Глава 32
Увидев возле крыльца коня, на котором он прибыл по дворец и которого еще не успели распрячь, король легко вскочил в седло и помчался галопом. Радуясь, что выносливое животное взяло такой хороший темп, Эруаль подставил лицо теплому ветру и наконец-то смог вздохнуть с облегчением. Ему казалось, что дела его скоро пойдут на лад. По-прежнему внушало беспокойство печальное начало его царствования: преждевременная смерть брата, которого все давно привыкли заранее считать королем и который, бесспорно, в большей степени, чем его младшие братья, был достоин власти, затем ссора с Витеком и Клавелием, и, наконец, – трагическое происшествие на коронации, – все это заставляло Эруаля думать о досадной случайности, возведшей его на трон. Казалось, судьба смеется над ним, сделав его королем. Но потом все оказалось не так уж плохо. С Клавелием молодой эльф помирился, Витек, как выяснилось, не держал на него зла, а секрет кампанельской провинции, жители которой напали на храм во время церемонии, был раскрыт, что позволяло питать надежду на избавление от нее в самом скором времени. Это немного подбодрило Эруаля.
Въехав в Истерский лес, король попытался отвлечься от мыслей о политике, кампанельской провинции и Лавандине. Трудности начнутся завтра, когда придется заняться всем этим вплотную, а сегодня у него еще есть полдня для того, чтобы снова почувствовать себя свободным эльфом, тем беззаботным младшим принцем, наивно полагавшим, что бремя власти никогда не ляжет на его плечи. Впереди у него был целый вечер – вечер, который он, несмотря на обещание скоро вернуться, намеревался провести в компании веселых и бесшабашных разбойников, которые наверняка найдут способ поднять ему настроение.
Сами собой нахлынули воспоминания о тех днях, которые Эруаль провел вместе с Ариадной, Венсаном и Ником. А еще с Катариной. Это было первое знакомство с вампирессой в его жизни. И самое незабываемое.
Король остановил коня возле Развалин. В лучах заходящего солнца они выглядели еще более заброшенно, чем обычно. Спешившись, Эруаль юркнул под каменные своды и прошел в Каминную залу. Там, за столиком у самого огня, он сразу же увидел знакомую троицу. Они делили между собой небольшую кучку золотых монет. Их приятное занятие то и дело прерывалось шепотом Венсана, как всегда, рассказывавшего какие-то байки, а затем взрывами хохота, его и Ариадны. Ник был сосредоточен на подсчете денег и на своих товарищей почти не обращал внимания.
– Ник! Венсан! Ариадна! Здравствуйте!
Эруаль подошел к ним.
Дружное "О-о-о!!!" повисло над столом. Затем Ариадна, смеясь, добавила:
– Какие люди к нам пожаловали! В смысле, эльфы. Ребята, кажется, это король Лавандины, я не ошибаюсь?
– Если ты и ошиблась, то ты такая не одна, – со смешком поддержал подругу Венсан. – Садись, Эруаль. Выпьешь с нами? У нас большой праздник: мы удачно раскрутили на золотые одного богатого дуралея. Этим вечером будет веселье. Мы отправляемся в кампанельские казармы. Там есть неплохая таверна. Покутим!
– Да ты мот, Венсан, – Эруаль тоже рассмеялся своим серебристым смехом, звонким, как трели соловья. Он присел рядом с ним на скамейку. – Я зашел проведать вас. Сегодня последний день, когда я принадлежу сам себе. Потом на меня свалится куча государственных дел и постоянный надзор придворных. Я не знаю, как буду так жить!
– Тогда точно сегодня вечером надо оторваться! – зеленые глаза Ариадны зажглись воодушевлением. – Попрощаемся с Эруальчиком, как подобает, пока он совсем не заплесневел от своей светской жизни. Вот нам и еще один повод повеселиться! Эй, ушастенький, пойдем с нами в таверну! Последний день ведь нормальным эльфом проводишь!
– Я боюсь стеснить вас, – Эруаль смущенно опустил глаза.
