Глава 14
Мир Мрака
Восточное море
Пригород Берке
Анналис и Каос пересекли множество редколесий и мелких речушек, пока шагов через тысячу-другую не добрались до полноводной реки, вдоль которой и пошли, ориентируясь только на внутренний компас пантеры.
Вскоре до их слуха начал доноситься глухой гомон, который с каждым шагом становился все слышней. Как оказалось они приближались к портовому городку, что расположился в устье реки. Сама река прямехонько впадала в большое синее море.
Ворота городка приветствовали путников широко раскинув свои створки. Стражи поблизости не наблюдалось и Анналис с пантерой беспрепятственно вошли в город.
Спросив у прохожего путь в порт, они прямиком отправились туда.
Стоявшие у причалов корабли не особо отличались оснасткой друг от друга. Все они были морскими однопалубными парусными суднами, с высокими бортами и надстройками в носовой части и корме, перевозили грузы.
Анналис остановился около ближайшего причала, где на парусник шла погрузка зерна. – Добрый вам день, любезный, – обратился воин к грузовому помощнику, который в данный момент пристально наблюдал за перемещением тюков с помощью лебедки. – Не могу ли я переговорить с капитаном вашего корабля.
– Что за дело у вас к капитану? – отвлекся от своей работы помощник.
– Дело личного характера, но я не отниму у него много времени, единственно на что я могу надеяться – на его положительный ответ. – туманно изрек воин свою просьбу.
– Капитан сейчас должен выйти на палубу, можете поговорить с ним отсюда. – кивнул помощник и отвернувшись проорал кому-то на борту. – Эй! Гнилой сучок! Кликни кэпа, его тут спрашивают!
– Благодарю, – Анналис, в ожидании, отошел немного в сторону, к носу корабля, чтобы не мешать грузовому помощнику руководить и дальше погрузкой.
Вскоре к бакборту вышел и сам капитан, оглядывая пристань.
– Кто тут меня искал? – грозно нахмурив брови, капитан посмотрел прямо на Анналиса.
– Тут такое дело, милостивый сударь, мне бы очень хотелось доплыть на вашем корабле до восточных границ. Могу ли я предложить свои услуги по пути следования? Я воин. – Анналис любезно поклонился капитану.
– Что мне твои услуги. У меня имеется преданная команда, которая не уступит никому в морских сражениях. Но пираты давненько на наши корабли не нападали, так что в услугах воина мы не нуждаемся.
– А по доброте душевной не могли бы вы взять меня на борт и доставить туда, куда вы непосредственно держите путь. А куда вы, кстати, конкретно его держите? – Анналис настойчиво сделал ещё одну попытку убедить капитана.
– Да здесь все корабли следуют в восточные земли. Государство Армлезинбейль очень хорошо оплачивает доставку зерна и патоки. Иногда возим лён и легкие вина. Но доброта не восполнит прореху в провианте, который уйдет на содержание пассажиров, поэтому могу взять на борт за три золотых, дешевле нигде не найдете.
– Но у меня нет золотых, – обреченно пожал плечами Анналис. – Но я надеюсь, что смогу их достать к сроку. Скажите только к какому, и мы договорились?
– Договорились, доставайте, я придержу место. – сказав последнее слово, капитан повернулся уходить, но добавил, бросив через плечо. – Мы отчаливаем через два дня, с вами, если успеете… или без вас.
Анналис почесал задумчиво переносицу и повернулся к пантере, сидевшей тихонько около его ног.
– Ночка, у нас немного времени, чтобы озадачиться поиском монет. У тебя случаем нет никаких мыслей на этот счет? У меня есть одна, надо посетить оружейника, попробую продать ему свой арбалет. Зачем мне два.
С этими словами воин двинулся по направлению к торговым кварталам города.
Около небольшой улочки на углу ему повстречалась женщина, она оглядывалась по сторонам и с несчастным видом прижимала ладони ко рту.
