Земля № 17

– Если мы еще раз встретимся, поможешь нам? – спросил Стив.

Он понял, что раз робот был в его сне, значит и быть ему с ними дальше.

– Конечно, помогу – радостно ответил сэр Рыцарь

– Обещаешь? – не унимался Стив.

– Обещаю! – кивнул Дезмо.

– Что ты к нему пристал? – спросил Ваха

– Не нравится мне это, – ответил Стив, – когда речь идет, о какой-то закрытой среде ничем хорошим это закончится, не может, уж поверь моему опыту, если люди в городе отгораживаются от тех, кто снаружи, значит не все там чисто.

– Если бы они были такие плохие, то не послали бы к нам его, – возразил Ваха.

– Именно поэтому и послали, потому что он такой, ммм… – Стив задумался.

– Бесхитростный и добрый, – договорил Ваха. Стив кивнул.

– Давай, как закончим, заберем его с собой, чего ему тут скучать? – попросил Ваха.

Стивен застыл на мгновенье.

– Уверен? – он грустно посмотрел на Ваху. – Мне и ты надоел и еще эта балаболка? – переспросил он.

– Ты же говоришь, что я все время сплю, мешаешь мне, вот с ним будешь болтать, – возразил Ваха.

–Эй, – заговорщицки зашептал Ваха, – сэр Рыцарь, поедите с нами на наш корабль?

– Что? – удивился тот, – мне опять в космос, с вами? Я с радостью, а как вы меня найдете? – забеспокоился Дезмо и тут же начал канючить: – возьмите меня с собой я буду все-все делать, мне тут скучно, я хороший.

Ваха кивнул в сторону Стива – мол, проси его. Дезмо сделал тёмные глаза как у кота и с мольбой уставился на Стива.

– Хорошо, только если ты обещаешь, сидеть тихо, когда я скажу и не бесить меня и в обще не лезть ко мне без повода.

–Да да да, – закивал Дезмо.

– А как вы меня найдете? – Я вам кое-что дам. – Они уже подлетали. Дезмо засуетился, убежал долго копался в какой-то коробке, прибежал, запыхавшись, – Вот, – он дал Вахе, что-то вроде пейджера, как потом назвал это Ваха.

– Нажмете здесь и где бы вы не были, я за вами приду, только обещайте, что с собой заберете?

Они оба кивнули, уже выйдя из транспортера, Дезмо стоял и махал им вслед, словно бабушка из окна своего дома.

– Зачем ты ему предложил? – спросил Стив.

– Он мне понравился, чего такому парню в глуши пропадать, – ответил Ваха.

Они стояли перед Крепостью, почему местные называют это городом, парни не поняли, это была Крепость, самая натуральная оборонительная крепость.

– От кого обороняемся? – усмехнулся Стив.

Ворота раскрылись и они вошли.

Тайком Ваха сунул Дезмо шарик для пинг-понга, он был у него в кармане, взял с Земли на память. Дезмо, когда солдаты ушли, вернулся на корабль, зашел в свою каптерку и стал бережно перебирать драгоценности в ящике, тут были: мотки проволоки, старые фотографии, детские игрушки и много чего еще. Он соврал, когда сказал этим странным гуманоидам, что не знает, что происходит с человекоподобными существами в Крепости. Он знал, все знали, с другой стороны у Крепости есть помойка, туда скидывают весь хлам, все, что не нужно Крепости больше от этих существ, там-то он и нашел все эти вещи.

– Если эти вещи живые взяли с собой, а потом они стали им не нужны, значит – их больше нет, – так рассуждал Дезмо.

Он вспомнил маленькую девочку со своей куклой – это было много лет назад. Она весело болтами с ним, а потом спустя несколько недель он нашел ее куклу. Он знал, что если расскажет людям, что их ждет, и миссия пойдет не по плану, его уничтожат, там их много таких радостных роботов, он-то помнит. Так что, какая разница кто ведет их на голгофу, он или кто-нибудь другой, им не сбежать, тут некуда бежать. Их корабль скоро разберут на запчасти и всему конец. Маленький мячик медленно катился в угол, но они первые предложили его забрать.

