– О племяннице Хуг уже весь преподавательский состав наслышан, – женщина подмигнула. – Особенно после урока плетения световых линий! Если бы наши адепты были хотя бы вполовину так усидчивы, как вы, мисс, мы смогли бы выиграть турнир трёх академий!

Тот урок я тоже надолго запомнила. В конце концов, никто не ожидал от профессора «Плетений» раздаточные наборы… да – иномирного, но макраме! Я не удержалась и проявила себя во всей красе, собрав вокруг неучей, которых магистр не планировал вообще учить, скорей проверял, чему родители и школы научили студентов будущей академии Гора!

Вообще я по максимуму развлекалась в новом мире, совсем не собираясь отсиживаться и дожидаться, когда же портал вернёт меня обратно на Землю. То, что я не потеряла присутствие духа, когда стерва Алис вышвырнула меня в Нижний мир – верное тому доказательство!

И вроде как хвалиться не люблю, но если меня отец выучил базовым узлам, почему нет то!? Тем более что мои девчонки оказались совсем не сведущи в этом ремесле!

«Хорошо, что ты перенеслась вместе с нами!» – Первое, что сказала Ася, до сих пор считающая, что весь мир крутится вокруг неё.

Каюсь, мне иногда тоже так хотелось думать, но исчезновение отца и жуткая борьба за эту свою невинность, которой весь пятый курс сейчас планировал привлечь единорогов, сняли с меня розовые очки. Мир, как мир! Хочешь, чтобы ситуация обернулась на пользу тебе – приложи неимоверные для этого усилия! Формула успеха проста, но едва ли осуществима для каждого. Человек по своей природе ленив. Особенно, когда кругом одни блага и лёгкая нажива… пусть и не та, что представлялась в его мечтаниях, но зато не требующая физических и умственных затрат.

«Так! Хорош философствовать!»

– А что у вас за дело ко мне? – Продолжила улыбаться знаток магических существ, своим любопытством заражая стоящих пятикурсников.

«Она серьёзно?! Сначала честь девушек под сомнение поставила, теперь хочет, чтобы я при всех начала вопросы свои вываливать? Забавная… я бы даже сказала – «простодушная»! Интересно, она моей Маринке не родственница?»

– Дело терпит. Думаю, что встреча пятикурсников с единорогами куда важнее…

– Ой! Да! Точно!!! Идёмте! Олеся, можете пойти с нами, если хотите!

– С радостью, – улыбка получилась какой-то дёрганной, потому что отряд перестроился в пары, точно ясельная группа на прогулке, и мне в напарники достался Элияр.

Сначала хотел Ричер, но Адриэль со смешком оттащил парня назад, застывая позади меня.

– За руки можно не браться, – хихикнула странноватая преподавательница, своими шуточками нервируя меня ещё сильнее. Махнув в сторону леса, выходящего за территорию Академии, женщина с упоением зажмурилась, явно желая поскорее встретиться с единорогами. – Идём!

Я пыталась игнорировать Элияра, слушая короткую лекцию преподавательницы, шедшей чуть впереди нашей с парнем первой пары. Где шагала Алис, я могу только предполагать, потому что головой не вертела, но спину пекло от нескольких взглядов – и один из них явно принадлежал именно Банно.

– Итак! Единороги – это Высшие фамильяры…

«КРАСОТА! А я говорила, что в жизни ничего просто так не бывает!? Повторюсь! Это истина!» – Навострив ушки, незаметно прибавила скорость, оказываясь почти рядом с преподавательницей.

– Они разумны и выбирают себе не хозяина, как принято считать у магов, а соратника и товарища до самой его смерти. Единорог неутомим, когда его преследуют, но покорно ложиться на землю, если к нему приблизиться девственница. И да – забегая вперёд вашего любопытства, скажу – хозяйкой единорога может стать только непорочная дева или юноша. Вообще этих магических существ поймать невозможно, но если и удастся, то есть надежда на привязку. Конечно, она будет не такой добровольной, как в случае с девственницей, но кто судит победителя?

Кто-то из пятикурсников с упоением стал в голос мечтать, как было бы здорово поймать единорога, а я нахмурилась.

