– Время ужина, – улыбнулась мне Меган, когда я открыла глаза, и потянулась к сумке.
Я машинально повернула голову, чтобы проследить за ней, и поняла, что могу шевелиться. Правда, все тело сразу заныло и закололо. Но это такие мелочи! Как и декан, сидящий на стуле и читающий «Вестник».
Декан?!
– Добрый вечер, – выпалила я, пытаясь приподняться на подушке. Естественно, конечности мои затекли и не пожелали слушаться.
На помощь пришла целительница: поправила подушки и помогла мне сесть.
– Я покормлю вас, – присаживаясь по другую сторону от лорда Валруа, сказала она, – а затем сделаю массаж затекших мышц.
– А может, сначала массаж, и я поем сама? – косясь на декана, который даже не шелохнулся, предложила я ей.
– В этом случае ужин остынет, – покачала головой женщина. – А вы у меня весь день голодная.
– Меган, я сам ее покормлю, – внезапно ожил мужчина. – Оставь нас, пожалуйста.
– Проследи, чтобы она все съела. – Целительница поднялась и поставила поднос на прикроватный столик. – Позовешь, как закончите.
– Хорошо, – кивнул декан и встал со стула.
Первой моей мыслью было бежать. Несмотря на ноющие ноги и руки. Бежать без оглядки. Слишком уж хищным было выражение лица у лорда.
– А может… – попыталась я возразить, но под взглядом черных глаз стушевалась и прикусила язык.
Меган ушла, оставив меня и декана вдвоем. Интересно, а это не нарушение устава Академии Сиятельных? Он же меня сейчас отругает!
Мужчина расположился с краю кровати и поставил на свои колени поднос.
– Таких студентов у меня еще не было, – убирая с тарелки крышку, мрачно заметил он. – Давайте без глупостей. – И зачерпнул ложку супа.
Я послушно открыла рот. А что мне еще оставалось? Вдобавок из-за предательски урчащего живота я не могла сказать, что не голодна.
Я глотала суп, практически не чувствуя вкуса. Его высочество вроде и сам вызвался меня кормить, а складывалось ощущение, что его заставили.
– Давайте, я дальше сама, – не выдержав его хмурого вида, предложила я.
– Сама? – хмыкнул он. – Ну, пробуй.
Мужчина опустил ложку в тарелку и придвинул ту поближе ко мне. Окрыленная легкой победой, я попыталась взять ложку. Раза с пятого получилось… вот только она ходила у меня ходуном – не то, чтобы ко рту поднести, даже супа не зачерпнуть.
– Наигралась? – Лорд выхватил у меня ложку и стал кормить.
Пришлось подчиниться.
– Что еще вы пообещали своему жениху? – неожиданно спросил он, когда мы покончили с первым блюдом.
– Не понимаю. – Я нехотя отвела голодный взгляд от дымящегося мясного рагу, с которого лорд только что снял крышку.
– Плохой ответ, – пожурил он. – Вторая попытка.
– Лорд Валруа, – возмутилась я, – говорите прямо, я совершенно не понимаю, о чем речь.
– Зато все королевство в курсе, – откладывая только что взятую в руку вилку, заявил он.
– Верните на место, – глотая слюнки, потребовала я.
– О чем вы?
– Вилка. – Я в упор посмотрела на лорда. – Вы вызвались меня кормить, а в итоге устраиваете допрос и в чем-то обвиняете. Я еще не наелась.
И без того черные глаза лорда потемнели. Ему явно не понравилась моя наглость. Но мне тоже много чего не нравится, я же терплю.
– Мои студенты никогда не были посмешищем, – протягивая мне вилку с рагу, гневно бросил он. – Ты и твой жених устроили настоящее шоу. В столице делают ставки на то, когда тебя обесчестят и ты перестанешь быть невестой лорда Говер.
Я поперхнулась так, что из глаз брызнули слезы. И чуть не поперхнулась вторично, когда лорд сам вытер мне лицо салфеткой.
– И я точно знаю, что это не твоя идея.
– Если знаете, почему злитесь?
– Мне понятно твое желание учиться в Академии Сиятельных, – вновь откладывая вилку, сказал декан. – Вынужденная помолвка, а после брак, к которому у тебя не лежит душа. Это способ избежать обязательств и получить свободу.