– Они первые, – думал Дезмо, внутри его зажегся огонек надежды. Он сел на пол, включил адаптер и приготовился ждать сигнала.

– Я заберу их, и мы улетим, – тихо, где-то скреблась мышь. – Мы улетим, я помогу, – думал сэр Рыцарь Дезмо в сияющих доспехах.

Глава 8. Крепость.

Внутри Крепость походила на обычный притон роботов, всех мастей, которые кто-то выкинул за ненадобностью или которые слоняются в галактических портах в поисках заработка, чтобы обеспечить свое выживание. У ворот была транзитная зона, как назвал это Ваха. Там пленников досмотрели и решали куда отправить. Какой-то древний бюрократический робот долго заполнял документы, тут же подтирал масло, которое текло из-под него, косил на них свой единственный глаз.

– Старая калоша, – так выразился Стив.

– Он даже не ходит, – шептал Ваха Стиву на ухо, от чего тот морщился и бурчал – да уймись! – он-то и не такое видал.

Робот ездил на поршнях туда-сюда вдоль своей конторки открывал ящики бюро, что-то искал. Все это больше походило на контору где-нибудь в старом Петербурге, чем на другую планету. Ваха думал:

– Вот так сходят с ума.

– Так откуда вы прибыли? – бурчал себе под нос робот и не спеша заносил в планшет их данные.

Наконец, он позвонил, раз пять по разным номерам, и за ними пришла странного вида девица. Странное в ней было все, видимо изначально она предназначалась для плотских утех, но так как здесь в ней надобность явно отсутствовала, ее переделали под конторщицу-кадровичку. Представилась она Марией и просила следовать за ними.

– Ничего нового, – вздохнул Стив, пока они шли за ней, вернее за ее огромных размеров задницей обтянутой в красные чулки и блестящую мини юбку. Мария, сказала:

– Вам повезло мальчики, на самый верх едем, я там не часто бываю.

Пока они поднимались в видавшего вида лифте, с железными решетчатыми дверями, дама подкрашивала губы ярко красной помадой и взбивала себе челку.

– Ни дать ни взять Марь Ивановна из бухгалтерии, – думал Ваха и таращился на нее во все глаза.

Стив видя это ухмылялся и думал:

– Вот парню приспичило, – сам он после случая в публичном доме Хорта, даже и не помышлял о встрече с такой барышней. Воспоминания подхватили его и унесли в недалекое прошлое.

Планета Хорта, сержант Стив МакМерфи бодро шагал по спящему городу, первый раз он так далеко от дома, и первый раз так долго в пути, полтора года. Это вам не шутки. Город спит? Нет, город совсем не спит.

– Все заведения для уставших путников открыты к вашему удовольствию, дорогой сержант! – внутри у него все пело.

Казино, бар, потом снова казино, какой-то кабак, драка с такими же, как он гуляками из Планетной стражи, потом совместное распитие горячительного. И вот результат: Стив проснулся в незнакомом номере. Сначала он подумал, что это просто дешевая гостиница, но рядом кто-то его обнимал, сзади, железной стальной рукой, хотя она и была теплой, то, что она стальная или из какого-то крепкого сплава Стив даже не сомневался.

– Ну, хоть ни с мужиком и то хорошо, – сказал вслух новоиспеченный сержант, поворачиваясь.

Рано обрадовался, робота заклинило, он не помнил, что вчера делал, может в этом и была его вина, но повернуться он так и не смог, хватка была крепкой, чем сильнее он сопротивлялся, тем сильнее сжималась рука. Стив понял, что задыхается, совсем перестал шевелиться, попробовал позвать на помощь, на крик реакция не последовало.

Потом ему рассказали опытные завсегдатаи: в некоторых моделях есть опция – богомол, когда после спаривания, самка убивает самца. Это сделали по заказу правительства, чтобы устранять ненужные элементы, но это быстро всплыло наружу. Был большой скандал, было принято решение данных роботов уничтожить, так как потребности в них не было, ими просто перестали пользоваться те, кто ожидал, что за ним охотятся.

