Глава двадцать первая
Две учебные недели пролетели почти незаметно. На вторую ночь кошмаров Аэльи я словила такой дзен, что уже ко всему относилась философски. Даже к тому, чего не понимала. Просто запоминала и принимала на веру, не углубляясь в логику происходящего. Удивительно, но с таким подходом занятия давались легче, правда, и было их не так уж много. И скорее, как вариант «пощупать», ничего серьезного или сверхсложного. Но я каждый раз радовалась, словно дите малое, получившее самую большую сахарную вату на празднике. Еще бы, круто ощутить себя всемогущей девчонке с Земли двадцать первого века. Пусть я всего лишь заставляла метлу самостоятельно мести пол или залечивала магией крохотную царапинку, но для меня это просто фантастика!
Несколько факультетов уже ввели практику – бытовой магии, прикладной, алхимии и зельеварения, лекарский, ну и само собой, боевой. Каждое утро и вечер так практикуемся, что хоть иди и вешайся, чтоб не мучиться.
Отработку в библиотечном архиве я возненавидела, хотя читать любила. Мне еще повезло, я ходила туда всего три раза, а Аэлья неделю бегала, даже в свой выходной. И если теперь мне кто-нибудь скажет, что протирать пыль с полок и книг, которые не приемлют магию ни в каком виде, легко, придушу не задумываясь. Я только в кино и видела такие стеллажи – ростом с три, а то и четыре меня, если не выше.
Поэтому, несмотря на то, что некоторые студенты пытались меня подначивать, я вела себя ниже травы и тише воды. Снова оказаться в стенах архива в роли уборщицы совершенно не хотелось.
Бесило меня и обидное прозвище «мамка». С удовольствием завязала бы узлом язык умнику, так меня обозвавшему. Но, увы, у нас разные весовые категории – архмастер Дормио не тот человек, с которым можно тягаться.
А все из-за Аэльи, которая практически неделю не отлипала от меня. Ходила за мной хвостом всюду – на тренировках, любых заданиях, в столовой и на лекциях сидела за одним столом…
Но подругами мы не стали, блондинка меня раздражала. Возможно, я могла бы воспользоваться ее состоянием и выведать девичьи секреты, но мне была противна сама мысль об этом. Даже по ночам, сидя у ее постели, не давала ей болтать. Я бы не хотела, чтобы когда-нибудь кто-то так же воспользовался бы моей беспомощностью и ужасом.
Хотя на рожон леди Аэлья Розмари тер Глоуддак больше не лезла и безропотно выполняла все, что от нее требовалось, наравне с другими членами нашей команды. И убиралась, и стирала, под присмотром, конечно, но…
Есть же такое, твой человек и не твой? Вот Ламея – своя в доску. А эта блондинка – досадное приложение, от которого не отмахнешься. Пока так точно.
Я бы не сказала, что в Аэлье что-то сильно надломилось, нет. Складывалось впечатление, что у нее в голове вектор поменялся, чуть сместившись с отметки «пуп мира». Та встряска на полигоне пошла девушке на пользу. Она старалась сдерживать свои порывы и обдумывать действия, активно принимала участие в коллективной деятельности – больше не сторонилась работы и не пыталась спихнуть неприятные обязанности на очередного поклонника ее красоты.
Правда, ее отношениям с Лейнардом полигон точно не пошел на пользу. Пару раз наблюдая их общение, видела, что теплоты в нем нет. А некие недосказанность и недовольство еще как зреют, и когда-нибудь этот нарыв непременно лопнет. И что будет тогда – неизвестно.
Конечно, меня это интересовать не должно, но я искренне сочувствовала Лейнарду. Слишком изнеженный цветочек ему достался.
После появления отца и той встряски, когда казалось, что и мать погибнет, и сама коньки отброшу, я кошмарами не мучилась. Практически спокойно приняла новую реальность. Леди Мариэль же мотала нам нервы по ночам почти неделю. Несмотря на то, что мы обращались к лекарям и отвары она пила. Только дней десять спустя ее трепыхания сошли на нет, и наша команда наконец начала хоть немного высыпаться.