Я опустила глаза. Раз он такой умный, зачем мучает расспросами? Я уже студентка академии, и исключить меня смогут только при условии, что я не сдам экзамены.
– Молчишь? – по-своему истолковал мое безмолвие лорд. – Я надеялся, что Леон одумается, но ошибся.
И что я должна была сказать на это? Вот именно, ничего!
– Проблема, Хейли, заключается в том, что на тебя предъявил права лорд Рейга.
Я невольно вздрогнула. А этот-то чего лезет?
– Вижу, ты слышала о нем.
– Я узнала, что отец заключил с ним договор, когда приняла предложение лорда Говер, – не стала скрывать я.
– Леди Ванесса настаивает на том, что ты специально сбежала от Леона в академию, чтобы исполнить волю родителей и выйти замуж за лорда Рейга.
Меня бросило в жар. Мама сошла с ума?
– В связи с тем, что они уже получили аванс, она желает, чтобы ты немедленно отозвала заявление и прошла процедуру запечатывания.
– Это шутка? – откашлявшись, спросила я.
– Нет. Но поведение Леона и его последнее интервью прямо указывают на то, что вы заключили сделку. И я хочу знать условия, Хейли.
«Сияющая, помоги мне! – мысленно воззвала я к Богине. – Леон совсем сдурел от своей страсти к Найдель».
– Свобода, – хрипло ответила я. – И для него, и для меня. Если я окончу академию.
– А если нет?
– В этом случае… – меня передернуло, – стану его женой, ему нужны одаренные дети.
– Он противен тебе?
– Да. – С какой стати я должна обсуждать подобные темы с деканом?!
– Тогда рассчитывать на передачу дара нелепо.
– Его это не смущает.
– Или не смущало, – поправил лорд. – Ты должна была учиться на артефактора. А сейчас твои шансы окончить академию практически равны нулю.
Мои плечи вздрагивали от беззвучных рыданий. Если у мамы получится вновь запечатать меня, моя участь предрешена. Лорд Рейга никогда не согласится на распечатывание. Ему не нужны ни дети, ни мой дар.
– Помогите мне! – Я вскинула голову и с мольбой посмотрела на лорда. – Помогите!
Я понимала, что плакать не стоит. Что этим я показываю слабость, а слабые не годятся на роль Стража. Но ничего не могла поделать с собой. Вспомнился тот разговор с Леоном, когда он обещал защитить меня. Но он предал забвению свое обещание. Он отказался от меня. И опозорил на все королевство.
– Я обещаю, что никогда не пожалуюсь, выдержу любую нагрузку. – Готова даже быть слугой декана, если от него зависит, оставить меня в академии или нет. – Не сразу, но я стану лучшим Стражем Огня.
– Смелое заявление, – после некоторого молчания заметил его высочество. – Вы точно больше ничего не обещали Леону?
– Это же очевидно… – понимая, что декан не поможет, процедила я. – У него уже есть любимая женщина, от которой он не желает отказываться. Роль ширмы.
Теперь меня затрясло не от слез, а от негодования. В чем моя вина? Разве я велела собрать запечатанных девушек на смотрины, чтобы второй советник короля выбрал себе невесту? Да за какие заслуги его вообще взяли на эту должность? Такого болвана днем с огнём не сыщешь!
Разве я заставила Леона сделать мне предложение? Да кто бы на моем месте отказался от свободы, тем более если семья, по сути дела, поставила на тебе крест? Злость и гнев набирали обороты. Закон трёхсотлетней давности, действующий и поныне, перечеркивал всю мою жизнь. Вам не по нутру, что гнилое яблочко смеет защищаться и желать для себя лучшей доли? А не сдамся я! Не дождетесь! Нет в уставе академии правила, не разрешающего мне продолжать учебу! Экзаменов-то еще не было!
– Хотите вы или нет, но я продолжу обучение. С вашей поддержкой или без нее, – упрямо закусив губу, выпалила я.
– Уже лучше. Определенно лучше. – Мужчина утер мои слезы салфеткой и прижал меня к себе. – Тебе нельзя падать духом. Запомни свои ощущения. Злость и гнев – плохие учителя, но тебе они помогут.