«Придурки! Сказала же учительница, что единорог – разумное существо! Какие ещё победители!?»

– Питаются единороги цветами… Особенно любят цветки шиповника, и медового плюща. Пьют утреннюю росу, но иногда они ищут маленькие озерца в глубинах леса, в которых купаются, и пьют оттуда. Вода в этих озерах обычно становится очень чистой и, после купания даже одного священного животного, начинает обладать свойствами живой воды… правда, ненадолго.

Мы свернули с тропинки, углубляясь в чащу. Со временем стало слышно журчание ручейка.

– Вся сила единорогов заключена в роге. Этому невероятному сосредоточию силы приписано целое множество целебные свойства – снадобье из рога единорога способно спасти от любого яда, и это уже не раз доказано!

– Скажите, – не удержалась я от любопытства, заискивающе улыбнувшись, – а кроме единорога какие ещё высшие фамильяры существуют?

Рядом кто-то фыркнул.

Покосившись на Элияра, сделала ставку на невидимого кота. Бусан смотрел на меня так мрачно, что сомнений не возникало – парню не до смеха!

«И чего, спрашивается, надо!?»

– Не так, чтобы много. Можно на пальцах перечислить, если честно.

– А вы не могли бы перечислить? Пока мы не дошли до цели нашей экскурсии.

– Хм… дай вспомнить. – Мадам Стерч задумчиво замерла на секунду, прежде чем продолжить путь. – Мантикоры…

– С львиной головой и жалом?

– Совершенно верно, – кивнула преподавательница по уходу за магическими существами. – Так… ещё ехидна. Мы её проходили на прошлой неделе. Кто просветит мисс Лесю?

– Полуженщина-полузмея, – ответила сама, надеясь, что и здесь наша мифология не подкачала.

– Верно! – Лицо у профессора вытянулось. – Но откуда ты знаешь? Информация по высшей нечисти не подаётся в учебных заведениях Оралима!

– Вы забыли, мадам Стерч, что перед вами одна из Нижнего мира. Она – сама нечисть, – вмешалась Банно, поморщившись. Немного подавшись в мою сторону, гадина шепнула: – Надо было тебя в Высший мир забросить! Я тупанула конкретно.

– Алис! – Прорычал Элияр, но мне ничья помощь не требовалась.

– Тебе это свойственно, я заметила, – улыбнулась вопреки мерзостному чувству, разгорающемуся в груди. – Не переживай! Я от тебя не ожидала здравомыслия. Продолжай в том же духе, и твой дядя только обрадуется, получив статус главы рода вместо тебя.

Банно позеленела, но огрызаться не посмела, потому что профессор решила снова увлечь меня беседой, приблизившись.

– Простите, мисс Леся. Я действительно что-то рассеянна в последнее время. Всё правильно вы сказали. Ехидны – наполовину женщины, наполовину змеи. Хоть существа и разумны, но причислять этот вид животных к расе нагов – грубейшая ошибка. Следующим высшим фамильяром был выявлен…

«Это долго! Надо сужать круг, а то я так и до возвращения домой не вычислю, кто под маской кота у меня прячется!»

– Простите. А можно вопрос?

– Конечно, дитя!

Пятикурсники заулыбались, обступая нас с мадам Стерч.

«Да пусть уши греют! Пофиг! Я так-то по теме беседую…»

– Я вроде так всех фамильяров помню, а вот одного чуть подзабыла. Противный такой… мелкий. Ещё огрызается постоянно… может форму кота принимать. Это…

– О! – Профессор заливисто засмеялась. – Это же хухлик!

– Кто? – Брови полетели наверх. О таком существе я точно не была в курсе.

– Ну, хухлик же! Уникальный дух! Облик хухлика неясен, однако говорят, что он сходен с шиликуном.

«Вообще ни о чём не говорит…»

– Этот нечистый дух появляется чаще всего из воды и становится особенно активным во время нарождающейся Марвиллы. Любит подшучивать над людьми. В Нижнем мире, насколько я помню, хухлика называют «водяным чёртом»…

«Допрыгалась!? – Прислонившись к дереву, прикусила губу. – Таки подхватила нечистого!? Етить-колотить!» – Медленно осознавая появление в своей жизни необычного существа, дёрнулась, когда Банно взвизгнула, подскакивая на ровном месте.

