Разноцветные экипажи, запряжённые жуками-перевозчиками подлетали к дубу-исполину на полной скорости. Когда, все ветви могучего дерева заполнились маленьким народом, распорядитель торжества открыл праздник посвящения тремя ударами в большой барабан, после чего в воздухе возникла прозрачная магическая сфера с изящным силуэтом правительницы Страны Фей внутри. «Ах! Как прекрасна!» – разнеслось вокруг. Глаза Королевы Мэй излучали неземной свет, волосы необыкновенной красоты ниспадали белокурыми волнами к её стопам. Королевское платье, усеянное крупицами звёздной пыли, блистало при свете взошедшей луны. Эльфийская правительница подняла перед собой руки, и промолвила чарующим голосом: «Приветствую вас жители Страны Фей!». Лесной народ низко поклонился своей владычице в ответ и сотни серебряных птиц закружились вокруг сферы в хороводе, запев торжественную оду вечной жизни и любви… Но оставим это сладкое сказочное описание и найдём среди этого грандиозного великолепия Робина, он вместе со светлячком Фликом решил присоединиться к муравьям-силачам, которые в каждый праздник устраивали импровизированные ринги на старом трухлявом пне, где похвалялись друг перед другом умением поднимать предметы во много раз превосходящие их по весу и размеру.

– Эй, Робин-с, гляди-с, какой я с-сильный! – прошепелявил Флик, он был несказанно горд тем, что наконец-то смог сдвинуть земляничную ветку.

– Ты большой молодец,– искренно порадовался за своего маленького друга эльф.

– Эй, светлячок, смотри не надорвись,– заржал муравей Рино, как пушинку подняв земляничную ветку вместе с Фликом, – малышне типа тебя здесь не место.

– С-сам ты-с малышня-с,– обиделся Флик, и обращаясь к эльфу– пойдём-ка отсюда-с Робин, посмотрим-с на танец с-девчонок. Это-с всё-с лучше-с, чем наблюдать-с за тупоголовыми-с муравьями.

– Иди, иди, мелюзга,– гоготал Рино, одновременно демонстрируя свою стальную мускулатуру.

– Робин-с, я действительно-с мелюзга?

– Брось Флик, он шутит, не бери все слова Рино так близко к сердцу,– успокоил друга Робин.

… Когда друзья подошли на ромашковую полянку, девочки-эльфы уже исполняли вальс луговых цветов, они прыгали с цветка на цветок, крутили разнообразные по сложности пируэты прямо в сердцевинах ромашек, поднимая своими движениями целые вихри жёлтой пыльцы. Наш эльф сразу нашёл среди них Элинику и теперь с особой нежностью наблюдал, как та совершает замысловатое па, периодически приподнимаясь на носочки и грациозно поворачиваясь при этом на своих стройных ножках.

– Робин-с, а может-с, хватит-с уже-с глазеть на этих девчонок-с,-услышал эльф назойливый верещащий голосок светлячка.

– Хватит? Ты сам меня сюда позвал!

–Да-с, с-сам, но мы-с можем опоздать на с-стрельбу из лука, ты же поспорил с Арни на три подзатыльника, что в этом году одолеешь Жакоба-хвастуна!

– Точно! Словить три подзатыльника я вовсе не хочу, придётся поторопиться!

«Ох уж эти девчонки из любого эльфа сделают рьяного романтика» -философствовал себе под нос светлячок, суетливо летя вслед за бегущим Робином…

Соревнования по стрельбе из лука начинались с того, что специально обученные светлячки, послушно зависали в воздухе, собиравшись в небольшие круги, служившие мишенями. Если стрелок допустит даже малейшую неточность, насекомые мгновенно разлетятся врассыпную, боясь эльфийской огненной стрелы, а по лесу ещё долго будет катиться волна неуёмного разноголосого хохота. Надо сказать, что в случае с Фредом так всё и произошло – бедняга не попал ни в одну цель. Что касается Жакоба, то он до последнего надеялся, что Робин вообще не появится на стрельбище. Заметив запыхавшегося эльфа, он даже изменился в лице, видно поэтому на оставшейся мишени его рука дрогнула и он, злобно отбросив лук в сторону, с волнением стал наблюдать за мастерством своего главного соперника.

