Раскол

Глава 8

Мир Мрака

Низшие Земли

Окрестности Меримирда

Ночь застала путников опять в лесу.

– Знаешь, Ночка, я, пожалуй, костер разведу, а ты можешь поохотиться. – Анналис выбрал место под ночлег и уселся около раскидистого куста волчеягодника. – Только не пропадай на всю ночь.

“Очень даже могу поохотиться. И ещё кое-что”. – подумала Каос.

Пантера молниеносно метнулась прочь и тенью исчезла за деревьями. На далеком расстоянии от стоянки воина Каос приняла свой настоящий облик девы пустоты и присела на колени прямо на усыпанную листвой и ветками землю. Сосредоточившись, она свела две ладони, как будто бы между ними держала шар, и действительно скоро в её ладонях заклубилась темно-фиолетовая субстанция энергии пустоты.

– Каос, хорошо, что ты проявилась, я уже начала беспокоиться. – донесся из пустоты голос королевы Мрака.

– Не переживайте, моя повелительница, я путешествую теперь с воином светоча по просторам нашего мира, правда не всегда тихо и мирно, мы одолели стаю волкодлаков в Дремучем лесу, успели наткнуться на огромного огра, но воин его убил, потом наваляли Неутомимому Охотнику по просьбе жителей одного поселения. Но тут уж как говориться, как мы предполагали, так и получилось. – Каос ответила своей госпоже. – Что я должна делать дальше?

– Да… Как мы и предполагали, воин смел и удачлив. Раз так нескладно произошло с огром, да и с Охотником, тогда у меня имеется план, как заманить воина в столь запутанное и долгое путешествие, что он, да и сам Мрак, не разберет, куда его закинет в иной раз. Слушай внимательно, ты должна завести его в Грязное ущелье, там узкий проход между двух высоких скалистых горных нагромождений и можно сделать засаду, о ней я позабочусь, напущу на него ночных кровососов. Тебе главное надо воина в середине схватки утянуть в небольшой пустотный разрыв, который я открою специально в нужном месте и в нужное время. А куда его выкинет, это уже его проблема, главное он будет далеко от своего первоначального направления. – голос повелительницы прямо журчал, когда она объясняла все это жрице пустоты.

– Я поняла, госпожа, заманить и втянуть. – согласно кивнула Каос.

– Созданный разрыв закроется тут же за вами. Поэтому никто обратно не сможет вернуться. А вас может забросить на сотни тысяч шагов в любую сторону. Эти пустотные разрывы так непредсказуемы, а я так рассеяна последнее время. Но мне интересно наблюдать за вашими передвижениями, хотя мой шар барахлит иногда. Все равно ты будешь держать со мной связь, как мы договаривались. Однако, пока все идет забавно, но почему ты не позаботилась об этом кочевом племени гобов? И о жителях поселения? Особенно о трактирщике? Нужно пресекать добрые дела. – высказалась Инане.

– Всему свое время, хозяйка! Я не хочу, чтобы воин что-нибудь заподозрил. – покорно ответила Каос.

– Ладно, как знаешь, на этом все. – закончила связь повелительница Мрака.

Каос черной пантерой скользнула на освещенный пятачок лесного пространства, где Анналис уже развел костер и бросила перед воином тушку кролика.

– Как мне повезло, что у меня в спутниках такой зверь имеется. И от нападения защитит и об ужине побеспокоится. Ночка, ты смотри, я не настаиваю, чтобы ты со мной путешествовала. Но благодарен тебе за компанию.

Пантера подошла к воину и ткнулась своей головой ему в плечо.

– Ты тоже мне благодарна, да? – Анналис почесал зверя за ухом, – Ну что ж, давай займемся ужином.

Анналис освежевал кролика, разрубил пополам и повесил половину коптиться над костром, остальную часть отдал пантере. Сам воин поел вяленного мяса с хлебом и запил все вином.

– Неприветливый у вас тут мир, я тебе скажу, Ночка, – после ужина Анналис предался размышлениям об условиях своего путешествия. – Даже погода смурная все время, или дождик накрапывает, или дымка, или туман стоит такой густой, что и не поймешь куда идти надо. Если б хоть солнышко выглянуло ненадолго, я бы сориентировался, где тут у вас восток. А так только на тебя одна надежда, у вас у зверей чутье какое-то особое. И постоянно надо начеку быть, как бы кто не напал ненароком. Кстати, мы можем выдвигаться потихоньку, чего под кустом то мокнуть, все равно солнечного рассвета мы не увидим, но небо вроде чуток посветлело.