– Да брось ты! Мы все считаем тебя своим, – спокойно сказал Ник. – Ты наш друг. И мы надеемся на то, что ты тоже считаешь нас своими друзьями. Да, думаю, так оно и есть, иначе ты бы сейчас не сидел с нами. И мы приглашаем тебя провести вечер в компании друзей. К тому же, может статься, это будет последний вечер, который мы проведем все вместе. Вдруг ты больше не сможешь к нам прийти?
– Ну, хорошо. А в кампанельской таверне ничего не скажут по поводу того, что я из вражеской страны? – Эруаль все еще сомневался.
– Конечно, ничего не скажут! Ты же будешь с нами, – Венсан ободряюще ему улыбнулся. – А там наш авторитет посильнее твоего.
– А Катарина пойдет с нами?
– Не знаем. Мы ее еще не спрашивали. Но, я думаю, что она согласится, – сказал Венсан, и друзья продолжили делить деньги.
Эруаль спросил их о Витеке и Гло и, получив ответ, что они сейчас вместе разговаривают в ее комнате, отправился к боковой двери. Пройдя по коридору, он остановился на пороге комнатушки Гло. Дверь была открыта. Главарь банды и наставник молодого короля пили чай и о чем-то спокойно говорили.
– Я вам не помешаю? – спросил Эруаль, ощутив неясный трепет и стыд при виде учителя.
Давние друзья повернули к нему головы. Гло радостно улыбнулась молодому эльфу и поспешила пригласить его войти, а затем по-матерински ласково обняла. Витек же окинул цепким взглядом королевское одеяние своего ученика и, сохранив бесстрастное выражение на белом лице, глуховато спросил:
– Ничего, что мы не поклонились при вашем появлении, ваше величество?
– Учитель, ну зачем вы так? Вы же прекрасно знаете, что для вас я навсегда останусь прежним Эруалем, – с тихим укором произнес молодой эльф.
– Обычные слова для всех Алых цветков. В начале царствования Элебрута я слышал от него то же самое.
– Витек, не обижай Эруальчика, – строго попросила Гло, а затем обратила полный нежности взор на короля: – Ты приехал просто так?
– Да. Хотел в последний раз увидеться с вами, – кивнул молодой эльф. – Но лично к вам, Гло, у меня есть одно дело. Учитель, – Эруаль робко взглянул на Витека, – вы бы не могли оставить нас одних?
Витек без лишних слов поднялся и вышел, бросив на пороге своему ученику:
– Как закончишь, зайди ко мне. Я должен с тобой поговорить.
Подождав, пока легкие шаги черноволосого эльфа не затихнут в коридоре, Эруаль, тяжело вздохнув, позволил себе присесть на освободившийся стул.
– Госпожа Гло, я хотел просить у вас руки вашей дочери Ариадны, – произнес молодой король и умоляюще посмотрел в глаза главаря банды. – Я очень ее люблю и хотел бы жить с ней и в радости, и в горе до самой смерти. Но я не осмелюсь сделать ей предложение без вашего благословения.
Гло застыла, как громом пораженная. В ее глазах промелькнуло чувство, похожее на сострадание.
"Бедный мальчик! – думала в этот момент старая разбойница. – Как же ты ошибся с выбором невесты! Ариадна превратит твою жизнь в ад. Попробую тебя отговорить… Интересно, а что сказал бы Витек, услышав сейчас своего ученика?"
И Гло заговорила, аккуратно подбирая слова, чтобы не слишком сильно задеть чувства своего собеседника:
– Эруальчик, мой мальчик… Ты знаешь, как я к тебе отношусь, и ты не можешь сомневаться в том, что я желаю тебе только добра. На мой взгляд, ты достоин гораздо большего, чем моя дочь. Она будет не самой достойной и верной спутницей на жизненном пути для молодого короля. Стервозная самовлюбленная гулящая девица, вечно гоняющаяся за большими деньгами и мимолетными удовольствиями, – вот, кто твоя избранница. Разве ее ты искал, чтобы прожить душа в душу всю свою жизнь? Мой мальчик, одумайся, пока не поздно. Это говорю тебе я, ее мать, человек, который знает Ариадну лучше, чем кто бы то ни было. Поверь старой и мудрой женщине – вы с ней не пара.
