Лже-Элдрон, он же Лиман, повел клона прочь от нас.
– В покои? – спросил я у Элдрона, когда за ними захлопнулась дверь.
– Да, – убирая в стол ритуальные камни, кивнул он.
Прикрыв глаза, я заставил себя медленно и глубоко дышать.
– Ты опустошен, – раздался у моего уха недовольный голос Эла. – Рай, ты должен восполнить резерв. Я прикажу Ортену принести тебе отвар.
– Мне или королю? – прищурившись, хмыкнул я.
Если брат скажет целителю, что королю требуется отвар, тот устроит тотальную проверку физического здоровья отца. А это нам ни к чему.
– Мне, – придя к тем же выводам, что и я, ответил брат. – Жди Лимана.
Подойдя ближе, Эл дотронулся до моей руки. Я всегда завидовал тому, как легко ему удаются сложные заклинания и как быстро он восполняет свой резерв. Вот она – кровь двух королевских семей в действии. Мгновение спустя мы очутились в покоях отца.
– Я мог бы и сам дойти, – проворчал я, понимая, что Элу еще предстоит телепортация в Храм. – Тебе нужно беречь силы.
– Да, батюшка, – ухмыляясь, склонился в поклоне Элдрон. – Ваше величество, я позабочусь о том, чтобы никто вас не тревожил.
Не часто мне доводилось видеть брата в игривом настроении. Он подшучивал надо мной, словно мы вновь были детьми.
– Эл! – крикнул я ему прежде, чем он исчез в портале. – Завтра жду от тебя объяснений.
Весь следующий день стал для меня непрерывным кошмаром. И почему отец не отказался от этих древних традиций? Мало того, что с утра началось паломничество придворных к моим покоям, чтобы выказать уважение своему королю, так и после омовения и завтрака их поток не иссяк. Свита из леди и лордов неотступно следовала за мной, куда бы я ни пошёл. Помнится, в детстве я называл их всех прихлебателями отца и никак не мог понять, зачем они ему нужны. Ведь к обсуждению важных государственных дел эти люди не привлекались.
Интересно, а ему вообще удается остаться с королевой наедине? Или именно для этой цели он так часто прибегает к клонам? Если посчитать, сколько раз мы виделись с лже-королевой за весь день, то эта цифра окажется ничтожно малой.
В первые минуты встречи с послами я нервничал, ведь быстрый доклад Лимана о цели их визита не отражал всей сути, а, как выяснилось позже, был лишь дополнением к основной задаче лорда Артиона Вархле, поверенного короля Зимала.
Когда закончилась традиционная часть встречи послов, где меня в облике короля одарили подарками, а также пригласили на свадьбу старшей принцессы, я увел лорда Вархле в кабинет отца.
Слушая его речь, я невольно хмурился. На мою грудь будто заползла и свернулась клубком змея, дожидаясь подходящего момента, чтобы ужалить.
– Когда начались первые волнения? – спросил я у пожилого мужчины, после того как тот промочил горло вином.
– Несколько лет назад, ваше величество, – отозвался он. – Наше королевство не желало огласки, но, к сожалению, мы не справляемся.
– Вы понимаете, что этим нарушили договор? – сдвинув брови, я строго посмотрел на мужчину. – Уже несколько лет на территории Четвертого Королевства проводятся ритуалы в честь Безымянного Бога.
– Мы зачистили три деревни и считали, что на этом все закончилось. Однако…
– Вы чуть не лишились своего короля. – Вспоминая его рассказ, подвел я итог их самодеятельности. – Мало того, шесть влиятельных родов было приговорено к казни. Всего этого можно было избежать, если бы Четвертое Королевство не стремилось к независимости.
Размышляя над рассказом посла о событиях в их государстве, я почувствовал родную магию. Отец вернулся.
– Лорд Вархле, я вызову вас позже. – Я мысленно позвал брата и отца.
– Да, ваше величество, – склонился в низком поклоне мужчина и, пятясь, вышел за дверь.
Не прошло и пяти минут, как в кабинете появились отец и брат. Я встал, приветствуя короля и освобождая ему место за столом.
Под глазами отца залегли тени, на висках блестели бусинки пота. Похоже, переход в столицу дался ему тяжело. Элдрон выглядел немногим лучше.