Зато сегодня блондинка сияла как новая монетка. Красовалась в бальном платье, кружась по гостиной, пока мы ждали куратора, чтобы идти на праздник. Полагаю, светское общество – самое то для такой, как леди Аэлья. Она рождена, чтобы блистать, танцевать, выгуливать наряды и поражать драгоценностями.
А я напрочь забыла про этот чертов бал, про то, что мы еще и с мэрлэ —наместниками Академгородка – знакомиться будем. И что платье необходимо. И туфли, и хоть какие-то побрякушки. И вообще совершенно не готова ни к балу, ни к празднику… Но кто бы меня спрашивал?
Спасибо мамочке, позаботилась обо всем. Наряд мне доставили вчера вечером, даже подгонять не пришлось, сел по фигуре так, словно сама к швеям на примерки бегала.
Красного цвета платье с воротником-стойкой, украшенное золотой вышивкой, смотрелось не вызывающим, а благородным, дорогим и уместным. Я переживала, что меня затянут в корсет, но нет, такой пакости не было, и слава богу! И приятным бонусом – туфельки на низком каблучке. Оставалось верить, что никто танцевать не позовет, а если и пригласит, то память Ламеи не подведет. Хотя практики у меня все равно нет, так что кавалеру заранее не завидую. Да и себе, посмешищем быть точно не хочется.
– Готовы? – спросила ребят, получив на брошку сигнал от куратора.
– Готовы, – ответили хором, а блондинка весело рассмеялась.
– Тогда идем, куратор ждет.
***
Украшенное здание поражало воображение. Мне чудился Эрмитаж, та его часть, что расположена в бывшем Зимнем императорском дворце. Магические огни и ленты, высокие окна… Невероятная красота. От этого великолепия захватывало дух.
Но долго насладиться картиной мне не дали, утянули в хоровод студентов, жаждущих попасть внутрь. Огромная лестница, по которой мы поднялись, казалось, была сделана из цветного стекла, в воздухе витали ароматы цветов и почему-то выпечки.
Вообще, сладости – больная тема. Их хотелось в большом количестве, и в свой выходной мы закупили всяких вкусностей, которые умяли в рекордные сроки, и целым мешком сахара. Печь что-то времени у меня не было, а сделать леденцы из жженого сахара – легко и быстро.
В столовой-то кормили хорошо, но всякие изыски типа пирожных, тортов и десертов из крема, желе и взбитых сливок нулевикам были недоступны. Как и еще немалый перечень блюд. Студентам же первой, второй и третьей ступеней вкусняшки выдавались как стандартный рацион. Я как-то спросила об эклере и услышала, что могу его приобрести, но – за двадцать баллов. Целых двадцать за одно пирожное! Да баллы в академии вообще скупо давались. Аттракциона невиданной щедрости в виде ста баллов, да даже двадцати никто не видел. Только первый учебный день был щедр в этом плане. На занятиях если и удавалось заработать, то максимум пять. Обычно один-два давали за усердие и хорошо выполненную работу.
Поэтому я люто завидовала Крафею, который мог подойти к представителям своего рода и подкормиться у них – старшие студенты родственникам не отказывали. К чести парня, если ему перепадал десерт, он всегда щедро делился с нами. Но что такое жалкая вазочка нежнейших сливок на шесть человек? Тьфу! Только раззадорить.
Мы были не единственной подгруппой, во время трапез ронявшей слюни на сладости, другие команды тоже бегали по старшим, мечтая урвать кусочек. Но у нас с Ламеей и братьями таких старших не было. Аэлью периодически подкармливал род Даррак, а к ним я даже не пыталась соваться. На меня и так косо смотрели.
Так что я всем завидовала, потому что за ними стояли их рода. Так-то за нами тоже стоял, но не в стенах академии. А ведь старшие еще и активно помогали! Опять же только своим. В общем, спасибо Крафею, что не зазнайка, хоть и наследник!
– Риша, там твоя мама, – вдруг шепнула мне Ламея, заставляя сбиться с шага. Нам не говорили, что на празднике будут присутствовать родители! – Она такая красивая!
– Марина, я пошел к своим, – сообщил Крафей. – Посмотри, все собираются у глав рода.