– Мне это расценивать, как отказ? – Эруаль мгновенно поднялся, собираясь уходить.
– Эруальчик, я люблю тебя, как собственного сына, и мой долг – предупредить тебя. Я искренне надеюсь, что ты не пожалеешь о своем решении, – продолжала Гло. – Я даю тебе свое благословение. Можешь сделать из Ариадны королеву, если она того захочет. Но моих слов не забывай.
– Гло, спасибо вам! – сразу же просиял молодой эльф и, поцеловав женщину в щеку, радостно выбежал их комнаты.
– Эх, молодежь, молодежь, – тяжело вздохнула, глядя ему вслед, Гло Картер. Она была уверена, что все ее предостережения были мгновенно позабыты восторженным новоиспеченным королем. – Надеюсь, Витек, узнав обо всем, будет не слишком резок с ним. Так приятно видеть радость на лице этого измученного мальчика.
Эруаль, как и обещал, после разговора со старой разбойницей заглянул в комнату учителя. Витек встретил его с подчеркнутой почтительной холодностью.
– Клавелий передал тебе мою посылку? – едва завидев ученика на пороге, без лишних предисловий спросил он.
– Какую-то тетрадку? Да, передал. Она сейчас со мной, – Эруаль вытащил дневник Хевингема из внутреннего кармана плаща.
– Судя по тому, как ты о ней отзываешься, ты не читал, – заметил Витек, и в его голосе прибавилось еще прохладцы.
– У меня не было времени, – смущенно потупившись, сказал Эруаль.
– Неужели у королей его так мало?
– Вам ли не знать.
– Значит так, послушай меня. Наш принц Хевингем – такой же хитрец, как Варлам д' Аруэ. Его с нами показная дружба не что иное, как желание свести знакомство с умными и сильными магами, которые бы возвели его на трон Кампанелы. После того, что мне стало о нем известно, помощь принцу для нас недопустима. Я читал его дневник, о котором ты отзываешься как о "какой-то тетрадке", и все написанное мне сильно не понравилось. Вчера я виделся с Хевингемом. Так и не получив от нас вестей, он имел наглость разыскать меня на Развалинах. Между нами произошел достаточно неприятный разговор, но его итогом стала полностью исключенная возможность непонимания друг друга в будущем. В любых вопросах. Я тебе советую не вмешиваться в дела Кампанелы. Варлам и Хевингем – как два голодных волка, которые делят кусок мяса, и, не заметив, загрызут любого, кто посмеет влезть к ним, даже если у "кого-то" будут самые благие намерения.
– Почему бы нам все же не помочь кому-нибудь из них? Если единственные наследники, добравшись до власти, собираются разорять страну, пусть так и делают. Мы воспользуемся этим, чтобы выиграть войну, – произнес Эруаль.
Витек с подозрением взглянул на своего ученика. Обычно такие жестокие мысли не забредали в наивную голову молодого эльфа.
– Этого можно добиться тем ранее, – не обращая внимания на реакцию учителя, продолжал Эруаль, – что у нас на руках есть компромат на Хевингема. Если предать содержимое дневника огласке, репутация мальчика будет загублена безвозвратно.
– Если действовать, как ты предлагаешь, то лучше всего "топить" Варлама. Я бы не желал видеть его на троне вражеской страны, пока ты правишь Лавандиной. Вы с ним будете неравными противниками. Поверь мне, Варлам страшный человек. Думаешь, как в мои руки попал этот дневник? Наместник с легкостью добыл его.
– Варлам д' Аруэ добывал дневник для вас? С какой это стати? – удивление появилось в голосе молодого короля.