– Приглашение на свадьбу – предлог? – сразу перешел к делу отец.
– Да, – помогая брату сесть, ответил я. А затем рассказал все, что узнал от поверенного короля Зимала.
Слушая меня, отец все больше мрачнел. Когда я закончил, в кабинете воцарилась гнетущая тишина.
– Эл, собери совет восьми королевств, – после долгого молчания потребовал отец. – И дай указ страже не выпускать послов из дворца.
Брат тут же вышел из комнаты.
– Рай, поговори с ректором, боюсь, нам придется вернуться к прежней системе образования.
Внутри меня все похолодело. Это значит, что мои студенты будут пущены в расход.
– Отец!
– Райан, нам не хватит сил на зачистку всех территорий. В нашем королевстве завелись крысы, которые поклоняются Безымянному Богу. Также как и в других семи. – Отец недовольно поджал губы. – Сегодня ночью я убил двоих, наделенных силой Утратившего Имя. Двух служителей Храма, Рай!
«Невозможно», – вздрогнул я.
– Какому роду принадлежат?
– Этим займется Элдрон. Твоя задача – студенты. – Отец откинулся на спинку кресла. – А теперь ступай.
Король взмахнул рукой. Повеяло родной магией, которая сняла с меня личину отца. Видимо, Элдрон поставил условием снятия воздействие отца. В противном случае даже я не смог бы ничего сделать.
– Да, отец. – Понимая, что перечить бесполезно, я кивнул и пошел к выходу.
Я шел в свои комнаты, не обращая внимания на придворных и слуг, склонявшихся в приветствии. Я не мог поверить в то, что происходило.
Казалось, культ Утратившего Имя уничтожен. Почти двадцать лет не было крупных столкновений. Мир и покой царили в королевствах. А на поверку вышло, что это совершенно не так.
Не потому ли в академии давно не было студентов из Четвертого Королевства? А раньше ежегодно поступало не меньше десяти подданных.
Когда я вернулся к себе, то меньше всего ожидал увидеть там гостью.
Пройдя в спальню, я начал стягивать с себя рубашку и бросил мимолётный взгляд на кровать.
– Сюзи? – Я удивленно выдохнул и остановился, так и не сняв одежду. – Что ты здесь делаешь?
Женщина лежала на простынях, едва прикрываясь покрывалом.
– Я воспользовалась твоим подарком, – томно потянулась Сюзанна. – Прости, что без предупреждения.
Я вспомнил о портальном амулете, который подарил ей полгода назад. Не ожидал, что она вспомнит о нем сейчас.
– Иди ко мне, – прошептала Сюзи, протягивая ко мне руки. – Я так соскучилась.
Повинуясь ее зову, я присел на край кровати. Поманив меня пальчиком, она заставила сбросить обувь и прилечь рядом.
Меня всегда будоражила эта женщина. Чувственная, страстная, ласковая и вместе с тем дикая и ненасытная. Такой была Сюзанна.
Она никогда не устраивала истерик, была неконфликтной в общении, свободно могла разрядить обстановку во время светских мероприятий. Ее любили и уважали за легкость характера и веселый нрав. Наши отношения длились уже несколько лет, и я подумывал о том, чтобы сделать ей предложение. После того, как женится Элдрон.
Сюзи справилась с рубашкой и перешла к брюкам. Ее движения и улыбка были полны желания.
Но сегодня я смотрел на нее иначе. Ее прикосновения оставили меня равнодушным. Я не хотел ее.
– Ты устал, – мягко сказала она. – Извини, я…
– Это ты прости, Сюзи. – Я нежно провел по ее лицу ладонью. – Но ты права. Я действительно устал.
Женщина прильнула к моим губам. Я ответил на ее поцелуй, при этом не испытывая ничего. На ум пришли слова Элдрона. Не об этом ли он говорил?
Я отстранился от женщины. Черт возьми, как это по-элдроновски! Намекнуть и не сказать больше ни слова!
– Сюзи, я отправлю тебя домой. – Я поднялся с кровати.
– Не нужно, – тихо сказала она, – я воспользуюсь амулетом.
– Если ты это сделаешь, он станет бесполезным.
– Знаю. Я помню, что он на два раза, – откинув покрывало, улыбнулась она и потянулась к пеньюару, лежащему рядом с кроватью.