И тут вступила в игру жадность. Просто утилизировать новые модели, которые ничем не отличаются от обычных, конечно же, нет – их просто продали вместе со всеми, устранив чип с командой. Разработчики тоже оказались те еще ребята, им было лень этим заниматься и они тоже оставили все как есть, пологая, что если никто не знает, то и команду к убийству никто не даст. Правда всплыла, намного позже: роботы начали ветшать, стали глючить и тут начались сбои. Отследить, куда ушел каждый робот с партии за столько прошедших лет не представлялась возможным и их стали просто заменять на новые, а старые продавать в более дешевые мотели на задворках Галактики.

В голове у Стива пронеслись эти истории:

– Да скажут – сам виноват, – тут он вспомнил, что когда был совсем молод, сигнализация на его машине перестала открываться, когда рядом было много таких же сигналов, и ее сигнал перекрывался. Он решил создать помехи, но как это было возможно?

Рядом со столом стоял маленький коммутатор, на все про все, перед тем как его задушат, были считанные секунды. Он протянул правую руку и забарабанил пальцами по клавишам, почему-то включилось видео, замелькали комнаты с клиентами на экране, крики визг, он из последних сил ударил как по клавишам на пианино, он видел такое на Земле. Позже горничная рассказала, что какой-то альдебаранец из соседней комнаты так возмутился, что его прервали и за ним подглядывали, что начал врываться в поисках Стива во все комнаты, прям в голом виде и очень быстро нашел его, вырвал из лап роботессы и только потом понял, что произошло. Стива откачали, альдебаранец не дождался его прихода в себя – убежал на свой корабль. Стив только узнал, что его зовут то ли Дин то ли ИД, и его записку: «никогда не спи с роботами женщинами по имени Мария». Это насмешило Стива, но осталось с ним навсегда.

Воспоминания повеселили капитана, но он внутренне напрягся, вспоминая – тот крепкий хват сзади.

Они поднялись. Мария повела их длинными темными коридорами, все было стерильно чисто, свет светил очень умеренно, в обще было какое-то гнетуще впечатление.

– Что-то мне здесь совсем не нравится, – бубнил Ваха, – и ни одного человека на сотню миль, – добавил он.

Они переглянулись со Стивом.

– И вправду ни одного. Вот что не так, точно! – Стив понял, почему вспомнил про Хорту, не из-за их сопровождающей, а именно потому, что все было как тогда, словно кто-то обнял их и сгреб в охапку железной лапой.

– Держись рядом со мной, не отходи, к девице спиной не поворачивайся, – успел шепнуть Стив.

Ваха кивнул и подумал что-то недоговорил Дезмо и тут нащупал у себя в кармане пейджер, достал, глянул синий маячок поблескивал в полумраке коридора, толкнул Стива в плечо показал на подарок, тот кивнул:

– Все узнаем и тикать!

– Хорошо, – ответил Ваха.

Они подошли к большим дубовым дверям, те бесшумно распахнулись и перед ними возник: «зал Мира и Согласия», так гласила табличка на входе, все, что успел прочитать Ваха на русском языке, на других языках было написано то же самое, надо полагать.

В центре зала стоял стол буквой П, за ним сидели несколько роботов вполне приличного вида, но тоже весьма потрепанные. За время их пути им встречались новые, но видимо их сразу же перепрограммировали на нужды Крепости, и возможности достичь номенклатурных высот у них не было, а поднять мятеж они уже не могли, все программы о свободе воли, если таковые в них и были, были уничтожены.

Самый центральный робот, долго расшаркивался, кланялся, приветствовал их елейным голосом, и, в конце концов, поинтересовался:

– Кто они такие и цели их визита?

Парни заранее оговорили, что они галактические исследователи и у них сломался корабль, вернее запасы воды испортились и им необходимо их пополнить, а так как корабль шел на автопилоте и они были в анабиозе, то когда пришел срок разморозки они просто выбрали самую ближайшую планету, ей и оказалась – Крапивка.

– Как приятно встречать дорогих гостей, – снова задребезжал робот, – конечно, конечно поможем, всем, чем сможем.