Робин, подходя на позицию для стрельбы, очень переживал, опасаясь упасть в грязь лицом перед Элиникой. Над головой эльфа летал Флик, он вызвался помогать другу и поэтому без конца давал советы.

– С-слушай меня-с! С-сделай как я говорю-с!– шепелявил он.

– Флик, постой, дай мне сосредоточиться!– отмахнулся Робин от назойливого светлячка, натягивая тетиву.

– Нежнее натягивай, нежнее, с-если будешь-с тянуть с-резко, с-стрела будет с-скакать по воздуху, а не-с лететь и ты с-точно промахнешься-с.

– Хорошо, вот так лучше?!

– С-самый раз-с.

– Флик, дальше я сам, перестань свистеть на ухо!

– С-целься с-чуть вправо-с!– верещал неугомонный светлячок.

– Я сам знаю, что делать!

– С-сам, с-сам с усам! Живо делай, с-что я говорю!

– Ладно, Флик, возьму вправо,– согласился Робин и выпустил стрелу.

О счастье! Стрела поразила дальнюю мишень! Со всех сторон раздались бурные аплодисменты. Вслед за тем целый рой светлячков во главе с Фликом сопровождал победителя до самой трибуны, обволакивая его мерцающим сиянием. Вы же знаете, что светлячки светятся во тьме?.. После заслуженного триумфа Робин первым делом нашёл Арни и отвесил ему три проспоренных подзатыльника… А вокруг царила атмосфера безудержного веселья: всполохи фейерверков, смех, музыка, танцы. Праздничные столы поражали разнообразием блюд. Бабочки-служанки слёту разливали напитки из крохотных кувшинчиков, торопясь за новыми и новыми порциями. Что касается Робина, то он не мог ни есть, ни пить, а только терпеливо ждать основного действия, когда юнцы, выбирая себе пару, взмывали ввысь, впервые почувствовав расправленные крылья за спиной… Когда дивные звуки арфы ознаменовали наступление полночи, эльф нетерпеливо подбежал к Элинике, поклонился и взволнованно прошептал :

– Позвольте мне полететь с вами.

– С радостью!– ответила она, и лёгкий румянец залил её щёчки.

– С-что Флик-с больше не нужен-с?– вопрос светлячка так и остался без ответа.– Эх, с-телячьи с-нежности, – ревниво проворчал Флик, проводив друзей взглядом, и принялся искать себе подружку.

Полная луна манила эльфов своей недосягаемостью, тонкие серебристые крылья уносили их всё выше и выше… Ветер приятно бил в лицо, принося собой сладкие ароматы ночных цветов. Пыльца пурпурной лианы защекотала Робину нос, и он чихнул. Влюблённые весело рассмеялись. Они танцевали и кружились, кувыркались и подпрыгивали, пролетая над лесом…

Глава 4. Дом феи-отшельницы

Утро застало Робина и Элинику далеко от дома. Сидеть с подружкой на разогретом солнечными лучами камне было очень приятно. Робин смотрел в её глаза и совсем не слышал, о чём она говорит, он видел лишь её губы, которые периодически приоткрывались, обнажая ровные белоснежные зубки.

– Робин! Ты слушаешь меня или нет?!– вспылила Элиника.

На этот девчачий вопрос эльф ответил лишь коротким кивком головы и долгим взглядом полным напускной преданности.

– Тогда скажи, что я тебе только что сказала?

– Ну, эээ,– замешкался он, и тут его выручила мимо пролетающая фея-отшельница, и в момент сориентировавшись, он указал рукой, продолжив словами,– смотри, отшельница!

– И в правду, надо же, болотная фея! Интересно, куда она летит?

– Кто знает… Слушай, а за что изгнали старую фею на дальние болота?

– Слышала я, что много лет назад отшельница, тогда молодая и красивая фея по имени Веллина, являлась одной из семи фрейлин Королевы Мэй.

– Отшельница была молодой?