Странно, что раньше я не заметил его.
– Как показала практика, сюрпризы не для нас, – ловко облачась в шелковое одеяние, прошептала Сюзи.
На ее глазах застыли слезы. Я видел, как тяжело дались ей эти слова и улыбка. Но не мог ее утешить. Я просто не хотел к ней прикасаться.
– Прости меня. – Я уткнулся ей в волосы, когда она обняла меня на прощание.
– Выспись, – едва слышно произнесла она прежде, чем использовать амулет.
Мгновение спустя мои руки уже обнимали пустоту.
Я просто устал, мысленно убеждал я себя, когда принимал душ. Что за бред с этим проклятием идеальной пары рода Валруа? Я всегда считал его чушью. Но даже если это правда, тогда почему оно действует именно сейчас?
Я влюблён? Нет. Люблю? Тоже неверно.
Да, Хейли привлекает меня как женщина, а не как студентка. Это нормальное влечение мужчины к красивой девушке. Но любовь?
Стоя под холодным душем, я так и не нашел верного ответа. Впрочем, мне следовало выспаться, завтрашний день обещал быть нелегким. А ответы… я рассчитывал получить их в самое ближайшее время.
Как только моя голова коснулась подушки, я провалился в беспокойный сон. Я ворочался и никак не мог найти удобное положение.
В какой-то момент я полностью провалился в сновидение, где был наедине с Хейли. Я сжимал ее в объятиях, погружаясь в нее все глубже и ловя губами ее стоны. Она впивалась ногтями в мою спину, а сама доверчиво выгибалась мне навстречу.
– Хейли, – я жадно поцеловал ее, – ты моя.
– Да, – прошептала девушка в ответ и положила голову на мое плечо.
Я проснулся в холодном поту. Мое тело дрожало, а голова, казалось, вот-вот взорвется. До чего ты дошел, Райан! Сны о студентках! Каждой клеточкой тела я жаждал прикосновений, но уже наяву. А внутренности скручивало в тугой клубок от невозможности это исполнить.
Ледяной душ не принес успокоения. Я хотел обладать Хейли. Видеть ее в своих руках, точно так же, как это было во сне. Гладить и целовать ее, вдыхать сладковатый аромат ее кожи. Хотел слышать ее стоны и доверчивое «да» на все мои вопросы.
К утру я уснул вновь и, слава Сияющей, без сновидений.
Все следующее утро и день Элдрон будто специально прятался от меня. Я был зол и желал получить ответы. Но он все время ускользал. Я так и не смог поговорить с ним до бала.
– Мама, ты великолепна, – встречая матушку возле ее покоев и подставляя свой локоть, улыбнулся я ей.
– Спасибо, мой дорогой. – Мама приняла мою руку. – Ты чем-то взволнован? – спросила она так тихо, чтоб нас никто не услышал.
– Нет, – качнул я головой.
– Рай, ты никогда не умел врать, – пожурила меня первая леди королевства и мягко сжала мою руку. – Ты волнуешься о той девочке?
– О Хейли? Нет, – мгновенно выпалил я, а мама рассмеялась.
– Ты сразу понял, о ком я, – лукаво подмигнула она мне и шагнула в бальный зал, где леди и лорды склонили головы, приветствуя королевскую семью.
Я сразу нашел объект своего желания. Как же она была красива!
– Поднимитесь! – повелела мама, как только мы достигли трона.
– Да здравствует королева! – стройным хором провозгласили гости и выпрямились.
– Да начнется бал! – Мама дала знак музыкантам, и зазвучала мелодия вальса.
Я, не отрываясь, наблюдал за Хейли. Видел, как она растерялась при этих словах и с надеждой взглянула на Леона. Все внутри меня взбунтовалось. Я не хотел, чтобы она смотрела на других. Она должна смотреть только на меня. Время шло, а этот поганец не двигался с места, хотя совершенно точно знал, что без него Хейли не сможет начать танец. Тогда я решительно тряхнул головой и сделал шаг вперед.
– Рай, иди к ней, – шепнула мама мне в спину.
Я видел, как глаза Хейли наполнились злостью и обидой. Видел, с какой гадкой ухмылкой Леон отступил назад.
Я встал возле сжимающей кулаки девушки и протянул ей руку. Давай же, девочка, возьми мою ладонь.