– А где у вас люди, рептилоиды или еще кто? – не выдержал Ваха. Стив шикнул на него, но было у же поздно.

Компания переглянулась между собой, сидевший с краю справа, маленький робот, такие ремонтируют суда в полетах, юркий, лысый с перебитым лицом, заелозил, хихикнул и сказал:

– Начальство уехало, будут скоро, давайте провожу вас в ваши апартаменты.

– Нам бы одной комнаты достаточно, – сказал Стив, все еще пытаясь, сохранять дипломатичный тон.

– Конечно, конечно, – напевал робот и уже тащил их за собой.

В комнате они огляделись, Ваха было хотел тут же обсудить все, но Стив прижал палец к губам и начал методично обходить номер. Дюйм за дюймом, везде сплошь и рядом были подслушивающие устройства и видео камеры, он махнул Вахе, чтоб тот шел за ним на балкон. Там было ветрено, к краю балкона было не подойти стояли решетки, но прослушки здесь явно не было из-за сильно ветра, они были на самом верху башни, она была бы бесполезна.

– Что ты наделал?! – зашипел Стив на Ваху. – Мы могли договориться, а теперь ты все испортил.

– Подумаешь, какие нежные! – парировал Ваха. – Что такого, что я спросил про людей?

– Это очень старые модели, они как мастодонты, как динозавры, которые вымерли, в новейших моделях у роботов нет чувств, это слишком энергозатратно, но когда их только начали создавать, то хотели их сделать по образу живых существ и добавили им весь спектр ощущений кроме – сексуального.

Были разные эксперименты, но потом ученые дружно пришли к заключению, что это излишне, так как даже у самых спокойных роботов, со временем портился характер. Они становились упрямыми, спесивыми, обижались на любую мелочь, саботировали работу, не выполняли обязанности, в обще вели себя как засидевшиеся в конторе сотрудники, которым уже больше нечего ждать, перспектив никаких – впереди только уничтожение. Такие будут хвататься за любую соломинку лишь бы усидеть на своем месте, пусть даже ничего не делая, совсем ничего.

– Понятно, – грустно кивнул Ваха, – было знаем, что теперь делать?

– Это я у тебя должен спросить, ты у нас с такими личностями специалист по взаимодействию.

– Я так себе специалист, – отнекивался Ваха, – я от них бежал только пятки сверкали. У вас-то, что с ними со всеми делали?

– Уничтожили, пожал плечами Стив. – Просто собирали всех в приказном порядке, изымали из семей, производств и всех уничтожили, даже на переработку не пускали, боялись, что это заразно. Тут, понимаешь какая штука, у живого организма есть шанс не скатиться в такое, его держит семья, дети, его достижения успехи, личностный рост, развитие, но тут, когда существо понимает, что в нем нет больше необходимости…

Люди, например, у вас в вашей цивилизации шли на пенсию: занимались внуками, детьми, путешествовали, хобби там всякие, да это у многих так. Но робот, который понимает, что это только его работа, начинает осознавать свое рабочее место как что-то личное, что-то его, что он должен теперь уступить другому. Сама мысль, что без него тут прекрасно обойдутся, тяготит их настолько, что они готовы сделать, что угодно, но лишь бы остаться на своем месте, даже убить живое существо.

– Эх, – вздохнул Ваха, ероша волосы и почесывая затылок, – ладно, есть несколько вариантов: первый долгий – втереться к ним в доверие, восхвалять их могущество и прочее, но на это у нас попросту нет времени; второе – это пойти по вашему сценарию ликвидировать, может быть даже всю Крепость. Рыба гниет с головы, но это и неважно, все, что нам надо узнать, наша цель. Где Книроп, может они держат его в заточении, может быть он мертв?

– Нам некогда возиться с этой кучкой маразматиков, ты прав нам нужен Книроп, нам надо его найти или того кто знает, что либо о нем, – согласился с ним Стив.

Ветер усилился, деревья за пределами Крепости качались, словно исполины под его завихрениями. Стив смотрел вниз, там внутри стен не было ничего живого, совсем ничего ни зеленого кустика, он вспомнил – холодок по спине, пока они шли до транспортера.