– А ты как думал? Это обычный порядок вещей. Все феи и эльфы сначала молодые, а потом когда им становится много лет – старые. Ну так вот! Однажды, по доброте своей Веллина пожалела и отпустила домой тяжело заболевшего подземного карлика, взятого в плен во время последней войны между Страной Фей и Подземельем. Королева жестоко наказала фрейлину за проступок изгнанием на дальние болота. Как известно, феи стареют от грусти и одиночества. Вот та и состарилась, лицо её подурнело, щёки ввалились, кожа сморщилась. И теперь маленьких эльфов пугают страшными рассказами о злой отшельнице.

– Я сам частенько пугаю сестру Тибби, если та никак не хочет засыпать, говорю ей: «Вот придёт старая Веллина и заберёт тебя далеко, откуда не возвращаются!», и она мгновенно закрывает глаза.

– Да, мой старший братец проделывал со мною такие же штуки.

– Давай найдём дом Веллины!– неожиданно предложил Робин.

– Лично я за любые приключения!– с ходу согласилась Элиника.

Пройдя немалый путь, друзья угодили в трясинную топь с болотными кочками и противными зудящими комарами, которые, надо заметить, абсолютно не трогали наших путников, так как кровь эльфов равносильна яду для этих насекомых. Робин хотел было ступить ногой на всплывшую перед ним скользкую корягу, как услышал громкий возглас:

– Осторожно, упадёшь!– эта оказалась отшельница собственной персоной. – Что вы здесь делаете эльфы?

– Мы искали вас,– опешил от удивления Робин,– но вы сами нас нашли.

– Хм, меня кто-то ещё помнит в Стране Фей?

– Конечно, помнят, о вас рассказывают всякие истории,– подтвердила Элиника.

– Могу себе представить какие,– горько усмехнулась фея,– вероятно, в них я краду маленьких эльфов и ем их на обед.

– Ну да, эти истории больше напоминают страшилки на ночь,– рассмеялся Робин.

– Эльфы, прежде чем предпринимать опасное путешествие на болота днём, нужно запастись хотя бы волшебной пудрой для полёта, ведь при солнечном свете вы летать не можете.

– Не можем,– подтвердил эльф, – и у нас нет пудры.

– Э-эх, вы.., маленькие глупцы, коварная трясина могла затянуть вас на дно.., но не будем о грустном, ведь вы наверно очень устали и вам необходимо отдохнуть. Вам повезло, неподалёку мой дом!

Старая покосившаяся лачуга, сплетённая из болотистого кустарника, находилась на небольшом возвышении. С крыши донеслось хриплое карканье. Там, наклонив голову набок, сидела белая ворона и любопытно поглядывала на гостей красным глазом.

– Ах да, необычная ворона не правда ли?– заметила фея, обратив внимание на пытливые взгляды эльфов,– я нашла её в очень плачевном состоянии, иссохшей без воды и еды, птица немая, говорит совсем не может, только каркает без устали.

Робин и Элиника, переступив порог ветхого жилища, стали с опаской оглядываться по сторонам. Всё вокруг выглядело запущенным: паутина по углам; пол, покрытый влажным зелёным мхом. «Дому требуется основательная уборка»,– подумал Робин. На стенах висели разные пучки трав для засушки, паучьи лапки и комариные жала. В углу, рядом с метлой, сидела чахлая лягушка, вперившая изучающий взор на посетителей.

– За долгое время одиночества, вы – мои единственные гости, не считая лесных зверей и болотных тварей,– поведала хозяйка.

– А вы не такая злая и коварная, как многие думают в Стране Фей,– сказала Элиника.

– И вовсе не страшная,– добавил Робин.

За эти слова Элиника наградила эльфа самым убийственным взглядом во вселенной, в котором явно читалось: «думай, что говоришь», но почему-то вслед за другом выпалила очередную глупость:

– А когда последний раз мылся пол в доме?

Но фея обладала хорошим чувством юмора, и поэтому только расхохоталась в ответ, три раза хлопнула в ладоши, и в один момент лесная лачуга превратилась в королевские покои, сверкающие блеском и чистотой. Эльфы пришли в бурный восторг, так как дивная метаморфоза затронула дом только изнутри, снаружи оставив прежним. Озорники принялись выбегать из дома и забегать обратно, звонко смеясь, не переставая изумляться чуду. Наигравшись вдоволь, они едва перевели дух, как раздался громкий стук в дверь.

– Кто же это может быть? Я никого не ждала сегодня к обеду,– задумчиво произнесла фея-отшельница.