– Меня укусил! Кто-то укусил!!!

– Фу, – фыркнул рядом невидимый хухлик. – Не вкусная задница!

Прыснув от смеха, вышла на поляну, надеясь, что Алис не воспримет мой хохот, как признание в членовредительстве.

Глава 29. Жадный хухлик

«Поцелуй меня с разбегу,

я за деревом стою…»

Сложно сказать, что было первым: я увидела единорогов, или странноватая преподавательница начала шикать на пятикурсников, призывая их затаиться за деревьями, но внимание самих высших фамильяров у меня вызывало двойственные чувства.

Невероятно длинные гривы, светящиеся в солнечных лучах чужой звезды золотистым или серебристым сиянием, в зависимости от масти, гибкие и стройные тела, умные, блестящие знанием глаза и витые ребристые рога – всё «от» и «до», наконец, сошлось с моим представлением об этих невероятных существах, однако фыркающие особи настораживали.

Туловища у единорогов были куда больше обычных лошадок, поэтому, когда самый здоровый из стада (или что тут у них за организация!?), чёрный, с серебристым рогом и такой же расцветкой гривой, стал приближаться, по пути ко мне отгоняя маленьких жеребят, радости особой я не испытывала.

А тут ещё и котяра мой появился… в прямом смысле этого слова.

Вот недавно его не было – отплёвывался где-то в кустах после своей проделки, а сейчас выскочил между мной и чёрным гигантом и зашипел на него, как ненормальный.

Вожак стада фыркнул, не отрывая от меня взгляда, будто Корвин – это коряга какая, и решил обойти водяного чёртика по дуге. Но не тут-то было!

Хухлик открыл рот и загнул на символ чистоты и непорочности таким благим матом, что у меня уши чуть в трубочку не свернулись!

«Чучундра патлатая» и «выпендрёжник однорогий» – самые приличные из всех ругательств, что выдавал хухлик с завидным воображением.

Я обернулась на мадам Стерч, пытаясь понять, слышит ли она этот ужас или нет. Женщина улыбалась, восхищённо прикладывала руки к груди и с восторгом глазела на чёрного единорога, даже не задумываясь, чего он топчется поодаль от девственницы, которую сама фанатка животных привела ему…

«А кстати! Почему это именно девственницы!? И на кой они сдались единорогам?!»

Как-то незаметно для себя определилась выбором стороны более чем странной разборки, стать свидетельницей которой выпала честь лишь мне одной, и принялась подбадривать Корвина:

– Смотри, сейчас рогом тебя подцепит и в болото родное закинет.

– Недоразумение, молчи. Я тебе не болотник! Я ВЫСШИЙ ФАМИЛЬЯР, мать вашу! ОНА МОЯ! – Этот выкрик явно предназначался не мне.

– Я ж за тебя волнуюсь, – едва слышно шепнула, сделав ещё пару шагов по направлению к единорогам, чтобы студенты не подумали, что я крышей поехала и разговариваю сама с собой.

Единорог, поняв, что знакомиться с ним, как с кандидатом в свои помощники, я не сильно-то рвусь, обиженно фыркнул и развернулся обратно.

А мне, положа руку на сердце, правда, не хотелось единорога приручать.

«Куда!? Куда я вот его дену!? А кормить чем!? И что будет, когда придёт время уходить? Мне разрешат остаться в этом мире?! Три раза «ХА»! Во-первых, вернуться нужно, чтобы разобраться с поисками папы, ну, а во-вторых, я квартиру маме и её хахалю не оставлю!» – Пока смотрела на поединок своего хухлёныша и чёрного единорога, меня посетила очень интересная мысль: как только сдам квартиру в аренду лет на десять, проверю силу артефакта на Земле – обязательно попытаюсь вернуться! Если уж пантера Аси может порталы открывать, а она, Корвин сказал, среднячкового уровня, то у самого нечистого трудностей не возникнет вернуть меня на Сорур. И пусть не в Оралимскую империю… я могу и в Нижнем мире неплохо устроиться!