Так оно и было. В огромнейшем бальном зале хватало места, чтобы все тридцать великих родов разбрелись по кучкам, хотя именно кучка – это наш род по сравнению со всеми остальными. Оставалось пространство и для танцев, и для столов с различными десертами и напитками. Что удивительно, душно здесь не было, и свет, приятный, не режуще-яркий, по глазам не бил.
– Хорошо, позже увидимся, – улыбнулась Крафею.
И опомниться не успела, как студенты из рода Аргхарай собрались за моей спиной. На фоне остальных мы были белыми воронами. Всего одиннадцать человек шли к главе рода и его жене. Гордо шли. А что делать, если все пялятся?
Вот только меня ждал облом. С отцом и мамой толком поздороваться не дали – меня утянул Лейнард. Впрочем, он и Аэлью за локоток взял.
– Леди Марина, смею напомнить, сейчас вы относитесь не к роду Аргхарай.
Я уж и забыла. И платье у меня родового цвета Аргхарай. Улыбнулась родителям, надеясь, что после официальной речи и объявлении о начале праздника мне дадут возможность пообщаться с мамой. Кстати, выглядела она великолепно! От той болезненности, что всегда, сколько помнила маму, была ее спутницей, не осталось и следа!
Думала, как только подойдем к роду Даррак, Лейнард оставит меня где-нибудь в самом неприметном уголочке, а сам встанет рядом с родителями и своей невестой. Ан нет, его спутницами оказались мы обе, Аэлья стояла по правую руку, я по левую. Но мы синхронно присели в реверансах перед родителями Лейнарда. Для меня то еще испытание, хорошо, всего на секундочку присела, иначе точно свалилась бы на радость публике. Впрочем, все равно вышло коряво.
Если главу рода Даррак я уже видела в момент поступления в академию, то первую леди – нет, и было интересно узнать, какая у Лейнарда мама. Но меня ждало разочарование – леди в упор меня не замечала. Только Аэлье улыбалась.
Однако это не мешало ее разглядывать. Очень красивая женщина, только холодная, надменная. Правильные черты лица, белоснежная кожа, черные как смоль волосы, скрученные в тугие локоны на затылке, и массивная тиара-венец, завершающая образ. Но я не могла понять, почему не вижу сходства? С отцом у Лейнарда оно есть, а с его женой – нет. В кого такие невероятного цвета глаза? Точно не в отца и не в мать. Если она действительно его родительница…
Развить эту мысль мне не удалось. Человеческое море заволновалось, Лейнард задвинул меня и Аэлью себе за спину и повернулся к центру зала, где уже стояли четверо мужчин. Ректора Академии ХИЛТ я узнала сразу, остальных легко идентифицировала – мэрлэ, наместники Академгородка собственными персонами.
Один из них был в солидном возрасте и обладал магией тьмы. Второй мужчина помладше, но и молодым его тоже не назовешь. С белесыми, какими-то блеклыми волосами, зачесанными назад. Смотрелось не очень, но лицо приятное и совершенно не надменное. Представитель магии света. Третий, обладатель роскошной шевелюры практически алого цвета, был молод. Может, немногим старше Лейнарда. Он был красив, но какой-то хищной красотой. Интересный и явно опасный мужчина.
На какой-то миг наши взгляды встретились. Всего мгновение, за которое я пропустила удар сердца. А затем началась торжественная речь, и в зале смолкли. Ректор вышел вперед и приветствовал всех на празднике в честь нового учебного года.
Слушала вполуха, зачем-то продолжая следить за красноволосым. Не сказать, что он мне очень понравился, просто привлек мое внимание. Но отворачиваться не хотелось.
– Позвольте представить наших мэрлэ! – провозгласил лорд Арван тан Даррак. – Лорд Серхан Лориан тан Стейдарр. – Вперед вышел наместник с магией тьмы. Мы приветствовали его бурными овациями. – Лорд Никлайс Маул тан Соллар. – Наместник с магией света. И ему поаплодировали. – И позвольте поздравить с назначением нашего нового третьего мэрлэ – лорда Дитмара Лексара тан Скарлерра.
Почему-то при его имени народ заволновался. И хлопал громче.
