про то, что состоится очередное массовое мероприятие, маги из Шеэ первыми устремятся туда, так как их сила нуждается в свежей крови. Тогда я смогу действовать. Все оставшиеся на территории кампанельской провинции оборотни будут отрезаны от внешнего мира, а магов и тех, кто придет вместе с ними, перебьют наши, эльфийские колдуны. Таким образом, с Шеэ будет покончено.
Но ведь будут жертвы!
– Само собой, будут. Зато меньшие и последние.
– Это очень жестоко! Я не могу дать своего согласия, – Эруаль с выражением подлинного отвращения на лице покачал головой.
– Тогда нам придется перебить их всех с помощью оружия. Это будет намного сложнее и тоже, как ты понимаешь, не бескровно. Рисковать жизнями эльфов придется в любом случае. Так, чтобы и овцы были целы, и волки сыты, у нас не получится. Мы не можем закрыть глаза на существование Шеэ. Это верная гибель для Лавандины.
– Но… может, тогда исполним ваш план не на моей свадьбе? Я не хочу подвергать опасности жизнь Ариадны.
– Твоя свадьба – ближайшее событие, на которое соберется поглазеть большое количество эльфов. А медлить нам нельзя. К тому же, если хочешь знать мое мнение, Ариадна – последний человек, за которого нам на этом торжестве надо будет беспокоиться. Ловкости и смелости твоей разбойнице не занимать.
– Все это так. Но при встрече с оборотнем лицом к лицу она может испугаться!
– А ты ей на что?
– Все равно, риск очень велик.
– Мы примем меры предосторожности. Охраны будет больше, чем воздуха.
– Но ведь оборотней будет много! Да еще магов!
– Мальчик, ты паникер, – Клавелий Мудрейший испустил усталый вздох. – Даже если ты не дашь своего согласия, я претворю свой план в жизнь. И мне никто не помешает. Знаешь, иногда нужно рисковать малым, ради достижения большего.
В эту минуту Клавелий говорил, как Витек, который, в свою очередь, повторял слова покойного короля Элебрута. И Эруалю пришлось уступить.
Глава 34
Свадьба короля Эруаля и разбойницы Ариадны состоялась через неделю после описываемого мною здесь разговора молодого эльфа со своим мудрым советником. Она вызвала много толков и пересудов, а также открытое возмущение благородных эльфов и ехидные усмешки у простых горожан. Видеть разбойницу своей королевой никто не хотел, но молодой король был глух к мнению общественности. И его советник во всем поддерживал своего господина. "Такой же своенравный, как и учивший его Витек!" – слышалось на каждом углу дворца. Среди благородных эльфов крепло недовольство новым правителем. Как и предсказывал Клавелий, все потенциальные невесты были глубоко уязвлены выбором короля, и вместо томных вздохов по коридорам его теперь сопровождал сердитый шепоток.
Ариадну невзлюбили все женщины. Зато мужчины, стоило им, презрев свою гордость, познакомиться с ней поближе, быстро становились самыми ярыми ее защитниками. Ариадне, конечно, не очень нравилось общество, состоящее исключительно из ушастых эльфов, но то, что при дворе она имела такой же успех, как и в Истерском лесу, безусловно, льстило ее самолюбию.
Так что ко дню королевской свадьбы Лавандина окончательно погрязла в беспорядке общественных мнений. Это было бы временем быстрых и легких побед для Кампанелы, но страна людей почему-то затихла, как перед грозой. Эруаль не беспокоился на ее счет. Могущественный и страшный Варлам д' Аруэ находился сейчас на попечении Витека и со своей раной пробудет у него еще долго, а значит, с его стороны опасаться нечего. Что же касается сумасшедшего принца Хевингема, то разве можно предугадать действия безумца?
Но молодой король и предположить не мог, что опасность для него исходит с совсем другой, третьей стороны.
Продолжали пугать Эруаля его сны. Темный эльф стал резок в обращении, настойчив и требователен. Он то и дело переходил от увещеваний к угрозам, но Эруаль боялся внимать речам Голоса. Тот хотел невозможного. Он пытался добиться от молодого короля согласия на подписание приказа, которым он, Эруаль, передавал бы Истерский лес Кампанеле. Темный эльф настаивал, что если Эруаль поставит условием нахождение Варлама д' Аруэ на троне Кампанелы, то это будет долгожданным окончанием войны. Наместник никогда больше не будет иметь никаких притязаний к бывшему врагу, наоборот, даже поможет заключить выгодные договора, как только море Элх станет судоходным.