Анналис раскидал потухшее кострище. Собрал остатки копченого кролика в котомку и направился вслед за пантерой. Она шла, определенно зная в какую сторону надо идти. К Грязному ущелью.

По узкой лесной тропинке черная кошка вывела Анналиса на такую же узкую тропинку через горное ущелье.

– Ночка, не нравится мне здесь, давай побыстрее пересечем это ущелье, вдруг тут обитают негостеприимные твари. – воин как угадал.

Только они продвинулись вглубь между нависающих с двух сторон каменных развалов, как на них сверху налетело полчище странных маленьких, но очень кровожадных существ, похожих на летучих мышей, довольно юрких и злобных. Анналис придвинулся спиной под небольшой каменный навес, чтобы иметь возможность вытащить меч и размахивать им впереди, разметая нападающих тварей.

– Ночка, не высовывайся, я же говорил, что этот мир у вас неправильный, все норовят тобой поужинать, или просто пустить кровь, как эти кровососы. Откуда они тут наплодились? – воин в одной руке держал меч и вертел им не переставая, а в другую схватил кинжал и отмахивался им. Но твари все прибывали. В ущелье стоял оглушающий писк пикирующих кровососов и тут же он превращался в прощальный стон умирающих существ.

Пантера стояла рядом в напряженной позе и ждала, когда откроется обещанный маленький разрыв, чтобы тут же утянуть воина в него. Иногда она лапой отшвыривала уж очень надоедливых кровососов, которые не различали, где свои, а где тут пришлые и пытались дотянуться своими мелкими, но острыми зубами до всего. И вдруг, в двух шагах от воина, что-то замерцало на пределе видения. Пантера начала теснить Анналиса влево, а потом схватив зубами за штанину резко толкнула в открывшийся проем…

– Уф, я думал мы там и останемся в этом злосчастном ущелье, пропади оно пропадом, как тебе удалось разглядеть эту странную щель, в которую мы протолкнулись. И где это мы? – Анналис сидел на песке и рассматривал себя. Манжеты верхней рубашки все были обтрепанны в лохмотья – их порвали своими острыми когтями кровососы – несколько небольших мелких порезов на руках, но в основном все в порядке, наручи защитили. Воин оглядел пантеру, но на той не было и царапины.

– Интересно куда нас выбросило из этой странной щели, очень кстати похожей на маленький раскол? – Анналис огляделся вокруг.

Пустынный пляж вдавался далеко в воды небольшой бухточки. Морская гладь до горизонта хранила спокойствие. А небо все также полнилось тучами, хотя они более походили на приятные кучевые облака.

– Куда пойдем? Налево вдоль берега? Направо? Думаю, теперь нам вообще все равно. Только, подожди немного, я смою с себя запах и кровь этих тварей и переоденусь в другую рубаху. – Анналис поднялся и направился к воде. – Хотелось бы искупаться, но я не буду, вдруг здесь обитают чудища подводные. И если пойдет такими темпами, то нужно озаботиться экипировкой, чтобы защититься от агрессивных и напористых тварей этого мира.

“Хм, а ты не так глуп воин!” – подумала пантера, наблюдая, как он плескается в мелководье.

Они направились налево вдоль берега и шли достаточно долго, пока не увидели небольшой портовый городок.

Городок назывался Меримирд, как узнал Анналис у пробегавшего мимо мальчишки. На причале стояли несколько весельных лодок и один маленький одномачтовый баркас, служивший его хозяину для перевозки грузов.

– А вот и средство, на котором мы отсюда уплывем, если ты конечно хочешь продолжить путешествие вместе со мной, Ночка! – воскликнул Анналис. И направился к причалу. Около баркаса копошился странного вида человечек в дырявой одежде не по размеру.

– Здравствуй, господин, не подашь голодному на пропитание? – окликнул он Анналиса, когда тот поравнялся с ним.

– С радостью поделюсь остатками кролика, но больше ничего с собой нет, вот хочу узнать, кто хозяин этого баркаса? – проговорил воин.

– Почтенный Пратер, он проживает в третьем доме, на возвышенности. – ответил попрошайка, получив за это свой кусок кролика.

– Пойдем, Ночка, проведаем этого Пратера и спросим не нужен ли ему охранник на баркас. – Анналис направился к дому хозяина баркаса.

“Самому есть нечего, а он делится последним с этим оборванцем! – с презрением оглядываясь на попрошайку пантера прошла мимо. – Рыбу будет удить сам, я не полезу в воду!”

