Глава 2 «Вирус. Начало»
Вера закрыла глаза. В голове ее вырисовывались песчаный берег и лазурная гладь. Она представила, как лежа в гамаке меж пальм опустошает бокал крепкого вина, а легкий ветерок пронизывает до мурашек окутанное морскими брызгами тело. Но пляжный песок вмиг превратился в острую гальку, а волны обрушились на скалы. Вера тяжело вздохнула и с неохотой вернулась к реальности.
– Вы меня услышали? – произнесла недовольным тоном пожилая тучная женщина.
– Да, Лидия Альбертовна, – дрожащим голосом буркнула Вера и опустила голову, избегая прямого столкновения с маленькими серыми глазками.
– Извинитесь перед учеником и его родителями на общем собрании в четверг, – отдала четкий приказ женщина, – а также исправите его неудовлетворительную оценку на заслуженную тройку.
Вера поперхнулась. Она готовилась понести любое наказание будь то выговор, лишение премии или даже неоплачиваемая нагрузка во внеурочные часы, но унизительное порицание перед толпой школьников и их родителями обрекало ее на потерю статуса уважаемого учителя. Справившись с накатившими эмоциями, Вера поспешила на выход. В коридоре она замерла и посмотрела на табличку, висевшую на двери. «Кабинет директора» – оповещали красные заглавные буквы на желтом фоне. Вера поморщилась, смахнула слезы обиды и натянула на лицо маску притворного безразличия.
Кутаясь в теплую одежду, Вера ерзала на жестком сидении. Монотонный звук удара колес о рельсы в стыках окутывал сладкой дремотой. Блуждающий взгляд Веры случайно упал на маленькие дырочки в изношенном пуховике. Она сразу достала из кармана смартфон и проверила баланс на дебетовой карте. Зловредные цифры упорно стремились к нулю, а старая одежда требовала немедленной замены на новую.
Воспользовавшись наушниками, Вера включила музыку и посмотрела в окно. Хмурые тучи плотно заволакивали небо, первые снежинки плавно опускались на землю. Вера зевнула и уставилась на экран смартфона. «В сибирской тайге под слоем вечной мерзлоты ученые обнаружили опасный патоген» – вопил громкий заголовок в новостной ленте. Вера не предала значение очередной «сенсации», промелькнувшей в сомнительном источнике.
Недобро усмехнувшись, она погрузилась в воспоминания, где, будучи еще студенткой мечтала стать вирусологом. Однако первые годы после окончания университета быстро выдернули юное дарование из преисполненных светлыми надеждами мечтаний. Одиннадцать месяцев она отработала официанткой в известной сети ресторанов фастфуда, а затем переквалифицировалась и ушла в образовательную сферу, где благополучно до некоторых пор трудилась учителем биологии.
Электричка остановилась. В немногочисленном потоке пассажиров Вера покинула вагон. Сжимая в руках перцовый баллончик, она стремительно проносилась вдоль угрюмых переулков. Из темноты донеслись приглушенные голоса и бранная речь. Во избежание столкновений с опасной компанией Вера прошмыгнула за угол девятиэтажного дома. Она пересекла узкую улочку под нависающими балконами, через арку вынырнула во двор с противоположной от местной шпаны стороны и заскочила в подъезд.
С головой окунувшись в будничные мысли, Вера не заметила, как поднималась на лифте, как дрожащими пальцами сжимала длинный ключ, как переступала порог теплой просторной квартиры. Она очнулась в тесной прихожей от резкого звука – позади захлопнулась входная дверь. Из примыкающей к коридору кухни выглянула пожилая особа.
– Верочка, здравствуй, ты сегодня припозднилась, – обеспокоено запричитала старушка, – я вся извелась. Хотела позвонить, да вот не смогла набрать твой номер – уж пальцы совсем не слушаются.
– Извините, Марь Ивановна, не предупредила, на работе был тяжелый день.
Девушка виновата опустила голову.
– Да что ты, моя хорошая, не расстраивайся, проходи, – затараторила женщина. – Я супчик сварила, пирожки с картошечкой пожарила.
В первый раз за прошедшие сутки Вера искренне улыбнулась.