Как вы думаете, кто стоял на пороге? Медведь! Да настолько огромный, что, конечно, никогда бы не поместился внутри домика. Все заметили жуткую рваную рану на груди у зверя. Тот прорычал что-то нечленораздельное и свалился бездыханный на землю. Отшельница, взяв нужное снадобье с полочки, живо вылетела из дома. Порхая над медведем, она рассыпала лекарство вдоль поверхности раны и та мгновенно затянулась. Зверь перестал рычать и спокойно уснул.

– Вот и славно, мишка скоро будет как новенький, а вам, эльфы, не мешает хорошенько поесть,– бодро произнесла фея и взялась за стряпню.

Робин и Элиника с интересом наблюдали за поварским мастерством отшельницы: при помощи одного дыхания фея сделала воду в кувшине тёплой, взмах рукой и вкусная каша из зёрен готова. Безусловно, не обошлось без секретного заклинания, которое таинственно нашептала Веллина, после чего ложки, чашки и тарелки сами по себе, поднявшись с полок, поплыли по воздуху и плавно опустились на стол.

– Вот это чудо!– хором воскликнули эльфы и начали уплетать свежеприготовленную кашу за обе щёки.

– Эльфы, желаете посмотреть, как готовится чай мудрости?

– Колокольчиковый чай? Это же знаменитый напиток фей?!– удивилась Элиника.

– Ничего себе, мы увидим, как фея готовит настоящий колокольчиковый чай? Не верю своим ушам!– присвистнул Робин, одновременно прокрутившись вокруг себя на одной ноге.

Веллина хитро улыбнулась и, хлопнув в ладоши, начала.., как вы думаете что? А вот и не догадаетесь! Она начала танцевать, но это был не просто танец. Это был вальс колокольчиков! Голубые цветы по очереди выпрыгнули из корзины и взмыли к потолку хижины, закружив эльфов в магическом хороводе. Тем временем в камине разжёгся огонь. Когда вода в котелке закипела, колокольчики превратились в сотни мерцающих искр, которые разноцветным салютом упали в бурлящую жидкость.

– Чай готов,– сообщила Веллина.

– Нам можно его попробовать?– неуверенно спросил Робин.

– А почему бы нет, на эльфов этот напиток никакого воздействия не оказывает. Сколько бы вы его не выпили, мудрости он вам не прибавит,– ласково отозвалась фея.

– Зато мы будем первыми эльфами испившими чай мудрости фей. Ура!

Большой деревянный половник самостоятельно разлил чай по чашкам.

– Ух ты, до чего же вкусно!– восхитился Робин, отпив глоток из своей чашки.

– Жаль, что у тебя ума от него не прибавится,– засмеялась Элиника.

Робин ни чуточки не обиделся на едкое замечание подружки, ведь его занимали совсем другие мысли – о том, как добра к ним старая отшельница и как помочь ей вернуться домой.

– Достопочтенная госпожа фея, есть ли у вас заветное желание?– вслух полюбопытствовал он.

– Все долгие годы я мечтала об одном – вернуться во дворец и продолжить служить Королеве верой и правдой.

– Пойдёмте с нами, – предложил Робин,– Королева Мэй очень добра, она обязательно позволит вам остаться.

– Вы действительно так думаете?– нерешительно поинтересовалась фея.

– Конечно же, дорогая фея, эльфы всегда говорят то что думают, можете не сомневаться,– заверила её Элиника.

– Может быть, на этот раз стоит испытать судьбу,– согласилась Веллина и радостно воскликнула,– тогда следует подобрать лучший наряд!

В домик влетели бабочки-служанки, которые одели фею в фиолетовое платье с оборкой из белых ромашек и бережно закрепили её длинные волосы золотым гребнем, украшенным подземными самоцветами. Когда отшельница стала безупречно выглядеть, она подала руки эльфам, и весёлая компания взлетела над домиком, направившись прямиком в хрустальный дворец Королевы Страны Фей по имени Мэй. Робин, напоследок оглянувшись на лачугу Веллины, увидел, как медведь помахал им когтистой лапой на прощанье, при этом вовсе не заметил старую белую ворону, которая проворно махая крыльями, отправилась вслед за ними.