– Куда вы хотите меня везти? – неприветливо осведомилась Вита. Она была раздражена. Ее раздражало, что ее судьбой кто-то распоряжается, что до полнолуния не хватает всего двух дней, что надо прощаться с Дэном Ши.
– Узнаешь, – был ответ, ничуть не убавивший ее раздражения. – Садись на коня.
Вита повернулась к Дэну, и ее подбородок непроизвольно задрожал. Она бросилась в его объятия. Это было прощание навсегда.
Потом она, как во сне, влезла на белую конскую спину. Сзади уселась женщина.
– Береги себя, крошка, – криво улыбнулся Дэн Ши.
Конь расправил крылья, всхрапнул и взмыл в небо.
Дэн Ши с остервенением пнул сундук со своим богатством.
Крохотная палуба «Морской звезды» стремительно удалялась. Вот уже она стала неразличима. Горизонт раздвинулся, и взор Виты уловил иные вещи. С запада по беспредельному океану, испещренному бороздками волн, двигалась цепочка огней эскадры ВМС США. С северо-востока ей наперерез спешили корабли под российским флагом военного флота. Эхо взрыва еще не утихло, волнение не улеглось.
8. Возвращение
Белый конь парил над темным морем. Внизу, вверху, со всех сторон была ночь. Только звезды да невыносимо полная луна резали холодным светом пространство.
Вита молчала, стиснув зубы. У нее было много вопросов. Куда ее везут? Зачем? Вряд ли для того, чтобы убить – если уж эти неизвестные заплатили за ее жизнь. Хотят они помочь ей или имеют третью цель? И кто они такие? Но ей не хотелось разговаривать с этой надменной женщиной. Она предпочла бы общество бесцеремонного пирата соседству с этой утонченной высокомерной дамой. Неужели я больше его не увижу, кольнуло в сердце.
Она с усилием отогнала тоску. Если она справится со своей работой, ее ждет награда, которая заставит ее забыть и Дэна, и других. Если же нет – не все ли равно, с кем она встретит конец света?
Она почувствовала уменьшение веса – конь снижался. Внизу все так же плескались волны. В лунном свете показалось темное пятнышко посреди океана. Остров, поняла Вита. Одинокий остров, наверное, вершина подводной горы. Или какое-то колдовское образование?
Они опустились на скалу, и тотчас все вокруг них заколебалось, замерцало и медленно стало принимать очертания каменного замка. Они находились во внутреннем дворике. Было тепло и душновато.
Женщина повелительно мотнула головой. Вита, обдав ее сумрачным взглядом, слезла с чудесного коня. Тот заржал, взмахнув крылами, поднялся в воздух, сделал круг над двориком и исчез во мгле.
Женщина зацокала каблуками по слабо светящимся плитам, направляясь к галерее. Вита последовала за ней.
Их ждали в небольшой зале. Узкие окна в ночь оплели зеленые лианы. Зала была ярко освещена уютным желтым светом. Вита не смогла понять, откуда он исходил. К непонятностям она, впрочем, успела привыкнуть.
За резным столиком в мягких креслах сидели пятеро. Один был мужчиной ненамного старше Виты с буйной черной бородой, остальные – женщины. Среди них выделялась величественная темнокожая старуха с волосами, добела вычищенными сединой – словно негатив. Она сидела прямо, смотрела свысока, но Вита не увидела в ней того, что ей так не нравилось в людях: самодовольства, размещения себя на ступеньку, а то и на целый лестничный пролет выше собеседника. Глаза старушенции были теплыми и добрыми.
– Виталия-Сама-по-Себе, – произнесла она низким, приятного тембра голосом. – Я – Мван Балиду, хозяйка Замка Ренегатов. Присаживайся и пользуйся гостеприимством этой обители.
Мужчина пододвинул ей кресло. Она села. Мягкая обивка спинки и сиденья ласково обняла ее тело. Ворс обивки приятно щекотал ноющие мышцы. Хорошо-то как, подумала Вита, лишь теперь осознав, насколько ее вымотали приключения последних дней. Тут же на поверхности стола перед нею появилась чашка дымящегося кофе и блюдо горячих бутербродов.
– Ох, спасибо, – растроганно пробормотала она, беря бутерброд. – Но кто вы?