Под горячей струей воды Вера пыталась избавиться от гнетущего чувства разочарования. Надев объемную хлопковую пижаму, она нехотя поплелась на кухню. Трясущимися руками Марина Ивановна накрывала на стол. Аппетит пропал, но дабы не обижать старушку, Вера села на высокий табурет. Приблизившись к тарелке полной еды, она ложкой ковырнула содержимое и, подавляя рвотные позывы, попробовала бульон.
Милая женщина преклонных лет на протяжении долгого времени сдавала комнату в своей просторной квартире. Трое ее детей выросли и упорхнули из-под родительского крыла в большой мир, а муж скоропостижно скончался двумя годами ранее и оставил супругу в унылом одиночестве. Из всех квартирантов, когда-либо проживавших с ней, Верочка оказалась в любимчиках. Вежливая, ответственная и образованная девушка с первых минут их встречи разожгла в сердце Марины Ивановны былой огонек материнской заботы.
– Сынок денежку отправил, я вот помимо лекарств сумочку прикупила.
Марина Ивановна застенчиво улыбнулась и провела по затылку ладонью. Густая копна курчавых волос небрежно топорщилась на макушке. Старушка встрепенулась. Морщинистое лицо ее вмиг исказил испуг.
– Совсем запамятовала! – воскликнула она. – Представляешь, делала укладку, присела отдохнуть и забыла закончить. Вот дура старая!
Марина Ивановна скрылась в коридоре. Проводив женщину взглядом, Вера, не вставая, до хруста в позвонках размяла спину. Прикрыв уставшие глаза, она подушечками пальцев провела по векам и тяжело вздохнула под натиском тревожных мыслей о беспросветном будущем.
Помыв посуду, Вера отправилась в свою комнату. От накатившей усталости она придерживалась за стены, оклеенные бледно-розовыми виниловыми обоями. В спальне напротив, развалившись в кресле у трюмо, дремала Марина Ивановна. Вера по-доброму усмехнулась и на цыпочках прошмыгнула к себе. Тишину пронзил резкий звук – скрипнули половицы от старого паркета. Вздрогнув от неожиданности, Вера ловко обогнула острый край громоздкой тумбочки, выпирающий в тесном коридоре, и заперлась в комнате.
Просторная вытянутая спальня окутывала уютной атмосферой. За широкой рамой окна простирался вид на чащу, рядом к подоконнику примыкал письменный стол, напротив у стены возвышался платяной шкаф, а в центре комнаты стояла двуспальная кровать. Вера села за стол на деревянный стул, включила ноутбук и сверилась с расписанием уроков на предстоящий рабочий день. Откинувшись на жесткую спинку, она всмотрелась в тусклые огоньки уличных фонарей за окном и достала из кармана штанины смартфон.
Вера сразу открыла вкладку «контакты». «Паша» – высветилось на экране. Недолго думая, она нажала «вызов». «Абонент временно недоступен…» – сообщил мерзкий писклявый голос. Вера сбросила неудачный звонок. От безысходности она настрочила в мессенджере длинное послание, в котором хотела излить душу и пожаловаться на несправедливое начальство. Не дожидаясь ответа, Вера подключила мобильное устройство к сети питания и плюхнулась на мягкую перину. Сон моментально окутал изможденный трудовыми буднями мозг.
Чарующая мелодия будильника томными вибрациями прокладывала путь к ушной раковине. Вера не без усилия разлепила веки и лениво села на кровати. Хмурый пасмурный день не предвещал счастливых перемен. Нелюбимая работа, коллектив из замученных озлобленных теток, наглые ученики – все это накрывало разум тупой безысходностью. Глаза вдруг наполнились слезами. Вера протянула руку к смартфону. Проверив мессенджеры, она, к горькому сожалению, не обнаружила ни единого сообщения от дорогого сердцу контакта. «Паша» по-прежнему был не в сети.
Вера по привычке пролистала новостную ленту в социальной сети, проигнорировав кричащие заголовки о странной болезни, поражающей жителей северного региона. «Еще одна пандемия…» – мысленно усмехнулась она.