Она засмущалась, но овладела собой и грациозно поклонилась.
– Вам очень идет румянец. – Вдыхая аромат ее духов, я наслаждался тем, что Хейли так близко. – Намного больше, чем бледность.
Девушка сжала мои пальцы, и сердце замерло в сладкой истоме. Антарийский шелк ее платья таил в себе волшебство – я почувствовал все стихии. Леди Хелена Говер постаралась на славу, желая подарить Хейли праздник. Жаль только, того, кто призван был активировать ткань, выбрала неправильно.
– Вы готовы к чудесам? – с загадочным видом спросил я девушку и закружил ее в танце.
Секунду спустя зал взорвался аплодисментами. Наряд Хейли продемонстрировал первую стихию. Вода. Восторг в глазах девушки и ее широкая теплая улыбка стали мне подлинной наградой.
Мелодия заиграла быстрее. Я разгадал задумку мамы. Ей тоже понравился подарок леди Хелены. Девушка, не ожидавшая, что музыка ускорится, на мгновение замешкалась.
– Все хорошо. – Я успокаивающе улыбнулся ей. – Доверьтесь мне.
Я повел студентку в центр зала, сгорая внутри от своих мыслей. Сияющая, что же ты делаешь! Мое сердце билось в такт мелодии. Не удержавшись, я поднял Хейли так, чтобы она зажмурилась, и насладился ее реакцией. Я теснее прижал ее к себе и вновь использовал магию, помогая подарку леди Хелены открыть свои сюрпризы.
Глядя на молнии, отбрасываемые платьем, определил воздушную стихию. Но как же была напугана пристальным вниманием публики студентка!
– Хейли, вы такая забавная, – подбодрил я ее новой улыбкой. – Драться с мальчишками вам не страшно, а повышенное внимание общественности внушает ужас. Наслаждайтесь, сегодня вы стали главной изюминкой Бала Дебютанток!
В ответ мне несмело улыбнулись. Мелодия набирала темп, я мог действовать увереннее. Я кружил девушку по залу, обнимал ее крепко-крепко, наклонял к полу, любуясь восхитительной волной светлых волос. В какой-то момент я понял, что девушка следует за мной, как слепой за поводырем. Она полностью расслабилась, чутко предугадывала мои движения и повторяла их. С легкой полуулыбкой на губах и огнём в глазах. Ее дыхание слилось с моим, а наши сердца бились в унисон.
Еще одно кружение, длящееся целую вечность, и я притянул Хейли к себе. Я боялся ее отпускать, словно отпустить означало не увидеть больше никогда.
Зажмурившись, я украдкой погладил лопатки девушки. И платье поменяло стихию. Из гущи листвы вырвались бабочки.
Лицо студентки сияло, она была потрясена и счастлива. Я потянулся к ее губам, совершенно забыв, где мы находимся.
– Изумительно! – Хейли прикрыла глаза.
Эти слова отрезвили меня. Я остановился, но не смог отказать себе в удовольствии прикасаться к Хейли и продолжал придерживать ее за плечи.
– Вы необыкновенны! – прошептал я, словно признался в любви.
Зал взорвался аплодисментами, и под всеобщими взглядами я повел Хейли к будущим стражам.
Я не хотел расставаться с ней ни на миг.
Но тут подошла Сюзи, и во мне поднялось отвращение. Отвращение к самому себе.
– Дорогой, – коснулась она моего локтя, – представь меня своей ученице.
– Леди Сюзанна Рейга, моя… – С языка чуть не слетело «проблема», но я выдавил: – …партнерша. – И назвал имя той, от присутствия которой кружилась голова: – Леди Хейли Сизери, студентка первого курса Факультета Стражей.
Возникла секундная пауза, а затем Сюзи рассмеялась, сглаживая неловкий момент. Я устыдился своих мыслей. Я должен быть с ней честным, она имеет право на правду. В чем виновата она, если это я в душе уже изменил ей?
– Райан, ты в своем репертуаре, – закатив глаза, вновь улыбнулась Сюзанна и обратилась к Хейли: – Позвольте выразить вам мое восхищение, своим нарядом вы затмили всех на балу. Мне даже немножко жаль, что эта идея не пришла в мою голову.