– Мы – ренегаты, – сказала Мван Балиду, и ее компаньоны невесело заулыбались. – Отщепенцы. Аутсайдеры. Какое слово тебе ближе, Сама-по-Себе? Мы – изгои Белого Круга.
Вита проглотила бутерброд, запила его глотком кофе, и от приятной теплоты в желудке шарики в мозгу закрутились быстрее.
– Значит, вы погрызлись с Лисааном? Поэтому вы и решили вырвать меня из его рук?
– Не так важен факт ссоры, как ее причина, – промолвила Мван Балиду, перебирая кисточки своей шали. – Белый Круг во главе с Лисааном поставил догмы и принципы превыше здравого рассуждения. Верховный белый маг и его приспешники возвели указующую путь идею в ранг обязательного закона и тем самым обратили ее в свою противоположность. Лисаан умеет вести за собой, – она покачала головой с оттенком грусти. – Многих он вовлек в это сумасшествие. Но мы имеем свое мнение.
Вита с искренним уважением поклонилась старухе.
– Мы откололись от Белого Круга, – продолжала та, – но ни в чем не препятствовали безумцам, оставив их идти своим путем и гордиться своими заблуждениями… покуда их благие деяния не поставили под угрозу существование самой Вселенной.
– Пока они не вознамерились меня укокошить, – уточнила Вита с полувопросительной интонацией.
Собравшиеся согласно кивнули.
– По-моему, – заметила Вита, – Лисаан не слишком последователен. Дурно совершать насилие над Флифом, хотя он может погубить мир, но чтобы я, не дай бог, не обидела Флифа или Соа, он был вполне готов лишить меня жизни. Сдается мне, он двуличный тип. Надеюсь, он мертв…
– Нет, – качнула головой Мван Балиду. – Уничтожение Башни Лисаана не значит, что уничтожен он сам. Он наверняка успел перенестись в безопасное место и снова мутит воду… по крайней мере, надеяться надо именно на это, – она слабо улыбнулась. – Мы не желаем смерти людям, даже злодеям.
– Но скажи, Мван, – задала Вита мучивший ее вопрос, – как вы тогда могли допустить, чтобы взрыв защитного поля унес жизни невинных людей?
Старуха прикрыла глаза, покрутила кисточку.
– Видишь ли, – произнесла она наконец, – можно было бы сказать, что ни один маг, да и ни один человек вообще не в состоянии учесть всех последствий своих действий. И это было бы чистой правдой. Но есть мнение, что все гораздо сложнее. Все имеет свою цену, за все надо платить. Человечество должно заплатить что-то за свое спасение. Вероятно, жертвы позавчерашнего взрыва и жертвы Флифовых теней на Киевском вокзале пять лет назад не случайны.
– Но это ужасно, – Вита заломила руки. – Они же были ни при чем! Я чувствую себя такой виноватой…
Мван Балиду усмехнулась.
– За все надо платить, милая. Вспомни, какую цену ты уплатила за то, что сверкает у тебя в ушах и на пальце, за то, что ты без страха смотришь в лицо земным опасностям…
У Виты екнуло сердце. Неужели она имеет в виду… Она заглянула старой колдунье в глаза и увидела в них подтверждение. Лёшка!.. Она разрыдалась, не в силах сдержать себя.
Коричневая морщинистая рука, унизанная перстнями, мягко провела по ее волосам.
– Да, это была непомерная цена, – с состраданием проговорила Мван Балиду. – Но разве все человечество должно заплатить меньше за свое бытие? Не вини себя, милая. За тобой нет зла. Это счеты Вселенной.
Вита хлюпнула носом и высморкалась в салфетку.
– Откуда, – голос ее прерывался всхлипами, – откуда вы узнали о нем? Это мое, личное…
– Мы прочли это в магических книгах, – нарушила молчание женщина в синем пончо, сидящая на углу. Вряд ли она была существенно младше хозяйки.
– Неужели в магических книгах написано все? – расстроенно воскликнула Вита.
– Конечно, далеко не все попадает туда. Только самое важное для мира и для колдунов.
– Чем же я так важна?
– Тем, что ты – Сама-по-Себе.
Вита повесила голову.
– Боюсь, недолго мне ею оставаться. Я не могу найти способ управиться с Соа. В книгах ничего нет.