Стоя перед зеркалом, Вера поправляла высокий воротник кремовой блузки с ажурными вставками. Глубокий вырез спереди на узкой синей юбке игриво оголял худую ногу. Тщательно расчесав густую копну каштановых волос, опускающихся чуть ниже лопаток, Вера подвела стрелки на веках, предавая широко распахнутым изумрудным глазам пущей выразительности и подкрасила тонкие сухие губы лечебным бальзамом с розовым оттенком. На высоком лбу закрадывались первые морщинки. Недовольно хмыкнув, Вера не без осуждения оценила свой внешний вид.
Перед уходом на работу, она проверила старушку. Та на кухне замешивала тесто. Обменявшись с хозяйкой приветственным кивком, Вера поспешила на выход.
В воздухе плавно кружили снежинки. Кутаясь в старый пуховик, Вера быстрым шагом добралась до железнодорожной станции. Задремав в вагоне, она едва не проспала нужную остановку.
По дороге к метро, Вера замедлилась у яркой витрины, в преддверии праздников украшенной новогодней мишурой. Особое внимание ее привлек манекен, а точнее зимнее пальто с желтоватым отливом, красующееся на неподвижном силуэте. Придирчивый взгляд скользнул по одежде, из рукава которой небрежно вывалился ценник. Завидев кругленькую сумму, девушка бегом ринулась прочь в попытке скрыться от гнетущей реальности.
Вера не помнила, как добралась до школы. Дрожащими руками стискивая номерок в гардеробной, она сохраняла достойную улыбку, а в душе умирала от зависти и разочарования, глядя на дорогую брендовую одежду своих учеников.
Рабочий день пролетел незаметно. Вера сидела в учительской и проверяла контрольные работы. Она опустила хмурый взгляд на треугольный календарь, стоящий на краю письменного стола. Завтрашним днем было отмечено злополучное родительское собрание. Отшвырнув очередную тетрадь, Вера стиснула в руках смартфон и открыла мессенджер. «Был в сети 15 минут назад» – сообщали маленькие буквы под контактом «Паша». Ее же последнее сообщение отправленное накануне оставалось без внимания.
Тишину в помещении нарушил щелчок отворяемого замка. Порог учительской переступила низкорослая пожилая особа. Подмигнув коллеге, она, прихрамывая, доковыляла до ближайшего стола и поставила на него пакет с громоздким содержимым, а сама устало завалилась на жесткий стул.
– Как же я устала от этих избалованных детей! – в сердцах воскликнула женщина. – Как тебя сюда занесло, дорогая? – участливым тоном, обращаясь к молодой учительнице, спросила она и помедлив продолжила. – Я-то в любой момент могу все бросить и на пенсию уйти, а вас, молодых, жалко. Неблагодарное нынче это дело – «педагог».
Вера вяло улыбнулась. Она не желала пускаться в повествование о несправедливой судьбе.
– Ты, кстати, новости последние не читала? – не меняя интонации поинтересовалась собеседница. – Опять какой-то заразой нам грозят. То коронавирусом нас мучили, теперь обещают эпидемию сибирской холеры.
– Сибирская холера – это кишечная инфекция, – призадумавшись отозвалась Вера, – люди ею и раньше болели.
– Я не вдавалась в подробности. Краем уха услышала по телевизору, что вирус ранее неизвестный науке миллионы лет дремал под слоем вечной мерзлоты.
Вера равнодушно пожала плечами. Ей хотелось поскорее закончить рутинную работу и отправиться домой.
«Милая, прости. Навалилось много работы. Нужно готовиться к предстоящей конференции. Надеюсь, меня примут в совет ученых. Приеду в город, все обсудим. Целую. Люблю» – гласило краткое послание от Паши.
Сердце сжалось от плохого предчувствия. Красивые слова и обещания уже не успокаивали как раньше. Взглянув на свое отражение, Вера отметила излишнюю отечность на безрадостном лице и синяки под глазами. В большой коробке на нижней полке шкафа она обнаружила новую упаковку рецептурных успокоительных и без лишних раздумий проглотила суточную норму препарата.
