Ядовитые земли

Ничего не поняв, да, честно говоря, не горя желанием разбираться с преступными делами творящимися, в Слободке, мы с чистой совестью выписали Сиу через пару дней, когда ей стало значительно лучше, завертевшись в круговороте жизни, пациентов и личных дел.

Я посватался…Да что же такое! Никак не вспомню, как звали невесту! А, Серафина! Мы готовились к свадьбе. Мама радовалась больше всех. Я стал меньше времени проводить на работе, основное внимание уделяя ухаживаниям. Отец уже велел приготовить загородный дом на побережье океана для медового месяца.

Хубер мягко пенял, что я забросил Слободку, когда мы пересекались с ним на основной работе время от времени. Он прекрасно всё понимал. Лишь однажды вскользь напомнил: "Кауф, помнишь ту анемичную пациентку, в красном платье?" Я, конечно, вспомнил, но скорее не её, а давнего знакомца Дрозда, в связи с нею. "Она ведь потом умерла!" – неожиданно закончил он. Эта новость меня сильно удивила: девушка была совершенно здорова, когда мы её выписали. Я не хотел вдаваться в подробности, но всё-таки не удержался и спросил Хубера:

− Как? Её убили?

"Нет", – он дёрнул плечами. "Несколько дней назад она поступила к нам снова с тем же диагнозом. Только в этот раз не помогли ни переливания, ни лекарства. Женщина скончалась, не приходя в сознание". Он помолчал немного, видимо, решая, стоит ли говорить, но всё же добавил: "Ты себе не представляешь, какие проблемы теперь у нас из-за неё! Это похоже неизвестная болезнь. В Слободке прямо какое-то поветрие! Уже шесть пациентов со схожими симптомами. Боюсь, скоро не будет хватать донорской крови! Пока, кроме той женщины, никто не умер, но расслабляться рано. Да ещё… Криминальный король по прозвищу Дрозд, забрал её тело и обещал разобраться. Я уже перестал уходить из больницы после заката – чем чёрт не шутит! Это ведь Северный Брандбург, власть кайзера здесь признаётся только после местных авторитетов. В общем, вовремя ты перестал посещать Слободскую больницу".

Было очень совестно перед другом, но я совершенно не знал, чем могу помочь в данной ситуации. Посоветовав соблюдать осторожность и поставить в известность гвардию, я вновь окунулся в счастливые хлопоты по подготовке к свадьбе. Как-то, возвращаясь с работы – нужно было закончить дела, передать своих пациентов в Главной городской больнице – столкнулся с кем-то в дорогом чёрном пальто. Обернувшись, чтобы извиниться, я натолкнулся на каменный взгляд знакомых водянисто-голубых глаз. Плотно сжатые губы, казалось, кривились в хищной однобокой улыбке из-за шрама на щеке. Слова извинения застряли у меня в горле.− Привет, доктор! – спокойно произнёс он. Я неосознанно провёл левой рукой по бедру, ища шпагу. Тщетно конечно: я никогда не брал на работу оружие. Он отметил движение, спокойно проводив мою руку глазами.

"Наш мир странное место", – без всякого выражения продолжал Дрозд. "Я тебе говорил обращаться ко мне с проблемами, а сам пришёл к тебе".

Чтобы скрыть удивление и, чего греха таить, испуг, я спросил: "Что случилось?" Он ответил: "Пойдём-ка куда-нибудь, где можно переговорить без лишних ушей".

Мы зашли в ближайшее питейное заведение, устроившись за угловым столиком. Дрозд заказал себе овощной сок, пояснив в ответ на мой непонимающий взгляд: "О таком лучше рассказывать трезвым. Потом поймёшь. А ты выпей."

Я заказал себе то же, что и он, не желая терять контроль в такой компании. Дрозд некоторое время собирался с мыслями, потягивая сок, скорее по привычке стреляя глазами по помещению, словно вычисляя слежку.

"Сиу вернулась," – слова его упали словно тяжёлые камни. Видя, что мне ничего не понятно, он пояснил: "Твой дружок, доктор, не справился, она умерла. Я похоронил её. Она вернулась".

Если бы передо мной в тот момент сидел кто-то другой, я бы засмеялся. Согласись, глупое заявление, о вернувшейся с того света?