– Есть еще книги Белого Круга, – напомнила Мван Балиду. – И потому ты здесь.
– Книги Белого Круга? – она встрепенулась.
– Да. Соа – Владычица Света. Что до нее черным? Как в наших книгах нет подробностей о Пожирателе, так и Черный Круг почти лишен информации о Соа.
– Соа приходит в мир по своей воле, – заговорила женщина в пончо, – бросая свое обиталище вне земных пределов. Только одно может призвать ее обратно вопреки ее намерениям. Если что-либо нарушит покой, порядок и красоту ее жилища в ее отсутствие, она вернется.
Вита, загоревшись, чуть наклонилась вперед:
– Как попасть в ее дом?
– Ее дом находится вне этого пространства. Лишь с помощью волшебного кольца можно создать туннель между нашими мирами.
– Но где же взять кольцо?
– Его сейчас не существует.
– Как?! – Виту словно обдало ледяным душем.
– Оно служит лишь раз. Тебе придется сделать его, Виталия-Сама-по-Себе. Возьми это, – дама в синем протянула ей свернутый трубочкой и запечатанный воском лист. – Это копия тех страниц магической книги, где описаны необходимые процедуры.
Вита взяла листок, повертела его в руках. Что-то здесь было не так.
– Постойте! – она подняла ладонь. – Вы знаете, как вернуть Соа восвояси. Вы знаете, как изготовить для этого кольцо. Почему же вы сами не займетесь этим? Вы же маги!
Приглушенный смех раздался среди собравшихся за столом.
– Вот поэтому мы и бессильны, – кивнула старая негритянка. – Мы связаны со своими богами. Жилище Соа закрыто для всех, кто служит другим. За всю историю мира лишь исконные жрецы Соа бывали там. Туда не проникнуть человеку, чтящему иного хозяина.
– Понятно, – со вздохом наклонила голову Вита. – Что ж, спасибо вам, – она посмотрела на окружающих ее колдуний и колдуна. – Я проникну туда и сделаю все, от меня зависящее. Но мне нужно хотя бы отправить весточку в Хешшираман. Меня наверняка ищут…
– Нет нужды в весточке, – улыбнулась Мван Балиду. – Мы переместим тебя туда.
Вита в который раз почувствовала, как размывается мир вокруг и навстречу ей несется черное жерло туннеля. Сквозь его бесплотные стены до нее донеслись последние слова:
– Успеха тебе в твоем нелегком деле, Виталия-Сама-по-Себе.
Все закружилось, завертелось, и она вновь увидела облеченные в формы предметов свет и тьму. Она стояла на заснеженном крыльце, твердый колючий снег летел прямо ей в лицо, ветер продувал насквозь свитер рыхлой вязки. Она вжала голову в плечи. Это ж надо, за двое суток она успела позабыть, что в Хешширамане зима, рождественские морозы. Не тратя время на то, чтобы замерзнуть окончательно, она дернула массивное дверное кольцо на себя и юркнула вовнутрь.
Несмотря на глубокую ночь, царящую в этом часовом поясе, в замке не спали. Стены изливали яркий свет, вдали по коридору слышались голоса. Один из них, среднего тембра, с капризными нотками, явно принадлежал Фаирате, другой был мужским, неуловимо знакомым. Неужто она в такое время уединилась с любовником, удивленно подумала Вита. Но нет – приглушенно раздавались и другие голоса, не расслышанные ею сразу. Она поспешила на звук.
Подходя к двери, она узнала наиболее громкий голос. Это был Дарьен, верховный маг. Судя по всему, он был в гневе.
– У меня есть все основания заподозрить вас в измене! – гремел он. – Не ты ли, Фаирата Хешшкора, настаивала, чтобы Виталия находилась под твоим покровительством? Теперь я понимаю, зачем. Чтобы тебе удобнее было ее нейтрализовать!
– Не смей так говорить со мной, Дарьен! – вскипела Фаирата. – Она моя подруга, и я не стала бы ей вредить. И разве не я вызвала тебя, когда поняла, что не могу ее разыскать своими силами?