– Извините, сударь, вы не видели поблизости мальчика, лет десяти, это мой сын, уже вечереет, а он не вернулся домой. – обратилась она к Анналису. – Я здесь работаю в лавке, уже пора закрываться, а никак не могу его найти.
– Ну дети, они такие, заиграются и не заметят, как время пролетело, – Анналис хотел пройти мимо, но женщина тронула его за рукав.
– Мой сын любит бродить в разных местах, но больше всего в заброшенной канализации. Не могли бы вы поискать его, пока я прибираю товар и закрываю лавку. С виду вы очень порядочный человек, не откажите в помощи матери.
– Я любезно окажу вам услугу, но не бесплатно. У меня очень срочные дела в городе и если я не уложусь в срок, то пропущу выгодную сделку. – Анналис посмотрел на женщину, качая головой.
– Я заплачу, один золотой – женщина с мольбой уставилась на воина.
– Ну, если заплатите, тогда я попытаюсь отыскать вашего сына в заброшенной канализации. А вы уверены, что он там? – начал соглашаться Анналис .
– Конечно, он всегда норовит туда сбежать, пока я отвлекаюсь в лавке, думает, что там он найдет сокровища. Сколько раз просила его не приближаться к этим трущобам. Это в ту сторону. – женщина уже показывала рукой направление.
– Хорошо, я проверю канализации и приведу вам сына, если он там найдется. – Анналис обошел хозяйку лавки и направился в сторону, которую она указала.
Пройдя не более ста шагов, воин очутился перед развороченным входом в колодец. Лестница вела вертикально вниз, и воину пришлось оставить пантеру сторожить около спуска.
– Я быстро, Ночка, ты пока тут посиди, и соскучиться не успеешь, как мы уже с мальчонкой вернемся.
“Хм, интересный подход, прежний Анналис не запросил бы такую цену за поиски какого-то мальчишки. Что-то в нем поменялось, с той ночи в замке”. – Каос задумчиво склонилась в черную дыру, наблюдая за спуском воина.
Когда уже свет от мерцающего доспеха стал неразличим в кромешной темноте, Каос огляделась по сторонам, проверяя нет ли кого поблизости. Потом отошла за полуразрушенную каменную кладку и обернувшись девой пустоты, начала ритуал соединения.
– Каос, давненько ты не использовала нашу связь, что так надолго тебя отвлекло? – голос повелительницы Мрака глухо донесся из темно-фиолетового шарообразного сгустка, трепетавшего между ладоней жрицы.
– Моя госпожа, я сделала, все как вы велели и вырвала воина из предсмертной мглы, напоив его из чаши пробуждения. Он жив и бодр и продолжает своё путешествие. И я вместе с ним. У вас будут дальнейшие указания? Что я для вас могу сделать? – Каос наклонила голову в подчинении.
– Продолжай в том же духе. Но с одним исключением. У меня поменялась цель, я не хочу губить такого выгодного представителя светлой стороны. Я сделаю по-своему, а твоя задача доставить ко мне этого воина светоча, не мешая его пути. – голос королевы звучал с затуханием, пропадая совсем. Каос с усилием пришлось вслушиваться в последние слова и уловить их смысл.
– Я готова, моя госпожа, выполнить ваше приказание! – Каос схлопнула ладони, давая сгустку рассеяться. Потом обернулась снова зверем и расположилась около края колодца, ожидая возвращения воина.
Анналис, достигнув дна глубокого колодца, осмотрелся вокруг. Каналы канализации скорее всего переплетались и имели много поворотов и ответвлений. Куда мог забрести здесь мальчишка, Анналис даже не представлял. Вдруг около входа в один из каналов воин увидел в отблеске света от доспеха металлическую пряжку от ремешка. Значит сюда кто-то недавно входил, потеряв сей предмет, ещё даже не ржавый.
– Эге-гей! Здесь есть кто? – крикнул Анналис. Звук его голоса покатился вперед, постепенно затихая в проходе.