Не понимала, в чем дело, до той минуты, пока Аэлья, улучив момент, не шепнула мне на ухо:
– Так странно, представитель первого великого рода стихий, еще и главной ветви, в роли мэрлэ.
– Первого рода? – переспросила. – Наследник, что ли?
– Нет, второй сын, но обычно первые великие рода не занимают такие должности. – Аэлья придвинулась вплотную и тихо протараторила: – Стейдарр – это десятый великий род, Соллар – девятый. Чаще всего наместниками становятся те, кто ниже первой пятерки великих родов.
– Но это же не запрещено?
– Нет, просто странно.
А до меня только дошло, у этого мужчины иллами – тоже феникс! Наверное, поэтому я так им заинтересовалась?
Пока Аэлья делилась своим удивлением и глупыми предположениями, мэрлэ толкали речи, поздравляя нулевиков с обретением иллами и тем, что мы стали хранителями. Мужчины в возрасте говорили много, охотно, непринужденно. А приветствие Дитмара получилось скупым, но это никого не огорчило. Я и вовсе его прослушала, уловив только последнюю фразу:
– Да начнется праздник!
Заиграла музыка. Мне почудились звуки арфы, скрипки и флейты… Очень красивая мелодия.
Так заслушалась, что пропустила момент, когда Лейнард повел свою невесту в круг танцующих. А очнувшись, поняла, что у меня есть уникальный шанс слинять. Правда, мысль меня быстро покинула, когда я увидела отца и мать танцующими. Собственно, танцевали все главы родов. Я проворонила возможность подойти к родителям. Тьфу, замечталась.
– Леди, не окажете ли мне честь?
Не сразу врубилась, что третий мэрлэ обращается ко мне. Вообще не заметила, как он оказался около меня. И очень хотела ему отказать. Не умею я танцевать. Даже обычный вальс. На выпускном в школе девчонки хотели запрячь меня в танцующие пары, но я открестилась. Тогда совершенно не было времени, а сейчас весь арсенал, которым я обладаю, – это память Ламеи и ее переживания во время уроков.
И что делать? Честно признаться, что не умею танцевать и мы будем посмешищем, или отказать? А вдруг этим опозорю его? Какая-то леди пятого рода отказала.
«Соглашайся, – шепнул Феликс. – Если понадобится, перехвачу контроль над телом».
«Спасибо», – мысленно шепнула иллами, присела в корявом реверансе, подала руку и произнесла:
– Благодарю за приглашение.
***
Идя в круг танцующих, решила расслабиться и получать удовольствие. Не получится что-то, да и черт с ним! Зато под такую музыку покружусь. Еще и с новым мэрлэ. О-ля-ля, какая честь!
Как-то само собой вышло, что мы влились в ритм, а я полностью доверилась партнеру. Оказывается, это не пустые слова, что с хорошим партнером все получится, даже если танцевать не умеешь. Главное, не мешать, а следовать за ним.
– Леди тер Даррак, мне будет позволено узнать ваше имя?
Я вздохнула и перестала улыбаться. Сразу было ясно, что у меня имя спросят, просто я ведь не совсем тер Даррак. Даже совсем не…
– Не так, тер Аргхарай тер Даррак, – поправила его. – Марина.
– Просто Марина?
– Постоянно проговаривать полностью все имена, данные при рождении, – только тратить время. Марина – та форма, которая приемлема между студентами и преподавателями.
А вот обломись, это не для близких.
– В студенческие годы я представлялся Ксаром, но, думаю, вам будет неловко так ко мне обращаться.
Честно хотелось сказать, что не будет. Но Феликс не дал ответить. Я прикусила язык и мысленно чертыхнулась, получив наставления от иллами, мол, нечего на такой топорный флирт отвечать. Не знаю, где он флирт увидел, но спорить не стала. По мне, так играть в игру «как я могу», куда глупее. Ну да ладно.
– Вы правы, лорд тан Скарлерр. Это будет неуместно.
– Вы прекрасно танцуете, – сделал мужчина комплимент и улыбнулся.
– У меня замечательный партнер, – не осталась в долгу.
Тем более я вообще не задумывалась о фигурах танца. Просто позволила меня вести, и все.
– Уже определились, на какой факультет поступите в следующем году?