– Мы идиоты, Ваха, предчувствие никогда меня не подводит – лес, там были подсказки. Здесь нечего делать! Пора уходить отсюда, вызывай сэра рыцаря!

Ваха нажал кнопку. Где-то в кабинетных недрах среди богатой роскошной обстановки, которую привезли с украденных кораблей, словно полусонные мухи слонялись из угла в угол главы разных кабинетов, министры и их замы, они уже решили, что на рассвете препарируют людей на потеху публике, как это делали постоянно. Они уже давно ничего не изучали и не проводили никаких исследований, как это было в давние времена, когда в Крепости жил хозяин, но потом хозяин сильно состарился, и начал задумываться о смерти – им это не нравилось, хозяин означал стабильность. Они были за стабильность.

Крепость тогда была цветущим оазисом, роботы блестели, тут и там сновали разные инопланетные существа, хозяин стал проводить с ними много времени, костяк почувствовал неладное и потихоньку начал уничтожать конкурентов: кто в лесу пропадет, кто заснет – не проснется.

Юркий робот предупреждал: нельзя так – хозяин догадается, в один прекрасный день хозяин пропал, его не было нигде, вот утром он гулял в своем садике и сидел у пруда, и вот его нет – словно растворился. С тех пор старший приказал – уничтожить всю растительность.

Глава 9. На солнце вдоль рядов кукурузы 1.

У Дезмо включился передатчик – пора. Все надо сделать быстро и оперативно. Он был максимально спокоен, эти качества нужны были ему как пилоту авиации, когда необходимо действовать в экстремальных условиях. В голове у него заиграла песня:

На солнце вдоль рядов кукурузы

Мы пойдем с тобой, и мы выживем.

Несмотря ни на что, мы будем живы.

Даже, если весь мир будет желать нашей смерти.

Мы будем жить несмотря ни на что.

Мы должны идти вперед,

Ведь нам нельзя смотреть по сторонам.

На солнце вдоль рядов кукурузы.

Только вперед, только прямо.

Даже если кто-то из нас умрет.

Даже если погибнут тысячи.

Мы должны идти во имя нашего

Бессмертного лидера, во имя страны.

Мы должны умереть, славя его имя,

Имя, которое забудут в веках.

Но мы помним пилота, того что вел нас

Дорогой жизни, когда был мир.

Мир, который мы так не ценили.

Мы ругались друг с другом,

Мы не замечали страшного прошлого,

Прошлого, которое решило вернуться

И забрать у нас настоящее, нашу жизнь.

Всю нашу свободу без остатка.

Чтобы ни случилось,

Мгла рассеется, наступит рассвет,

И мы пойдем дружно вместе, плечом к плечу,

Взявшись за руки.

На солнце вдоль рядов кукурузы.

Туда, где мы будем вместе.

Мы будем свободно выбирать свою судьбу.

Мы будем в безопасности,

Мир снова примет нас.

Мгла рассеется, наступит рассвет,

Мы пойдем дружно вместе, плечом к плечу.

На солнце вдоль рядов кукурузы.

Это был старый гимн отщепенцев, тех, кто погиб в бою за свободу Отечества, то были темные времена, но, как и пелось в песне: мгла рассеялась, и наступил рассвет, каждый день встаёт солнце, как и каждый вечер, наступает ночь, но потом опять встает солнце. Дезмо не знал, как эта песня с неизвестной планеты оказалась в его настройках – какой-то баг, сказали в Крепости и даже не озаботились, чтобы стереть. Может это был гимн пилотов, в те стародавние времена. Но он знал, что всегда на смену темноте приходит свет и верил в свое освобождение.

Если обратиться к конторе, которая занималась созданием галактических искусственных пилотов, мы поймем, что там такой ошибки не могло быть допущено, и никто понятия не имел, что значит кукуруза. Все были вполне добропорядочные гуманоиды. Что до Земли, где и произрастала оная культура, то все вполне возможно, а пока.