Ответом на призыв воина из глубины канала донесся гулкий рев.
– А вот это интересно, – прошептал Анналис. – Если в этой канализации обитает чудище, то скорее всего мальчишки уже нет в живых. Печально передавать такие вести его матери. Хотя, проверить надо.
Воин светоча, прихватив пряжку с собой, отправился прямо в темноту, которая немного рассеивалась от свечения его доспеха.
Пройдя шагов сто или более, воин свернул направо, и медленно вытащил свои кинжалы, потому как мечом в таких низких каналах было не размахнуться. По мере продвижения смрад и духота стали раздражать нос воина, и он несколько раз чихнул. На что тут же среагировало чудище своим ревом. Анналис начал специально издавать громкие крики, чтобы в ответ слышать рев и ориентироваться по нему куда идти. Пропустив два поворота и отсчитав ещё шагов сто, воин выбрался из узкого и низкого канала в просторный коридор, куда выходило сразу несколько каналов. И тут он услышал, что из самого крайнего слева канала доносится в перерывах между ревом чудища громкий плач ребенка.
– Мальчик жив, отличная новость, но там и какой-то зверь ему угрожает. – вслух произнес Анналис. – А вот мы сейчас вытащим это чудище на свет, правда тусклый, и посмотрим, как его прикончить. Эй, паренек, держись! Помощь пришла, только ты успокойся, и сиди тихо, пока я займусь этой тварью!
– Скорее, поторопитесь! – донесся до воина детский голосок. – Оно меня вот-вот достанет, перегородка не выдержит! Я уже долго за ней сижу!
– Ты хоть опиши, быстрее, что там за монстр такой? – спросил Анналис.
– Он плоский с огромной пастью, ноги короткие и длинный хвост. – откликнулся мальчуган.
– Ага, понятно, не трусь, справимся! – и воин нырнул в левый канал. Там он, пройдя с дюжину шагов, наткнулся на действительно длинный хвост чудища. Вся цель которого находилась прямо за тоненькой железной перегородкой, в неё то чудище и ломилось с тупым упорством.
Анналис не раздумывая ухватился за хвост чудища и потащил его подальше от перегородки, за которой испуганный мальчуган столько времени прятался. Увернуться этот канализационный монстр никак не мог, поэтому воину удалось вытащить его в широкий коридор. И пока чудище соображало, что с ним такое произошло и пыталось развернуть голову в сторону нового врага, воин всадил оба кинжала в шею монстра по самые рукоятки. Потом быстро вынул и опять всадил… и опять… пока тот не перестал трепыхаться.
– Делов-то, эй, парень! Вылезай, давай, из своего убежища! – Анналис, обойдя мёртвую тушу, заглянул в канал. – Давай, поторапливайся, тебя уже мать заждалась.
– Спасибо, вам… добрый господин, я уж думал, что не выберусь отсюда никогда. Чем угодно клянусь, что в эти заброшенные канализации я больше ни ногой. – щупленький мальчуган осторожно выполз из канала. Чувствовалось, что он натерпелся страху на всю свою жизнь.
– Ладно, это тебе урок, пошли скорее обратно, мать волнуется. – Анналис подхватил мальчугана под локоть, помог ему укрепиться на ногах и повел к выходу.
– Вы только маме не рассказывайте про чудище, скажите, что там я застрял и не мог выбраться, а вы меня спасли. Не надо её волновать больше. – паренек оклемался и вылезая из колодца вслед за Анналисом, уже мог спокойно поразмыслить над случившимся.
– Не расскажу, не волнуйся, сам все ей объяснишь! Вот, Ночка и мы, как обещал! – Анналис усадил паренька рядом с пантерой, а сам поднатужился и сдвинул отвалившийся плоский кусок от каменной кладки ближе к краю колодца, чтобы перекрыть вход… или выход.
Хозяйка молочной лавки с благодарностью передала Анналису золотой, ни на секунду не отпуская от себя найденного сына.