– А обнимать обязательно? – все еще злясь, вскинулась я. – Задушите.
– Это вряд ли, такую змею голыми руками не возьмешь, – отпрянул от меня лорд.
– Змею?
Мужчина демонстративно отвернулся к тарелке и, зачерпнув рагу, поднес вилку к моему рту.
– Извините, что-то не хочется. – Я плотно сжала губы. Надо же, змея!
– Ешь.
– Я наелась.
– А кто принес вам сумку? – сменил тему декан.
– Хр… – Я запнулась и тут же проглотила рагу, которое все еще протягивал мужчина. – Не знаю, – прожевав, солгала я.
– Понятно, – еще больше нахмурился лорд. Впрочем, куда еще больше-то?
Дальнейшее кормление прошло в полном молчании.
– Хейли, насчет статьи не беспокойтесь, – словно приняв решение, сказал мужчина. – И о лорде Рейга тоже.
– Вы не станете меня выгонять?
Лорд Валруа предпочел сделать вид, что я ничего не спрашивала. Собрал посуду, встал и пошел на выход.
– Какая прелесть! – бросила я ему в спину и передразнила: – Ни о чем не беспокойтесь!
Раздражал меня этот мужчина! Нет, чтобы по-человечески все объяснить! Наверно, мне все же следует быть благодарной… Однако эти мысли выветрились вместе с приходом целительницы Меган.
Глава восьмая
После разговора с деканом прошла неделя. Хотелось бы мне похвастать, что я влилась в студенческий коллектив, но это было не так. Я продолжала противостоять нападкам Виктора и его приятелей, по-прежнему была отстающей на занятиях по физической подготовке. Но вместе с тем я обрела друзей, всегда готовых поддержать в трудную минуту: Али и Тор помогали мне с домашними заданиями, объясняли материал, который я не понимала.
Что касается моего самочувствия, то мне стало легче переносить утомительные тренировки и бесконечные лекции. Тело привыкло к нагрузкам и не ломило так сильно, как в первые три дня.
Декан больше не рвался разговаривать тет-а-тет, а ребята не давали мне читать новые выпуски «Вестника». Да я и не желала. Мне хватило маменькиного письма.
«Хейли, детка, – писала она, – я так горжусь тобой! Ты поняла, как сильно расстроила свою маму, и решила исправить ситуацию. Детка, тебе нужно немедленно написать заявление на отчисление, и мы сыграем твою свадьбу. О помолвке с лордом Говер не беспокойся, мы все уладим».
Прочитав послание от мамы, я разорвала его на мелкие кусочки. И еще полдня ходила злая, как стая волков. Огрызалась на вопросы ребят и получила первое наказание, сорвав лекцию декана, – наряд на кухне. Правда, для меня это наказание вылилось в «праздник живота». Тетя Марыська кормила меня вкусняшками и рассказывала истории из своей жизни.
Сегодняшний день для меня своего рода боевое крещение – первая лекция по магическим существам. После обеда декан ждал нас возле тех самых ангаров, где я изволила спать в свой первый день в Академии Сиятельных. Меня трясло не хуже листьев на ветру, и Али беззлобно подшучивал над моим страхом. Неприятным сюрпризом для меня стало то, что лекция оказалась общей для первокурсников нашего факультета и Факультета Магических Существ. Кроме парней, там были и девушки, которые кокетливо стреляли глазками в сторону моих ребят. Возможно, во мне взыграла ревность, но мне очень захотелось пристукнуть их всех.
– Прежде, чем я проведу вам экскурсию по ангарам, – призвал студентов к тишине лорд Валруа, – вы должны разбиться на группы. Один страж и два магис. Пять минут на распределение. Время пошло.
Ко мне сразу устремились пять парней. Мало того, они устроили настоящую потасовку за право заполучить меня в команду. Под шумок я сделала несколько шагов в сторону. И чуть не врезалась спиной в смешную худенькую девочку, поправлявшую огромные очки на кругленьком лице. Довершали ее облик две жиденькие косички ярко-морковного цвета.
– Я с тобой. – Я буквально вцепилась в щупленькую ручку девчушки. – Если ты не против.
На миг мне почудилось, будто глаза девочки блеснули.