– О да – чтобы остаться чистенькой! Но что же ты не вызвала меня двумя днями раньше? Я отвечу. Ты ждала, пока пройдет драгоценное время, и мы не успеем ничего предпринять. А теперь, когда уже поздно бить в колокола, ты наивно полагаешь, что я не пойму твоей хитрости!
– Зачем только я позвала тебя? – прошипела Фаирата, хрустнув кулаками. – Я не желаю выслушивать этих лживых обвинений!
– Вот! – торжествующе рявкнул Дарьен. – Ты уже жалеешь о том, что призвала меня на помощь. Это ли не говорит об истинных твоих намерениях?
– Убирайся вон! – в бешенстве закричала Фаирата.
– Я не уйду отсюда, – в его голосе сквознул холод и твердая решимость, – пока ты не скажешь мне, где Виталия.
– Тебе придется ждать вечно! Я не знаю, где она.
– Послушай, Дарьен, – вклинился негромкий вкрадчивый голос Бэлы, – Фаирата невиновна, клянусь тебе в этом.
– Молчи, обманщица! – оборвал ее Дарьен. – Вы обе в сговоре. Ваши имена стоят рядом в делах минувших. Пять лет назад вы выпустили Флифа на волю, но ваш безумный план не удался. Вам помешала Виталия, которую ты, Фаирата Хешшкора, так предусмотрительно заключила в своем замке! И теперь, воспользовавшись случаем освободить Флифа, вы убрали Виталию подальше. Осмелитесь ли вы сказать, что я неправ?
– Ты пользовался моим гостеприимством, Дарьен, – сказала Бэла; Фаирата была не в состоянии говорить, из ее горла вырывались нечленораздельные звуки, похожие на рычание. – Я голосовала за твое избрание верховным магом. И я говорю, что ты неправ, Дарьен, и да поможет мне Айанур…
– Сомкни уста! – гневно вскричал он. – Я верховный маг, как ты верно заметила, и не по праву ты выкликаешь имя своей богини в моем присутствии!
Вита услышала аж из-за дверей, как Фаирата скрежещет зубами.
Хватит, решила она. Довольно куражиться этому заносчивому магу. В конце концов, Фаирата – ее подруга, да и Бэла – хорошая приятельница… если не считать, что они втянули ее в договор с Черным Кругом. Но все хорошо, что хорошо кончается, а сейчас в кармане Виты лежала информация о кольце, с помощью которого она доберется до жилища Соа. И она могла позволить себе забыть о роли Фаираты и Бэлы в заключении этого дурацкого договора.
Она толкнула дверь. Створки с готовностью распахнулись, признав в ней свою.
Все разом замолчали, уставившись на нее: бледные Фаирата и Бэла – с радостью, Дарьен и несколько человек с ним, мужчин и женщин – с изумлением. Вита скрестила руки на груди и прислонилась к косяку:
– Что за суматоха здесь в ночное время? Мне кажется, Фая, твои гости чересчур бесцеремонны.
У Дарьена и его сопровождающих вытянулись лица, а Фаирата сорвалась с места и бросилась подруге на шею:
– Витка! – задохнулась она, чуть не плача от радости. – Ты жива! А где твои брови?
Бледность ее лица сменилась румянцем на щеках, но глаза были запавшими, на закушенной губе повисла красная капелька. Как она, должно быть, перепугалась, не найдя меня утром, подумала Вита. А еще этот гад Дарьен!
– Все будет о'кей, Файка, – она успокаивающе похлопала рыжую колдунью по спине. – Выпей-ка чего-нибудь, да и мне налей.
Хозяйка занялась делом. Вита неприветливо обернулась к Дарьену и его свите:
– Что вам еще? Уходите отсюда.
Дарьен изобразил прохладную улыбку:
– Осталось два дня до срока, Виталия Сама-по-Себе, а Соа все еще здесь и уходить, в отличие от нас, не собирается. Где ты шлялась, вместо того чтобы заниматься делом?
– Не твоя забота, – ответила она грубостью на грубость. – Думай лучше о своих обязательствах по договору, а о моих я помню без тебя.
Как она ни была зла на Дарьена за его слова, обращенные к Фаирате, она не хотела с ним ссориться. Она рассказала бы ему о своих злоключениях, задай он вопрос иначе. Но он задел ее гордость. Он был слишком самоуверен, этот маг. Кто она в его глазах? Девчонка со стороны, ничего не смыслящая в колдовских делах, слабая, глупая девчонка, которую можно провести на мякине и с которой можно разговаривать тоном повелителя, раз уж она связана договором. Но Дарьен кое в чем ошибся.