Осознание того, что Сюзи видит больше, чем говорит, накрыло меня. Она ни за что не признается, что понимает мой интерес к этой студентке.
– Благодарю, – потупила взор Хейли, а ее щеки заалели.
– Леди Сюзанна, вы потрясающе выглядите! – К нам незаметно приблизился Леон.
Он прятал от меня глаза. Знал, что виноват, но в то же время не чувствовал за собой вины. Кажется, наш прошлый разговор его ничему не научил. Следовало сильнее выколачивать из него дурь.
– Ох, вы такая милая пара, – проворковала Сюзи, глядя на то, как Леон приобнял Хейли. – Райан, ведь правда, они так подходят друг другу?
У меня чесались кулаки проучить Леона, но я проявил выдержку.
– Сюзанна, не окажете ли вы мне честь… – Я пригласил любовницу на танец.
– Конечно, – радостно согласилась она и обратилась к лорду Говер: – Леон, Хейли, и вы тоже идите. Такой танец не стоит пропускать.
Первые мгновения я усилием воли старался не смотреть в сторону танцующих жениха и невесты. Однако их бурное выяснение отношений не заметил лишь слепой.
– Она нравится тебе, – не спросила, а скорее констатировала Сюзи. – Давно?
– Нет, – выдохнул я, и в этот момент платье Хейли вспыхнуло, а она сама стала пламенем.
– Рай, подари мне сегодняшний вечер. Один вечер… – попросила Сюзи, а я не мог оторвать глаз от Хейли, которая притянула Леона к себе и, кажется, поцеловала его.
– Нет, – яростно прошипел я.
– Простите, ваше высочество. – Едва сдерживая слезы, Сюзи склонилась в реверансе.
– Сюзи, – я сообразил, что допустил ошибку, – прости меня, я подарю тебе этот вечер.
Все последующее время я злился и не обращал внимания на Хейли. Я танцевал с Сюзанной и ее подругами, слушал их глупую болтовню, что-то отвечал им невпопад. Отвратительно и мерзко. В какой-то момент я почувствовал метку Элдрона и обернулся к тому, кто излучал ее.
Хейли?! Казалось, земля разверзлась у меня под ногами.
Он не мог сделать ее своей любовницей! Не мог же?
Меня опередил проныра Леон. И почему я раньше не видел той гнили, которой пропитан друг? Даже рекомендовал его отцу, защищал, когда он переступил все мыслимые границы дозволенного. И меня поддержала мама. Сейчас же… мне хотелось, чтобы он провалился пропадом и не трогал мою Хейли! Мою?!
– С какой стати… – долетел до меня ядовитый голос Леона.
– Леди Хейли, разрешите вас на минутку, – оборвал я лорда Говер на полуслове.
– Конечно. – Хейли подарила мне улыбку и с силой наступила жениху на ногу.
Увидев это, я испытал ни с чем не сравнимое облегчение. Тот поцелуй мне точно всего лишь померещился!
Я подвел девушку к нише и, подозвав слугу, подал ей бокал.
– За прекрасный вечер. – Я сделал глоток и, когда Хейли тоже пригубила напиток, с напускным равнодушием спросил: – И где же вы были?
– Я под арестом? – Девушка продолжала мило улыбаться. – Не могу выйти на несколько минут?
Мне страстно захотелось отшлепать свою студентку.
– Можете, конечно, – замявшись и подавив свое желание, ответил я.
– Тогда я считаю ваш вопрос некорректным по отношению к леди. – Девушка подозвала слугу и поставила недопитый бокал на поднос. – Прошу меня простить, я бы хотела потанцевать и желаю успеть раньше, чем юные прелестницы пригласят Али.
– Желание леди – закон, не окажете ли вы мне честь? – Я протянул руку, приглашая ее на танец.
– Это шутка? – воскликнула она, чем вызвала во мне бурю эмоций. Нет, все-таки утащить ее с этого бала было великолепной идеей. – Конечно.
– Я счел бы это за оскорбление, но поскольку изначально вы желали иного партнёра, сделаю вид, будто ничего не слышал. – Я повел девушку в центр зала. – И все же, куда вы ходили? – Я сгорал от нетерпения хоть что-нибудь понять.
– Освежиться, – холодно бросила она и пошла к другому партнёру по танцу.
Мне же досталась одна из завистниц-подруг Сюзи.
