– Я не считаю, что леди Марина недостойна мужа из первого рода. И не нам судить о том, что может быть, а чего не может.
– Но это совершенно невозможно.
– И почему же?
И тут бы я на месте Аэльи заткнулась. Потому что голосом мужчины можно было заморозить весь город. У меня даже слезы разом высохли.
– Это же очевидно.
– Мне не очевидно.
– Потому что она не первая высокородная леди.
Дальше слушать была не в силах и быстрым шагом вышла из своего укрытия. Не хочу ничего знать. Просто не хочу!
– Леди Марина? – Первой меня увидела Аэлья.
– Мне жаль, что стала невольным свидетелем вашего общения. Но, к сожалению, я заблудилась и оказалась в тупике, – сказала спокойно.
Надеюсь, у блондинки хватит ума не спрашивать, почему лицо заплаканное. Еще решит, что ее слова причинили мне боль. Впрочем, да, причинили, но не такую, как то, о чем говорили те двое мужчин.
– Леди Аэлья, вернитесь в зал к главе рода Даррак, – ледяным тоном отчеканил Лейнард и призвал магию. Она путеводной нитью указывала дорогу в зал. – И не отходите от него до той поры, пока я сам не подойду. Это понятно?
– Да, – выдохнула блондинка и резво развернулась.
Каблуки застучали по полу, словно бы припечатывали жениха. Недовольство Аэльи я ощущала буквально кожей.
– Марина, возьмите, пожалуйста. – Мне протянули белоснежный платок с черным кружевом по краям. – Прошу простить за случившееся. Мне жаль, что необдуманные слова моей невесты причинили вам боль.
Платок я взяла. И высморкалась. Хуже уже не будет, а потому плевать! Только куда деть грязный? Карманов-то нет.
Проблему решил Лейнард, забрав платок и запихнув в карман брюк. Мля-а-а-а…
– Знаете, а я умею стирать. – Глянула на его штаны.
– Знаю. Но сейчас вы вряд ли найдете место, где могли бы этим заняться. А вашему наряду платок точно не подойдет.
– Спасибо, – выдохнула. – Но вы не правы. Леди Аэлья не сказала ничего нового. Это я уже слышала.
– Тогда почему плакали?
Почему, почему… Потому что Земля круглая, а орехи нынче непозволительная роскошь – зубов не напасешься. Но не ответишь же так человеку, который не смотрел КВН и не знает фишку про «потому что гладиолус»?
– Не хочу говорить об этом.
– И все же я хотел бы знать. Кто вас обидел? Я ваш опекун, и это моя вина, что вы потерялись в анфиладе комнат. Я не должен был оставлять вас без внимания. Простите, был уверен, что вы в обществе своих родителей.
– Я и была, – заверила его. – Общалась с мамой. Вы солгали мне. – Говоря это, я почему-то улыбалась. – Вы передали для нее больше кристаллов. Но я вам искренне благодарна, что не озвучили реальный масштаб.
– Ваша гордость не позволила бы принять больше, чем вы посчитали бы нужным. – Лейнард вернул мне улыбку. – Я помню.
– Мама сказала, что в следующем году сможет пройти ритуал, чтобы вернуть иллами.
Ну и к чему эта информация ему? Сама не понимаю, зачем сказала.
– Рад за вас.
– Надо возвращаться в зал. Я бы хотела найти родителей.
– Идемте.
Не ожидала, что меня возьмут за руку, но отдергивать не стала. Наоборот, зажмурилась – странные ощущения.
– Скажите, я могу задать вам личный вопрос? – И прикусила язык, как-то двусмысленно прозвучало.
– Если вы о моих словах по поводу лорда тан Скарлерра… Я не желал оскорбить вас. Моя уверенность, что вашей репутации не нанесут вреда, основана на личном опыте. К сожалению, лорд увлекается преимущественно чужими женщинами. И если вы его заинтересуете, его намерения будут самыми серьезными.
– Чужими женщинами, – пробормотала. Так-то я об ином хотела спросить. – Невестой, любовницей…
– Вы не моя любовница. – Мужчина аж с шага сбился.
– Об этом знаете вы и знаю я. А остальные?
Мы так и стояли посреди коридора, играя в гляделки. Раньше Лейнарду, видимо, такое в голову не приходило. Забавно. И почему-то приятно.
– Запрещаю вам принимать внимание данного лорда.
– Я не ваша невеста, – усмехнулась.
– И не любовница, я помню. Но как ваш опекун запрещаю вам любые контакты с лордом тан Скарлерром.
– Он так-то третий мэрлэ. Боюсь, мои отказы будут невежливыми и могут показаться странными.
– Не стоит беспокоиться на этот счет. Для решения таких проблем и существует мужчина.
– Опекун, – хмыкнула.
– Опекун.
– Но я не об этом хотела спросить.
– О чем же?
Мы продолжили идти.
– Жена вашего отца, леди тан Даррак… Она не ваша мать? – Лейнард снова остановился и резко повернулся ко мне. – Простите, если нечаянно задела ваши чувства, —пробормотала, – можете не отвечать.