– Я никому не служу, Дарьен, – произнесла она сухо, – и ты жестоко обманулся, вообразив меня своей слугой и подчиненной. Я – сама по себе, и мы заключили договор, как равные. Если тебе это не по душе, у тебя есть две возможности. Во-первых, расторгнуть его, но на это ты не пойдешь, потому что руки твои коротки и до Соа ими не достать. Поэтому тебе придется подождать два дня. Мы сочтемся и разойдемся в разные стороны. А теперь, – она недвусмысленно указала на дверь, – твое общество мешает моей работе.
В глазах Дарьена вспыхнуло бешенство, но он ничего не сказал. Лишь рывком взмахнул плащом и исчез вместе со своими подпевалами, оставив после себя языки пламени.
Бэла невозмутимо поднялась со своего места, откупорила бутылку минеральной воды и залила горящий ковер.
– Ты зря хамишь Дарьену, – проговорила она, ставя пустую бутылку в угол. – Он тебе не хозяин, да, но мы с Фаиратой в его власти. Он верховный маг, и он очень умен.
– Раньше мне тоже так казалось, – буркнула Вита, отхлебывая из бокала, который поднесла ей Фаирата.
– Ну, Витка! – затормошила ее Фаирата. – Расскажи же! Что ты сейчас будешь делать?
Вита осушила бокал и сладко зевнула.
– Для начала – спать.
9. Кольцо Путешественника Вовне
Был полдень. Иней искрился многоцветьем на замерзших окнах, блистая, словно россыпь мелких бриллиантов. Солнечный луч упал на лицо спящей Виты. Она поморщилась, чихнула и открыла глаза.
Осознание того, что надо приниматься за дело, заставило ее с неохотой свесить ноги с кровати и откинуть одеяло. Под одеялом лежали ножны с клинком. Вита натянула рубашку, брюки, подвесила к поясу ножны. Черт, как в кино, пришло ей в голову. Она приняла перед зеркалом последовательно несколько сугубо кинематографических поз и рассмеялась.
День начался неплохо. Насвистывая себе под нос мелодию из суперфильма «Принц Корум», она умылась и поспешно перекусила. Пора было посмотреть, что содержится в листке, данном ей белыми ренегатами. Развалившись на стуле в обеденной зале и попивая ликер, она сломала печать и раскатала лист по столу.
Ксерокопия, разочарованно поняла она. Романтическое настроение тут же улетучилось. Что ж, вздохнула она философски, мы живем в современном мире, – и начала читать.
«Внемли же, вознамерившийся отковать Кольцо Путешественника Вовне.
Тебе понадобится капля белого серебра, капля желтого золота, но всего больше нужна тебе красная медь, коей не касались ничьи руки, кроме твоих. Извлеки же ее сам из руды, расплавь и присоедини золото с серебром. Вытяни металл тонко, свей в спираль и сверни ее в кольцо. Да не забывай во время работы произносить слова нужного заклинания…»
Интересно, подумала Вита, на самом деле ощущая не столько интерес, сколько досаду, откуда я возьму это чертово заклинание? И тут же, просмотрев лист внимательнее, успокоилась – слова следовали внизу, снабженные пояснением:
«Если ты желаешь попасть в Чертог Соа, заклинание да будет таковым. Готовое кольцо, имеющее размер грецкого ореха, повесь на нити себе на шею, поднимись в воздух выше птиц и там переверни его обратною стороною… Желаемого достигнешь».
Оптимистическая концовка, мрачно хмыкнула Вита. Вот только ее настроение уже не было оптимистическим. Вместо разрешения проблемы она получила еще кучку проблемок. Где взять чертову руду? И как, дьявол ее побери, извлечь из нее медь? Вита никогда не увлекалась металлургией, сферой ее интересов был органический синтез. А здесь от нее требуются навыки кузнеца-алхимика: плавить медь под заклинание! Где ее плавить? Не на плите же! А как она вытянет проволоку? Она смутно припоминала, что на заводах для этого льют металл через мелкие дырочки. Или она что-то путает? Или так производят полимерные волокна?