Циана без улыбки заметила:

− Учитывая, что произошло с тобой, не такое уж и глупое.

Венсан хмыкнул, показав слегка удлинённый клык.

− Ну да, это я сейчас такой умный. А тогда его заявление показалось мне полнейшим бредом. Не забудь, Новый Гампас во все времена был прогрессивным государством, а в таком обществе обычно наблюдается существенный перекос в сторону рационализма и прагматичности.

− Добавлю, что маги в этом могут поспорить с кем угодно, просто у них взгляды шире.

Венсан опять немного насмешливо поднял бровь, но спорить не стал.

− Так вот, Дрозд утверждал, что Сиу приходит по ночам к его жилищу, скребётся, стучит в окно, зовёт по имени. При этом он ощущает такой животный ужас, что это сложно передать.

"Ты умный, доктор, думаю, разберёшься. Я не знаю, что это такое, почему моя женщина никак не упокоится. Знаю одно: она точно была мертва, когда мы положили её в гроб и засыпали землёй. Ещё одно. Мне кажется, это связано с Сиу, не спрашивай как. Просто чувствую, и всё. В Чумной Слободке стали пропадать люди: женщины, мужчины, маленькие дети. Некоторые возвращаются, но ничего не помнят; некоторые пропадают насовсем. А твой друг-доктор дурак! Я пытался ему сказать, но он ничего не понял, а только стал шарахаться, как от зачумлённого."

− Чем же я могу помочь? – спросил я, втайне прекрасно понимая бедного Хубера.

"Разберись, доктор. Я буду помогать чем смогу, обращайся. Здесь что-то такое… В общем, касается всех: без разницы – бедных, богатых…" В подавленном состоянии после этой встречи я отправился домой, твёрдо решив заглянуть к Хуберу в Чумную Слободку, как только выдастся свободная минута. На пути мне попалась невероятно красивая женщина с волосами цвета воронова крыла. Она загадочно улыбалась, и я поймал себя на мысли, что моя дорогая Серафина не идёт ни в какое сравнение с нею. Заглядевшись на красотку, я чуть не толкнул девочку лет двенадцати, с грустным лицом стоявшую у ограды парка. На следующий день в Главной городской больнице я встретил Хубера. Он отозвал меня в сторону и сказал:

"Кауф, у тебя будет время заглянуть ко мне в Слободку? Творится что-то странное".

Я отметил его болезненный вид и затравленный взгляд. Уже на следующей неделе должна была состояться свадьба, потом мы с Серафиной уезжали на побережье. Времени оставалось в обрез.

− Тогда сегодня, пойдёмте, – согласился я. Хубер, казалось, обрадовался, засуетился: "Раз ты готов, пошли сразу на место," – заявил он. "Это не далеко. Нужно, чтобы ты увидел". Заинтригованный, я отправился с ним по грязной мостовой, между обшарпанных зданий, с висящим на верёвках застиранным бельём; подворотен, населённых бродячими животными и замурзанными детьми; людей в унылой, местами оборванной одежде, похожих на тени. Мы вошли в какое-то здание, ничем не отличавшееся от других.

"Я его привёл!" – срывающимся голосом провозгласил Хубер, протягивая руки к кому-то, кого я сразу не смог разглядеть в темноте, царящей в помещении. "Дьюкесса! Я его привёл!"

"Очень хорошо!" – раздался высокий нежный девичий голос. В рассеянном свете свечи ко мне приближалось знакомое лицо черноволосой красотки, встреченной недавно на улице, плотно засевшее в памяти.

Циана придушено охнула. Венсан, рассеянно смотревший до этого в огонь, полностью погрузившись в воспоминания, с трудом переключил внимание на женщину.

− Ты странно чувствительна, для вдовы Грентского лорда, – заметил он, дёрнув уголком рта. Магичка, смотревшая на него расширенными глазами, глубоко вздохнула и тихо произнесла:

− Так, ты знаешь! Откуда?

− Базилевс рассказал, а ему Бадба. Неужели ты не привыкла к ещё более страшным историям?

− У кого-то слишком длинный язык! – раздражённо обронила женщина, глядя на Бадбу, которая вжалась в кресло.

− Не ругай её, – улыбнулся Венсан, – Базилевс идеальный шпион: милый и обаятельный. Сам не заметишь, как выложишь всю подноготную.