– Он добывал его для себя. Хотел поступить точно так, как ты предлагаешь. Но в итоге отдал мне. Я не все рассказал тебе о результатах поездки Катарины в Кампанелу, когда я просил ее передать слова Клавелия Мудрейшего Хевингему. Твоя подруга вернулась ко мне с раненым наместником, и я должен был оказать ему помощь.
– Так д' Аруэ сейчас здесь?! – глаза Эруаля округлились от удивления.
– Он давно здесь и еще нескоро покинет Развалины.
– Может быть, вы добьете его, пока он зависит от вас?
– Эруаль, такие мысли недостойны эльфа такого высокого положения! Издеваться над врагом, который заведомо слабее тебя! Это низко! – Витек нахмурился.
– Извините, учитель. Я и сам чувствую, что сглупил, – король виновато опустил голову.
– Я рад, что ты понимаешь это. Все, что хотел, я тебе сказал. Ты волен идти.
– Вы не боитесь такого тесного общения с Варламом д' Аруэ? Он даже когда болен, хитер и опасен, – король проигнорировал предложение об уходе.
– Трепетать перед ним? Никогда! – суровая насмешка, смешанная с необыкновенной твердостью, сквозила в голосе черноволосого эльфа, когда он произносил эти слова. – Пусть д' Аруэ меня боится!
– Что же, вы достойны этого, – подумав, сказал Эруаль и, попрощавшись, вышел из комнаты.
В коридоре он столкнулся с Венсаном.
– Я тебя везде ищу! – воскликнул разбойник. – Куда ты запропастился? Мы же хотели идти в таверну! Или ты решил отказаться? Нет, дорогой мой, не получится! Пойдем-пойдем, мы просто обязаны отпраздновать твою коронацию и нашу удачно обернувшуюся аферу!
Венсан схватил друга за локоть и потащил с собой. Эруаль не сопротивлялся. На выходе из Развалин их ждали Ник, Ариадна и Катарина. Мигом завязав веселый разговор, впятером они направились к морю Элх, сопровождаемые взрывами неудержимого хохота Ариадны и Венсана.
Всю дорогу травили байки и анекдоты, шутили, дразнились и подкалывали друг друга. Ни грамма серьезности не было сейчас в разбойниках, и этим безудержным весельем заразились и их спутники. Разговоров о делах и проблемах никто даже не заводил. С шумом и смехом друзья ввалились в кампанельскую таверну, расположенную у самой воды и предназначенную для отдыха солдат. Перед тем, как войти на вражескую территорию, Эруаль набросил на голову капюшон легкого белого плаща, чтобы спрятать под ним заостренные уши, и тем самым не выдать того, что он эльф.
Шустрые разбойники, поприветствовав хозяина заведения, заказали несколько бутылок вина и заняли стол возле окошка. Тут же к ним подсели какие-то приятели, абсолютно не знакомые Эруалю и Катарине, поэтому они вдвоем немного заскучали, не желая прислушиваться к чужой болтовне. Затем принесли вино, и разговор разбойников с кампанельскими солдатами стал еще веселее и оживленнее.
– А вы слышали, на коронации младшего лавандинского принца наши оборотни из Шеэ чуть его не съели! Вот потеха-то, да? – неожиданно краем уха услышал Эруаль и уперся возмущенным взглядом в сказавшего эти жестокие слова солдата.
Он многое бы мог сейчас сказать этому человеку, но предпочел промолчать, опасаясь того, что по его чистому звонкому голосу в нем могут узнать эльфа. Он подумал, что разбойники заступятся за него. Хотя бы Ник. Но все трое были уже изрядно навеселе, поэтому не только не осадили приятеля, но даже поддержали его громким смехом.
– Что же в этом забавного? – не выдержал Эруаль, когда солдат отпустил еще одно замечание подобного свойства. Он старался, чтобы его голос звучал как можно грубее и некрасивее, и он не спросил – бросил слова, словно обвинение, в лицо остряку, при этом глаза его гневно сверкнули.