Она отерла пот со лба. Только без паники. Поищем-ка положительные моменты. Она легко может достать золото и серебро – в Хешширамане этого добра навалом. Тут ей повезло. Загвоздка с медью? Спокойно, сказала она себе. Ты все-таки дипломированный химик, неужели ты не найдешь, как вытащить металл из любого его соединения? Ну-ка. В крайнем случае придется собирать электролитическую ячейку. Но, может, дело не так плохо. Если бы был оксид, сошло бы простое восстановление водородом. Слава богу, медь – не натрий какой-нибудь. Только что-то она не видела залежей оксида меди вокруг Хешширамана…
Стоп! На нее как будто снизошло озарение. Ваза на столе, настоящая малахитовая ваза!
Она свернула лист и протянула руку к вазе. Что скажет Фаирата? Ничего, переживет. За все надо платить. Она с размаху грохнула вазу о каменный пол, брызнули во все стороны обломки. Вита опустилась на колени и стала сметать их в тарелку.
Фаирата появилась почти моментально:
– Что за шум? – ее зеленые глаза расширились при виде того, что осталось от ее любимой вазы. – Витка! – прошептала она. – Ты с ума сошла?
– Мне нужен малахит, – сообщила Вита. – А также золото и серебро. Фаечка, ты же хочешь, чтобы я выполнила свою задачу. Помоги мне.
– Золото, серебро, – ошарашенно повторила Фаирата. – Еще что?
– На данный момент – эмалированная миска и толкушка.
– Ты что, собираешься стряпать?
– Вот уж нет! – Вита не удержалась от смешка. К чему она была совершенно не склонна, так это к готовке еды. – Мне надо измельчить твою… э… вазу.
Синий цветок плясал над конфоркой, обнимая небольшую кастрюлю из тугоплавкого стекла. В ней шипел растолченный малахит, плюясь водой и выделяя пузырьки углекислого газа. На соседней конфорке кипел чайник. Вита, не отрывая глаза от листка и непрерывно шевеля губами, выключила огонь под чайником и плеснула кипятка в кружку. В горле у нее пересохло от заклинаний, и она чувствовала себя полной идиоткой.
Она находилась на одной из крохотных дачек за кольцевой дорогой, близ Хешширамана. Зимой неотапливаемые дачки были заброшены, огородики пустынны, но в гаражах, сараях и погребах хозяева оставляли на зиму баллоны с газом, аккумуляторную кислоту и все остальное, что недосуг тащить с собой в московскую квартиру. Вита легко отыскала баллон с пропаном, подключила к плите. Водопровод во дворе замерз, но она набрала в чайник чистого снега.
Она быстро глотала горячий чай в промежутках между труднопроизносимыми словами заклинания. Долго ли еще, с тоской думала она. Осторожно заглянула в кастрюльку – на дне оставался лишь черный порошок. Оксид меди готов!
С чувством удовлетворения она перекусила солеными кабачками, обнаруженными в подполе, выпила еще чаю и снова принялась за работу. План она продумала заранее. Горизонтально укрепила над конфоркой алюминиевую трубу от пылесоса, засунула в нее порошок оксида. С сожалением вылила кипяток из чайника, соединила резиновым шлангом его носик и трубу. Налила в чайник аккумуляторной кислоты, разбавленной водой, и с замиранием сердца бросила туда кусочки железной проволоки. Содержимое чайника вспенилось, зашипело, забулькало – начал выделяться водород. Она прикрыла чайник крышкой, подождала немного и, включив под пылесосной трубой газ, начала читать заклинание.
Рванет – не рванет, думала она отрешенно, скрестив руки и поглядывая из угла на свою замысловатую конструкцию. Вроде рвануть не должно – прошедший через трубу водород не вылетает в кухню, грозя образовать гремучую смесь, а выводится резиновым шлангом за окошко, где в соответствии со своей природой резво устремляется в верхние слои атмосферы. Она усмехнулась, продолжая бормотать заклинание. Кое-чему практикум по неорганической химии на первом курсе ее все-таки научил.
Конфорка исправно нагревала трубу, в чайнике клокотало. Вита подбросила еще горсть гвоздей, найденных в ящиках с инструментами. Из меня получился бы неплохой самогонщик, хмыкнула она, вспомнив, как в этой же кухне пять лет назад она варила из подручных средств диэтиловый эфир для усыпления Аррхха.