Вопрос удивил. Ни за что не поверю, что мэрлэ в моей ауре метку Айваны не видит. Или просто вежливый? Беседу поддерживает?
– Пока нет, но симпатии уже есть.
– Дайте угадаю, боевой факультет?
– Ни за что, – выдохнула.
И осеклась. Слишком поспешно открестилась, но, похоже, моя реакция собеседнику понравилась.
– Удивительно, обычно все стремятся именно на него.
– Думаю если бы все туда стремились, мы не могли бы похвастаться отличными лекарями, хранителями, ладящими с магическими существами, артефакторами… – перечислять я могла до бесконечности.
– И тем не менее все они пробовались на боевой факультет. Уж наверняка больше половины.
– Тут мне с вами сложно спорить, я не обладаю точной статистикой.
– Вы правы, – признал наместник. – Я тоже не обладаю, но, видимо, все мои знакомые, как и я, мечтали учиться на боевом факультете.
– И ваша мечта сбылась?
– В полной мере.
– Рада за вас. – А что я еще могла сказать?
– Я тоже буду рад, если вам удастся попасть туда, куда вы захотите, – отозвался лорд тан Скарлерр и осторожно наклонил меня в какой-то фигуре. Когда мы выпрямились, он подмигнул и уточнил: – Факультет магических существ?
– Мимо, – рассмеялась. – Но я дам вам еще одну попытку.
– Неужели лекарское искусство?
– В точку, если не считать того, что мои симпатии поровну разделены между пятью факультетами.
– И какие же остальные?
– Вам правда интересно?
– Очень, – проникновенно сообщил он, а я вздрогнула, как от мурашек по телу.
Он что, серьезно студентку соблазняет? Какой-то хитрый план? Мнительность накрыла с головой. А не соперничает ли он с Лейнардом? Невеста у того ангажирована. Самим Лейнардом. Только мнимая любовница и осталась. Хотя откуда он это может знать? Или все же знает?
– Алхимия и зельеварение, бытовая магия, заклинательские искусства и магическое ремесло.
– Интересный выбор. Необычный.
– И чем же?
– Не считая лекарского дела и алхимии, не самые распространенные факультеты среди высоких родов.
Я как-то подзабыла, что среди нулевиков не только великие рода присутствуют, просто те всегда выделялись. Мысль, что членов рода Аргхарай в академии меньшинство. заставила нахмуриться, но акцентировать на этом внимание мне не дали.
– Будет интересно следить за вашими успехами.
– А вы что же, за успехами всех студентов следите?
– Нет, только тех, кто мне любопытен.
Музыка стихла. И продолжить беседу не вышло, потому что нашу пару разбил отец.
Вежливо разбил. И Дитмару ничего не оставалось, кроме как отпустить меня. Поклониться и удалиться в поисках другой собеседницы.
Не сказать, что я сильно разочаровалась. Странный тип какой-то.
Глава двадцать вторая
– Здравствуй, дочь, – Марс взял меня под локоток, – ты превосходно выглядишь.
– Спасибо, ты тоже ничего.
Отец тихо рассмеялся.
– Будь осторожна с Ксаром. Точнее с лордом тан Скарлерром…
– Я в курсе, что он Ксар.
– Вот как… Успел уже. И все же будь осторожней, этот молодой лорд любит играть.
– На деньги?
– На женщин, – сухо заметил отец. – Ветреный мужчина и пока не обремененный обязательствами.
– Тогда странно, что ему доверили подобный пост.
– В качестве управленца он хорош. Голова ясная, рука твердая. Но женщины его слабость.
– Если так подумать, то для всех мужчин женщина – слабость.
– Любимая женщина, Марьела. И это явно не тот случай.
– Марина, – хмуро поправила его.
– Я горжусь тобой, девочка, – неожиданно выдал отец, останавливаясь неподалеку от столиков с едой. – Пока мама не завладела всем твоим вниманием, хочу, чтобы ты знала: о лучшей дочери нельзя было и мечтать.
Почему-то я застеснялась. Не сказать, что у нас с Марсом теплые отношения или я его прямо за отца считаю, но… Вроде и не совсем плохой мужик.
– Спасибо.
– Риша, детка! – Теплые руки мамы обвили меня. – Как же ты красива, моя девочка!