А воин, получив плату, направился прямиком к оружейнику, пока и он не закрыл свою лавку.
– Посмотри, какое ложе, сделано из вяза, с клеймом мастера, три болта мгновенно попадают в цель, этот арбалет долго прослужит хозяину, и я прошу всего лишь два золотых. – Анналис уже целую вечность расписывал упрямому оружейнику преимущества своего оружия.
– Я вижу, и поэтому даю только один, ну и немного серебра сверху… за клеймо. – угрюмый старик не уступал в торге. – Если не нравится, можно поискать другие места, где примут эту игрушку, но не надейся, что за неё дадут больше, чем я.
– Хорошо, я очень спешу и делать нечего, согласен на твои условия. – вздохнул Анналис. Он передал арбалет оружейнику и получил от того монеты, ссыпал их в мешочек и убрал в сумку на поясе. – А не подскажешь, где здесь в вашем городе можно быстро заработать?
– Отчего не подсказать, подскажу. – пожевал губами старик-мастер. – На площади около мэрии на доске вывешены разные объявления о поимке преступников. Пойди, взгляни, может присмотришь работенку себе. Там, иногда большой куш можно урвать.
– Отлично, это то, что надо, прощай мастер. – Анналис развернулся к выходу.
– И тебе доброго пути. – ответил оружейник, прилаживая приобретенный арбалет на стойке за прилавком.
“Долго он будет разглядывать эти закорючки? – Каос уныло сидела у ног воина, пока он осматривал доску с объявлениями, – можно ж было придушить этого упрямого старикашку и забрать все ценное. Уже не впервой, так нет, у нас принципы, убивать только плохих. Тьфу, когда наконец мы доберемся до владений повелительницы и я освобожусь от этой обузы!”
Анналис внимательно прочитал объявления и огляделся вокруг. Рядом с добротным зданием мэрии притулилось небольшое строение, похоже там собирались стражи перед утренним и вечерним обходами города. Анналис решительно направился туда.
– Есть кто живой? – воин просунул голову в приоткрытую дверь стражницкой.
– Чего надобно? – отозвалось несколько голосов из глубины общей комнаты.
– Мне необходимо спросить по поводу этих объявлений на доске. Кто подскажет? – воин уже целиком вдвинулся в комнату.
– Что тебе подсказать и насчет чего? – повернулся к нему лицом суровый страж с косым шрамом через всю щеку.
– Мне бы хотелось узнать действует ли ещё объявление о поимке Хитрого Лиса? За его голову обещана награда в два золотых.
– Действует, как же не действует, – суровый страж даже привстал со своего места. – А что у тебя за интерес тут?
– Хочу подрядиться поймать его. – просто ответил Анналис.
– Слышали, ребята, он намерен Хитрого Лиса поймать! Прямо так пойти и поймать! – донесся чей-то насмешливый голос из дальнего угла комнаты.
– А ну тихо! – цыкнул в ту сторону суровый страж и обратился к Анналису, – Я вижу, что ты достойный воин. Вот только грабителя этого не так-то легко найти. Долгое время он всех водит за нос. И самое интересное, что схрон его где-то недалеко от города, да только никто не может его обнаружить. А он безнаказанно продолжает нападать на обозы и повозки, что следуют в город. А потом исчезает. Опять.
– От нас не скроется. – утвердительно произнес Анналис. – И я намерен его выследить. У меня есть хороший следопыт.
Воин присвистнул и в стражницкую вошла мягким крадущимся шагом большая пантера. И села у его ног.
– Ну разве что так, хм, обожди чуток. – покивал головой суровый страж.
Страж вышел через заднюю дверь и через некоторое время вернулся, неся в руках мешок.
– Вот, держи, там всякий хлам, который удалось раздобыть, гоняясь за Хитрым Лисом, думаю твоему следопыту пригодится, запах остался. – сказал суровый страж, передавая мешок Анналису. – Когда направишься выслеживать этого грабителя, сорви объявление с доски и сохрани. Да и подтверждение об устранении тоже необходимо. Удачи, воин!