Улли-кэт, нахально развалившийся на коленях улли, приоткрыл один глаз, скорчил умильную гримасу и показательно заурчал.

− Ах, ты!.. Блохастый кусок драного меха!

Базилевс закрыл глаз, повозился немного и повернулся к ней спиной, показывая всем видом, что он выше всяких оскорблений.

− Так мне заканчивать свою историю, или достаточно? – подал голос вампир.

− Да уже и так всё ясно, – сварливо сказала Циана, – Эта черноволосая красотка дьюкесса тебя укусила и обратила. Я в страшном возмущении от мерзкого предательства твоего якобы друга-доктора! Так что хватит мне душу травить!

− Вообще-то, всё случилось немного не так, но, как скажешь: хватит, значит хватит!

Он налил себе коньяку, одним глотком осушил бокал, налил ещё, вопросительно посмотрел на Циану:

− Тебе тоже налить, чтобы лучше спалось?

− Нет, не пью спиртного: оно очень вредно, нарушает балланс энергетики. Я и без того маг так себе. Вот Холдер, считался настоящим гением, впрочем, звание лорда и так это подразумевает, – она была даже рада, что можно теперь уже ничего не скрывать.

− Руасскуажи ей! – Базилевс уставился на Венсана немигающим взглядом, – Она должна знать! Дьюкесса о-очень опасна!

− Может, всё же ну её? – глаза вампира подозрительно блестели, речь немного замедлилась, − Справлюсь как-нибудь?

− Р-руаскажи-и! – Базилевс прижал уши и даже поднялся на лапы. Бадба явно побаиваясь, что он вонзит ей когти в колени, принялась успокаивающе поглаживать улли-кэта.

− Всё-всё! – Венсан примирительно поднял руку, – Секунду! – он опрокинул в рот ещё бокал коньяка, неловко поставил его, опустевший, на пол так, что тот покатился за кресло. Вампир не обратил на это внимания. Он подпёр щеку кулаком, облокотившись на подлокотник, посмотрел на Циану. Во взгляде Венсана плясали отражённые языки пламени из камина.

− Прекрасная черноволосая женщина приближалась ко мне из темноты с лёгкой улыбкой. Вдруг тот же высокий голос произнёс: "Ну, нет! Гадкая мерзавка! Он только мой! Он похож на моего братика!" Мимо пронеслось что-то светлое, свеча погасла, раздались крики, рык, шипение. Кто-то завёл мне руки за спину, удерживая с силой. Зажглась свеча, отвоёвывая у темноты лицо девочки, которая с любопытством разглядывала меня принюхиваясь.

"Какой ты славный", – сказала она всё тем же звонким голосом. "Многие дамочки на тебя соблазнятся! А ты сладкий? Сейчас попробуем!"

Я почувствовал ужасную боль в шее, которая постепенно переходила в онемение. Потом помещение погрузилось в холод и серебро, звуки угасли. Возвращение было просто ужасным: так наверно горят заживо. Каждую клеточку моего тела объяло ледяное пламя, от которого не было спасения. Я не мог вдохнуть, пошевелиться, даже застонать. Эта ужасная агония длилась и длилась без конца. Я думал, что попал в ад – оказалось, не слишком ошибся. Когда всё закончилось, тело перестало чувствовать холод, жару, сильную боль. Осталась только ужасная, сводящая с ума жажда чего-то…

"Дайте ему поесть!"– я повернул голову на голос. Темноты больше не существовало! На меня нежно смотрела девочка, каждое слово которой отдавалось в уме сладчайшей музыкой. Я готов был умереть за неё много-много раз. Я… Не было на свете такой вещи, которой бы не сделал ради неё. Откуда-то под нос сунули что-то мягкое, оно пахло просто… Божественно! Впился зубами и стал высасывать сладкий сок, от которого отступала тьма и боль. Да, оказывается, боль оставалась, просто я перестал её отмечать, заметив только тогда, когда она прошла.

Так, мне пришлось познакомиться с дьюкессой. Кстати, ты зря винишь друга Хубера – он просто никак не мог противостоять её приказам, как любой другой вампир против обратившего. Я ничуть его не лучше, может, даже хуже. Сначала с моей подачи мы превратили больницу Северного Брандбурга в кормище, а затем постепенно переместились и на юг. Дьюкесса очень хвалила меня, а служить ей было наслаждением. Правда, свадьбу по её требованию пришлось отменить – она очень ревнива!