– Ваше высочество, вы так… – успела проблеять дамочка, а затем вернулась к своему партнеру по танцу.
– Хейли, вы виделись с Элдроном?
– Обычно танцы подразумевают легкую беседу, а не допрос. – Своим ответом девушка ввела меня в легкий ступор. – Спросите о моем самочувствии, и я с удовольствием о нем расскажу.
Я прожигал ее взглядом, пока она легкой походкой шла к другому мужчине.
– Вы сегодня невероятно мужественны и… – опять завела свою песню подруга Сюзи.
«А в другие дни я, наверное, женственен». – Меня так и подмывало ей нагрубить, но благоразумие взяло верх.
– Я бы не хотел, чтобы вы питали ложные надежды, – сжимая Хейли в своих руках, выпалил я. – Он наследный принц, будущий король, и… – Я прикусил язык. Идиот, что я несу?!
– Замолчите. – Хейли приложила палец к моим губам. – Вы хоть понимаете, насколько сейчас меня оскорбили? Не ожидала, что вы нанесете мне удар в спину. – Ее затрясло от негодования и обиды.
Я открыл рот для объяснений, но был остановлен.
– Вам так нужна правда? Так вот она. Я виделась с вашим братом. Его наследное высочество оказал мне честь, сопроводив обратно в бальную залу. Я настолько невежественна, что посмела заблудиться в стенах дворца. Вам и вашей надменности желаю хорошего вечера. – Девушка сдула выбившийся из причёски локон и, круто развернувшись, поспешила прочь.
Глядя на то, как она осушила бокал и потянулась за вторым, я понял, что сказанное мной ранило ее намного сильнее, чем она показала.
Приблизившись к ней, я прогнал слугу.
– Мне бесконечно жаль, что мои слова обидели вас.
Хейли пожала плечами.
– Я совершенно не то имел в виду.
– У вас не получается извиниться. И не стоит. Вы сказали именно то, что хотели.
Она попыталась уйти, но я удержал ее.
– Хейли, все совершенно не так. И да, я не умею извиняться, – признал я.
– Райан, а я потеряла тебя, – проворковала подошедшая Сюзи. – Столько знакомых, пока каждому уделишь внимание, все танцы уже закончатся. – Она заливисто рассмеялась своей шутке.
– Согласна с вами, – неловко улыбнувшись, кивнула ей Хейли. – Так не будем терять время, я обещала танец, прошу прощения.
– Леди Хейли, мы еще не закончили, – остановил я ее, а бывшую любовницу попросил оставить нас наедине. Я извинюсь перед ней позже, но сейчас она только мешала мне.
– Хейли мне бы не хотелось, чтобы вы таили обиду. – Боясь, что студентка все же убежит, заторопился я. – И мне жаль, если мои необдуманные слова будут иметь последствия.
– Хорошо, ваше высочество. – Хейли склонилась в реверансе, а мне захотелось рвать на себе волосы. Вот что я натворил? – Я не обижаюсь на вас. Простите меня за глупую речь во время танца, мне можно идти?
Я застыл на месте, ужасаясь тому, что только что сам, своими руками, воздвиг между нами стену. Хейли вряд ли забудет мои слова и никогда не поверит в мои чувства. Так неожиданно вспыхнувшие.
– Райан, – коснувшись моей руки, позвала Сюзи, – прости, что помешала.
Я посмотрел в ее глаза и понял, что ее взгляд, как и голос, насквозь пропитан фальшью. Ей не было жаль. А ведь это неудивительно. Пусть я и не люблю ложь, но сейчас ситуация складывалась явно не в мою пользу. Одно дело, когда отказываешь любовнице в своем расположении наедине, и совершенно другое, когда все разворачивается на глазах высшего света.
– А ведь эта девочка могла стать частью моей семьи, – вдруг произнесла она, а меня словно молнией ударило. Лорд Рейга, заключивший брачный контракт с родителями Хейли Сизери, приходился братом Сюзанне. И почему я раньше не догадался расспросить свою любовницу на эту тему? Наверное, потому, что долгое время мы с ней не виделись, а ее послания я игнорировал. Досадное упущение!
Только к чему она заговорила об этом?
– Зачем ты говоришь мне об этом?