– Скоро вернусь!
Анналис вышел на опушку леса недалеко от главных ворот города.
– Что ж Ночка, придется тебе поработать немного нюхачем, думаю это задание для тебя легкое. – Анналис повернулся к пантере и присел около неё, протягивая мешок. – Пожалуйста, сделай милость, найди этого прохвоста. Тем более времени у нас остается не так уж и много до обещанного часа.
“Прелестно, теперь я ещё и местной ищейкой должна служить!” – мысленно закатила глаза Каос. Пантера брезгливо приблизила нос к мешку и её чуть не стошнило от противного запаха пожитков грабителя, напоминавшего смесь кисло-прогорклой капусты с привкусом протухших водорослей. Каос встряхнулась и уверенно припустила вперед, минуя опушку и углубляясь все дальше в лес. Анналис побежал вдогонку за пантерой.
Через сотню-другую шагов, попетляв по густому лесу, вслед за пантерой, воин выскочил в низину, поросшую диким камышом и высокой травой. Посередине этой низины виднелось мелководное озеро, частично покрытое тиной, и с одним-единственным островком. Островок ничем не примечательный, если б не странный холм на нем. Пантера направилась прямиком к островку. Анналис тихонько следовал за ней, стараясь не особо создавать шагами всплески по мелководью. Выбравшись на сухое место рядом с холмом, Анналис достал меч, а пантера скромно отошла в сторонку. Она выполнила свое задание. Теперь очередь за воином.
Вблизи стало понятно, что холм служил землянкой, тайным укрытием для грабителя, и кажется, что он находился внутри. Вокруг землянки чувствовался стойкий странноватый запах кислых щей. Не успел Анналис протянуть руку к еле заметной дверце, как она распахнулась и явила свету щуплую фигурку грабителя, лицо его напоминало мордочку рыжего зверя, а черные маленькие глазки быстро стреляли взглядом по окрестности. Что это Хитрый Лис у воина не вызывало сомнений. Ночка никогда не ошибалась.
– А, что, а как ты сюда… – начал восклицать грабитель, уставившись на воина, внезапно появившегося перед ним, но не договорил.
Меч просвистел по воздуху и снес голову Хитрого Лиса. Голова отлетела в камыши, а тело плюхнулось здесь, около землянки.
“Мрак меня побери, таким методом наш воин светоча изничтожит вскоре половину населения, хотя бы эта половина и состоит из воров, грабителей, убийц, монстров и прочей нечисти, но это ж подданные моей повелительницы. Стоит ли все это того?” – Каос остолбенело замерла на месте, пока Анналис вытряхивал ненужные теперь пожитки грабителя из мешка, подбирал голову Хитрого Лиса и запихивал её в мешок.
– Ночка, чего застыла? Поспешим обратно, иначе не успеем получить награду и добраться вовремя к причалу! – Анналис пошлепал прочь от землянки и тела грабителя, возвращаясь в город.
– Я обещал, что скоро вернусь? Я сдержал слово и требую свою награду! – Анналис вытряхнул на стол в комнате стражей голову грабителя.
– А целиком его нельзя было доставить? – суровый страж покосился на попахивающую уже голову Хитрого Лиса.
– В объявлении сказано два золотых за голову разбойника! Зачем мне напрягаться и тягать через лес все тело? Если вам так необходимо, забирайте сами, я укажу на карте, где его землянка. – Анналис сдвинул брови и хмуро посмотрел на стража. – Вы подтверждаете, что это он? Платите и мне пора.
– Как скажешь, воин, давай сюда бумагу и получи золотые. – суровый страж успокаивающе поднял ладони вверх. Потом вынул из-за пояса печать, проставил на объявлении штамп и выдал Анналису два золотых из кошеля.