Воспоминания урывками мелькали в голове. Вот она веселая симпатичная девчушка принимает поздравления на общешкольной линейке и держит в руках красный аттестат. Вот она полная стремлений изменить этот мир мчится на утреннюю пару, где ее ненасытный мозг словно губка будет впитывать ценные знания. Тут же счастливые моменты наивной юности искажаются разочарованием.
«Вы нам не подходите» – звучит суровый приговор из уст тучного сурового мужчины на долгожданном собеседовании. Позже Вера узнает, что на «ее» место приняли по блату бывшего одногруппника. И, возможно, его отец, депутат местного собрания, ни коим образом не причастен к внезапному карьерному росту непутевого отпрыска.
«Дорогуша, знаем мы таких, – с пренебрежением заявляет женщина средних лет, начальник кадрового отдела центра вирусологии. – Полгода поработаете и в декрет. К тому же, ваш муж вряд ли оценит частые командировки… Ах, нет мужа? Так скоро появится. Девушка, я же вижу, вы видная, женихам, пожалуй, отбоя нет».
Победительница престижных олимпиад и конкурсов, лучшая ученица в классе и группе – Вера подавала большие надежды, которые в миг разбились об острые скалы жестокой реальности. «Где я свернула не туда?» – мысленно взывала она к голосу разума, но так и не находила ответа.
Особые надежды родители Веры возлагали на ее младшего брата и, как ни странно, они не прогадали. Уже к двадцати пяти годам молодой мужчина управлял сетью розничных магазинов по сбыту импортных безделушек и прилично зарабатывал. В тайне от родителей он даже оказывал сестре финансовую помощь. Но Вера не могла рассчитывать на его деньги, она прекрасно осознавала, что как только брат обзаведется семьей материальная поддержка немедленно прекратиться.
– Вера Геннадьевна, вы готовы? – набатом прозвенел в голове суровый возглас.
Встрепенувшись, Вера оторвалась от экрана компьютера.
– Родители уже в сборе, – с долей злорадства оповестила Лилия Альбертовна. – Ждут вас, – она угрожающе прищурила глазки и писклявым шепотом добавила, – и без глупостей, милочка, уповаю на ваше благоразумие.
Вера брезгливо сморщилась. Она поднялась и на ватных ногах поплелась за директрисой в актовый зал. Общешкольное собрание среди всей параллели учеников одиннадцатых классов и их родителей проводилось в преддверии выпускных экзаменов.
Десятки встревоженных лиц уставились на вошедших. Лидия Альбертовна уверенным шагом переступила порог просторного светлого помещения и поднялась на сцену к трибуне.
Сглотнув плотный ком, подступивший к горлу, Вера буквально заставила себя подойти к свободным местам, отведенным для учителей под сценой, где в мягких креслах располагались ее уставшие коллеги. Директриса вещала в микрофон перед сотней взволнованных зрителей о достижениях школы за минувший год. Однако присутствующие хотели скорее перейти к сути вопроса.
Стыдливо прикрыв ладонью глаза, Вера лихорадочно соображала каким образом ей избежать позора. Буквально на днях к ней впервые на урок заявился один из учеников выпускного класса. Он нахально пытался вразумить глупую «училку» и демонстративно тряс липовыми справками о якобы перенесенном заболевании.
– Вы не имеете права ставить мне двойку в полугодии, – возмущенно причитал он, брызжа слюной.
– Вы обязаны были сдавать промежуточные итоговые работы дистанционно, – настаивала Вера.
– Мой отец…
Но Вера его не слушала. Пойди она на уступки сынку богатенького бизнесмена и потеряла бы авторитет в глазах других ребят. «Черт, Вера, ну почему ты просто не поставила ему тройку?» – корила она себя за упрямство.
– Уважаемая, Вера Геннадьевна желает сделать заявление, – неожиданно прозвучало над ухом.
Вера подпрыгнула на месте. Она встала и, дрожа не то от холода, не то от волнения, поднялась на сцену. Пухлая красная физиономия Лидии Альбертовны исказилась в кривой ухмылке. По залу прокатился неодобрительный шепот. Вера оглядела присутствующих. Во втором ряду посередине гордо восседал статный рослый мужчина средних лет в строгом синем костюме. Сбоку от него суетливо ерзала на кресле ухоженная красивая женщина. Крашеные светлые волосы ее опускались чуть ниже лопаток и подчеркивали сияющую голубизну глаз, горящих в преддверии триумфа. Между карателями с ехидной улыбкой на вытянутом лице устроился главный палач показательной порки.