Домик Пратера и действительно стоял на возвышенности, третьим по счету среди приткнувшихся там разноцветных избенок. Голубая краска кое-где облупилась по бокам стен, но в основном цвет держался и привлекал внимание.

Анналис поднялся по невысоким ступенькам крыльца и постучал в дверь. Через некоторое время за дверью послышались шаркающие шаги, и она распахнулась.

Наружу выглянул крепкий ещё мужичок, в латанном кафтане и тапочках на босу ногу.

– Чего надо? Я не подаю с утра пораньше, проходите куда следовали. – угрюмо пробурчал он и уставился на воина, а потом перевел взгляд на пантеру. – Ходят тут всякие, покой нарушают.

– Прости хозяин, но не твой ли баркас стоит на причале? – спросил Анналис.

– А если и мой, тебе что с того? – недоверчиво спросил мужичок.

– Я воин, Анналис, хочу наняться охранником, а если довезешь меня куда-нибудь в сторону востока, то нам всем выгода. – сделал свое предложение воин.

– Хе-хе-хе, воин говоришь, что ж тогда у меня есть для тебя дело. На днях привез я товар домой, чтобы передохнуть чуток и потом отправиться дальше, кстати на восток и собирался. Да вот повадились разбойничать у нас в округе непутевые братья, пятеро их, вздорные и бестолковые, но старший брат у них самый разумный, он их и нацелил на мой товар. Украли его, не с чем мне плыть. Вернешь товар целым и невредимым, тогда и поговорим о твоем предложении. – мужичок сложил руки на груди и взглянул на воина.

– Хорошо, я возвращаю тебе твой товар, а ты меня и моего спутника берешь на свой баркас. – согласился Анналис. – Только где разбойники то обитают?

– А недалеко, выйдешь за пределы нашего городка и вдоль отмели шагов сто, а там в рощицу зайдешь, их хибара и стоит среди березок. Сейчас они или спят или напиваются на радостях. – объяснил хозяин баркаса.

– А что за товар? Как мне отличить его? – решил уточнить Анналис

– Не ошибешься, должны быть объемные тюки. Всего три штуки. Внутри железки греметь будут. Это для кузни я товар готовил. – вздохнул Пратер.

– Хорошо, жди нас тут.

Анналис с пантерой оставили хозяина баркаса в доме, спустились с холма, повернули в сторону отмели и пошли к указанной рощице.

– Знаешь, Ночка, я уже как-то привык, что тут добровольно никто ничего никому не делает и не отдает. Только услуга за услугу. Только мне приходится чаще кого-нибудь убивать ради этой услуги. В вашем мире не так-то просто прожить хорошим людям, да?

Пантера спокойно шла рядом с воином и на его слова не обращала внимания. Весь её вид говорил, ты знал куда попал, теперь не жалуйся.

Наконец они достигли рощицы, посередине которой стояла покосившаяся хибара. Из распахнутых окон доносился смех и пьяный треп братьев.

– Не буду вламываться в дом, их там пятеро, трудно мне придется, у меня есть заговоренный арбалет, и болты от моего арбалета, почему бы не использовать сей предмет по назначению. – рассуждал Анналис, присев около березки. Он приспособил один из болтов на арбалет охотника и прицелился в видневшуюся в окно макушку одного из братьев. Когда его голова показалась полностью, Анналис выстрелил, стрела точно попала в цель, а воин, выхватив кинжалы бросился прямиком к дому. Оттуда начали выскакивать братья. Уложив ещё двоих наповал меткими бросками кинжалов, Анналис остался один против двоих – старшего из братьев, мужика с косматой бородой, и скорее всего самого младшего, парнишки лет семнадцати.

– Манрид, схоронись в доме и не высовывайся! – крикнул старший своему брату, а затем обернулся к Анналису. – Ты зачем убил моих братьев? Ты поплатишься за это!

– Вы украли у честного торговца товар, я его подрядился вернуть, вы разбойничайте и грабите добрых людей, – ответил воин, вынимая свой меч. – А с плохими у меня разговор короткий.

Старший брат держал в руках здоровенный топор. С ним он и атаковал воина. Анналис уклонился от тяжелого боевого топора и выставил блок мечом. Провел несколько обманных движений и рубящим ударом практически снес противнику голову. Мертвое тело старшего брата упало к ногам воина. Анналис огляделся, но не увидел рядом пантеры. И вдруг из хибары донеслось грозное рычание и крик последней жертвы. Черная кошка решила помочь воину и довести дело до конца. Когда Анналис вошел в дверь хибары, он увидел пантеру, сидящую около бездыханного тела младшего из братьев, неподалеку от его правой руки валялся лук.