– Почему вы так решили? – хрипло спросил он.
– Ваши глаза. У них необычный цвет, а у вашего отца, на которого вы очень похожи, не такие. Да и на леди…
– Леди Изельда…
– И на леди Изельду вы совершенно не похожи.
– Удивительно, вы сразу поняли, что она мне не мать.
– А кто не понял?
Отвечать Лейнард не стал, додумала сама. Видимо, Аэлья тупила.
– Моя мама умерла при родах, – тихо сообщил Лейнард. – У меня ее цвет глаз.
– Простите, мне очень жаль.
– Не стоит. Я никогда ее не видел, только на портретах. Она дала мне жизнь ценой своей.
– Еще раз извините, пожалуйста.
И кто меня за язык тянул?!
– Не нужно так расстраиваться, это случилось много лет назад. И я рад, что вам удалось помочь вашей маме. Низшие миры пагубно на нас действуют, особенно если мы остаемся без магии и иллами.
Кажется, начинаю понимать, что причина щедрости совсем не в невесте. Лейнард просто хотел помочь моей маме? Но сделал это деликатно и ненавязчиво… Боже, за что Аэлье такой мужик?!
Так, только не хлюпать носом, Риша. А то снова придется просить платок, а сморкаться перед Лейнардом не тянет.
– Почти пришли, леди Марина. Не окажете ли вы мне честь?
– Вы о чем?
– О танце конечно же. Потанцуете со мной?
– Да!
***
Когда мы вошли в бальный зал, музыканты затянули какую-то уж очень щемящую мелодию. Она была такой нежной, дивной и родной… Каждая клеточка отзывалась на эту музыку. А потом меня словно обухом по голове ударила память Ламеи. Сиаллар. Особенный танец. Его обычно танцуют пары, которые впоследствии или обручаются, или женятся. Ну или женатые. Конечно, позвать не свою невесту тоже не зазорно. И никем не порицается. Ведь сиаллар – не традиция, просто символ.
– Знаете, наверное, я подожду следующего танца, – пробормотала тихо, – не хотелось бы слухов и неприятностей.
– Леди Марина, вы уже дали согласие. Ваш отказ расстроит, не стоит меня обижать. А слухи… За спиной всегда будут шептаться. Что же касается неприятностей… Это я гарантирую их тем, кто посмеет вас обидеть.
– Но ваша невеста… – Я не просто так Аэлью вспомнила, она стояла неподалеку в ожидании приглашения.
И смотрела так… Брр, мурашки по коже.
– Моей невесте пойдет на пользу. Чтобы впредь не смела смотреть свысока на других леди.
– Ей по статусу положено, – не удержалась.
– Поверьте, леди Марина, это лишь ее выбор. Но довольно об этом, давайте насладимся танцем.
Что мне оставалось? Только замолчать и довериться партнеру. Тем более он успел вывести меня в центр зала и требовательно положить руку на талию.
Почему-то именно сейчас его прикосновение меня обожгло.
– Расслабьтесь, – прошептал на ухо Лейнард.
Хорошо ему говорить. Ведь мы единственная танцующая пара в зале. Нет, когда заиграла мелодия, многие вышли танцевать, но, увидев нас… все разошлись. Черт знает почему! А это раздражает!
– Я не очень хорошо танцую. А уж когда на меня все смотрят…
– Забудьте о них, закройте глаза. Я не позволю вам оступиться, насладитесь мелодией, – словно змей-искуситель зашептал Лейнард. – Почувствуйте, как воздушна и легка музыка. Она будто крылья…
И я смежила веки. Словами не передать, каково это – танцевать с закрытыми глазами. Все чувства обострились, касания стали острее, дыхание мужчины ощущалось как свое, а биение сердца… Может, я сошла с ума, но мне казалось, что даже среди чувственных переливов мелодии я различала биение сердца Лейнарда. Не видела, да это и не было нужно, я ощущала… и так ярко! Скольжение по залу, будто бы невесомое, уверенные движения партнера, которым я вторила эхом…
Я была глиной, из которой Лейнард лепил чудесную фигуру. Я была его продолжением. Не приложением, а вторым дыханием, радостью, которая накрывала с головой и… окрыляла. Он прав. Музыка дарила крылья.
Страхи ушли. Обида и боль растворились. Не хотелось ни о чем думать. Остались лишь чувство парения и сильные руки партнера, державшие так крепко и вместе с тем так нежно… Будто рождался только наш мир, где нет места никому, кроме меня и Лейнарда.
С последним отзвуком мелодии сказка развеялась. Я стояла, прижатая к груди мужчины, и часто дышала. Открывать глаза было страшно. Танец закончился, и реальность ураганом ворвалась в наш маленький мирок, напрочь его растоптав. Аплодисментами, в которых я не нуждалась.
– Вы были прекрасны, – прошептал Лейнард, и я открыла глаза.
Сначала зажмурилась от света, но быстро к нему привыкла, начиная различать лица аплодирующих нам людей.
А затем лорд повел меня к родителям. Очень не хотелось разрывать контакт, но я не имела на это права. Никакого. И, видя помрачневшее лицо мамочки, поняла, что Костин хвостик в прошлом. Потому что я влюбилась по-настоящему.