Циана плакала, не скрываясь, хлюпала носом, словно девчонка, растирая глаза руками.

‒ Как ты понимаешь, из дома пришлось уйти – родители не могли понять моих новых привычек. Днём я перестал выходить на улицу, скрываясь от солнца. У меня, кстати, случались просветления, когда дьюкесса была занята, или обращала внимание на кого-нибудь другого. Тогда я казнился из-за убитых людей, даже потихоньку отпустил нескольких пленников. Но, стоило жажде вступить в свои права, как всё повторялось сначала.

Отец рвал и метал, грозился лишить наследства – смешная угроза для того, кто уже мёртв. Он даже представить себе не мог, что ходит по самому краю: его сын прилагал титанические усилия, чтобы прямо дома не впиться ему в горло. Кстати, мама догадалась: она в юности увлекалась этнографией и легендами. Когда пришёл домой в последний раз, она тоже плакала, как и ты сейчас.

"Венсан! Я знаю, ты вампир", – с ходу заявила она. "Не спорь, все приметы налицо. Ты очень изменился. На секретных советах у кайзера обсуждают эпидемию, идущую из Северного Брандбурга. Слово «вампиры» не произносится, но уже ни у кого не возникает сомнений. Чтобы не случилось паники в стране, все держат в секрете. Калеопа сказала, завтра будет облава – в совете настоящая истерия. Планируется сжечь дотла северную часть города, пожертвовав одним из заводов, списав всё на несчастный случай. Это очень непростое решение, но масштабы катастрофы ужасны. Прошу тебя, беги! Я скажу, что ты решил уехать в другую страну. Лучше, если так и будет".

Она обняла меня, а я… Даже в этот момент боролся с собой, чтобы не наброситься на собственную мать.

"Это непростительный поступок с моей стороны, знаю, но по-другому я не могу", ‒сказала она. "Уезжай и не возвращайся!"

В нашу штаб-квартиру, Северную больницу, я вернулся в глубоких раздумьях. Может, всё к лучшему, и стоит положить конец такому постыдному существованию? Но у вампиров очень развито чувство самосохранения, которое преодолеть не получилось. Решив бежать, я не учёл, что в Брандбурге действует не только власть кайзера, но и другого, теневого короля.

В больницу неожиданно ворвались какие-то вооружённые люди. Они застали нас врасплох, явившись днём, когда вампиры наиболее беззащитны. Нападали молча, с убийственной решимостью раздавая удары рогатинами и заострёнными палками направо и налево. В какой-то момент мы с недавно обращённым молодым вампиром оказались спина к спине против двоих людей. Я убил одного из них, а другой всадил кол в сердце вампиру. Мы остались с человеком друг против друга.

"Эка тебя скрутило, доктор!" ‒ произнёс он знакомым голосом. "И тебя не миновала эта зараза?"

Он сделал резкий выпад, проткнув мне руку с выпущенными когтями насквозь рогатиной. Боль была неимоверная. Понимая, что сейчас умру…

‒ Завтра будет большой пожар, – сказал я, глядя в водянисто-голубые глаза Дрозда, – Спаси людей, выведи их из города. Уходите днём. Так быть не должно! Не такими жертвами.

Он смотрел без выражения, но ничего не предпринимал, лишь спросил: "Откуда информация?"

‒ От кайзера, – ответил я, не видя причин врать, ‒ От его жены.

Мгновение он взвешивал все «за» и «против», а потом резким движением освободил меня, сказав: "Надеюсь, доктор, у тебя получится справиться с этим. Иди, но в следующий раз не попадайся – я тебя не отпущу".

Больше мы с ним не виделись. Переждав светлое время на чердаке, с закатом я уехал из города. Весть о страшном пожаре из-за взрыва на заводе в бедных кварталах застала меня в Шартбурге – не придумал ничего лучше, как бежать в загородный дом своей семьи на побережье. Там дьюкесса нашла, точнее, призвала меня.

Некоторое время Венсан молчал, а потом поднял тяжёлый взгляд на заплаканную магичку.

‒ Ну, что? Удовлетворил твоё любопытство?