Несмотря на то, что слова Голоса были не лишены смысла (от войны устали все, и прекратить этот многолетний кошмар одним росчерком пера было большим соблазном), Эруаль осторожничал. В глубине души он чувствовал подвох и старался не прислушиваться к тому, что говорил темный эльф. Однако, его слова обладали свойством надолго оставаться в памяти, и это беспокоило и угнетало молодого короля, как некоторое время назад, когда Голос старательно убеждал его в принадлежности к темной расе.
В день свадьбы Эруаль, обеспокоенный больше, чем обычно, своими призрачными страхами и неизвестными опасностями, выкроил часок, чтобы остаться одному. Он чувствовал себя обессиленным, и в душе у него не было радости по случаю предстоящего торжества. Когда Эруаль жаловался на слабость Голосу, тот всегда говорил, что это естественные признаки угасания света в его душе, постепенно подчиняющейся тьме. Это причиняло Эруалю лишнее беспокойство и снова пробуждало давнее предчувствие скорой смерти. Оставшись в одиночестве в своей комнате, он сел за стол и, вытащив из ящика листок бумаги, принялся что-то писать на нем. Перед тем, как положить на страницу следующую фразу, эльф долго думал. Он подбирал каждое слово, как будто боялся где-то ошибиться. Неожиданно в дверь постучали.
"Вовремя!" – подумал Эруаль, успевший к этому моменту все дописать, и дал разрешение войти.
Порог переступил Клавелий Мудрейший.
– Мальчик, если ты не поторопишься, то рискуешь опоздать, – заметил старик. – Стыдно заставлять невесту ждать.
– Подойдите, пожалуйста, – попросил Эруаль, закрывая все написанное им книгой и оставляя на виду только немного чистого места внизу. Когда старик выполнил его просьбу, молодой король снова попросил, протягивая ему перо: – Подпишите.
– Я должен знать, что подписываю, – хмуро произнес Клавелий, тем не менее, беря в руки перо.
– Мое завещание, – совершенно спокойно сказал Эруаль. – Я не хочу, чтобы вы знали его содержание. Но мне нужно, чтобы вы его заверили. Думаю, двух подписей и моей личной печати будет достаточно, чтобы считать его действительным.
Клавелий, холодно глядя в глаза молодого эльфа, вслепую поставил свою роспись на листе бумаги. Его тонкие пальцы с такой силой сжали перо, что оно сломалось. Эруаль прочел в глазах старика еле сдерживаемую ярость и испуганно вздрогнул. Клавелий тихо прошипел, вложив в свой голос богатую гамму недовольства и раздражения:
– Рановато себя хоронишь, мальчик!
Резко развернувшись, Старый Сказочник быстрыми шагами вышел из комнаты.
Эруаль остался сидеть в оцепенении. Когда Клавелий произнес эти насквозь пропитанные его неодобрением слова, ему на мгновение показалось, что перед ним стоит его драгоценный учитель – темный эльф Витек, настолько все сказанное стариком было в его духе! Опомнившись, Эруаль скрепил завещание своей печатью и убрал в тайник за зеркалом. После чего покинул комнату.
В храм он приехал с небольшим опозданием, но, за исключением этого, ничто венчания не испортило. Клавелий на церемонии не присутствовал. Подписав завещание Эруаля, он сразу же направился в Шеэ, поджидать удобного момента для использования своего заклинания, поэтому сегодня молодому эльфу поддержки было ждать не от кого. Пара из короля и разбойницы получилась совсем не подходящая друг другу. Печальный усталый измученный Эруаль пытался ввести гостей в заблуждение насчет своего состояния чересчур любезной натянутой улыбкой. Ариадна, наоборот, была свежа и хороша, много смеялась (сегодня, правда, больше в силу привычки, нежели обстоятельств) и то и дело посылала собравшимся воздушные поцелуи. Про вероятность нападения оборотней Эруаль и Клавелий ей рассказали, но это не напугало и не расстроило девушку, наоборот, обрадовало. Выяснилось, что она всегда мечтала сразиться с оборотнем, и с радостью будет поджидать их появления на свадьбе.
