Тут природные инстинкты вдруг стали подводить нашего незадачливого героя, а может быть, костюм Годзиллы был сделан из токсичной резины, что также могло повлиять на рассудок принца. Но чем больше Эдуард смотрел на радужные пейзажи дороги к Болотной ведьме, тем привлекательнее ему казалась мрачная неизвестность второго варианта.
– В конце концов, я верю в реинкарнацию! – постарался успокоить он сам себя и повернулся спиной к поющим птицам и заходящему солнцу. Королева-мать, увидев это, наверняка бы упала в обморок, но Эдуард старался об этом даже не думать.
На самом деле, Ее Величество, попивая мартини в компании очаровательного призрака оперы, напрочь забыли о своем потомстве (но это так, авторский способ нагнетать атмосферу).
Первый шаг Принцу-Неудачнику дался непросто, сюда примешались угрызения совести и полное собрание сочинений Эдгара По, но за вторым шагом последовал третий, за третьим – четвертый, и таким образом наш милый Эдуард сбился с протоптанной дороги в темные неизведанные чащобы.
Темнело, или, точнее сказать, тьма сгущалась, потому что воздух в этой стороне был словно живой. Он окутывал с ног до головы леденящей душу прохладой. Но Эдуарду в его резиновом костюмчике было даже комфортно. Единственное, что выдавало некоторое волнение принца, это корзиночка, которую он теперь не прятал за спиной, а держал строго перед собой, словно она была новейшим оружием массового поражения. По сторонам слышался какой-то шепот, или, может, это был всего лишь ветер, но в любом случае ощущение было невероятно неприятное. И Эдуард даже на долю секунды пожалел, что он не родился ОБЫЧНЫМ принцем.
Пробираясь на ощупь по темному лесу, Эдуард развлекал себя, вспоминая все изречения на латыни, которые он успел выучить с придворным историографом, и, дойдя до избитого Veni, vidi, vici, принц понял, что стоит около старого каменного моста через небольшую лесную речушку. Вокруг все стало тихо, только чьи-то желтые глаза продолжали появляться то здесь, то там. Ощущение прохлады усилилось, и Эдуард невольно обхватил себя за плечи, чуть не уронив корзинку. На ум ему пришла пара отличных строчек из Йетса, и юноша уже был готов поделиться этим порывом души с миром, но меж деревьев появилась чья-то ужасающая тень и понеслась прямиком на незадачливого странника. По мере ее приближения Принц-Неудачник, потерявший способность двигаться от удивления и легкого шока, уловил отчетливое ржание, а также довольно большой режущий предмет в руках тени.
– Всадник без головы, – прошептал Эдуард, и голос его был полон восторга. – Где, где моя фотокамера? – начал он ощупывать себя, пытаясь найти карманы. – Я же смогу поступить в Оксфорд с таким материалом и защитить докторскую.
Но камера не желала находиться, а Всадник без головы надвигался все ближе и ближе, размахивая своим страшным-престрашным мечом одной рукой, а другой держа свою голову со светящимися огнем глазами.
– Спилберг бы умер от зависти, – решил Эдуард, а идея немного сойти с дороги даже не проникла в его светлую голову, поэтому по всем законам физики столкновение было неизбежно. Поднялась пыль, содрогнулся мост, а принц, потеряв силу притяжения, но все еще держа одной рукой корзиночку, а другой продолжая лихорадочно искать камеру, взлетел в воздух, а потом стремительно стал опускаться куда-то в темноту. Бамс-там-тарарам – раздавалось среди леса, в то время как Принц-Неудачник сталкивался то с одним деревом, то с другим колючим кустарником. И если бы не расчудеснейшие китайские умельцы, которые намертво прикрепили хвост к костюму, и который теперь выполнял одновременно функции парашюта, тормоза и батута, думаю, к утру в королевской семье одним претендентом на престол стало бы меньше.