Циана отвела глаза и произнесла:

‒ Уже поздно. Нам всем пора отдыхать.

‒Тебя проводить? – Венсан тоже встал, предлагая ей сгиб локтя. Губы тронула лёгкая улыбка. Женщина отпрянула. Вампир замер, его улыбка цинично искривилась:

‒ Я же тебя предупреждал, что к концу рассказа стану тебе противен!

‒ Мне нужно подумать, – ответила Циана, и осторожно обойдя его, направилась к выходу.

‒ Подожди! – воскликнул он, неловко покачнувшись, случайно пнул бутылку с остатками коньяка, которая с громким звоном покатилась в угол, заливая половицы ароматной летучей жидкостью. Магичка не обернулась.

Глава 3

В эту ночь Венсан изменил своей привычке прикрепляться к потолку и смотреть, как Циана беспокойно возится во сне, или улыбается, если снится что-то приятное.

Однажды она проснулась посреди ночи, и Венсан замер, стараясь не двинуться, чтобы она его не заметила. Женщина ничего не заподозрила: её разбудили громкие песни запоздалых гуляк, возвращающихся после попойки. Она выглянула в окно, пробормотала: «Гнусные забулдыги! Весь сон перебили!». Закрыла форточку и задёрнула шторы, а потом отправилась вниз на кухню, выпить настойки корней пиона – это вампир определил по запаху. Повозилась немножко, улеглась поудобнее и начала тихонько храпеть. Венсана разобрал смех: он зажал рукой рот и выскочил из спальни поскорее. Плотно закрыв дверь на кухню, вампир расхохотался, перепугав Базилевса, который дремал в кресле у камина. Разобравшись, что всё в порядке, просто другу весело, улли-кэт свернулся обратно в клубок, бросив лаконичное: «Дуруа-ак».

‒ Совершенно согласен! – ответил Венсан, улыбаясь во весь рот, ‒ Ты не представляешь, как давно я не чувствовал себя таким дураком и не смеялся!

Это случилось несколько дней назад. А сейчас пол качался под ним, голова кружилась, кроме того, ужасно хотелось спать. В таком состоянии он точно не удержался бы под потолком. Кое-как добравшись до кабинета, вампир буквально упал в кресло. «Зачем я так подробно всё рассказал?» ‒ мучился Венсан в раздумьях. «Нужно было просто перечислить события и не вдаваться в количество своих жертв, да ещё в отношения с дьюкессой! Ещё решит, что я педофил, хотя Мариана и разменяла несколько веков». Он тяжело вздохнул.

Скрипнула дверь – в кабинет заглянула улли.

− Не переживай, ‒ ободрила она, ‒ Циана отойдёт. Ей просто нужно всё уложить в голове. А то, что рассказал, молодец! Мы же должны знать, с чем имеем дело и как защититься.

***

Циана прихлёбывала кван, сидя за прилавком у кассы, и черкала в тетради набросок для нового состава духов. Её любимый запах уже давно ассоциировался с Венсаном – что бы он ни делал, как бы не мылся, запах плотно сросся с его кожей, хотя кроме магички, его не ощущал никто. Оставаться «портным без камзола», парфюмер не желала, поэтому прикидывала, как можно слегка изменить состав любимых духов, чтобы заставить их звучать по-иному.

Решив, что выйдет довольно приятно, если добавить немного сладости к пряному сочетанию, убрать розу, заменив её на жасмин или ночную фиалку, женщина уже мечтала отправиться в лабораторию. Только сделать это никак нельзя: к одиннадцати должна подъехать знатная клиентка, для которой парфюмер готовила духи индивидуально, на заказ. Она всегда очень волновалась, понравится ли запах клиенту, устроит ли внешний вид. Да ещё Венсан всё никак не появлялся.

«Куда запропастился этот вампир, когда так нужен!» − с раздражением и беспокойством думала женщина. «Ещё сбежит! Да нет, он же не идиот.  Только стал меняться, улыбается, а не кривится в усмешке! Не дай вышние, найдёт его эта дьюкесса – всё пропало!» Из рассказа Венсана магичка заключила, что в вампирессе под детской наружностью таится ужасающая по своей жестокой циничности сущность.

«А ведь Венсан вчера захмелел! До этого, сколько бы ни пил – без последствий, а тут…Бадба рассказала, что он проспал всю ночь в кабинете, повалившись в кресло. Нужно его расспросить.»