Вера сделал глубокий вдох и открыла рот.
– Исходя из сложившейся ситуации, – будто со стороны услышала она свой уверенный голос, – стоит отметить, что устав школы требует неукоснительного соблюдения правил оценивания учеников, руководствуясь их стараниями и успехами в учебе. Смею предположить, необоснованное завышение отметки оказывает пагубное влияние на дисциплину в учебном заведении. Я гарантирую, что выставляемые мною оценки носят объективный характер и каждый ученик получает соразмерно тому, чего заслуживает.
Мерзкие ухмылки вмиг испарились с торжествующих физиономий. Нерадивый юноша испугано вытаращился на отца, тот в задумчивости нахмурил густые брови с проблесками седины, а мать и вовсе застыла, не решаясь выказать гнетущее разочарование. Лидия Альбертовна злобно уставилась на подчиненную. Воцарившуюся тишину прервали одиночные аплодисменты. Разрастаясь, они волной прокатывались по залу.
Вера поставила подпись в заявлении на увольнение. Лидия Альбертовна осклабилась.
– Очень жаль, что мы расстаемся с вами, – сквозь зубы процедила женщина.
Следом шло заявление на отпуск. Таким образом Вера избавила себя от необходимости отрабатывать положенные по закону две недели.
Сидя в электричке, Вера закинула несколько объявлений на сайт в интернете, в которых предлагала услуги индивидуального репетитора, и просмотрела несколько горячих вакансий учителем по ее специальности.
– Уважаемые граждане, экстренные новости! Просим всех соблюдать спокойствие, – твердил взволнованным голосом ведущий на экране телевизора, висящего в конце вагона.
Вера пыталась сосредоточиться на поиске работы.
– Карантин… зараженные… эвакуация, – донеслись до нее обрывки фраз.
– Чего? – удивленно воскликнула она.
К ней обернулась молодая женщина с соседнего ряда.
– Вводят комендантский час и в срочном порядке отправляют жителей центральных регионов на дистанционку, – спокойно пояснила она.
– Опять коронавирус? – в растерянности уточнила Вера.
– Нет, что-то посерьёзнее, – растянуто произнесла незнакомка и достала из кармана пальто смартфон.
Сжимая в руках мобильное устройство, Вера поочередно открывал популярные приложения и внимательно просматривала публикуемые новости. Ничего страшного и вызывающего опасения не привлекло ее внимания, а кадры с горой сожженных трупов и бешеной расчленённой девушкой она отнесла к категории фейков для набора аудитории.
Соединение с интернетом внезапно пропало. Среди немногочисленных пассажиров вагона донеслось недовольное бурчание. Экран телевизора погас. Вера надела наушники и включила сохраненную музыку. Погруженная в свои мысли, она без приключений добралась домой.
К началу следующего дня неполадки со связью устранили. «Карантин» – в официальных источниках назвали спланированной кибератакой.
Неспешно допив кофе, Вера отправилась на пробежку. Впервые за долгое время она могла позволить себе спокойно развеется утром. Присев на лавочке в парке, Вера рефлекторно достала из кармана спортивной короткой куртки смартфон. «Сегодня заеду за тобой в шесть вечера» – прочитала она короткое сообщение от Паши.
– Ни привет, ни как дела, – раздраженно буркнула под нос Вера и с удивлением отметила, что уже не так рьяно ждет от благоверного сообщений.
С Павликом она познакомилась еще в институте. Он был на два года старше и на две головы выше. Между молодыми людьми быстро вспыхнула искра, чему поспособствовали общие интересы и цели. И вот спустя пять лет их отношения стремительно скатывались в гнилую пропасть. Вере порядком поднадоело терпеть резкие перепады настроения партнера, оправдывать его вздорный характер и ждать неделями коротких встреч.