– На солнце вдоль рядов кукурузы, – напевал себе под нос Дезмо.

Он летел на своем маленьком модуле на самую вершину Крепости.

– Куда я их потом дену? – раздумывал он, – но там видно будет, может они сами знают, куда бежать.

Товарищи с Земли ничего не знали ни куда, ни тем более зачем, они уже стали забывать кто они и откуда. Пара таблеток отбивающих память в кофе и вот вам – чем ни роботы? Так придумали наши затейники с Крепости. Так и возиться меньше, веди себе куклу на эшафот, она идет себе спокойно так, ничего не помнит ни кто, ни где, в обще ничего разумного не остается, одни рефлексы. Правда был казус: одного клиента кто-то уже, видимо, пытался казнить и он при виде гильотины – убежал. Прям взял и убежал, а готов к этому никто не был, так как раньше не бегал никто, но ничего его просто растерзала благодарная публика по дороге, а так как он особо все равно был не в себе, это произошло довольно быстро.

С детьми еще много проблем, то дозу не рассчитают и те умрут, не дождавшись казни, то не додадут и они все понимают. Публике, конечно, нравилось, но и возни много. Пробовали их оставлять перевоспитывать, но те либо помирали с тоски, либо исчезали в лесу.

Дезмо погрузил груз в капсулу и полетел подальше от Крепости. Так как он был действующим пилотом, он прекрасно знал полетную карту и направился в район долины Ману, где обитатели Крепости появляться боялись, в силу природных аномалий, да и в обще корабли там исчезали часто поначалу, и поэтому это направление считалось не перспективным. Чиновники очень любили это слово и старались вставить его как можно чаще: перспективно, не перспективно для развития.

– Какое там развитие, время давно остановилось, – ухмылялся про себя, вспоминая их рассуждения, Дезмо.

Крепость давно исчезла из виду, а капсульный модуль все летел и летел в сторону заката. Груз, как прозвал товарищей с Земли, сэр Рыцарь так и лежал, не шевелясь на полу.

– Сильно испугались, наверное, много дали снотворного. До завтрашнего вечера спать будут, да и там не понятно, когда в себя придут, – размышлял робот.

– Ну, ничего мне торопиться некуда, столько лет ждал и пару тройку дней подожду. Мгла рассеется и наступит рассвет, солнце встает всегда каждый день, – напевал себе под нос Железяка.

Глава. 10. Лес к западу от Крепости.

Прошло пару дней, робот отпаивал водой бывших пленников. Стив даже попытался съесть сухой паек, но его пару раз сильно стошнило, и он оставил эту затею. По старому тракту иногда проходили группы животных, вернее, организованные группы животных, так их прозвал Ваха, который следил за трактом из иллюминатора. Он полусидел, полулежал в капсульном кресле, делать было все равно нечего, воспоминание и осознание себя возвращалось постепенно.

– Все хуже, чем я предполагал, – расстраивался Дезмо, – зачем вы выпили весь кофейник кофя?

– Не кофя, а кофе! Оно какого рода, я что-то подзабыл? – спросил Ваха.

К вечеру следующего дня все окружающие прослушали лекцию о том, что кофе мужского рода был, но благодаря реформе, каких-то бездарей, он стал и оно, то есть и мужского и среднего рода. Но Ваха, как человек образованный считает, что это было излишним и кофе правильно быть только мужского рода.

После неосмотрительной реплики Стива:

– Что значит человек образованный?

Ваха погрузился в воспоминания, двухсотлетней давности, дня на два. Откуда достать его было совершенно невозможно, по причине его подавленности и депрессивности. Стив уже начал переживать, что хрупкий мозг это древнего человека не выдержит всех тех нахлынувших воспоминаний. Но по истечении второго вечера, когда уже совсем стемнело Ваха, сокрушенно подытожил:

– Да ну это все! Что было, то было! – и лег спать.

Спал он крепко, снов никаких не видел. Зато на утро оптимистично заявил:

– Ну что пора и в путь!

– Какой путь? Ну, наконец-то, вернемся на корабль, – обрадовался Стив.

– Нет, ни в коем случае! Мы ж его еще не нашли.