– Ты не понимаешь шуток, парень? Сочувствую! – весело хмыкнул солдат, никак не отреагировав на благородный гнев неожиданного защитника. – Представляешь, как было бы удачно, если бы этого простофилю растерзали? Пока Лавандина выбирала бы нового правителя, мы бы ее захватили! Всего дел-то!
– В Лавандине быстро нашли бы эльфа, достойного занять трон! – запальчиво воскликнул Эруаль. – Там не как в вашей Кампанеле! Всего два претендента – и оба одинаковые мерзавцы!
– Ты что-то имеешь против моей страны и моего законного господина Варлама д' Аруэ? – взбешенный наглостью незнакомца, солдат порывисто вскочил. Его брови в один миг сошлись на переносице, глаза нехорошо сузились.
– Я ничего не имею против Кампанелы. Я не могу слушать, как смешивают с грязью имя моей страны! – Эруаль тоже вскочил.
– Эруаль, сядь! – тихонько попросила Катарина, дергая его за край плаща и испуганно озираясь по сторонам. – На вас все смотрят!
– Пусть смотрят! – почти хором откликнулись соперники.
А тут еще не совсем трезвая (вернее, совсем не трезвая) Ариадна, которой намечающаяся драка показалась событием интересным и презабавным, заливисто рассмеялась и произнесла:
– Деритесь-деритесь! Победителю обещаю провести с ним ночь.
– Ари, да я за тебя от него мокрого места не оставлю! – прорычал солдат, тогда как Эруаль от ее слов слегка покраснел.
– Ух ты! Здорово! Может быть, мне тоже принять участие в потасовке? – мгновенно загорелся Венсан.
– Ты уж сиди! – грубо рявкнула на него Катарина.
И, как только она отвлеклась на Корвена, кампанельский солдат бросился на Эруаля с кулаками. Сцепившись, они покатились по полу, сшибая столы и стулья. Солдат все время метил в глаз Эруалю, но все время промахивался, эльфу, в свою очередь, было все равно, куда бить, лишь бы сбросить с себя тяжеловесного противника, который с каждой минутой все сильнее прижимал его к полу. Но тут в пылу драки капюшон упал с головы короля Лавандины, и пораженный солдат застыл, так и не донеся кулака до лица противника.
– то же эльф! – на всю таверну крикнул мужчина, и столько презрения было в его голосе, как будто он увидел червяка.
На крик товарища сразу обернулись все те, кто еще минуту назад активно болел за него, но в драке участия не принимал.
– Эльф?! – ропот недовольства и злобы прошел по их рядам, перемежаемый переглядываниями.
В следующую минуту они бросились на помощь товарищу. Но ни один из них не успел добраться до короля Лавандины, потому что звонкий голос Ариадны, вскочившей на стол, прокричал, останавливая намечающуюся драку:
– Все! Хватит! Прекратите! Это наш личный эльф! Тоже разбойник. Новенький!
Мужчины остановились, не успев затеять потасовку. Слова давней хорошей знакомой, безусловно, имели здесь авторитет. Люди нерешительно и не сразу вернулись на свои места. Затеявший драку солдат, презрительно сплюнув в сторону, оставил Эруаля в покое и снова сел за стол к разбойникам. Молодой эльф, то и дело ловя на себе недовольные взгляды, полные здорового раздражения и ненависти, поднялся на ноги и тоже занял свое место. Мало-помалу в таверне все успокоилось.
– Молодец! – раздраженно прошипела на ухо Эруалю Катарина. – Устроил драку! Тоже мне, эльф благородных кровей! Король называется…
– А что, я должен был молчать? Он оскорбил мою страну! – недовольно откликнулся Эруаль.
– Но ты же среди врагов! Чего ты хотел, чтобы они тут на твою Лавандину молились? Сидел бы тихо, ничего не случилось бы. Испортил ребятам праздник.
– Не упрекай меня хоть ты, Катарина!
– Извини. Понимаю, что несправедлива к тебе. У меня есть предложение: быстро собираемся и уходим отсюда, чтобы не нервировать общественность. Ребята пусть остаются.