– Мой брат всегда выбирает чистых созданий, – скривившись на долю секунды, ответила она, – добрых сердцем и сильных духом. Ему доставляет удовольствие их ломать. Но прежде он не желал сковывать себя узами брака, значит, в леди Хейли есть что-то еще, что привлекло его внимание.
Я всегда знал, что лорд Рейга не образец добродетели. Однако не ожидал, что его жесткая натура проявляется и во взаимоотношениях с любовницами. А может, девушек принуждают к близости с ним? Вспомнив, сколько любовниц сменил лорд, я сжал кулаки. За прошедший год он приводил на светские приемы четырех девушек немногим старше Хейли. Но я не придавал этому значения. И если это было насилием, от правосудия он не уйдет.
– Ты ведь заметил, что девушки не имели дворянского происхождения? – Видимо, мои мысли отразились на лице. – Фактически родители продали их ему. – Заметив мой гневный взгляд, она поспешно добавила: – Все они живы.
– Но?!
Женщина явно уже жалела, что затеяла этот разговор. С минуту она молчала, а затем, закусив губу, ответила:
– Больница для душевнобольных в пригороде столицы.
«Подонок!» – выругался я, давая себе зарок разобраться с пристрастиями лорда Рейга и отправить к несчастным дворцового лекаря. Возможно, он сумеет помочь им.
– Но… я не это хотела сказать, – быстро проговорила Сюзи. – Ты в надежных руках, Хейли будет…
– Ты делаешь выводы, основываясь на извращенных вкусах брата? – Меня буквально трясло от омерзения. – Как ты смеешь ставить в пример этого низкого человека?
– Райан, – опешила женщина, – он мой брат, а они… крестьянки. Их семьям выплачивается рента и…
– Ты отвратительна, – прошипел я. – Ты же женщина, неужели тебе ни капли не жаль несчастных девочек?
Если прежде я считал Сюзанну отзывчивой и приветливой, то сейчас она стала для меня мерзкой, бездушной, покрытой бородавками жабой. Лицо Сюзи выражало недоумение, она была удивлена моей реакцией, а не тем, что как женщина не испытывала сочувствия к людям низшего сословия. И ее я собирался сделать принцессой?!
– Райан, они всего лишь крестьянки, – как эхо, повторила она. – Если переживать из-за каждой купленной рабыни…
– Что ты сказала? – Я вцепился в ее руку и потащил к выходу. – Рабыни? С этого места подробнее. И сколько же рабов имеешь ты?
– Рай, мне больно, – вымученно улыбнувшись гостям, прошептала она.
Ее голос дрожал, но это меня не смягчило. Меня бесило, что я так в ней ошибся.
В одном из коридоров я отпустил ее и, дав отдышаться, вновь задал свой вопрос.
– Любимый… – подняв на меня глаза, полные слез, начала она, но, видя мою непреклонность, сменила тактику. – Я не понимаю, что здесь такого. Если их семьи готовы отдать своих детей в услужение, почему нельзя воспользоваться этим?
– Сколько? – грозно потребовал я ответа.
– Пять, – еле слышно призналась она.
Это безобразие следует прекратить! Отчаявшиеся люди, вместо того чтобы обратиться за помощью к королю, продают собственных детей! Такое просто не укладывается в голове! Да с каких пор это вообще стало законно?!
– Кто еще из влиятельных родов промышляет подобным?
– Промышляет? – звенящим от слез голосом переспросила женщина. – Никто.
Она однозначно лгала, я подозвал одного из стражников, стоявших неподалеку, и приказал:
– Отведите ее в кабинет Лимана. Запрещено пользоваться магией, запрещено связываться с семьей. Охранять!
– Райан! – в отчаянии протянув ко мне руки, воскликнула Сюзи. – Ради Сияющей!
– Кто еще пользуется подобным? – Я жестом остановил стражника.
– Элберги… и… – Она запнулась.
– И? – Я вспомнил женщину, пытавшуюся флиртовать со мной во время танца. Она принадлежала к этому роду.
– И все… – всхлипнула Сюзи.
– Уведите ее, – велел я стражнику.
Не обращая внимания на вопли Сюзанны, я вернулся в бальный зал, но Хейли там не оказалось. Леона тоже. Меня это обеспокоило. Учитывая то, как он поступил с ней, вряд ли ей по душе его общество.