Звякнул колокольчик, в лавку вошла незнакомая светловолосая девочка. Циана чуть не свалилась со стула.

− Здравствуйте, ‒ нежным голоском произнесла посетительница, ‒ Мне сказали, что у вас можно купить мыло и зубной порошок.

− Да, ‒ парфюмер встала, по-прежнему подозрительно рассматривая посетительницу, ‒ У нас есть оливковое, капасовое и травяное мыло с разными запахами. Зубной порошок мятный и фруктовый. Какие вам?

− Зубной порошок – фруктовый, а мыло… Хотелось бы понюхать.

− Минутку, сейчас достану. Я вас раньше не видела. Вы давно в Вилее?

Девочка улыбнулась.

− Всю мою жизнь. Отец служит в страже. Наша семья раньше жила на окраине, а сейчас его повысили, вот мы и перебрались поближе к центру.

В лавку зашёл Венсан: в новом парчовом жилете, синем с серебром, поверх тонкой рубашки с кружевным жабо на груди, усы и бородка изрядно отросли, делая его похожим на щеголеватого придворного.

− Доброе утро! Прошу прощения, что-то я про… ‒ тут он заметил посетительницу, замолчал, зашёл за стойку и стал перебирать там что-то, с чрезвычайно деловитым видом. Девочка глазела на него разинув рот.

− Вы хотели понюхать мыло, ‒ напомнила Циана, с беспокойством поглядывая на неё.

− Да, мне, пожалуйста, с запахом земляники, ‒ девочка продолжала неприкрыто глазеть на вампира.

Циана достала поскорее товары и сказала:

− С вас четыре фита: по два за мыло и порошок.

Девочка, без интереса взяв покупку, подошла к кассе, не сводя глаз с мужчины, протянула деньги. Когда она, наконец, ушла, Циана тихо спросила Венсана:

− Ты её знаешь?

Он удивлённо воззрился на неё:

− Впервые вижу.

− Просто она так смотрела… Раньше не встречала эту девочку… Мне показалось, похожа…

− Ясно, – вздохнул вампир, ‒ Нет, это не дьюкесса. Дабы не возникало недоразумений, я нарисую её портрет карандашом, чтобы ты не пугалась каждой посетительницы.

− Хорошо.

После того как Венсан появился в лавке, продажи значительно увеличились за счёт девушек со всей округи, почти каждый день заглядывающих полюбоваться на помощника хозяйки. Не удивительно, что девочка так отреагировала. Да ещё сегодня этот павлин вырядился как на праздник. С чего бы?

−Хочу отлучиться после обеда. Подменишь? – спросила Циана.

− Конечно! – лучезарно улыбнулся Венсан, ‒ Ты за сырьём? А когда мы будем готовить отделение для аптеки?

− Нет, не за сырьём. Я уже заказала стеллаж и стеклянный прилавок-витрину. Всё прекрасно поместится в углу рядом с окном. Осталось сделать вывеску, ну и тебе приготовить лекарства. Кое-что у меня есть, флаконов много – я давно ещё купила большую партию для лаборатории. Если что-то нужно, подумай и составь список – закажем.

− Отлично! Но всё-таки, ты куда?

− Навестить одного человека… Келпи. Давно у него не была – он живёт за городом, на берегу моря. Бадба должна была напечь для него булочек, а по дороге я куплю газету. Он наверно думает, что я бросила его.

Вампир посерьёзнел.

− А можно я с тобой? Вечером одной за город ехать небезопасно.

− Ну, до знакомства с тобой я как-то справлялась. Если хочешь мне составить компанию, не откажусь, только сам уговаривай Бадбу – она не любит работать в лавке.

− Тогда я пока тебя оставлю – пойду договариваться с дамой-птицей.

Что он пообещал улли – осталось загадкой, но через десять минут сияющий довольной улыбкой Венсан вернулся в лавку.

− Всё отлично, ‒ заявил он, ‒ Бадба согласна. Я иду с тобой.

− Тогда нужно одеться потеплее – возле моря всегда прохладно. Возьмём заказной экипаж с кучером – он подождёт нас.