Павел быстро влился в профессиональную деятельность. Он стремительно продвигался по карьерной лестнице и неустанно высмеивал свою половинку за неудачи. «Значит, недостаточно старалась, – каждый раз повторял мужчина, наблюдая за очередным ее провалом на собеседовании. – Полагаю, твой удел – работа учителем, – надменно добавлял он, – не так уж и плохо».
Павел проживал в престижном районе города в собственной квартире, переданной ему в наследство от дедушки, и искренне недоумевал, почему его драгоценная пассия не обзаводится собственным жильем. Вопреки здравому смыслу слабый огонек надежды еще тлел в девичьей душе, и Вера хотела верить, что их отношения с Павлом наладятся: он обязательно сделает ей предложение руки и сердца и заберет к себе.
Вера провела несколько индивидуальных уроков дистанционно и вдруг обнаружила приятный бонус на карте в виде пару тысяч, как ей показалось, легких денег. В довесок пришло уведомление о зачислении крупной суммы денег. Вера открыла в приложении банка личный кабинет и обомлела. Она немедленно набрала нужный номер телефона.
– Артур, ты с ума сошел? – возмущенно воскликнула Вера, едва в трубке расслышала хриплый голос. – Я сама могу себя прокормить!
Она прикусила язык, припоминая недавнее увольнение и рваный пуховик.
– Вера послушай, – серьезным или даже испуганным тоном затарахтел брат, – творится что-то неладное. Люди на улицах буквально сходят с ума. Закупи продукты и сиди дома, никуда не суйся и бабулю свою предупреди.
– Я в квартире одна, Марина Ивановна уехала к дочери с внуками нянчиться. А что случилось?
– Вирус, который откопали в Сибири, оказался не таким уж и безобидным.
– Постой! Это же все спланированная кибератака!
На другом конце раздался нервный смешок.
– Вера, власти блокируют сигналы, – сдавлено выпалил Артур, – дабы не раздувать панику. Но ситуация явно вышла из-под контроля. Меня на улице полчаса назад в магазине укусил за руку какой-то мужик. Понимаешь?
Вера недобро усмехнулась.
– Зомби-апокалипсис? – с долей ехидства уточнила она.
– Сумасшедшие выглядят вполне живыми, – замялся собеседник.
– Разумеется, это тебе ведь ни кино. Вирусы не размножаются в мертвых клетках.
Артур закашлялся.
– Тот мужик, он прокусил тебе кожу до крови? – спохватилась Вера.
– Нет, меня спасла куртка, но след от зубов остался, – убедительно заверил Артур, – у нас, знаешь ли, тут морозы стоят, не то, что у вас южан какие-то минус пять-шесть градусов3.
Под словом «южане» Артур подразумевал тех, в чьих широтах температура зимой не опускалась ниже двадцати градусов4 мороза.
– А что за кашель? – спросила Вера.
– Это я простыл пару дней назад.
– Выздоравливай. Береги себя.
– Спасибо. Ладно, сестренка, давай. Пожалуй, сделаю еще одну ходку в супермаркет.
– Не забудь про туалетную бумагу, рулонов десять купи.
Артур рассмеялся.
– И сотню пачку масок, – продолжала Вера, – бизнес замутим на спекуляции…
– И литр антисептика, – перебил ее брат.
– Завтра обязательно созвонимся. Учти, у нас четыре часа разницы.
– Значит позвоню тебе в восемь утра по своему времени.
– Не беси.
Вера сбросила вызов и взглянула на часы – 16:00. В котором часу обещал приехать Павел? В магазин она уже не успела бы…
– Подождет! – уверенно воскликнула она, перебивая голос совести
Вера решила прислушаться к совету Артура.
С полными сумками наперевес Вера выползла из гипермаркета. Сделав еще один шаг, она вдруг осознала, что более не может сдвинуть с места непосильную ношу. В кармане завибрировал смартфон. «18:30» – светились яркие цифры на сенсорном дисплее. Вера приняла вызов.
– Милая, я звоню тебе уже пятнадцать минут, ты где? – затараторил в трубке сердитый голос.