Когда она выковыривала из трубы в миску красные блестящие крупинки металлической меди, дверь скрипнула, и, потоптавшись на пороге, вошла Фаирата в кокетливой меховой шубке. Голову ее прикрывала причудливо заколотая цельная шкура лисы, из-под которой выбивались еще более рыжие волосы. Колдунья, снисходительно подумала Вита. Она просто не может удержаться от показухи.
– Витка, там готово, – сказала Фаирата, грея руки за пазухой. – Я сложила эти проклятые кирпичи, как ты сказала. Только зачем это?
– А где мы, по-твоему, будем плавить медь? – саркастически осведомилась Вита. – В мисочке?
Фаирата вздернула нос:
– Ты прекрасно знаешь, что я в этом не разбираюсь!
– Если бы я сама разбиралась… Ладно. Камень с дыркой готов?
Та кивнула.
Они вышли во двор. Там в мерзлой земле, расчищенной от снега, была вырыта ямка, над которой возвышалось небольшое сооруженьице из кирпича. Вита добавила к крошеву меди приготовленные Фаиратой крохотные кусочки золота и серебра и всыпала смесь внутрь импровизированной печки.
– В качестве топлива у нас есть бензин и керосин, – задумчиво проговорила Вита. – Бензин, я полагаю, по зимнему времени лучше. Что еще нужно для хорошего пламени? Баллончик кислорода…
– Кислорода? – брови Фаираты удивленно поползли вверх. – Но разве мы дышим не кислородом?
– Мы дышим воздухом, – хмуро отозвалась Вита. – А это две большие разницы. Без поддува кислорода фиг мы расплавим это хозяйство. А никто из жителей этих дурацких дачек, увы, не позаботился держать здесь кислородные баллоны. Можно, конечно, попробовать получить его из марганцовки – где-то тут я видела аптечку…
– Витка, – перебила ее Фаирата, – не увлекайся. Ты, конечно, классный химик, но я какая-никакая колдунья. Уж что-что, а пламя я тебе обеспечу.
Вита окрыленно улыбнулась.
Вскоре под кирпичной печкой бушевал огонь. Две женщины стояли поодаль, одна твердила осточертевшее заклинание, вторая молча делала пассы, заставляя языки огня раздуваться и реветь. Вот она опустила руки, и пламя мгновенно погасло. Тут же они подбежали к пышущей жаром печке. Вита ткнула палкой в один из кирпичиков, он сдвинулся, и горячий расплав стек в подставленную каменную плошку с крошечной дыркой в дне. Эта плошка с длинной ручкой была одним из древнейших предметов в Хешширамане. Только раньше в ней не было дырки. Дырку Вита просверлила под причитания Фаираты.
Они подняли плошку за ручку и понесли прочь от печи. В дырку тоненькой струйкой лился металл и застывал длинной нитью на холодной земле. Когда последняя капля, шипя, упала в снег, Вита оглянулась и довольно прищелкнула пальцами. За ее спиной лежало несколько метров медной нити.
– Смеркается, – предупредила Фаирата. – Пора нам торопиться.
Вита бережно собрала проволоку, и они, неся с собой плошку, покинули дачный поселок.
Вечером, сидя у камина, Вита накручивала проволоку на карандаш, свивая ее в спираль. Собственно, это была не совсем проволока, просто тонкая нить металла неровной толщины, хрупкая, кое-где порванная. Приходилось действовать очень осторожно, разрывы аккуратно спаивать стерженьком, который нагревался на решетке камина. Негромко играла музыка – постаралась Фаирата, отдыхающая в кресле напротив. Вита напевала в лад слова заклинания, механически делая свое дело и размышляя над новой проблемой. Как достичь Чертога Соа? Как подняться выше птиц? Поймать тачку, полным ходом в аэропорт, купить билет на первый попавшийся самолет? Но сколько там будет пассажиров, кроме нее? Она даже не знает, что случится с самолетом. Продолжит ли он свой путь или перенесется вместе с ней? Вправе ли она рисковать чужими жизнями? За все надо платить… Нет, хватит с нее ядерного взрыва. Она должна добираться одна. Угнать самолет? Или вертолет? Черта с два, она не умеет ими управлять. Эх, ей бы летающего коня, как у белых ренегатов!