– Я всегда получаю высший балл, – гордо заявила она. – И…
– И нос не задирай, – осадила я ее. – Ты в моей команде, и точка.
Что-то мне подсказывало, что зазнайку никто из магис не любит, а значит, и те пять лбов, до сих пор не сообразивших, что я от них удалилась, не захотят к ней в команду.
Пока девчушка оглядывала меня с головы до ног, к нам присоединился паренек. Практически точная копия этой девочки, только русоволосый и с крупными веснушками.
– С ним – не буду, – выпятила губу зазнайка.
– А придется. – Я схватила за руку второго претендента в команду и потащила обоих к декану, возле которого собирались тройки.
– Две минуты! – напомнил зазевавшимся студентам лорд Валруа и повернулся к тем, кто уже выбрал партнеров.
Сначала его взгляд метнулся к брату. Тот стоял в окружении двух девушек. Обе как куклы с витрины – высокие, длинноволосые, с осиными талиями и округлыми бедрами. Недовольно поджав губы, декан перевел взгляд на меня. Моргнул, затем еще раз моргнул. Мне даже показалось, что он сейчас протрет глаза кулаками, как делают маленькие дети, когда просыпаются.
– Элайза, ты уверена… – обратился он к девчушке.
– Да, – хмуро оборвала она декана, чем повергла меня в шок.
Вот так запросто взять и перебить его высочество, состроив при этом такую рожу, что любой монстр позавидует. Я начала жалеть о своем выборе. Ох, не простая это девочка.
– Асакуро, и ты? – Декан явно не мог поверить в происходящее.
– Да, – скопировав выражение лица Элайзы, ответил мальчишка и потер переносицу.
– Время вышло! – резко повернувшись к остальным студентам, возвестил декан. – Выбор лидера!
– Она! – Мои партнеры дружно вытолкнули меня вперед.
Я чуть не упала под ноги декана. Вот ведь две заразы! Я показала им кулак, на что Элайза и Асакуро синхронно высунули языки.
Меня не удивило, что все стражи вышли вперед. Двадцать команд – двадцать лидеров из числа стражей.
– Хорошо, – усмехнулся лорд Валруа и потряс перед собой каким-то мешком. – Называю имя, подходите и вытягиваете свою зверушку, о которой будете совместно заботиться на протяжении полугодия.
– Хейли Сизери!
Ну конечно, этого и следовало ожидать!
С некоторой опаской я опустила руку в мешок и чуть не завопила, почувствовав, что там что-то копошится. Когда в мой палец впились чьи-то зубы, я не раздумывая, вытянула руку.
«Сияющая, отмотай время вспять!»
На моем пальце висела миниатюра той зверюги, при виде которой в прошлый раз я шлепнулась в обморок.
– Мантикора, – объявил декан. – Али Аран.
Миниатюра твари в моей руке исчезла. Я отправилась к своим партнерам. И огорченными, в отличие от меня, они не выглядели. А вот возбужденными – да.
– Водяник.
– Ты молодец, – покровительственно сказала девчушка. – За опасных животных всегда выше балл.
– Да, и с ними работать интереснее, – подхватил паренек.
– И можно будет изучить все жала на хвосте, – мечтательно протянула Элайза.
Я натурально взвыла, чем привлекла внимание всех присутствующих.
– Студентка Сизери, вам плохо?
– Мне?!
– Вам!
– Мне хорошо, – сглотнув, выдавила я и поспешила уползти за спины партнеров. Вот так влипла-то!
– Мэттью Валруа.
Интересно, какую зверюгу вытащит этот сноб? Мы, кстати, практически не пересекались, я уходила на учебу раньше него и приходила в общежитие позже. Парень же предпочитал делать вид, что меня не существует.
– Пегас.
– За что?! – заорала я, заглушая довольные возгласы девушек из команды Мэтта.
– Студентка Сизери! – взревел декан. – Вы уверены, что в полном порядке?
– Да-да, – закивала я, как заведенная. – Все просто превосходно! – И вновь нырнула за худенькие спины.
А мои невольные защитники увлеченно листали толстенную книгу. Точнее, листала ее девчушка, а паренек пользовался моментом, жадно вглядываясь в строчки книги.
– Отойди от меня. – Элайза толкнула нависшего над ней Асакуро.