Сразу же после венчания Эруаль и Ариадна вместе с гостями отправились во дворец, где все было подготовлено к праздничному балу. Отдав дань традиции, жених и невеста станцевали первый танец, после чего Эруаль сразу же сел на свое место во главе стола, предоставив Ариадне возможность веселиться без него. Что же, она это умела, и вскоре все придворные подарили свое внимание красавице-невесте, которая с необыкновенной легкостью увлекала всех собравшихся в круговорот придуманных ею самой танцев и нехитрых игр. Об угрюмом Эруале все сразу же позабыли.
Между тем, он сидел, как на иголках. Он считал секунды, они складывались в минуты, минуты – в часы. Иногда он вздрагивал, словно от испуга или неожиданности: ему казалось, что в следующий миг в залу ворвутся огромные клыкастые волки, нарушая беззаботное веселье мирных эльфов, и начнут рвать их на куски. Шум, паника, ужас, истерические крики – вот все воспоминания Эруаля о коронации. Вот, что он прочил в завершение своей свадьбы.
Несмотря на то, что еще перед началом венчания молодой король просил Ариадну держаться поближе к нему, девушка, конечно же, его не послушала. Поэтому к моменту появления оборотней она оказалась как раз рядом с дверьми. И двое волков, первыми проскочившие внутрь, кинулись прямо на нее. Волки, ворвавшиеся следом, устремились в центр помещения, в самую гущу гостей.
Нервный Эруаль, весь день ожидавший этого нападения, единственный из всех был настороже. Поэтому он отреагировал мгновенно, и два огненных шара, метко пущенные им один за другим, успели испепелить тех оборотней, что выбрали своей жертвой Ариадну. Затем он сразу же бросился на помощь гостям.
Ариадна, получив свободу, развязала один из бантов на свадебном платье и вытащила кинжал. Прокладывая с его помощью себе дорогу между широких волчьих спин, она добралась до праздничного стола. Вскочив на него, она принялась собирать тарелки и приборы и метко кидать в оборотней. Острые предметы ранили и отвлекали опасных зверей от их жертв, но наброситься на самоуверенную разбойницу им уже не давали яростно защищавшиеся эльфы. Ариадна так увлеклась, что не сразу заметила, что на столе она возвышается уже не одна. Двое мужчин прикрывали ее спину. Обернувшись, разбойница узнала своих друзей.
– Венсан! Ник! Как вы здесь оказались? – радостно вскрикнула девушка.
– Мы же не могли пропустить такое важное событие в жизни нашей подруги! – откликнулся Ник, отправляя в очередного оборотня сразу несколько вилок.
– Мы наблюдали за вами из сада, – добавил Венсан, молниеносно орудуя волшебным кинжалом, подаренным ему Катариной. – Как видишь, мы не зря заглянули к тебе на свадьбу!
– Вы всегда вовремя! Теперь мы точно спустим шкуру с этих собак! – ножи и вилки замелькали в руках Ариадны с удвоенной скоростью.
– Не попади в Катарину. Она тоже где-то здесь, – предупреждающе крикнул Венсан.
– Да разве вампира убьешь холодным оружием! – легка на помине, Катарина эффектно запрыгнула на стол.
Оказавшись вчетвером, друзья почувствовали себя намного увереннее, и бой продолжился уже веселее. Вскоре к ним присоединился Эруаль. Вместе с вампирессой и тремя вечно хохочущими, как ненормальные, разбойниками, ему удалось подманить оставшихся оборотней поближе к столу и, использовав одно из сильнейших заклинаний, обрушить на головы кровожадных зверей огненный дождь. Меньше, чем за минуту, от страшных врагов остались только горстки легкого пепла.
Праздничная зала была разгромлена и усеяна десятками мертвых тел. Оставшиеся в живых бродили по ней, как по полю боя, выискивая, не осталось ли тех, кому еще можно помочь. Кто-то предпочел сразу же покинуть дворец, опасаясь, как бы в доме их ненормального короля не приключилось еще чего-нибудь похуже.
На пятерку моих героев никто не обращал внимания. Воспользовавшись этим, Катарина с извинениями спрыгнула на пол и с плохо скрываемым наслаждением вонзила клыки в неестественно вывернутую шею ближайшего трупа. Эруаль старался не оборачиваться, чтобы не видеть этого. Он, словно изваяние, застыл на праздничном столе. От вида такого количества истерзанных тел его тошнило. Разбойники же, как ни в чем не бывало, с усталыми вздохами соскочили со стола и попадали на уцелевшие стулья.