– Вы обе – украшение этого бала. – Марс сказал таким тоном, что мама покраснела. – Принесу вам напитки.
– И пирожных, – попросила я.
– И пирожных, – расплываясь в широкой улыбке, пообещал отец.
Наконец мы с мамой остались относительно наедине, если не считать людей вокруг. Но я так соскучилась по маме, что не обращала внимания на окружающую действительность. Обнимала крепко-крепко, и никто не смог бы вырвать меня из этих объятий. Покусала бы.
– Я так тобой горжусь, солнышко, – шептала мама. – Спасибо тебе, детка.
– У меня столько новостей, – призналась ей.
Так хотелось пожаловаться на Аэлью, аж зубы сводило. Мама способна меня понять, как никто другой.
– Сейчас Марс принесет напитки, и мы найдем с тобой нишу, где сможем поболтать вдали от чужих глаз.
– Нишу?
– Так называются небольшие комнатки без дверей, но со скамейками.
– А просто комнатами не судьба назвать? – фыркнула я.
– Ты такая смешная, – рассмеялась мама. – Какая разница, главное, что есть где уединиться.
– Леди, прошу. – Отец был великолепен, сам держал поднос, хотя между гостями сновал обслуживающий персонал.
Мы взяли по бокалу, а я вдобавок схватила эклер. Не знаю, как Марс угадал с десертом, но именно это проклятое лакомство снилось мне ночами. А еще жаба, которая садилась на грудь и душила. Двадцать баллов за пирожное, подумать только!
– За вас, мои прекрасные леди! – произнес отец, и мы чокнулись бокалами.
Восхитительный лимонад напомнил вкус детства, когда еще продавалась газировка на разлив и мама покупала мне стаканчик. Наверное, лет пять мне было, если не меньше. Барбариска, самая настоящая!
– Извини, Марсэмиар, мы отойдем, – шепнула мама.
– Только не пропадайте надолго, – то ли попросил, то ли приказал он.
И мама, взяв блюдо с пирожными, повела меня прочь из залы.
Немного поплутав, мы нашли удобное местечко. Мама достала камушек и, хитро подмигнув, положила его на порог. Полагаю, местная заглушка, чтоб никто ничего не услышал. Вот и славно.
– Присаживайся, детка, – мама похлопала рядом с собой, – и рассказывай, что у тебя стряслось за эти две недели.
И кран прорвало. Кажется, за эти полчаса я столько всего наговорила, сколько еще ни разу не приходилось.
Мама не перебивала, слушала внимательно, но то подсовывала очередной эклер, давая запить его лимонадом, то гладила по волосам, совсем как в детстве. А когда я выдохлась, ласково спросила:
– Он так сильно тебе нравится?
– Кто? – не поняла я.
– Лейнард.
– Э-э… – выдала умную мысль. – В определенном смысле он мне очень симпатичен.
– И ты влюблена.
– Не уверена, – не стала лгать, – скорее, вариант как с Костиком.
Произнося это, заранее знала, что мама начнет улыбаться. Я и сама любила посмеяться над своей первой то ли влюбленностью, то ли дикой симпатией к мальчику Косте, учившемуся со мной всего год в первом классе.
– Костин хвостик, – вспомнила мама мое прозвище.
Ну да, я таскалась за ним везде. Больше ничего не делала, только не отлипала. Бедный мальчик. В семь лет уже познал, что такое сталкинг.
– Очень милый мальчик.
– Да, Костя был красивым, – согласилась я и мысленно сравнила мальчика из детства и Лейнарда. М-да… – В любом случае Лейнард чужой жених. А его невеста в моей команде. – Тут я скривилась. – Достала меня эта прилипала.
– Риша, посмотри на нее под другим углом. Она, конечно, очень избалованная девочка, которой явно не хватало внимания и любви.
– А еще воспитания.
– Да нет, с воспитанием как раз все в рамках великих родов. Уверена, леди прекрасно музицирует, поет, рисует и танцует. А также знает каждого члена великих родов поименно и в лицо.
– Обалдеть какое достижение.