О Виталия, столь же умная, сколь и глупенькая, зачем тебе конь, раздалось прямо под черепной коробкой.
Аррхх! Вита подпрыгнула и чуть не сломала проволочку. Ну конечно, Аррхх гораздо лучше любого Пегаса. И, в отличие от всяких там лошадей, у которых неизвестно что на уме, он надежный друг.
Приятно знать, польщенно мурлыкнул Аррхх у нее в мозгу.
Аррхх, так ты можешь читать мои мысли, воскликнула она про себя. Почему же раньше ты этого не показывал?
Твои губы заняты заклинанием. Только тогда, когда это хотя бы раз произойдет с человеком, его мысли становятся для меня слышимыми. До сих пор я не слышал тебя.
Аррхх! Вита испытала теплое чувство оттого, что он был рядом. Когда-то она считала его чудищем, потом – мудрым сверхъестественным существом, но сейчас она впервые ощутила необыкновенно близкое родство с ним. Теперь, после пережитого и передуманного, она лучше понимала черно-золотого змея. Он был вовсе не такой, как его родители. Он был такой же, как она – живой и мыслящий, добрый и злой одновременно.
Она взглянула в окно и увидела на белом снегу, залитом лунным светом, темное тело с золотыми блестками. Аррхх вышел из депрессии, он покинул зал.
Аррхх, миленький, спасибо тебе за то, что напомнил, обратилась она к нему. Только… ей вдруг пришло в голову… как же ты проникнешь в Чертог Соа? Ведь путь туда открыт лишь тем, кто не служит никому, кроме разве самой Соа. А ты, кажется, служишь Черному Кругу?
У тебя ведь не возникало вопроса, Виталия-Сомневающаяся, не может ли Флиф меня слопать.
Ну, слопать собственного сына… Да, он же и Соа приходится родней. Вряд ли она закроет двери Чертога перед своим отпрыском, несмотря на то, что его хозяйка – черная колдунья.
Я не домашний зверек, заметил Аррхх. У меня нет хозяйки. Я сам выбираю, кому помогать. И ты прекрасно знаешь, что Фаирата Хешшкора Огненный Локон мной уже не распоряжается.
Извини, Аррхх, сокрушенно опустила голову Вита. Я просто идиотка. Конечно же, я очень ценю твою заботу.
Когда мы отправляемся?
Завтра. Завтра на рассвете. Вита не удержалась от зевка посреди заклинания, пальцы ее дрогнули, и проволока оборвалась. Мысленно чертыхаясь, она протянула руку за раскаленным стержнем… и внезапно поняла, что хватит. Если получившуюся спиральку согнуть в кольцо, то оно будет как раз с грецкий орех. Она осторожненько спаяла концы проволоки. Готово! Наконец-то можно пойти отдохнуть. Как она устала!
Она отложила кольцо, приподнялась и тут же села обратно. Колечко такое хрупкое, проволока неровная, витки кривые… Вдруг не сработает или сломается? А у нее в запасе еще длинная нитка меди. Из курса химической технологии она знала, что одна из гарантий от аварии – дублирование систем. Надо сделать второе кольцо.
И она снова взялась за проволоку, шепча надоевшие магические слова.
10. Чертог Соа
К утру разразилась снежная буря. Пронзительный ветер нес порывами жесткую твердую крупу, выл волком в верхушках деревьев, заметал мрачно выступающий из сугробов-дюн замок. Земля и небо смешались и потерялись; существовали лишь снежные вихри, подцвеченные на востоке кроваво-красным. Вита дрожала в своей теплой экипировке. Фаирата, вышедшая на крыльцо проводить ее, тряслась не переставая в модной шубке, более полезной для украшения, чем для согревания. Казалось, одному Аррхху все было нипочем. Змей разбросал свои гигантские кольца среди глубоких сугробов, кажущихся рядом с ним игрушечной ватой под новогодней елочкой.
– Витка, – проговорила Фаирата заледеневшими губами, – ты просто не можешь потерпеть неудачу, понимаешь? Сегодня ночь полнолуния. Ты должна сделать это сегодня или никогда.