Конечно, не хотелось думать, что мой папа на самом деле погиб, но если действительность окажется жестокой, как это ни дико, а Земле я предпочту Сорур!

Подойдя к коту, подхватила его на руки и погладила, несмотря на его сопротивление.

– Не будь букой. Ты ж сам только что вопил, что я – твоя? Значит, и ты – мой.

– Мур… то есть отвянь! Твои – в лесу грибы и шишки! Кормить, не кормила, а туда же! «Мой»! – Корвин спрыгнул, снова растворяясь в воздухе, но Элияр, который неслышно подошёл со всеми своими одногруппниками, моего фамильяра увидел.

– Хухлик! – Восхищённо выдохнула преподавательница, чуть ли не падая в обморок от восторга.

– Во-во! – Буркнул дух где-то в пустоте. – Учись интонации у этой умалишённой! Приду вечером, проверю!

– Козёл…

– Кто?! – Кажется, этот вопрос задали сразу несколько магов.

– Мой фамильяр.

Корвин не огрызнулся, а значит, реально ушёл.

– Почему вы своему коту дали такое странное имя – «Козёл»?

– А мне нравится звать его на улице и наблюдать, как все мужики оборачиваются.

У парней сделалось такое лицо, что пришлось признаться:

– Да шучу я. Просто он бывает весьма заносчив.

– У тебя не может быть фамильяра!!! Ты даже не магичка! – Возмутилась Алис, молчавшая до этого момента.

– Он считает иначе. Мы с ним познакомились благодаря тебе, кстати. Так что… «спасибо»!

– Это невероятно! Ты смеешь обвинять меня в своём исчезновении!? Да может ты сама артефакт перемещения в Нижний мир украла! – Я выразительно подняла брови, едва удержавшись от снисходительного покачивания головой. – Что!? Я слышала, Вада искала для тебя артефакт!

Указав на своё лицо пальцем, хмыкнула:

– Такая реакция вызвана не твоими нелепыми домыслами и предположениями, дурында. Отнюдь. Но ты так-то лови встречный вопрос: «С чего ты взяла, что я познакомилась с хухликом в Нижнем мире?» … Если не ты меня туда отправила? Так-то я про Нижний мир и словом не обмолвилась.

Пятикурсники забыли о единорогах. Смотрели на хватающую ртом воздух Банно, лихорадочно подыскивающую оправдание, и шокировано переглядывались.

– Мдаааа… Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу. Ротяку-то иногда лучше прикрывать…

– Профессор Стерч, разрешите открыть портал? Ректору необходимо переговорить с адепткой Банно.

– Ты не посмеешь! – Прошипела Алис, пока преподавательница хлопала глазами, не понимая, что вообще происходит.

– Отпустите их, – посоветовала женщине, видя, как к нам скачут три малюсеньких единорожка. – Возле священных животных лучше придерживаться светлой атмосферы, а эти двое на взводе.

Мадам Стерч согласно махнула, и портальная сфера тут же засияла.

– Я сейчас вернусь, – угрожающе предупредил Элияр, подталкивая незадачливую Алис к порталу.

«Хоть бы нет…» – снова пожав плечами, присела на корточки рядом с оставшимися девушками, которые с весёлым щебетом тискали золотистых жеребят, позабыв о своей одногруппнице.

Мне бы и проследить за тем, как свершиться правосудие, но… лень, что ли!? Нет, правда! Тратить драгоценные минуты своего времени на месть девушке, непонятно с какого перепуга окрысившейся сначала на Татиану, а потом на меня… Фи! Я лучше единорожков потискаю!

Слушая лекцию о прекрасных существах, просто наслаждалась моментом.

Глава 30. Носители древней крови

«Если знаешь, где искать,

то найдешь скелет в любом шкафу…»

Несмотря на то, что я не особо верила в обещания незнакомцев, тем более такого, который ещё недавно выступал в качестве моего похитителя, как-то незаметно для себя расстроилась, когда Бусан не сдержал своего слова и не вернулся.