– Понимаешь в чем дело, детка. Ее не учили быть хорошей женой в том смысле, какой вкладываешь ты. Ее учили быть женой лорда великого рода. А хорошая жена должна родить сына. В общем-то на этом все.
– Мам, но не все же себя ведут, как она. Та же Ламея…
– Ламея относится ко второй ветви пятого великого рода тьмы, причем самой нижней ступени. А твоя Аэлья – первая высокородная леди. Не сравнивай с ней свою подружку.
– И что? Первых леди не учат заботиться о близких? О тех, кто зависит от их рода?
– Этому учат мужчин. Решать проблемы подданных и радеть о процветании рода в целом. От женщины ждут наследника. А желательно нескольких сыновей.
– И зачем тогда в академию отправили? Какой в этом смысл?
– Полагаю, на этом настоял род жениха или сам жених. Извини, Риша, я не владею всей информацией и не могу знать мотивы обеих сторон. Но при заключении брачного договора обсуждаются условия данно, а во время брачной церемонии каждая из его сторон представляет доказательства их исполнения.
– Данно?
– Так называются особые условия, которые жених и невеста обязаны выполнить, чтобы брак был заключен. Невеста может потребовать все что угодно. От драгоценностей и земель до хранения ей верности, естественно, при условии, что сама будет жива и сыграет свою главную роль.
– Наследника родит? – спросила мрачно.
– Верно. Жених же, к примеру, может потребовать от невесты получить высшее образование, которое она подтвердит дипломом.
– И так у всех?
– Нет, Риша. Мы отличаемся от других родов, не являющихся великими. Позже ты непременно поймешь, в чем заключается разница. И насколько важно оставаться в рейтинге.
– Да уж, – выдохнула и прислонилась к маме. – Вообще не понимаю, как отец сохранил пятое место, учитывая, что новых хранителей иллами не было давно.
– Ему пришлось очень нелегко, и лучше я сама тебе скажу, чем ты узнаешь от посторонних. Решается судьба нашего рода, скорее всего, его понизят в рейтинге.
– Час от часу не легче. Но почему?
– Там много факторов, Риша, – уклончиво ответила мама и тут же перевела тему. – В следующем году у меня будет шанс вернуть моего иллами.
– Вернуть? – Я не сразу переключилась. – Тебе хватило кристаллов мониара?!
– Хватило, и даже парочка осталась. Двадцать кристаллов – неслыханная щедрость. Надеюсь, ты не против, я отдала часть их Марсу.
– Почему нужно ждать следующего года? Стоп, – я даже выпрямилась и заглянула в глаза матери, – откуда двадцать взялось? Я выиграла пять, четыре отдала тебе. Один поделила на всю команду. И еще четыре получила в качестве благодарности от лорда Лейнарда.
Мама понимающе кивнула и как-то проказливо улыбнулась.
– Полагаю, размер благодарности был словесно занижен, чтобы ты не вздумала отказаться, Риша.
– Очуметь!
Это что же, Лейнарду настолько дорога его невеста, что он мне целых шестнадцать кристаллов дал?! И еще зачем-то солгал. Хотя… Как он там говорил – знает, что я горда? Озвучь он реальную цифру, я бы точно ничего не взяла. А если бы отправил, потребовала бы вернуть дарителю.
Да неважно уже, главное, маме помогло!
– А в следующем году потому, – продолжила она, – что я должна заново пройти ритуал. Так как мой род уже не тер Винд, то провести его должен наследник или тот, в ком еще есть наследная сила рода. Ты уже не подходишь, детка, свой ритуал ты уже провела.
Мама явно читала мои мысли.
– Жаль, – выдохнула я.
– Ничего страшного, одна мысль, что мы скоро встретимся с Лерри, греет мою душу.
– Лерри?
– Так зовут моего иллами.
– Красивое имя, а…
Закончить фразу мне было не суждено. Наше уединение нарушил отец.
– Равьела, действие артефакта закончилось. Да и Марьелу потеряла ее команда, вы два часа беседовали.
– Сколько? – поразилась. – Два часа? А кажется, минут десять прошло, не больше.
Марс рассмеялся, а мама обняла меня.