– Веселенькая у вас свадебка, скажу я вам! – с беззаботным смехом заметил Венсан. Нагнувшись к лежащему внизу трупу, он оторвал клочок от его плаща и принялся обтирать им свой кинжал.
– И не говори! – Ариадна с сожалением рассматривала свое изодранное в клочья и перепачканное чужой кровью белое шелковое платье. Долгожданная корона, которую возложили на ее голову во время венчания, потерялась в ходе боя. Ариадна даже видела, где именно она лежала, но поднимать побрезговала: корона была смята и сплюснута под неимоверными углами. Вряд ли этот шестиугольный блин когда-нибудь понадобится молодой королеве.
– Вот это орава! – как ни в чем не бывало продолжала говорить Ариадна. – Меня, конечно, предупреждали, что это будет самый оригинальный подарок мне на свадьбу, однако, он превзошел все ожидания! Какая разруха! Сколько трупов! Мы никогда с таким погромом никого не грабили!
– Ари, помолчи! Не видишь, Эруалю плохо! – одернул подругу Ник.
– Зато Катарине хорошо! – Ариадна переглянулась с Венсаном, и они весело рассмеялись.
– Да уж! У меня давно не было такого калорийного ужина, – донесся уже откуда-то из-под стола сытый голосок вампирессы, что вызвало у двух разбойников еще один взрыв смеха.
"Как они могут смеяться, когда тут плакать надо? – с ужасом думал Эруаль, пока Ник продолжал стыдить друзей, а Катарина – пить кровь мертвых эльфов. – Столько жертв! Безвинных жертв! Разве над этим смеются? Да, мы победили. Но какой ценой? Ведь это мой народ! Мои подданные! Какое мы с Клавелием имели право приносить их в жертву своим страшным планам? Разве они хоть чем-то перед нами провинились? Бедные, бедные мои эльфы! Как это мерзко – начинать свое правление с пролитой крови и десятков загубленных жизней! Как я буду смотреть в глаза их родным и близким?!"
– Эруаль! Эруаль, ты чего? – Ник подошел к молодому королю, выводя того из состояния задумчивости, и подал ему руку. – Спускайся! Ты так бледен! Сам на себя не похож. Тебе плохо? Уходи отсюда.
– Я не могу! – слова вырвались вместе с тяжелым горестным вздохом. Опершись на предложенную руку, Эруаль спрыгнул на пол и чуть не поскользнулся в луже чьей-то крови. Ник успел ухватить его за локоть. – Я должен дождаться Клавелия.
– Подожди его в своей комнате. Как только он появится, мы отправим его прямо к тебе, – сказал Ник. – Поверь, так будет лучше. На тебе лица нет! Вот-вот с ног свалишься! Иди давай!
Молодой король, преодолевая слабость во всем теле, пошел к выходу. Он не помнил, как брел по коридорам и поднимался по дворцовой лестнице, направляясь в свою комнату. Он очнулся только тогда, когда повалился в кресло за своим письменным столом и увидел на нем запечатанное письмо.
– Это от Клавелия? – с удивлением вырвалось у Эруаля, едва он прочитал надпись на конверте. – Как оно здесь оказалось?
Эльф распечатал письмо и быстро пробежал глазами по строчкам. Острая боль коснулась его сердца. Это была скорбь. Клавелий Мудрейший, старик-волшебник, известный больше как Старый Сказочник, советник молодого короля Лавандины писал письмо-прощание. Тот барьер, которым он хотел оградить Шеэ от пограничных земель Лавандины, на самом деле был самим Клавелием. Он отдал свою жизнь заклинанию, и теперь все его знания и вся его магия на века изолировали провинцию оборотней от внешнего мира. Даже этот старый благородный и мудрый человек принес себя в жертву страшному царствованию последнего из рода Алых цветков.
Эруаль легким броском швырнул письмо обратно на стол.
"Из меня получился никудышный король, – подумал он. – Ах, ведь я был прав, когда говорил Витеку, что он больше меня достоин этого звания! Когда же придет моя смерть и освободит меня от этого непосильного бремени?"
А тем временем его смерть уже начала подумывать об этом.