– Ты вовремя, – холодно отозвалась Вера. – Я в семейном гипермаркете, в пяти кварталах от дома. Забери меня, пожалуйста.
Павел примчался быстро. Погрузив пакеты в багажник, он озадачено уставился на подругу.
– Ожидается очередная волна коронавируса? – с долей ехидства поинтересовался он.
– Или инфляции…
Вера пожала плечами.
– Решила с умом потратить сбережения, пока они не обесценились, – пояснила она.
Недоверчиво покосившись на подругу, Павел сел за руль. Он заметно нервничал и суетливо ерзал на сидении. Вера проигнорировала его беспокойство. Пристегнув ремень безопасности, она взяла в руки смартфон.
Пролистав новостную ленту, Вера озадачено уставилась в окно, переваривая увиденные ею кадры очевидцев: колонны военной техники, стрельбы на улицах, окровавленные трупы. Прямые эфиры и трансляции блогеров с места кровавых событий немедленно блокировались как нежелательный контент5. Так же из новостных групп прямо на глазах исчезали свежие записи. Кто-то явно препятствовал утечки важной информации в сеть. Навязчивый страх закрадывался в мозг. «Надо позвонить родителям» – промелькнула в голове мысль.
Вера не сразу поняла, что Павел припарковал автомобиль у ее подъезда и уже вытаскивал из багажника сумки.
– Ты сегодня рассеянная, – раздраженно выговорил он.
– Ты ничего странного в сети не наблюдал? – спросила Вера.
– Мне некогда залипать в телефоне. Кто-то же должен из нас деньги зарабатывать! – гневно выпалил Павел.
В ярких голубых глазах его блеснул огонек торжествующего злорадства.
– Странно, ведь обеспечиваю я себя без твоей помощи, – в тон ему отозвалась Вера.
Павел замер.
– Может и баулы свои сама дотащишь, – сквозь зубы выцедил он.
– Может и дотащу.
Отшвырнув пакеты на землю, Павел запрыгнул в салон автомобиля и умчался в ночь, надвигающуюся на город. К собственному удивлению, Вера не расстроилась. Она лишь заглянула в один из пактов и облегченно вздохнула. «Ну хорошо хоть яйца не разбил», – подумала она. Распределив в руках тяжелую ношу, Вера потащилась к входной двери. Тусклый уличный фонарь освещал припорошенную снегом дорожку.
– Вам помочь? – раздался позади хриплый голос.
Вера испугано обернулась. Отбрасывая длинную тень, из-за угла дома высунулась темная фигура подростка.
– Я могу помочь донести сумки, – смущено повторил юноша.
Вера кивнула и передала часть пакетов. Усмирив страх от вида незнакомца, она даже выдавила кислую улыбку.
– Вам какой этаж? – спросил подросток.
– Седьмой.
Они зашли внутрь подъезда. Вера с нетерпением дожидалась лифта. Светловолосый парнишка смущенно уставился в пол. Невзирая на его юный возраст Вера все равно мучилась от чувства неловкость, находясь рядом с ним.
– Я знаю вас, вы обычно поздно возвращаетесь с работы, – продолжил подросток незамысловатый диалог. – Мы по вечерам с пацанами на лавочке тусуемся. Вы нас не бойтесь.
– Хорошо.
Вера искренне улыбнулась.
– Я Павлик, – представился незнакомец.
– Вера, – отозвалась она, а про себя подумала: «Везет мне на Павликов».
Парнишка аккуратно расставил пакеты у двери квартиры, на которую указала Вера, и заторопился вниз по лестнице.
– Спасибо! – выкрикнула она ему вдогонку.
– Еще увидимся!
Разложив покупки, Вера включила телевизор в гостиной. Она приглушила свет, накинула на плечи плед и устроилась на диване с чашкой горячего чая. На экране мельтешили главные герои кинокомедии. За окном разыгрывался буран.
Блаженное умиротворение прервали звуки вибрации. Вера потянулась к смартфону, лежащему в ногах. Разблокировав мобильное устройство, она развернула сообщение от Паши. Глаза промелькнули между строк короткого послания в мессенджере. «Прости, наши отношения зашли в тупик. Давно собирался поговорить. Пришло время нам с тобой расстаться» – гласило оно. У Веры резко перехватило дыхание. «Хорошо» – только и смогла набрать она трясущимися от напряжения пальцами.