Анналис, не прощаясь, вышел из стражницкой и направился прямиком к пристани, где его ожидал корабль.
– Четыре золотых и поднимайтесь на борт, раз уж смогли уложиться в срок, – капитан судна, улыбаясь, смотрел на Анналиса.
– Почему четыре? Мы договаривались на три. – Воин в упор уставился на капитана.
– Так три за человека, а за зверя ещё золотой, или пантера питается святым духом? – усмехнулся капитан в усы.
“Могу и тобой попитаться, и всей твоей командой, да только незадача, воина светоча надо доставить к повелительнице!” – Каос наклонив голову набок посмотрела сначала на капитана, потом на матросов, затем перевела взгляд на Анналиса.
– Хорошо, я поднимаюсь на борт! – воин вручил капитану золотые и стал карабкаться вверх по трапу.
Глава 15
Мир Мрака
Пустынные Земли
Затерянный Оазис
Морской путь ознаменовался хорошей погодой, попутным ветром и приятной компанией. Капитан распорядился щедро снабжать Анналиса и пантеру всем необходимым, благо золотые подготовили для этого благодатную почву. Корабль быстро шел проторенным курсом к восточным землям. Команда слаженно работала с парусами и уже через несколько дней впереди показалась земля.
Не сказать, что порт в восточных землях походил на нормальный порт, но достаточно прочные причалы имелись и корабли могли беспрепятственно подойти и пришвартоваться к ним.
Портовый городок скорее напоминал стойбище. Невысокие яркие палатки, разноцветные крытые шатры, а то и просто лотки под открытым небом. И все это сопровождал гул голосов: торговцев, матросов, простого люда, что толпились в окрестностях порта.
Анналис и пантера благополучно распрощались с капитаном и направились вглубь торговых рядов. Может продавцы и лоточники помогут воину в поисках племени шептунов. Но сколько он не спрашивал, никто не мог ему подсказать, где искать это таинственное племя.
Блеклое солнце клонилось к закату, Анналис бесцельно блуждал среди палаток, и вдруг увидел один ярко-оранжевый шатер, стоявший на отшибе. Около шатра не толпились покупатели. А перед входом сидел одинокий человек, закутанный с ног до головы в плотную черную одежду. Рядом с человеком стояла корзина, закрытая крышкой.
– Приятного вечера, путник! – заговорил первым закутанный человек.
– И вам приятного! – ответил Анналис, останавливаясь возле шатра.
– Что ищешь на нашем базаре? – человек внимательно присматривался к воину, ну так казалось, потому что и лицо его тоже было замотано по самые глаза.
– Мне необходимо найти дорогу в пустыню, говорят там обитает племя шептунов. Искусные знахари, очень хотелось бы с ними повстречаться. – объяснил Анналис.
– Ага, надо же, как судьба благосклонна к одиноким путникам, иногда звезды говорят нам истину, но требуют очень большой платы за свои предсказания. А иногда ничего не стоит повстречать в далеком месте, незнакомца и он обязательно приведет тебя к желаемому. – закутанный человек встал и жестом пригласил воина следовать за ним в шатер. – Пантеру оставь снаружи!
– Ночка, прости, подожди тут, главнее слово хозяина этого дома, я не могу иначе, – извинился перед пантерой Анналис и вошел в шатер. Каос равнодушно покосилась на корзину и прилегла около входа.
Внутри обстановка напоминала больше дворец, а не простой шатер торговца. Правда непонятно чем он торговал. Богатые тканные ковры устилали пол, по стенам висели золотые ткани, украшенные витиеватой росписью. Посередине стоял низенький деревянный столик, инкрустированный перламутром и слоновой костью. Вокруг него разбросаны подушки.
– Прошу, присаживайся, – торговец пригласил Анналиса за стол. – И поведай, что привело в столь далекие земли.