– Руку убери! – завопил паренек.
– Нос свой убери! – парировала она. – Моя…
– Молчать! – рявкнула я, не выдержав их писклявых голосов.
– Студентка Сизери! – У декана задергалось веко.
«Да чтоб их всех!»
– У меня все хорошо. – Для наглядности я помахала рукой. – Виктор, тащи уже своего монстрика.
Честное слово, это у меня от страха в голове помутилось, раз я позволила себе подобную наглость. Удивительно другое: лорд Валруа стерпел и это. А Виктор с налитыми злостью глазами вытянул свое магическое существо.
– Грифон.
«Так тебе и надо», – подумала я.
В этот момент кто-то громко и протяжно завизжал.
Все разом обернулись ко мне. Брови лорда сошлись на переносице.
– Это не я.
Декан в одну секунду безошибочно определил визжащую барышню.
– Еще один позор для Факультета Магических Существ. – Он строго посмотрел на икающую девушку. – Илона, прекрати визжать. Виктор, успокой свою команду.
Рядом с блондинкой дрожала коротко стриженая шатенка, но ей еще хватало самообладания, в отличие от ее подруги по несчастью.
Парень выкатил грудь колесом, словно он нереально крутой воин, умеющий одним взглядом убивать врага. Стало противно, я отвернулась к своей парочке, и вовремя.
– Перестаньте! – Мне пришлось вклиниться между дерущимися партнерами. – Можно подумать, вы не студенты академии, а две подзаборные кошки!
– Я бы не советовал их так называть, – вкрадчиво предупредил паренек из магис, стоявший возле нас.
– Спасибо, – буркнула я, одновременно заехав ладонью в подбородок Асакуро. – Если вы сейчас не перестанете, я отдам мантикору Мэттью.
Не знаю, разрешен ли обмен животными, но на этих двоих угроза возымела действие. Оба отпрянули, оправили одежду и водрузили на переносицу съехавшие очки.
– Итак, команды, мы начнем знакомство с ангаров, в которых содержатся опасные и хищные магические существа.
– А может… – начала я, но осеклась, получив тычок в бок от Элайзы.
– Не забываем о технике безопасности! Сегодня вы только смотрите! К вольерам ближе чем на пять метров не подходить. Это понятно?
– Да! – хором ответили студенты, а я, как обычно, зажала уши.
– Хорошо, идем за мной и не отстаем! – отдал новую команду декан и двинулся к воротам ангара.
Мне казалось, я шла на верную смерть. Вот открылись ворота, как пасть огромного чудовища. Я крепко зажмурилась и, дав себе мысленный подзатыльник, шагнула внутрь.
Ангар поражал своими размерами: бесконечное множество вольеров и в каждом – чудесный зверь. Я думала, мы будем единственными посетителями, однако помимо нас здесь присутствовали и старшекурсники магис, и работники академии.
– Каждый вольер имеет свое оборудование и оснащение, – рассказывал декан, медленно идя по коридору. – Освещенность, температура воды и воздуха для каждого вида индивидуальны. Если ошибетесь в одном параметре, зверь может заболеть.
– Хищник может заболеть? – не поверила одна из магис.
– Конечно, Илона. Я до сих пор не понимаю, зачем вы поступили на этот факультет, если боитесь животных.
– Зато они меня не боятся, – пробурчала девушка и вцепилась в Виктора.
– По левую сторону находятся преимущественно звери, обитающие в воде, как соленой, так и пресной, – продолжил лорд Валруа. – Вы видите перед собой плотное прозрачное стекло, зачарованное магией. Пробить его не может ни один из уникальных волшебных видов.
– Почему уникальных? – В этот раз любопытной оказалась я.
– Студентка Сизери, а вы идите сюда, – предложил лорд и даже сделал приглашающий жест рукой.
Делать нечего, пришлось подойти.
– Не трусьте, – хватая меня за плечи и подводя к одному из огромных аквариумов, прошептал декан. – Смотрите, как они красивы.
Мужчина придвинул меня вплотную к стеклу, крепко удерживая за плечи. Я чувствовала его дыхание на своей макушке и видела лишь зеленоватую мутную воду. Я попыталась повернуться к лорду лицом, когда услышала судорожные вздохи парней и вновь устремила взгляд на аквариум.