Действуя на одних инстинктах, я ринулся из зала и стал искать девушку в коридорах. Сколько блуждал – не знаю. Но вот я нашел ее.
– Хейли! – крикнул я, предчувствуя неладное.
Она была не одна. Дыхание остановилось. При виде полуголого братца мне захотелось прибить его на месте. В сердце тревожно кольнуло, я сбился с шага. А затем решительно направился к ним.
Я кинул мимолетный взгляд на Хейли, чтобы не смутить ее окончательно, и у меня потемнело в глазах. Девушка была вся в слезах и дрожала.
– Райан, стой. – Ментальный приказ отца буквально выбил почву из-под моих ног. – Извинись за вмешательство и немедленно ступай ко мне.
– Прошу прощения, кажется, я помешал. – Проговорив эту чушь, а заодно отметив, что на плечах девушки кровь, мое тело развернулось и направилось к отцу.
«Ненавижу!» – билась в моей голове единственная мысль, пока я шел к королю.
– Оставьте нас. – Его королевское величество выгнал всех из кабинета.
– Ты клялся, что больше не сделаешь этого! – взорвался я, получив контроль над собственным телом.
– У меня не было выбора. – Отец, тяжело дыша, откинулся на спинку массивного кресла. – Сейчас это подобно маленькой смерти.
– Выбора? Пожалуйста, объясни. – Во мне все бурлило, я рвался бежать отсюда к Хейли. Девушке совершенно точно требовалась помощь.
– Элдрон ей поможет, и у них нет связи, ты уже должен это понимать, – укоризненно произнес отец. – А своей ревностью ты мог сорвать ему операцию.
– Операцию? – Я сузил глаза. – Вы допустили ранение моей студентки, чтобы достичь какой-то цели?
– Остынь! – велел король и, указав на стул, потребовал: – Сел немедленно.
Я подчинился приказу. А увидев струйку крови, текущую из его носа, вскочил на ноги.
– Сядь, – вновь потребовал отец, но уже мягче. – Последствия ментальной магии.
Пояснять было излишним. Мне уже доводилось видеть такое, и не один раз.
– Лекаря? – спросил я, растеряв весь пыл.
– Сейчас он занят, – сдвинул брови король. – И там он нужнее.
Где там – мне оставалось лишь догадываться. Однако все мои предположения сводились к одной студентке, которая влипла в историю. Я мысленно призвал себя к спокойствию. Если Ортен с ней, паниковать не стоит. Дворцовый лекарь по праву считался лучшим, когда дело касалось излечения как физических, так и душевных ран.
– Я позвал тебя не для этого. – Отец вытер кровь платком. – Мне нужно, чтобы ты сопроводил одного человека на крышу портальной башни и проследил за ним.
– За кем? – удивился я.
– Войдите! – громко сказал отец, а я обернулся к двери.
Вот это да! В кабинет вошел лорд Сизери. Отец Хейли. Два стражника остались за дверью, а сам он остановился и низко склонил голову.
– Приветствую вас, ваше королевское ве… – начал он, но отец прервал его.
– Достаточно. Его высочество проводит вас к леди Хейли, а затем отведет на задний двор.
– Да, ваше величество, – вновь низко склонился лорд Сизери. – Благодарю за оказанную милость.
Отец кивнул, и я поднялся со стула. Что они с Элдроном задумали?
– Ваше величество, – простился я с отцом, и мы покинули его кабинет.
Всю дорогу к башне мы молчали. И так же молча поднялись на крышу. Студенты прощались с родителями перед входом в башню. Некоторые уже стояли наверху и ожидали телепортации в академию.
Хейли среди них не было. Не было ее и когда мы приступили к отправке студентов. Лорд Сизери заметно нервничал. Впрочем, я и сам переживал за свою ученицу. Наконец, когда поток студентов значительно уменьшился, я почувствовал родную магию и ее направление.
– Лорд Сизери, леди Хейли сейчас появится. – Я указал ему на место в пяти шагах от нас: – Вон там.
Мужчина поспешил туда. Прошло меньше минуты, и вслед за неяркой вспышкой на крыше возникла Хейли, однако почему-то спиной к нам.
Лорд Сизери положил руки ей на плечи, она вздрогнула и обернулась. Я вздохнул с облегчением – девушка оказалась цела и невредима.