– Как я уже сказал, я ищу племя шептунов, мне говорили, что они знахари, хотелось бы пополнить запас лекарственных зелий, мои закончились. А по пути ни одной знахарки я не нашел. Странный у вас мир. Калечить тут все горазды, а вот лечить… – Анналис расположился на удобных подушках около стола.
– Мир у нас обыкновенный, для тех, кто здесь обитает, негоже нам обижаться на то, что есть, а чего нет, не стоит нашего внимания. – закутанный человек покачал головой и повел рукой в сторону Анналиса. – Но, а ты не так прост путник. Огонь, что тебя ведет, не снаружи, а внутри тебя. Можно слепо следовать своему предназначению, а можно понять саму сущность того огня, что в тебе и отринуть несовершенное, придав осуществляемому нужную форму. Только тогда у тебя появиться возможность завершить свое путешествие, и сделать выбор.
– Спасибо за непонятные слова, но мне бы просто узнать, где искать племя, а разбираться в себе у меня нет на это времени. Я просто выполняю свой долг. – у Анналиса уже голова шла кругом от загадочных слов этого странного торговца.
– Триста шагов на запад от моего шатра, потом ориентируйся на одинокую звезду в небе, она яркая, не ошибешься. Она приведет тебя к оазису. Прощай. – с этими словами торговец исчез. Только вот сидел на подушках, а через одно дыхание его не стало.
– Ночка! Ночка! – Анналис громко позвал пантеру. В шатер просунулась черная голова дикой кошки. – Уф, ты тут, хвала свету! А то здесь творятся странные вещи, представь, этот таинственный торговец сначала нес какую-то чепуху, а потом исчез прямо на моих глазах, правда он указал, как найти племя. Попробуем последовать его указаниям. Только подскажи своим верным чутьем, где у нас тут запад?
Анналис вышел из шатра и сориентировавшись, направился за пантерой, отсчитывая про себя шаги строго в сторону заходящего солнца.
Через триста шагов они оказались одни посреди пустыни и только одинокая звезда в ночном небе, указывала им путь до желаемой цели.
К утру, когда свет звезды затерялся в густых тучах, перед ними открылся вид на прекраснейший зеленый уголок посреди желтого песка и гор – искомый оазис. И как насмешка среди зеленой пышности и ярких красочных цветов возвышался знакомый оранжевый шатер.
– Странно, но уже неудивительно, я попривык здесь к необычным явлениям и людям, что встречались нам по пути. И это таинственный торговец наверняка какой-нибудь колдун. Что ж, Ночка, попробуем во второй раз поговорить с ним, может будет толк из всего этого. – Анналис уверенно приблизился к шатру. – Добрейшее утро, знакомец!
Из шатра показалась фигура торговца, также облаченная во все черное.
– И тебе добрейшего, путник, вижу ты добрался до искомого. – закутанный человек поклонился приветственно воину. – Я просто хотел удостовериться, что ты не свернешь с пути. Заходи. Пантеру оставь снаружи.
“Заладил, снаружи, снаружи, не нравиться мне этот торговец, по виду и не торговец, что-то в нем противоречивое чувствуется”, – Каос раздраженно плюхнулась на роскошный травяной ковер около шатра.
В шатре все было по-прежнему богато. Анналис привычно расположился на подушках и приготовился задать опять вопрос про племя, но человек его опередил.
– Нет никакого племени шептунов, сказки все это. Я один здесь существую в уединении уже многие годы. Но иногда упорным в поиске является уверенность, что они смогут достичь недостижимого, и тогда судьба готовит им удовольствие в исполнении их желания. Тернистый путь оканчивается благодатным оазисом, но это только точка в огромном путешествии, мудрость которого заключается в истине. – торговец сложил руки на груди и возвышался над Анналисом и говорил как пророк, только опять абсолютно непонятно. – Огонь, который в тебе приведет к окончанию пути и там придется привлечь на свою сторону все силы, данные тебе от рождения и приобретенные при взрослении. Но я могу помочь в этом, здесь нет зелий, которые лечат раны, но я могу дать тебе один флакон, с заключенной там сущностью. Если будет необходимость – примешь данную сущность в себя, то сможешь исполнить свой долг. Однако имеется небольшая загвоздка. Корзинку, где хранились драгоценные сущности, в хрустальных флаконах, похитил дикий грифон. Их тут много раньше шастало по пустыне. Они падки на все что блестит. Я поручаю тебе вернуть похищенное, и тогда флакон твой.