– Обольщающие горгоны, – будничным тоном сообщил декан. – Не путать с русалками! Верхняя часть туловища имеет сходство с женским телом, нижняя часть – удлиненный спиралевидный хвост, как у морского конька.
– Вот это грудь! – восхищенно причмокнул один из студентов.
А я смотрела на страшные зубастые лица, на совершенно голое, покрытое мелкой чешуей тело и одновременно пыталась высвободиться из рук декана.
– Их тела гибки и быстры, – удержал меня на месте лорд Валруа. – А уникальность, леди Сизери, заключена в магии каждого существа. Вот оно, начинается!
Две обольщающие горгоны синхронно раззявили пасти. Тут же к стеклу устремились две искрящиеся сферы. Стекло почернело, скрыв от нас чудовищ. Секунду спустя мы вновь увидели горгон, но уже оплетенных рыбацкой сеткой – отражением их собственной магии.
– Эти дамы плотоядны, – отпуская меня и подталкивая к ребятам, сказал декан. – Их добыча отнюдь не животные, а люди. Моряки и пираты, которых они ловили в свои сети, сотканные из магии. Я ответил на ваш вопрос, студентка Сизери? – обратился он ко мне.
– Да, – кивнула я, поспешно отходя назад, чтобы он опять меня не схватил. И так мое сердце стучало как бешеное! Хватит с меня потрясений.
– Обольщающих горгон, по преданию, создал Безымянный Бог, а для чего – нам расскажут студенты магис, – почесал подбородок лорд.
Элайза и Асакуро подняли руки. В толпе магис послышались смешки и вздохи. Та-а-ак, кажется, эта парочка уже всех достала.
– Илона!
– Почему я? – проныла студентка, но послушно стала отвечать: – По легенде, Утративший Имя окружил себя различными тварями, чтобы никто не мог подступиться к нему с водных просторов.
Лорд недовольно поджал губы.
– Асакуро.
Тот аж подпрыгнул от радости.
– Безымянный Бог любил создавать ужасных тварей. Это главная причина, а конкретно обольщающие горгоны были предназначены для наказания провинившихся приспешников Безымянного Бога. Считалось, будто он бессилен в воде, так как его преобладающая стихия – огонь.
– Правильно.
– Лорд Валруа! – продолжала тянуть руку Элайза. – Асакуро не все сказал!
– Да, Элайза, – широко улыбнулся декан.
– По поверьям, Утративший Имя обратил трех ведьм острова Иллиас в обольщающих горгон, которые впоследствии пожирали неугодных ему магов. Учитывая то, что в Академии Сиятельных их только две, третья находится на свободе.
– И это тоже правильно, – похвалил студентку лорд.
– Выскочка! – в самое ухо Элайзы просипел Асакуро.
– Двоечник! – огрызнулась она.
– Романтичная дура!
– Молчать! – погрозила я им кулаком. – Оба хороши.
– Если… – начала Элайза, но я применила уже испытанное средство.
– Без «если». Еще одна ссора, и мантикору отдам.
Как и в прошлый раз, угроза подействовала. Я могла немного передохнуть. Буквально до следующего демонстрируемого животного.
Голова шла кругом от новой информации и обилия существ в вольерах. Белокрылые и златокрылые грифоны с головой орла и туловищем льва; адские гончие, источающие невероятную вонь, со светящимися красными глазами…
– А чем вы кормите существ, которые питаются человечиной? – задала я волнующий меня вопрос. И судя по всему, интересовал он не одну меня, вот только озвучить его никто не решался.
– Плюс шесть баллов команде студентки Сизери. – Декан впервые начал раздавать баллы. – Естественно, никому не дают человеческую плоть. Им хватает мяса животных для поддержания своего существования.
– Вы говорите так, словно они обессилены.
– Так и есть, – подтвердил лорд Валруа. – Для многих тварей эти вольеры являются тюрьмой. Их силы в сто крат уменьшились. Именно поэтому они не уничтожены, а стали учебным материалом для студентов. Академия может обеспечить защиту от них и вместе с тем изучить их слабые стороны.
Это говорило об одном: подобные существа свободно разгуливают на территории Объединённых Королевств.