Не то, чтобы меня как-то это прям уж зацепило, но…

«Эй! Ладно тебе!» – Махнула мысленно, шагая в ногу с пятикурсниками, которые продолжали делиться своими впечатлениями, вызванными встречей со священными животными.

Меня эта встреча тоже не оставила равнодушной. Я до сих пор поверить не могла, что гладила маленьких золотистых жеребят и таки умудрилась познакомиться поближе с вожаком волшебного табуна.

Чёрный единорог ложился на ноги, явно приглашая меня покататься, но я, совершенно не умея этого, да и просто опасаясь здоровенного коня, рисковать не стала своей шеей.

Свернула экскурсию, намекая непунктуальной преподавательнице, что вообще-то у пятого курса ещё занятия есть, и первой покинула волшебную поляну.

Про своего фамильяра я немного узнала информации, в остальном надеялась, что он сам мне поведает об особенностях и пожеланиях нашего совместного проживания. А что они посыплются на мою несчастную голову, я ни секунды не сомневалась!

Когда мы достигли магических загонов, я махнула профессору Стерч на прощание, не забыв послать воздушный поцелуй мрачным, на мой вкус сильно сдержанным выпускникам, и направилась в библиотеку, надеясь, наконец, разобраться со своим собственным запросом.

Мне уже стыдно становилось. Сама попросила заведующую библиотекой мне помочь, и то пропадаю с радаров академии, то шляюсь на занятиях, будто они могут мне пригодиться в будущем.

«Ну ладно, – пожурила сама себя за самоедство, – информация о фамильярах, действительно была полезной…»

– Леся? – Вада Хуг встретила меня снисходительным взглядом.

– Извините. Я так виновата, что вас вызывали к королю…

– Ни в чём ты не виновата, – махнула троллиха, указывая на стул, стоящий напротив её рабочего места. – Насколько я знаю, настоящую виновницу только что нашли.

– Да? Как быстро работает ректор, – мой сарказм женщина уловила и улыбнулась уже куда приветливее.

– Понимаю твоё недовольство, но с главами рода сложно.

– Почему? Разве они неприкосновенны?

– Как бы тебе объяснить… Сила магов не исходит от богов… хммм… В общем, если опираться на легенду, то создатели этого мира оставили Сорур на попечении титанов, наделённых неимоверной силой. Эти существа поддерживали баланс всех рас, подпитывая источники. Так случилось, что каждый из высших существ со временем затосковал по самой жизни. Бессмертие, знаешь ли, утомляет.

– Представляю, – согласно кивнула, хотя совсем не понимала, как может долгая жизнь надоесть.

– Титанам хотелось любить… хотелось жить рядом со своим возлюбленным или возлюбленной… и умереть, когда придёт время.

Кивнув, затаила дыхание, уж очень мне нравилось слушать журчащую речь троллихи. У Вады был невероятно приятный голос.

– После долгих ритуалов и мольб, демиурги услышали просьбы своих творений и, под их ответственность, согласились на довольно рисковый шаг. Титаны стали обычными магами, а их потомки – носителями древней крови. Жизнь больше не текла размеренно и плавно, лишив титанов бессмертия, но взамен каждый новый глава рода обязан был подпитывать источник, заступая в права.

– Получается, Алис – одна из потомков титанов?

– Да, милая.

– А мои подруги?

– И твои подруги. Не уверена на счёт элементаля, но феникс точно пойдёт к источнику после пятилетнего обучения магии.

– А… а это не опасно? – Прищурившись, вперилась в библиотекаршу.

– Как сказать? Процедура не то, чтобы приятная, но не смертельна.

– Уже неплохо.

– Да…

– В Нижнем мире тоже так? И в Верхнем?

Вада Хуг улыбнулась.

– Ты очень любопытна для той, которая через шесть дней покинет Сорур и забудет о нас.

– Не забуду. Король Кристол мне обещал.

– Что ж. С Верхним миром как раз будет разбираться твоя подруга – феникс. Её отец покинул Царос более тридцати лет назад… и он был в тройке носителей крови.