– Конечно, опять услуга, как я сразу не догадался, что мне предстоит снова с кем-то сражаться, чтобы получить необходимое. – Анналис поднялся и приготовился выходить из шатра.
– Грифон обитает в горах, что окружают оазис. – уточнил напоследок торговец.
Анналис покинул шатер и молча пошел прочь от оазиса в направлении высоких гор, что неприступной крепостью окружали затерянный островок зелени, практически с трех сторон. Каос догнала его почти у подножия гор.
– А, Ночка, прости, меня заговорил этот странный торговец, он попросил забрать похищенное у грифона, что обитает в горах, только я не знаю где, есть мысли у тебя на этот счет? – Анналис наклонился и потрепал черную кошку по холке.
Пантера понюхала теплый встречный ветер, и целеустремленно направилась к самой высокой отвесной скале. Там посередине имелся выступ, а над ним виднелся вход в пещеру. Но добраться туда человеку не представлялось возможным.
– Ночка, а не порыщешь среди куцых кустиков, может поймаешь зверушку мелкую, надо грифона привлечь из пещеры. – Анналис задумчиво осматривал окрестности.
Пантера шмыгнула по прямой и через два дыхания уже несла в зубах тушку пустынного зверька, похожего на ящерку.
Анналис кинжалом сделал несколько надрезов на тушке, чтобы запах крови привлек грифона, и примерившись забросил её на выступ перед пещерой.
Воин отошел на достаточное расстояние, чтобы видеть весь вход пещеры и вытащил заговоренный арбалет, приладил к нему болт и стал ждать появления грифона.
Как и предполагалось, запах крови привлек грифона, и он выбежал из пещеры и остановился на выступе, обнюхивая нежданно появившуюся добычу.
Анналис не прицеливаясь выстрелил из арбалета, но один болт с такого расстояния только ранил грифона в шею, и он с диким клекотом, расправив крылья, начал атаку на воина. Анналис бегал зигзагами, на бегу заряжая арбалет. Услышав над собой свист крыльев воин перекувырнулся в сторону и ушел от воздушной атаки грифона. Зато этот маневр дал возможность выпустить ещё один болт в крыло чудища, чтобы усложнить его полет. Раненный в крыло грифон с трудом развернулся и устремился опять на воина. Но уже летел с трудом, снижаясь. Анналис выхватил меч и примерился сразиться с грифоном на земле, но в последний момент чудище выправило полет и нацелилось на свою пещеру, сильный удар мечом пришелся по брюху грифона, почти его выпотрошив, а инерция полета впечатала грифона в выступ на скале, каменная площадка пошатнулась от такого удара, и вместе с этим выступом грифон бездыханный рухнул на землю.
Нагромождение камней около скалы и туша мертвого грифона очень удачно приспособились под ступени, чтобы добраться до пещеры. Внутри Анналис нашел корзину с украденными флаконами.
– Я вернул тебе, что ты просил! Грифон мертв, его туша разлагается на солнце около высокой скалы. – Анналис передал корзинку торговцу.
– Моя благодарность в ответ будет соответственна! – с кивком принимая корзинку, торговец вынул из неё один флакон и протянул воину светоча. – Как я и обещал, этот флакон послужит тебе в самый ответственный момент выбора пути. Только когда решение твое окажется верным. Сущность, заключенная в флаконе, поможет победить сомнения, и наградит неодолимой силой, но ненадолго, всего на два дыхания. И пусть это будет тайной для всех и неожиданностью. Так куда ты направляешься теперь?