– Спасибо, Ночка, ты прикрыла мою спину, иначе бы этот мальчик отомстил бы за своих братьев! – поблагодарил воин пантеру.

“Сама удивлена, что я это сделала, но моя хозяйка хочет продолжить забаву, а для этого ты нужен ей живой”. – вздохнула про себя Каос.

В углу единственной комнаты валялись скорее всего те тюки, что братья-разбойники украли у хозяина баркаса. Анналис подошел и взвалил найденное себе на спину.

– Тяжеловато, но донесу все, не будем оставлять часть, мало ли кому придет в голову чем здесь поживиться. – сказал Анналис.

Почтенный Пратер был безмерно рад возвращению украденного товара. Он пообещал Анналису, что на рассвете обязательно снарядит свой баркас и они все вместе отправятся на восток. А пока предложил устроиться на ночлег в сарае. Анналис принял предложение, и они вместе с пантерой прекрасно разместились на старом сене, среди хозяйственной утвари и пустого стойла.

Глава 9

Мир Мрака

Низшие Земли

Крепость Дреморт

На утро хозяин баркаса снарядил свое судно в путь, загрузил товаром и отправился с попутным ветром в пункт назначения, увозя воина и пантеру с собой. Товар он вез в отдаленную крепость на пустынном скалистом берегу, где только с моря имелась возможность к этой крепости подобраться. Высадив на причале путешественников, Пратер остался у баркаса, ожидая, когда к нему подойдет местный кузнец, он же оружейник.

– Мне пришла мысль, Ночка, а не дождаться ли и нам оружейника здесь, если он делает броню и оружие, то мне бы пригодилась новая экипировка. – произнес Анналис и присел на большой камень рядом с причальными мостками.

“Само провидение на стороне этого воина светоча, даже непредвиденные ситуации поворачиваются в сторону его выгоды и пользы. И люди, которых он встречает, хоть и предлагают ему неприятные задания, но потом в обмен на услугу дают ему необходимую помощь. Что это, как не знаки свыше, думаю здесь задействованы силы, с которыми нам придется ещё столкнуться лицом к лицу”. – Каос присела рядом с воином и задумчиво смотрела вдаль.

Вскоре со стороны крепости показалась одинокая фигура, ведущая на поводу ослика. Это оружейник пришел за своим товаром. Передав ему тюки Пратер попрощался и уплыл на своем баркасе. Пока оружейник закреплял тюки на спине ослика, Анналис обратился к нему с вопросом.

– Скажи, пожалуйста, милый человек, я слышал, что ты делаешь оружие и броню в местной крепости. А нельзя ли мне заказать для себя комплект доспехов?

– Можно, если есть монеты, которыми ты расплатишься за заказ, – ответил оружейник.

– Монет у меня нет, но может я окажу тебе услугу? Я воин и у меня имеется оружие и, как видишь, чудесная черная кошка, опасная. – предложил Анналис.

– Думаю я смогу предложить тебе сделку. Есть у меня на примете одно трудное дело, с которым до сих пор не справился ни один рыцарь нашей крепости. Давным – давно у нас имелся выход через дальние горы в равнинные земли, и путники и небольшие пешие караваны приходили в нашу крепость по тому пути. Но в последнее время все изменилось в худшую сторону. И проход тот для нас более недоступен. Только с моря есть возможность посетить нашу крепость. В дальних горах поселился диковинный зверь, местные его прозвали сверкающим ящерогом. Он расположился в единственной пещере, к которой ведет тропинка среди скал и никого не пускает в свои владения. А рыцари, что пытались его побороть, говорили, что кожа у него не поддается ни мечу, ни стрелам. Попробуй убить ящерога. А мне бы хотелось заиметь шкуру такого зверя. Тогда я смог бы сделать тебе уникальный доспех из остатков.

– Мне подходит такой вариант. Тем более, что мой меч особенный. Я согласен добыть тебе шкуру того зверя в обмен на доспехи, только мне цельную тяжелую броню и не нужно, только нагрудник, поножи и перчатки. – согласился Анналис.

“И почему я не удивлена!” – вздохнула пантера.

– Постарайся не попортить шкуру, – на прощанье бросил оружейник и отправился в крепость, погоняя ослика.

Анналис с пантерой нашли узкую тропку среди скал и по ней стали взбираться по круче дальше в горы. Чем выше они пробирались, тем неприступнее казались скалы вокруг. Но вдруг они вышли на достаточно просторное плато, заросшее высокой травой и с трех сторон окруженное отвесными скальными стенами. В одной скале виднелось отверстие, скорее всего это и была нора зверя.