– В работу стража входят зачищающие рейды, во время которых вы можете столкнуться с подобными существами, – будто прочитав мои мысли, сказал декан.
– А были ли случаи столкновения с последней из обольщающих горгон? – спросил Али.
– Три года назад. – Его высочество резко поменялся в лице. – Во время практики. Тогда погиб наш студент.
Воцарилась мертвая тишина. Студенты стали единым целым. Мы даже дышали в такт.
– Никто не ожидал, что горгона притаилась в гроте. Ребята храбро сражались, пытаясь вызволить своего товарища из сети этой твари, но она оказалась сильнее.
«Может, еще не поздно перевестись на Факультет Артефакторов?» – тоскливо подумала я.
– Я хочу, чтобы вы понимали: опасность может поджидать вас везде. Быть стражем не только почетно и престижно, но это означает постоянно рисковать своей жизнью.
Больше вопросов никто не задавал. Да и у меня отпало желание что-либо уточнять. Как бы там ни было, но легкая жизнь мне не светит. Даже если я окончу академию, есть правило, согласно которому в течение трех лет выпускники должны работать на Объединенные Королевства.
А с другой стороны, чем была бы примечательна моя жизнь после замужества? Великосветские приемы, балы и театры? Сплетни и интриги двора? Рождение и воспитание детей? Скучно же!
Как-то незаметно для себя я отстала от группы студентов, продвигавшихся за деканом дальше по коридору. Мне было и страшно, и любопытно.
– Ты же Сизери? – обратился ко мне старшекурсник магис, когда я проходила мимо вольера со змееловами.
– Да. – Я остановилась напротив него, пытаясь разглядеть лицо. Нет, он точно не был одним из моих знакомых.
– И как запечатанная смогла попасть в академию? – гадко ухмыляясь, громко спросил он, привлекая внимание других старшекурсников.
Моя же группа, как назло, ушла далеко вперед.
– Точно не за длинный язык. – Я смело посмотрела на нахала.
Неужели он думал, что я расплачусь или стану звать декана, чтобы он разобрался с выскочкой?
Ага, именно так он и думал. Лицо парня вытянулось, а рот слегка приоткрылся.
– Это все, что ты хотел сказать?
– Язычок-то прикуси, запечатанная, – презрительно и вместе с тем угрожающе потребовал он.
– Запечатанная, да в отличие от тебя на Факультете Стражей. Тебе же это покоя не дает, верно?
– А девчонка-то права, Ивор провалил экзамен, – присвистнул кто-то из старших.
– Заткнись, – окрысился на него мой обидчик.
– Если сам не смог, не вини остальных.
Кажется, зря я это сказала. Парень и так был на взводе, а я масла в огонь подлила.
– Я еще от позора всего королевства нотаций не слушал! – рыкнул Ивор и, сжав кулаки, двинулся ко мне.
– Все бывает в первый раз. – Я встала в защитную стойку, которой обучил меня Али на спаррингах во время физической подготовки.
Я знала, что магию здесь применять нельзя. Но если понадобится, хотя бы в глаз этому наглецу заеду!
– Ах, ты… – Ивор шагнул ко мне.
Я подпустила парня поближе и только после этого начала атаковать.
Слегка присела, заведя правую руку назад, потом резко выпрямилась, вкладывая в кулак всю силу. Жаль, правда, первый удар пришелся в подбородок, зато немного дезориентировал противника. Второй удар я направила в солнечное сплетение, затем уклонилась от кулака Ивора. Пропустила удар в плечо и покачнулась. Устояла, едва не получив новый удар, но уже в живот. Вот зараза, специально целится в самое слабое место женщины!
Никто в наш молчаливый поединок не вмешивался.
На некоторое время я ушла в глухую оборону, закрываясь от ударов руками. Я знала, что останутся синяки, знала, что кость может треснуть, – физически Ивор сильнее, однако сдаваться не собиралась, как и применять магию. Именно этого магис и добивался, судя по тому, с каким остервенением сыпал ударами.
Наконец мне удалось провести атаку: я саданула парню в коленную чашечку. Ивор упал, но потянул за собой и меня.
– Наших бьют! – придавленная весом Ивора, услышала я знакомый писк.
– Частичную давай! – скомандовал Асакуро.
– Ты тоже!