Когда Эдуард пришел в себя, вокруг было темно и тихо. Сначала принца охватила досада из-за неудавшейся фотосессии, но постепенно к нему вернулась радость жизни, ведь ему все-таки удалось увидеть нечто необычное своими глазами. Поднявшись на ноги и убедившись, что, кроме пары царапин и пары прилипших колючек, костюм цел, принц решил осмотреться вокруг, а вместе с этим найти автостоянку с кафе и номерами.
Да, наивность была одной из неотъемлемых характеристик неординарной натуры Эдуарда. И все же, поплутав в трех соснах, наш герой приметил метров в пятидесяти от себя какой-то огонек. Пожалуй, секунду юноша все же колебался, но склонностью к длительным взвешиванием «за» и «против» Эдуард тоже не обладал, поэтому, успокоив себя тем, что «это, должно быть, оригинальная вывеска «Макдоналдса» энергично отправился к источнику света.
Остановившись в нескольких метрах, он разглядел небольшую поляну, на которой вокруг костра собрались весьма экстравагантные персонажи. Сначала Принц-Неудачник решил, что это какая-то вечеринка по случаю Хэллоуина, но, присмотревшись повнимательней, понял, что либо костюмы сделаны представителями внеземной цивилизации – настолько они были правдоподобно выполнены, – либо это вовсе не костюмы, а самые настоящие представители мистического мира.
«Ух, ты!» – обрадовался Эдуард, он даже позабыл о своем провале с Всадником без головы, вот только мечта о легком поступлении в Оксфорд все еще подогревала его сознание. Поэтому, недолго думая, как уже отмечалось ранее, это не входило в привычку принца, он натянул пониже на лоб слой зеленой резины, поправил хвост, повесил корзинку на руку и вышел прямиком к костру, под удивленные возгласы и взгляды представителей местной фауны.
– Какой хорошенький! – раздался восторженный голосок молоденькой ведьмы, которая устроилась на небольшом поваленном деревце.
– Добрый вечер, месье, вы как раз вовремя! – заявил вампир, сидевший рядом с ней, одетый в строгий черный костюм и белую рубашку.
– Что это за субъект? Я ничего не вижу. Марти, где мой глаз? Я видел, ты сунул его себе в карман, – эта реплика принадлежала сухонькой маленькой мумии, которая так и норовила попасть под лапы Годзиллы. Марти же был молчаливым полупрозрачным приведением-клептоманом, с запястьями, закованными в цепи, как это и полагалось по всем канонам. Оно молча подлетело к принцу, мрачно посмотрело в его глаза и очень невежливо растворилось в воздухе. Чуть в стороне от ведьмы и вампира расположился лесной дух, он помешивал в котелке какое-то зеленоватое варево, и поэтому не сразу заметил принца, но по его серьезному виду Эдуард понял, что он был самым главным на этой прайват-пати.
– А-а, новый гость, добро пожаловать, – довольно раскованно и в то же время с достоинством сказал он, предлагая Годзилле расположиться между ведьмой и вампиром.
Эдуард не знал, что ему делать, стоит ли поклониться по королевскому этикету и представиться, либо же надо просто молча пройти на место и вести себя так, словно ты тут уже давно и все знаешь. На выручку Принцу-Неудачнику пришел опять же лесной дух, он жестом предложил гостю сесть, а затем произнес:
– Позвольте представить нашу скромную компанию. Начну с дам: Мэри Кривопупс, ведьма в седьмом поколении, заглянула к нам проездом из Великобритании.
Ведьма вскочила с бревна и сделала что-то на подобии кникенса. При этом ее грудь так открыто проявила себя из весьма нескромного выреза, что Эдуарду стало как-то не по себе.
– Рудольф фон Абер, борец за права вампиров и сам вампир, по сути, был так любезен навестить нас, покинув свой родной город в Германии, —продолжал хозяин вечера.
Вампир мгновенно оказался рядом с принцем, пронзив того страстно-кровожадным взглядом, и, театрально облизнув губы, шепнул: «К вашим услугам». Эдуарду стало еще более не по себе, и он поспешил слегка отстраниться от своего нового знакомого.