– Ты иди, детка, я хочу еще с Марсом поговорить. Но прежде… – Она чмокнула меня в щеку и прошептала: – Первых леди холят и лелеют, потому что их задача передать сильную кровь. У них никогда не рождаются слабые дети. Только очень сильные, щедро одаренные магией. – Прямо не девица на выданье, а племенная кобыла. – Поэтому Аэлья – тепличный цветок, и ей просто нужен другой пример. Я не прошу тебя быть терпимей, со вздорными девицами сложно, но, если поймешь, что девочка обучаема, покажи ей, как бывает иначе. Даже если придется действовать через боль или унижение.
– А если я не хочу в это ввязываться?
– Поздно, Риша, ты уже по уши вляпалась.
– Это точно.
Я вздохнула, снова обняла маму и поднялась со скамейки. Праздник будет длиться всю ночь, еще успею поговорить с ней и попрощаться. А то, что команда обо мне помнит и волнуется, неожиданно приятно.
Я выскочила из ниши и пошла по коридору, думая, что неплохо было бы потанцевать с Шалраем что-нибудь быстрое. Он-то знает толк в развлечениях и не станет акцентировать внимание на ошибках в танце. Еще вспоминались мамины слова о рейтинге. Что-то явно происходит, и от этого меня активно отгораживают. Нахмурилась – не из-за меня ли хотят понизить род Аргхарай?
– Друг мой, надеюсь, тебя уже можно поздравить? – услышала мужской голос и остановилась.
Сдается мне, повернула я не туда. И, кажется, все-таки заблудилась.
– Еще рано, Вельс, еще рано. – Самодовольство в голосе второго неизвестного меня насторожило.
– И все же я уверен, что завтра ваш род объявят пятым в рейтинге. Старый Дьявол допустил ошибку.
Я застыла, словно меня по голове стукнули. Речь о роде Аргхарай! А Старый Дьявол – это об отце?
– Ну-ну, будет тебе. Он, конечно, зря сам пошел в рейд, ранение еще долго не даст ему возможности прибегать к слиянию, да и тварь не была уничтожена, но его поступок благороден.
Вот только интонация была язвительной и саркастичной. Чтобы там ни сделал папа, но эти гады обсмеивали его действия! Руки сами собой сжались в кулаки.
– Так глупо подставиться, – фыркнул тот, кого назвали Вельсом. – Да кому нужны эти помощники, одним меньше, другим больше.
– О да, но ты забыл, что новых хранителей в роду Аргхарай уже сорок лет не было. Жалкая кучка, поступившая в академию в этом году, никоим образом не сможет исправить положение дел. – Мерзкий хохот заставил меня вздрогнуть. – Да еще и первенец – девка с меткой Айваны. Абсолютно бесполезное существо, замуж и то не выдать, раньше сдохнет.
– Старый Дьявол проиграл. Выше тринадцатого места ему не светит…
На глаза навернулись слезы, я развернулась и помчалась обратно. Нужно поговорить с мамой и Марсом. Кого он спас? И почему больше не сможет превращаться в дракона?! И что произошло, отчего наш род хотят понизить в рейтинге? Я должна знать! Тринадцатое место? После пятерки-то?!
– Я не понимаю ваших претензий, – услышала заявление Аэльи и остановилась.
О нет!.. Нет никакого желания подслушивать еще один разговор. Но вот беда, я попала в тупик, а голос блондинки раздался позади. И что делать, учитывая, что я все еще плачу?
Торопливо утерла лицо, намереваясь выйти к Лейнарду и его невесте, чтобы они закончили ссориться, но замерла.
– Танцевала же леди Марина с лордом тан Скарлерром, и ничего страшного не случилось!
– Леди Марина не помолвлена, как и лорд тан Скарлерр. Возможно, для них – хороший шанс исправить это, – сухо ответил Лейнард. – А я не желаю видеть вас в обществе лорда, чья репутация неблагонадежна. Особенно в отношении чужих невест.
Ну-ну. А мне, значит, в кавалеры неблагонадежного мужика можно.
– Вы же это не всерьез? Пусть лорд не наследник, но представитель первого рода, он не может заинтересоваться леди, которая ниже его по положению, в том качестве, о каком вы говорите. К тому же, как вы сами сказали, я ваша невеста, значит, его любезность – всего лишь дань уважения.