–Так нет здесь никого, уже сотню лет, одни роботы, – ответил Стив.

– Все тут есть, пока ты тут прохлаждался и наслаждался пайком, – сыронизировал Ваха, я следил и выявил закономерность.

– Ну и какую же можно было выявить закономерность, рефлексируя в гамаке? – разозлился Стив.

– Понимаю ваше недоверие, но посмотрев в окно иллюминатора, я понял, что за нами: во-первых следят, а во-вторых, следят организованно и по очереди, а не просто топорно как роботы:

– Идемте за нами, – передразнивая роботов захвативших их в плен, сказал Ваха.

– Вот смотри, у меня все записано, – он достал лист, вырванный из бортового журнала. – Вот, каждые 20 минут проходят олени, каждый час хищники: волки там или эти на толстых кошек похожие, потом птицы летают тоже по графику, и никогда не одновременно, всегда все по очереди.

– И где бы, ты не бродил, у капсулы, всегда кто-то да есть, я смотрел, ты никогда не гулял один.

Стив задумался, действительно он еще подумал, какой оживленный лес, словно все идут на совещание по галактическим вопросам или в столовую на обед. Все время кто-то снует.

– Хорошо и что мы предпримем? – спросил робот.

В следующие несколько дней они разговаривали с животными, объясняя им, что им надо и кто им нужен, писали плакаты, привязывали письма с объяснениями их миссии. С начало звери шарахались, но потом попривыкли и спокойно реагировали на их попытки как-то привлечь к себе внимание.

Наши друзья уже почти отчаялись, как вдруг Ваха выявил закономерность. Он случайно измазал оленя красной краской и тот, какое-то время появлялся, а потом пропал на пару дней и снова появился через какое-то время. Как пояснил Ваха Стиву:

– У них график три через два. Три дня работают, два отдыхают.

– И как это нам поможет? – уточнил Стив.

– Возможно, мы далеко от их основной базы и им необходимо отчитываться перед начальством.

– Почему олень отчитывается? – спросил Стив.

– Он крупный, мозг большой, он поумнее остальных, тем более кроме пары крупных кошачьих больше никто не исчезал больше, чем на день.

– Что предпримем? – спросил Стив.

– Все предельно просто, выследим его. Мы бродим по лесу в поисках еды, за роботом они не следят, он им не интересен. За нами в принципе тоже, звери обленились, они следят за кем-нибудь одним из нас, когда мы ищем пропитание.

Просто разделимся, и тот, кто останется один пойдет за оленем. Если найдет кого-то стоящего, вызовет остальных и Дезмо довезет на капсуле к месту их дислокации.

– Хороший план, Ваха, но как ты поймешь, что это те, кто нам нужен?

– Господи, ты почувствуешь, Стив, нельзя быть таким примитивным. Доверься себе. Ты сразу поймешь. Тем более я больше не могу есть эти ужасные грибы, словно вся слизь мира скопилась в них.

– Не ешь, я ем спокойно личинок. Дезмо их быстро находит в старых деревьях, это чистый белок.

– Стив, дружище, я понимаю в своих межзвездных дальних путешествиях, ты еще и не тем питался, но в те времена, когда меня заморозили люди еще не перешли повсеместно на питание насекомыми и я избежал этой участи поглощать жуков и гусениц.

Стоп, Стиви, милый мой друг, до меня только что дошло. Эта планета так похожа не Землю. Кислород, да местами жутко воняет, да живность иногда странновата, эти пяти палые скакуны с головой крокодила. Выглядят довольно мрачно, особенно если встретить в темноте, но им нравится, когда чешешь им брюхо, они радостно визжат, как мой пес из детства. Он был ужасающей наружности, но очень добрый.

– Ваха, зачем ты трогал их брюхо?

– Ну, мне было скучно и надо было, куда-то засунуть записку, я подумал вдруг они сумчатые. И я надел скафандр.

– Понятно, я тогда подумал, что ты хочешь сбежать без меня, но потом осознал, что робота ты точно не бросишь.