– Прекрасно, никуда он отсюда не сможет сбежать, но и мы заперты в этом ограниченном пространстве. Нам бы выманить его из пещеры и постараться убить, не попортив шкуру, что скажешь, Ночка? – посмотрел Анналис на пантеру.

“Ладно, и в этот раз помогу”. – решила Каос. Она развернулась и плавными скачками бросилась в черное отверстие пещеры.

– Я не это имел в виду, можно было и камень внутрь закинуть! – крикнул ей вслед воин, вынимая свой меч, оглядываясь и запрыгивая на огромный валун, лежавший напротив пещеры. – Очевидно, надо приготовиться, сейчас разбуженный и рассерженный зверь выскочит наружу, кошка то увернется, а мне придется иметь дело с ним один на один.

Внутри раздалось оглушающее рычание и из пещеры стрелой вылетела пантера и вильнув в сторону, забралась на высокий скальный уступ и села там наблюдать дальнейшие действия. Сразу следом за ней наружу выскочило ящероподобное чудище, шкура его и правда вся переливалась серебристым светом, полураскрытая пасть источала зловоние, а впереди на лбу располагался огромный рог. Увидев перед собой чужака, рассвирепевший зверь, без раздумий, понесся в его сторону, выставив свой рог, как таран. Чудовищный удар о валун чуть не снес воина с его верха, но тот смог удержаться на ногах. А вот зверю не повезло, он намертво впечатался своим рогом в каменное основание и прочно застрял. Анналис, больше не мешкая, с размаху вонзил острие меча прямо зверю в правый глаз. И протолкнул дальше, понимая, что жизнь покидает зверя. Подождав немного, пока единственный целый глаз чудища не остекленел, Анналис вытащил меч и спрыгнул с камня.

– Хороший план, Ночка, жаль, что мне пришлось придумывать продолжение на ходу! – поблагодарил воин пантеру. Та разлеглась на уступе и наблюдала, как воин приступил к процессу снятия шкуры с чудища. Только с помощью особенного меча, с его вековой заточкой получилось осторожно отделить шкуру от туши зверя, не повредив её целостность. И Анналис довольный вернулся в крепость.

– Держи драгоценную шкуру. – воин передал добычу в руки оружейника. – А я жду обещанный доспех. Если, конечно, ты сможешь его создать, мне то меч помог.

– Не переживай, у меня есть кое-какие тайны и в оружейном деле. Как и договаривались я сделаю тебе из обрезков этой шкуры довольно добротный нагрудник, поножи и даже заменю наручи, но на перчатки остатков не хватит. А пока можешь отдохнуть у нас в крепости и перекусить в стражницкой. – и оружейник направился к себе в мастерскую, совмещенную с кузней.

– А как мне выбраться из вашей крепости? Мне не хотелось здесь надолго задерживаться, а баркас уплыл. А через горы, ты говорил, имеется проход? – Анналис спросил вдогонку.

– Теперь есть, ты убил зверя, и можно через его пещеру по узкому лазу перейти на ту сторону гор и спуститься в равнинные земли. – не оборачиваясь ответил оружейник.

– Уже хорошо, давай-ка перекусим и отдохнем, Ночка, а потом заберем новый доспех и отправимся дальше. Чувствую мы идем в верном направлении. – Анналис радостно обратился к пантере.

Новый доспех сидел как влитой, теперь у воина имелась хорошая защита груди, рук и ног. И тем более в темноте доспех начинал немного светиться, что облегчало ночные переходы. Попрощавшись с оружейником, Анналис продолжил свой путь через горную пещеру, и у жителей крепости появился свободный проход в равнинные земли, т.к. воин уничтожил страшного стража, что обитал в пещере. Пробираясь по узкому лазу Анналису пришлось сгорбиться и протискиваться в особо тесных местах, факел, что одолжил ему оружейник чадил немилосердно, но воин с упорством шел вперед, а за ним плелась пантера. Вдруг сильный порыв ветра, непонятно откуда появившийся в этом каменном тоннеле, задул факел и на мгновение стало темно-темно. Но пантера смогла рассмотреть своими желтыми глазами впереди еле видимые грани очередного пустотного разрыва.

“А вот и сюрприз для воина!” – усмехнулась про себя Каос. И как бы невзначай, случайно метнулась под ноги воина. Он замешкался, не устоял и нырнул головой вперед, прямо в щель пустоты.