– А Марина?

– Тоже не совсем обычная девушка, но менее обременённая властью, чем Асия.

– Ася.

– Прости. Всё время хочется произнести ваши имена на манер нашего мира.

– Смиритесь. Наши имена – это наши имена, и произносить их нужно так, как мы представились.

Я хотела сама себя одёрнуть, но раздражение было неумолимо.

– Ещё раз прошу прощения, – троллиху моя реакция лишь забавляла.

– Вы про Нижний мир ничего не сказали…

– А с Родиной у нас всё плачевно. Херон, государство демонов, потеряло ту единственную, чьи дети наполняли магический источник Великой Звезды Даоля. Тианна Толксиноя покинула на мир после череды покушений на неё. Тиа… была моей подругой.

Вада поникла, как в прошлый раз, когда упоминала о необычной расе дев…

– Сирена? – Спросила, не имея сил унять своё любопытство.

– Да. Всё сложно… Тиа училась в элитной академии Херона. Ей прочили великолепную карьеру. Сила Тианны была немыслимой! Но в один из самых чёрных дней Херона в академию пожаловала делегация из Оралима… – Вада прикрыла глаза, и библиотека на некоторое время погрузилась в тишину.

– Её попытались убить? Это политические игры какие?

– Политические… но не убить. Тиа влюбилась в Кристола.

– В отца Татианы!?

– Да.

– Но… почему… он не разделил чувства сирены?

Хуг ухмыльнулась настолько горько, что мне не по себе стало:

– Не разделить чувства сирены невозможно. Она дышит любовью, говорит ею… а уж когда поёт!

– И что же? Отец нынешнего короля, вы говорили, запрещал смешанные браки.

– Запрещал. Однако молодой принц чуть ли не ультиматум королю поставил. Лео Тартис позволил Тие стать одалиской Кристола.

– Фу! И она согласилась!?

– Тиа была влюблена, – в защиту своей подруге сказала Вада, хотя, как и я, больше придерживалась версии «фу». – Не знаю, на каком этапе Тиа поняла, что такие отношения не принесут никакой радости. Может, это было в день приезда невесты Кристола – Мириллы… или в момент венчания нынешней королевской четы, но Тиа ушла. Просто растворилась, сбежав с нашим общим знакомым – Михаэлем Ор'аз.– От имени общего знакомого у меня перед глазами всё запрыгало. Хуг, не замечая шока на моём лице, продолжила: – Кристол был безутешен. Думали, что принц угаснет вслед за своей одалиской, но когда у него родилась дочь, назвал её в честь Тии – Татианой, что значит – любимая Тианна. Кстати, Михаэль – это тот самый дядюшка Алис Банно, о котором ты уже могла слышать. Он с год назад вернулся… наш король чуть ли не в казематы Михаэля бросил, пытаясь узнать, что случилось с Тией… Ранний уход единственной носительницы крови древних Нижнего мира поверг эрлина Херона в шок. Сейчас ведутся переговоры, чтобы представитель Цароса перешёл под юрисдикцию Нижнего мира. Нельзя оставлять источники без силы титанов. Это опасно… Хей! Леся? Тебе плохо?

– Я… мне… надо отдохнуть. По-моему, встреча с единорогами была слишком невероятной, – с трудом подбирая слова, встала, пошатываясь.

«Не может быть! Отец не мог так со мной поступить… Нет! Это вообще не моя история! И все совпадения… Нет!»

– А как же поиск? Я хотела повязать тебе нитку с девятью узелками и заговорить её на поиск человека. У тебя есть что-нибудь от отца?

– Кулончик подойдёт? – Желая только одного, чтобы эта беседа быстрее закончилась, вытащила небольшой медальон, который отец подарил мне на пятнадцать лет.

Расстёгивать цепочку не стала. Вытянула кулон вперёд, собираясь убедиться, пойдёт ли эта вещь, но, когда я подняла глаза на Хуг, забыла, что вообще и зачем.

– Амулет сирен, – выдохнула троллиха, после чего её глаза закатились, и она, белая, как снег, лишилась чувств.