Звякнул колокольчик, в лавку вплыла дама средних лет в шикарном изумрудно-зелёном платье из тяжёлого шёлка и меховой накидке ‒ графиня Джиордано, которую Циана ждала всё утро. Её сопровождала компаньонка, одетая немного скромнее.

− Добрый день! – парфюмер пошла ей навстречу, но дама проигнорировала её, направляясь прямиком к кассе, за которой восседал нарядный Венсан.

− Здравствуйте! – поздоровалась она с ним, ‒ Мой парфюм готов?

− Э-э-э… – он стушевался, взглядами умоляя Циану о помощи.

− Да, да! Всё готово! – парфюмер подошла к прилавку, достала фирменную коробочку с серебряной розой, ‒ Я назвала парфюм «Весенний вечер». Не терпится узнать ваше мнение…

− Так это вы парфюмер? – разочарованно спросила посетительница, окинув женщину взглядом, заставившим Циану вспомнить, что её платью уже около года, причёска предельно проста, серёжки вовсе забыла надеть, а на ногах слегка потёртые старые туфли – самые любимые потому, что удобные.

Дама между тем вновь обернулась к Венсану:

− Посмотрим, на что способна ваша работница. Надеюсь, она не зря перевела дорогие масла!

Мужчина вновь бросил на хозяйку лавки взгляд утопающего, слегка приподняв брови: «Я не виноват!».

Циана улыбнулась, стиснув зубы, чтобы ничего не сказать ненароком. Аккуратно открыв коробочку, она достала флакон, настоящий шедевр от господина Риоша. Черное донышко ребристого округлого сосуда плавно переходило в жемчужно-голубой цвет весенних сумерек у горлышка, которое венчала прозрачная нежно-голубая крышечка в виде изящного лепестка. На золотой нити сбоку свисала серебряная роза. Открыв крышечку, женщина нанесла каплю парфюма на специальную салфетку и подала её клиентке.

В воздухе повеяло тонким ароматом цветущей сливы, свежей зеленой листвы, спелого персика и недавнего спи́ла вишнёвого дерева. Парфюмер знала: когда верхние ноты развеются, очень близко к коже останется легкий аромат сливочной помадки и квана. Она считала этот парфюм одним из лучших своих творений. Пирамида была составлена в точном соответствии с требованиями графини, а флакон заказан в её любимых цветах.

− Ну, конечно! – дама недовольно скривила рот, ‒ Это просто ужасно! Наверно дешевое мыло для ремесленников и то пахнет лучше! Мой вам совет, – она посмотрела на Венсана, ‒ Гоните в шею эту неумеху! Да ещё взыщите с неё за зря истраченные дорогие материалы!

Несчастная компаньонка не знала куда девать глаза – она частенько бывала у Цианы и всегда покупала парфюмерию и косметические средства только у неё. Возразить покровительнице у женщины не хватило духу, а Циана просто растерялась от огорчения.

− Какая жалось, ‒ жеманно произнес Венсан томным низким голосом, ‒ Я трудился над этим ароматом несколько дней, не спал ночами, думая о даме, которой он предназначен… Постарался вплести в него все грёзы о той неповторимой и трепетной особе, которая будет носить его, а он станет обволакивать её подобно второй коже! ‒ мужчина окинул графиню соблазнающе-плотоядным взглядом. Та приоткрыла рот, задержав дыхание, а у Цианы волоски на теле встали дыбом. – Я использовал самые драгоценные масла и редчайшие эссенции, чтобы этот аромат послужил достойным обрамлением вашей несравненной красоте… Ах, как же я мог так ошибиться! – он картинно потупился, а потом обдал графиню таким жарким взглядом, что у Цианы порозовели уши.

Дама едва слышно вздохнула, вновь поднеся салфетку с каплей духов к носу.

− О! –  она не сводила глаз с Венсана, ‒ Возможно я поспешила в оценке аромата, пока ещё не выветрился спирт основы. Теперь я ощущаю дивные переливы и неповторимое звучание, которые вы ему придали! Но ваша помощница…

− Я доверил ей только название!

− И с этим она не справилась! – графиня презрительно зыркнула на тихо закипающую хозяйку лавки, – Оно никуда не годится! «Вечер» – плоско и банально!

− Тогда как вы сами бы назвали их? – спросил вампир, пронзая графиню взглядом, как энтомолог булавкой бабочку для выставочной коллекции.