Я так и не поняла, что произошло. Ивор сидел на мне сверху и пытался приложить мою голову об пол. И вдруг какое-то чудовище стащило его с меня. Такого воя, какой издал парень, мне никогда в жизни не воспроизвести.
– Порядок? – наклонился ко мне Асакуро.
Я слабо кивнула и протянула руки, чтобы он помог мне подняться. Но Асакуро почему-то замялся.
– Не поможешь? – спросила я заплетающимся языком.
– Все равно узнаешь, – глухо произнёс он и вытащил спрятанные за спину руки… Точнее, когда-то это были руки, а теперь стали мохнатые лапы. Я трезво рассудила, что все-таки это лапы помощи, и вцепилась в них.
– А где Элайза?
– Лучше не поворачивайся, – каким-то чудом вновь изменив свои конечности, предупредил Асакуро.
И, конечно же, я не послушалась.
Ивор лежал, распластавшись по полу, а на его груди восседала огромная огненная лисица с тремя хвостами и страшенной мордой: большие клыки, вертикальные зрачки.
– Я же говорил – частично, – вдруг возмутился Асакуро.
– Да он меня ударил! – прошипела лисица, обнажая клыки, и спрыгнула с бессознательной тушки парня. – Отвернитесь, – буркнула она.
– А смысл? – отмер один из магис. – У тебя нет запасной одежды.
Интересно, а почему они раньше не вмешались? Да и теперь не торопились помогать своему товарищу.
– Значит, будет. – Я присела возле лежащего Ивора. Под изумленными взглядами ребят сняла с парня рубашку, а с себя свитер.
– Ого, – присвистнул кто-то.
– Асакуро, скрыть нас сможешь? – подходя к лисице, спросила я у паренька.
Элайза нервничала, три ее хвоста отбивали барабанную дробь.
– Будет сделано.
– Превращайся, – расправляя рубашку Ивора и повесив на руку свой свитер, предложила я девчушке.
Через секунду на полу лежала абсолютно голая Элайза. Мда, вот он – явный минус оборотничества.
Я помогла девчушке повязать рубашку на бедрах и застегнуть внизу пуговицы. Хорошо, что она темного цвета, а не белая, а то просвечивала бы. Затем натянула девчушке свитер, который оказался ей больше на пару размеров. Ну да ладно, сейчас мы скоренько проберемся в общежитие, и она переоденется.
– Асакуро, прикрой нас перед деканом, – велела я. – Мы одеваться.
И потащила пунцовую Элайзу на выход. Ничего-ничего, главное, что все стратегически важные места прикрыты, а остальное забудется.
– Подождите! – крикнул один из парней магис, когда мы практически достигли дверей ангара. – Вот, возьмите. – И кинул в меня какую-то черную тряпку. – Потом вернете! – предупредил он.
– Ух ты! – Элайза завернулась в эту тряпку, оказавшуюся плащом. – Это же антарийский бархат. Слышала про фабрику Антар? Они знамениты своей тканью.
– Я и о таких, как ты, никогда не слышала, не то чтобы видеть, – хмыкнула я.
– Это оскорбление? – уточнила девчушка.
– А тебе так хочется? – с иронией спросила я ее.
– Нет, но…
– Дразнятся, да?
– За глаза.
– А в лицо, видно, страшно? – рассмеялась я, вспомнив вой Ивора.
– Естественно, – прыснула Элайза.
– И чего тогда хмуриться? Это их проблема, а не твоя.
– Знаю.
– Спасибо. – Я на миг остановила девушку. – Если бы не вы…
– Не стоит. Мы же команда.
– Вы меня искали?
– Ага, и представляешь, нашли под мужчиной. Хейли, как тебе не стыдно, – смешно сморщив нос, пошутила она.
Переглянувшись, мы дружно расхохотались. Да, полагаю, занятная была картинка.
– Ты со мной в общежитие? – спросила Элайза, когда мы подошли к башне магис.
– Нет, – качнула я головой, – пойду в лазарет, сводить ушибы.
– Хорошо, заодно сэкономим время, – не стала спорить она и поспешила внутрь.
Мне бы ее прыть. Мое тело ныло так, словно я неделю служила орудием для отработки ударов на тренировочной площадке.