– Но… у меня еще есть одно дело. К Ариадне, – чуть запнувшись, признался король.
– Ну, и чего ты до сих пор сидишь? – недоуменно покосилась на него вампиресса. – Давай, быстрее все улаживай и пошли.
Эруаль кивнул. Поднявшись, он подошел к Ариадне и, шепнув ей на ухо, что хочет поговорить наедине, вышел на улицу. Через некоторое время разбойница последовала за ним. Они встретились на крыльце, и молодой король, не зная, с чего начать свое признание, предложил пьяной подруге прогуляться по берегу моря. Абсолютно не понимавшая романтики Ариадна нахмурилась и с явной неохотой согласилась. Некоторое время они молча брели по пляжу, вслушиваясь в шум прибоя, ощущая на лицах теплое дыхание бриза, глядя на круглую румяную луну, показавшуюся над верхушками сосен.
Ариадна не выдержала первой.
– Зачем ты позвал меня? – нетерпеливо спросила она. – Чтобы просто так ходить туда-сюда? Мне скучно.
– Нет. Я хотел сделать тебе предложение, – Эруаль, опасаясь смотреть в ехидные зеленые глаза Ариадны, взглянул на море, ища в нем успокоения для себя.
– Предложение руки и сердца? – пошутила девушка, но ее спутник серьезно откликнулся:
– Да.
– Что?! – Ариадна встала, как вкопанная. – Ты признаешься мне в любви?! Ты – мне?! – Ты серьезно? Но ведь я разбойница, а ты король! Как ты себе представляешь наш брак?
– Так же, как и любой другой, – Эруаль передернул плечами. – Нужно только твое согласие.
– А если я откажу?
– Я пойму тебя. Но… Можно подумать, тебе каждый день предлагают стать королевой!
– Ты прав. Не каждый.
Ариадна задумалась. Вот оно! Ее давняя мечта начинает воплощаться в жизнь! Она всегда хотела быть замужем за богатым человеком, настолько богатым, чтобы она могла жить в беспечной роскоши до конца своих дней. Ариадна мечтала о шелковых платьях и дорогих украшениях, о золоте, которое позволило бы ей никогда ни в чем себе не отказывать. А также о красивых, воспитанных, хорошо одетых молодых людях, которых полным-полно во дворцах и которые были бы для нее намного более приятной компанией, чем общество подвыпивших солдат и грубых разбойников. И вот, от желаемого ее отделяет всего одно слово. И, вроде бы, все прекрасно. Жених – красавец, умница, добрейшей души человек. Эльф, то есть.
Вот оно что! Эльф!
Ее мечта сейчас стояла рядом с ней, но уж очень она была ушастая!
"Ну что, Ари, потерпишь возле себя этого малахольного эльфа ради своих любимых золотых монеток?" – мысленно задала себе вопрос Ариадна, а ответила на него вслух:
– Да.
– Ты выйдешь за меня замуж? – Эруаль впервые за время их прогулки заглянул в ее зеленые глаза.
– Ты не ослышался, – подтвердила разбойница. – Если ты уверен, то сословные предрассудки не будут помехой, то мы станем самой убойной парой правителей века!
Ариадна звонко рассмеялась, мысленно уже рисуя себя в короне и шелках.
Это все, что мне хотелось узнать. Теперь мы можем вернуться, – Эруаль вздохнул с облегчением, как будто с его плеч свалился тяжелый груз.
– Эй! Ты даже не поцелуешь свою невесту? – игриво окликнула его рыжая разбойница.
– Это может подождать до свадьбы.
Но Ариадна проигнорировала его слова. Она ласково обвила руками шею будущего мужа и, прижавшись к нему всем телом, с силой поцеловала в губы. Эруаль не решился отстраниться от девушки, и поцелуй вышел долгим, а потом она просто толкнула молодого эльфа в песок и…
Ночь у обоих выдалась бессонной.
Катарина, так и не дождавшись Эруаля и, безусловно, догадавшись об истинной причине задержки своего друга, отправилась к Развалинам одна.