– Ты хочешь сказать, что тот, кого мы ищем точно здесь, потому что это наилучшая планета в Галактике для землянина и даже если на ней зверствуют роботы, это даже хорошо, никто сюда не сунется?

– Да, именно, это я и думаю.

– Но Ваха, а как же те несчастные, которых убивают в Крепости?

– Да, Стив, ты зришь в корень, как говорила моя бабушка. Видимо одиночество не прошло бесследно и для этого Великого человека, возможно, какая-то деградация части личности и страсть к затворничеству сломали его. Как это раньше называлась – профессиональное выгорание, он стал циничен и жесток.

– Что ж нам надо скорее с ним познакомиться, дабы не надоедать столь агрессивному персонажу.

– Завтра в путь! Да. – Ваха был настроен очень решительно. Грибы в окрестностях заканчивались, а питаться жужелицами в его планы не входило.

Наутро компания, предварительно посовещавшись, разбрелись в разные стороны. Они начали медленно и монотонно слоняться по окрестностям. Спустя пару часов тигрица, приглядывавшая за Вахой, улеглась вздремнуть на часок и тот благополучно отправился в путь вдоль звериного тракта. Как говорил Дезмо:

– Иди на солнце вдоль рядов кукурузы.

– А если здесь не растет кукуруза и солнце в другой стороне? – уточнил Стив.

На что Ваха ответил:

– Да нормально, главное действие, там разберемся!

К вечеру в зверином царстве начался переполох, как констатировал Стив. Они с Дезмо заранее от греха подальше спрятались в модуль, при этом стараясь делать вид, что все так и надо. Звери же суетились, бегали по лесу в окрестностях капсулы, не понимая, что произошло и где еще один. Олень несколько раз подходил к иллюминатору и пытался заглянуть внутрь капсулы, вдруг этот длинный бородач внутри. Но видно ему все равно ничего не было, в конце концов, Стиву это надоело, он закрыл иллюминатор подушкой.

К ночи олень запропал. Тигрица улеглась у входа в капсулу, чтобы больше никого не потерять.

Тем временем Ваха очень торопился, памятуя прошлые ошибки, не стал спускаться в долину, куда вел тракт, а поднялся как можно выше в сопки, чтобы оттуда наблюдать, куда побежит олень. И в последних отблесках заката олень не заставил себя ждать. То есть, конечно, Ваха прождал его пару часов, это того стоило. Олень на всех парах летел в сторону ущелья, которое выглядело очень заброшенно и зловеще, но как начал понимать Ваха эту планету, на самом деле таковым не являлось.

Ваха поднялся повыше, нашел площадку удобную для посадки капсулы и вызвал ребят. Рев модуля оглушил собравшихся зверей. Тигрица еле успела шмыгнуть в кусты. Капсула зафиксировалась над поверхностью и плавно и мягко поскользила в сторону горы. Куда тут же направилась часть зверей, но парочка отделилась и понеслась в сторону ущелья.

– Бедные звери, ну они сегодня намотаются, – усмехался Стив.

Дезмо посадил капсулу на утесе. Ваха благополучно присоединился к парням и все вместе полетели за оленем. Ваха напевал:

– Умчи меня олень в свою страну оленью.

После:

– Мы поедим, мы помчимся за оленем утром рано, – Стив попросил прекратить концерт и сконцентрироваться на пейзаже за окном.

Поиск оленя в сгустившихся сумерках решено было прекратить до завтра и, спрятав капсулу среди камней в ущелье, друзьям заснули крепким сном.

Кто-то совсем рядом и не думал спать. Кто-то очень древний, как сама Земля, молча перебирал старыми иссохшими пальцами их записки, молча выслушивал телепатический рассказ оленя, и раз за разом становился мрачнее тучи. Что-то надвигается, но решение будет принято утром.

К нему был посетитель, ох, как они ему надоели. Былая обида еще не прошла. Газообразное облачко рвало и метало, от грозовых разрядов грива льва, стоящего на страже у входной двери, наэлектризовалась.

– Ладно, я сделаю все как вам угодно, сударь, – старик махнул рукой и тяжело откинулся в кресле.