Жопушка, Риша, большая такая жопушка.
– Вельс, вы сегодня…
Я резко обернулась на голос, чтобы посмотреть, кого назвали Вельсом.
Мужчина был жирным. Без преувеличения. Жирный и похожий на жабу.
– Марина, вы побледнели. – Лейнард остановился метрах в трех от отца с мамой. – Что случилось? Это он причина ваших слез?
И как Лейнард понял, что чужое имя резануло мне по ушам, что ненависть фонтаном поднялась в душе?
– Не так, как вы могли бы подумать, – ответила нехотя, а потом вдруг затараторила. Почему-то сейчас захотелось поделиться с ним своей бедой, зная, что он поймет. – Случайно услышала чужой разговор. Он поздравлял кого-то со скорой сменой рейтинга. С гадкими комментариями. Пророчил им пятое место, а моему роду – тринадцатое. Потому что у нас мало хранителей. А новых не было целых сорок лет. А это несправедливо! Ведь я была далеко и не могла всем помочь!
В этот момент со мной что-то случилось. Я вдруг засияла, вся, ярким черным светом! Смотрелось зловеще и напугало меня до дрожи.
Правда, окружающие напуганы не были, они улыбались, глядя на меня. Что за чертовщина?
Только мой опекун радостным не выглядел. Наоборот, побелел весь.
– Я не специально, – шепнула Лейнарду, который так и не отпустил меня. – Что происходит?
– Все хорошо, леди, – деревянным голосом сообщил он и так сжал мою руку, что в его слова вообще не верилось. – Вы только что поняли, что должны сделать, чтобы богиня Айвана приняла вас и сняла метку.
– В смысле? – Я не почувствовала в себе этого знания.
– Вы должны провести ритуал повторно. Но уже для всех потенциальных хранителей иллами вашего рода. Вот какую несправедливость вы должны исправить.
Облегченно выдохнула и несмело улыбнулась. Но это же хорошо, да?
Только почему опекун такой хмурый?
– Мне жаль. Новый ритуал убьет вас. По последним данным в очереди на обретение иллами в роду Аргхарай двести магов. Двести, леди…
Откуда взялось такое количество, если было сорок с копейками? А я провела лишь для одиннадцати. Выходит, отец снизил реальную цифру, чтобы дать мне шанс на жизнь?! Вполне логично, за сорок-то лет действительно должно было родиться больше одаренных…
Лейнард уверенно притянул меня к себе, ограждая от поздравлений, посыпавшихся со всех сторон.
– Идемте, вам сейчас лучше побыть с родителями. А еще лучше с мамой.
Не стала спорить и позволила подвести себя к родным. Мамуля сияла как солнце, даже отец широко улыбался. Я еще такой улыбки у него не видела.
– Извините, мне не с чем вас поздравить. – Лейнард глянул отцу в глаза.
Мне было больно смотреть, как улыбка сходит с лиц родителей, а мама и вовсе прижимает руку к сердцу. Испугалась. Бедная моя.
– Ле… Лорд тан Даррак, – осеклась, вспомнив, что мы не одни, – а были маги, кто справился с таким числом? Или надежды совсем нет?
– Надежда есть всегда, – сказал Лейнард, успевший меня отпустить. – Хочу в это верить. Но…
– Но?
– Свой первый ритуал я провел для двухсот пятидесяти хранителей. Лорд Арланд тан Глоуддак – для двухсот тридцати. Лорд Вардан тан Скарлерр – для двухсот двадцати. Мы около года готовились к проведению ритуала, а восстанавливались после него больше трех месяцев. – При этих словах отец что-то понял, потому что в точности повторил движение матери – схватился за сердце. А мама вскрикнула, привлекая к нам еще больше внимания. – Но мы из первых в рейтинге родов, леди, наследникам первых это под силу. А все, кто после нас… Даже вторые никогда успешно не проводили ритуал для более чем ста хранителей. – Его слова эхом звучали в голове. То есть у меня вообще нет шанса? И богиня это знала? – Лорд тан Аргхарай, леди тан Аргхарай, я распоряжусь о пропуске для вас в жилой бокс леди Марины. Уезжайте. Вам нужно побыть вместе и все обсудить. До конца праздника еще семь часов. Не так много времени, но оно есть. Больше, к сожалению, предоставить не могу. Договор с академией связывает мне руки.
– Благодарю вас, – хрипло отозвался отец, а мама обняла меня.
– Идите.
Сказав это, Лейнард круто развернулся. А я все стояла и смотрела ему в спину. Даже не особо вникала в то, что говорила мама. Только послушно двигалась, когда меня уводили с праздника.
Неужели все так и закончится? Двести хранителей… Я от одиннадцати чуть не умерла, а их двести. Осознание масштаба подставы нахлынуло лавиной. Но ведь это несправедливо! Я не хочу умирать!
Злость накрыла с головой. Не дождутся! Я не позволю исчезнуть моему иллами! И сама жить буду. Непременно!
Конец первого тома