Женщина, явно неспособная в эту минуту связно мыслить, только похлопала глазами, промычав что-то нечленораздельное.

− Я предлагаю сменить на «Темную страсть», ‒ Венсан слегка приподнял один уголок рта.

− Какое говорящее название! – графиня Джиордано отложила салфетку, не спуская глаз с вампира, – Во сколько вы цените свое творение?

Циана было открыла рот, чтобы объявиь стоимость – пять лей. Венсан перевел взгляд на неё, улыбнулся по-настоящему, немого смущённо, а потом, вновь глянул на графиню, которая уставилась на него как кошка на сметану. Улыбка мужчины снова стала томной:

− Двенадцать лей, – озвучил он цену.

Циана сжала кулаки, чтобы не ахнуть от такой наглости. Компаньонка, не сдержавшись, судорожно вздохнула. Графиня не повела и бровью.

− Весьма достойная оплата за шедевр! – ответила она, − Ортанс, отдай деньги мастеру! Как вас зовут?

− Винченцо Ламброзо, – вампир назвал имя, под которым его представили всем соседям.

− Загляните ко мне как-нибудь, Винченцо. Принесите своих товаров – я выберу что-нибудь.

− Думаю, моё общество вам быстро наскучит, ‒ ответил вампир, убирая под прилавок золотые монеты. Он бросил короткий взгляд в глаза графини Джиордано, та замерла на мгновение, а потом прикоснулась ко лбу:

− Ортанс, дай руку! Что-то кружится голова. Пойдем, нам пора – может на воздухе полегчает. Прощайте!

Дамы вышли, забрав покупку, даже не оглянувшись. Венсан буднично вынул монеты, десять из которых протянул Циане, две положил в карман:

− Ярмарочный быт давно научил меня, что хороший спектакль стоит денег, – пояснил он.

− Двенадцать лей! – запоздало воскликнула Циана, – Ты сошел с ума!

− Вовсе нет – десять твоих законных: нужно же нам обустраивать аптечный отдел – все стоит денег. Кем уже только не побывал за свою жизнь, но на содержании у женщины бытовать не доводилось и, надеюсь, не придется! Тем более, парфюм и правда хорош – я не смог сдержаться, когда эта…графиня начала втаптывать тебя в грязь. За это ей тоже пришлось заплатить.

Циана открыла рот, чтобы возмутиться, но сказала совсем не то, что собиралась:

− Спасибо. Правда, ты настоящий талант! Я бы ни за что так не смогла. Одного боюсь: они хватятся, цена слишком высока – ведь компаньонка графини, Ортанс Вероцци, моя постоянная клиентка, мы договаривались совсем о другом. Кроме того, она знает, что именно я парфюмер, так как ходит ко мне уже несколько лет…

− Можешь не бояться, – спокойно ответил Венсан, ‒ Они ничего не вспомнят – последствия гипнотического воздействия. Ну, что, мы едем? – вампир вышел из-за прилавка, − Звать Бадбу?

− Только переоденься, прошу тебя! Что-нибудь менее броское.

− Тебе не понравился мой новый жилет? А я так им гордился!

− Жилет великолепен, но не для путешествия к океану, да ещё в прохладный день. На тебя все коситься будут.

− Ладно, пойду переоденусь.

− Встречаемся здесь. Я тоже надену плащ и захвачу гостинцы для Келпи.

Она закрыла дверь изнутри, повесив табличку «Буду через пять минут», и отправилась на кухню, за корзинкой с пирожками.

− Смотри, вот тут справа – сладкие, с яблоком и медом, а слева – с гусиной печенью. В середину я положила мясной рулет с травами, – напутствовала Бадба подругу, ‒ Передавай от меня привет! Не волнуйся, я побуду в лавке. Графиню вы уже приняли, а с обычными покупателями мы с Базилевсом справимся.

− Как ты вообще согласилась? – изумилась Циана, – Ты же не любишь работать в лавке! В любой момент могут войти люди, приходится все время контролировать личину.

− Просто Венсан сказал, что переживает за тебя и не хочет отпускать одну. А я с ним полностью согласна. В последнее время как-то слишком тихо. Я чувствую напряжение в воздухе – это не к добру. Базилевс тоже жаловался на плохое предчувствие.