– Хорошо, – сдался мужчина, не желая перечить дочкам.
– Холодно, – поёжилась Роза, и все зашли в дом, поужинали, а потом разошлись по своим комнатам.
Камилла быстро уснула, мечтая, как завтра поедет в лес, найдёт самую высокую, самую пушистую, самую красивую ёлку. Отвезёт её во дворец, получит награду и купит отцу лекарства.
А пока она пребывала в волшебной стране сновидений, Роза и Мимоза не могли уснуть.
– Что будет, если Камилле удастся привезти из леса самую лучшую ёлку? – шептала Роза на ухо Мимозе.
– Она поедет во дворец, – подумав, ответила ей сестра, – встретит принца, и он влюбится в неё.
Девушки переглянулись, оделись и тихо вышли на улицу. Они подменили топор, который лежал в санях, надрезали ножом ремни упряжи. Довольные и счастливые вернулись в дом и уснули.
Рано утром, когда солнце ещё не поднялось из-за горизонта, Камилла оделась, взяла лошадку под уздцы, и они медленно направились в сторону леса.
Отец вздохнул и перекрестил удаляющуюся фигурку дочери. На его душе было тревожно. Он посмотрел на следы от полозьев саней и вернулся в дом, не в силах сдержать сильный кашель.
Камилла бодро шагала по снегу, любуясь белоснежными сугробами. Через несколько часов взошло солнце. Лес засверкал серебром, слепя глаза. Проснулись птички и звери. Лес потихоньку наполнялся жизнью.
Холодный, морозный ветер щипал красные щёки девушки.
«Где же мне найти подходящую ёлочку?» – гадала она.
Вдруг перед ней выскочила рыжая лисичка. Она закружила вокруг Камиллы, приглашая следовать за ней.
Девушка улыбнулась:
– Ты хочешь помочь мне?
Лисичка вильнула хвостом и побежала вперед, указывая дорогу. Камилла пошла следом. Солнце поднималось всё выше и выше, а мороз крепчал. Снег весело захрустел под ногами.
– Ах, – восхитилась Камилла, когда лисичка замерла перед высокой, пушистой, величественной ёлкой. – Спасибо, – погладила лисичку, которая крутилась у её ног.
Девушка обошла красавицу, заметила внизу на стволе зарубки от топора.
«Видно кто-то хотел срубить её, да сил не хватило», – подумала Камилла.
Она взяла топор и только тут заметила, что металлическое лезвие не держится на деревянной рукояти.
– Что же мне теперь делать? – всплеснула руками Камилла. – Без топора ёлку не срубить, – ноги девушки подкосились. Она осела в снег и разрыдалась.
Камилла так горько плакала, что не услышала, как жалобно заскулила лисичка, как на её зов стали из леса выходить другие лисы, а также волки, зайцы, на ветках деревьев показались белки, зарделись красными грудками снегири.
– Что случилось? – прорычал вожак стаи серых волков, косясь на плачущую Камиллу.
– Она пришла за ёлкой для королевского рождественского бала, – пропищала лисичка. – Вы же знаете, что лесник простудился, а его дочери решили вместо него выполнить обязательства перед королевским двором.
– Да, – фыркнул беленький зайчик, смешно дёрнув ушами, – мы видели, как Роза и Мимоза везли на санях ёлочки, маленькие-маленькие.
– Так вот, – продолжила лисичка, – судя по всему, старшие сёстры не хотят, чтобы Камилла привезла из леса ёлку лучше, чем удалось срубить им. Они подменили топор, и теперь Камилла не может даже попытаться выполнить требование короля.
Девушка продолжала горько плакать, ничего не замечая вокруг себя.
Звери и птицы переглянулись, подумав об одном и том же.
– Медведь, – тихо рыкнул вожак стаи серых волков. – Пушистики, – обратился он к вздрогнувшим зайчатам, – пока мы будем будить медведя и просить его о помощи, утешьте девушку. Я знаю, – щёлкнул зубами, – у вас это всегда хорошо получалось.
Зайцы только фыркнули. Они, действительно, столько раз утешали Камиллу: когда она грустила, скучала по маме, плакала от злых и обидных слов сестёр, переживала о здоровье отца.
Волк одобряюще рыкнул и скрылся из вида, уводя за собой собратьев.
Камилла всхлипнула и открыла глаза, когда почувствовала, что к её ногам кто-то прижался.
– Малыши, – удивлённо выдохнула она и потянулась приласкать маленькие пушистые комочки. Зайчики жались к девушке, выпрашивая ласку, словно котята.
А в это время, волки, не чуя лап, мчались к берлоге медведя, ведь только он мог помочь девушке, которую в этом лесу все любили за её доброе сердце.
Берлога была занесена снегом. Волки принялись лапами разгребать вход в жилище медведя.
Бурый мишка сладко спал, лениво посасывая лапу, когда его разбудил настойчивый и тревожный волчий вой.
– Кто тут такой смелый? – зевнул он, щурясь и злясь.
– Это я, Серый Волк, – зарычал смельчак, разбудивший его. – Просыпайся, Косолапый, Камилле помощь твоя нужна.
– Камилле, – опять зевнул медведь, – что прямо сейчас?
– Да, – терял терпение волк. – Девушка одна в лесу плачет, что не может срубить высокую елку для королевского рождественского бала.
– Рождественского бала, – не торопился покидать берлогу мишка.
– Лесник простудился, – буркнул волк, – а его дочери решили вместо него выполнить требование короля. Да только старшие сёстры не хотят, чтобы Камилла привезла из леса ёлку лучше, чем удалось срубить им. Они подменили топор, а без него ёлку не срубить.
– Понятно, понятно, – поднялся Косолапый.
– Поторопись, – зарычал волк, – солнце скоро сядет.
– Эх, – вылез из берлоги медведь, – долг платежом красен. Я помню, как Камилла угощала моих внуков- медвежат мёдом, когда проказники наведались на пасеку лесника.
Он громко заревел и поспешил за серым волком, который бежал впереди, указывая дорогу.
Камилла охнула, когда из леса выбежали волки, а за ними бурый медведь. Она сразу узнала его. Девушка частенько наблюдала с крутого берега реки, как мишка учит двух медвежат ловить рыбу на мелководье, а ещё эти медвежата, время от времени, наведывались на пасеку её отца.