Слезы брызнули из глаз. Отставив чашку, Вера лицом уткнулась в мягкий подлокотник и горько расплакалась. «И зачем я была с ним сегодня такой резкой?» – сокрушалась она. Истерический вой прокатился по комнате. Пять лет отношений канули в бездну. «Что я сделала не так?» – крутилась в голове навязчивая мысль.
Вера проснулась утром. Светало. Экран телевизора давно потух. Мобильная сеть не определялась. В квартире царила тишина. Марина Ивановна домой не вернулась, очевидно она заночевала у дочери.
После лёгкого завтрака, Вера принялась за уборку. Домыв полы, она помчалась в душ. Надев на чистое тело теплый спортивный костюм, Вера вышла на балкон. Открыв окно на распашку, она вдохнула морозный воздух и оглядела верхушки деревьев, простирающихся над горизонтом. В голове крутилось нелепое расставание с Пашей, от чего на сердце неприятно заныло.
Внезапно любопытный взор ее привлекло странное обстоятельство. На улице под лавочкой зашевелилось тело. Дремавший под ней человек неожиданно встал и побрел в сторону чащи оставляя позади кровавые следы от босых ног. Незнакомец отхаркнул на снег алую мокроту, по-звериному рыкнул и резко бросился в чащу. Раздался одиночный выстрел. Беглец плашмя рухнул в сугроб. «Откуда стреляли?» – пронеслась первая мысль.
Вера захлопнула окно и осела на пол. Под бешеный стук сердца она на четвереньках вернулась в комнату. Пальцы туго обхватили смартфон, лежащий на кровати. Вера проверила сеть, сигнал сотовой связи по-прежнему отсутствовал. Пытаясь проснуться, она зажмурила глаза и больно ущипнула себя за плечо, но обстановка не изменилась.
Вера ринулась на кухню. На верхней полке кухонного гарнитура мирно покоился старенький радиоприёмник. Подключив коробку к розетке, она сразу отрегулировала громкость на минимум и настроила рабочую станцию.
– Мне кажется власти бездействуют, – тут же раздался приглушенный мужской голос. – Зараза распространяется очень быстро. Одного укуса или царапины, да что там, одного плевка достаточно, чтобы обратиться в кровожадного монстра.
Вера переключила канал.
– Мы принимаем все возможные меры… Жители заблокированы в своих домах… Зараженные подвергаются дезинфекции… – сквозь помехи доносились обрывки разрозненных фраз.
Смартфон внезапно завибрировал. Вера испугано вздрогнула и отключила радио. Дрожащими руками она разблокировала мобильное устройство. Слабый сигнал сотовой связи едва держался на одной крошечной полоске. Внимательному взору предстало длинное сообщение от экстренных служб:
«Внимание! – будто вопили красные заглавные буквы, а под ними в ровные строки формировались предложения. – Уважаемые граждане, настоятельно рекомендуем оставаться в пределах своих домов, квартир, убежищ. Заприте окна и двери. Ни при каких обстоятельствах не выходите на улицу.
Признаки заражения: обильное слюноотделение, красные глаза, рвота.
Не приближайтесь к заражённым. Никому не открывайте двери. Беременные женщины, старики и дети эвакуируются в первой очереди. Если вы инфицированы немедленно явитесь в пункт дезинфекции по месту фактического проживания. Данные пункты организованы и расположены в районных административных центрах.
Заполните форму заявления на портале госуслуги для постановки в очередь на эвакуацию граждан».
Избавившись от нахлынувшего оцепенения, Вера зашла на портал госуслуги, но платформа не открывалась из-за загруженности. Вера попыталась дозвониться до Марины Ивановны, но хозяйка квартиры не отвечала. Все коммунальные ресурсы исправно работали, но это не гарантировало, что отключение света, воды или газа не произойдет в самый уязвимый момент. Вера предусмотрительно набрала полную ванну воды, поставила все имеющиеся портативные устройства на зарядку и приготовила простенький обед.