Серая зона

3

На протяжении следующего часа Джейк рассказывал Хоуп об этом месте. Колледж – это ловушка для людей. Ученики появляются здесь всегда одним и тем же путем – приезжают на машине с родителями, либо на школьном автобусе. Студенты колледжа осведомлены заранее о невозможности нагнетания обстановки для новоприбывших. Объясняется это тем, что в любом случае эти люди колледж не покинут, поэтому, зачем лишний раз устраивать цирковое представление и нервировать окружающих. Новоприбывшие сами вначале паникуют, многие пытаются выпрыгнуть из окон, кто-то начинает сходить с ума, но с течением времени каждый мирится с окружающей обстановкой и выбирает свой дальнейший путь. Распорядок дня стандартен и никогда не меняется, обо всех изменениях, коих не так много за прошедшие годы, сообщает миссис Кэтрин.

Здание действительно гораздо больше внутри, нежели, кажется на первый взгляд. Из четырех этажей максимальное скопление активной жизни сосредоточено на первых двух. Жизнь бурлит и ничем не отличается от любого подобного учебного заведения. Все меняется с приходом на третий этаж. Сюда люди попадают в полном отчаянии и чаще всего через десятки лет относительно обычной жизни. На третьем этаже студенты не хотят притворяться и выбирают статичное существование, такое же, как выбрал Джейк.

Выбраться с территории, прилегающей к колледжу невозможно, а если попытаешься, то тебя просто отведут в лес и сотрут. По словам Джейка, стирание – это процесс, в течение которого человека просто разрывает на миллион золотых частиц, и он растворяется в воздухе. Пару раз Джейк видел это собственными глазами. Хоуп не представляла что такое стирание, ее больше интересовало уже увиденное, а именно люди-книги. Девушка стала подробно расспрашивать о книгах на стульях, почему на них живые лица. Джейк пояснил, этим людям 200—300 лет, они заперты в книгах, потому что попросили ЕЕ отключить им чувства, чтобы жить как растения и не испытывать ничего.

– ЕЕ? – спросила Хоуп. – Кто это – ОНА?

– ОНА – это девушка по имени Эдуарда, на вид наша сверстница, но, сколько ей на самом деле лет никто не знает. Здесь она главная и все делается по ее велению. Миссис Кэтрин, которую ты, вероятно уже встречала, приводит все приговоры Эдуарды к исполнению: стирание, превращение людей в книги. Эдуарда живет на четвертом этаже, но туда нельзя ходить – это запрещено, иначе сразу стирание.

Джейк резко замолчал и опустил взгляд в пол. Хоуп не стала его донимать, а молчала вместе с ним. Она понимала, Джейк что-то вспомнил. То, чего она не сможет вспомнить никогда…

Через минуту парень взглянул ей в глаза и тихо сказал:

– Извини, я просто вспомнил, как она нас поймала.

– Как она нас поймала? И где? – возбужденно спросила Хоуп.

Решив не вдаваться в подробности, чтобы не переживать это снова, и утаив от Хоуп как и где их поймали, Джейк подумал пару минут и сказал:

– Единственные воспоминания что у меня остались с того дня – это твое предательство, – сказал он, удивившись, как грубо это прозвучало.

– Очень странно, – сказала Хоуп. – Почему у меня полностью стерта память, а у тебя частями? Почему ты помнишь даже наши отношения, а я совсем ничего. И как я вообще жила эти 5 лет, если только вчера ела мамины кексы со своими подругами.

Вопросов, на которые нет ответов, с каждой минутой становилось все больше. Напряжение между ребятами росло. Больше всего Хоуп раздражало относительное спокойствие Джейка. Она не могла понять, как можно так инертно делиться подробностями жизни в колледже и одновременно так эмоционально рассказывать об отношениях между ним и Хоуп.

Джейк сказал:

– Давай прогуляемся. Здесь есть на что посмотреть.

Хоуп согласилась, хотя это оказалась не самая легкая в эмоциональном плане прогулка. К тому моменту, когда ребята решили отправиться на экскурсию, на улице начало темнеть. В помещении третьего этажа автоматически зажегся свет в торшерах на противоположной от входа стене, весь холл озарило мягкое теплое свечение. Атмосфера же осталась прежней – затхлой и душной.

– Не бойся, на улице ночью не страшно, – сказал Джейк.

– На улице?! – чуть не вскрикнула Хоуп. – Как отсюда выйти на улицу? Я пыталась, но два раза попадала в холл второго этажа.

– Выйти можно только с заходом солнца, – спокойно ответил Джейк. – Днём невозможно покинуть здание, почему, я не знаю. Ночные прогулки здесь – единственное интересное развлечение.

– Почему так быстро стемнело? Такое чувство, что прошло, не так много времени с моего сегодняшнего утра, – поинтересовалась Хоуп.

– Здесь другое времяисчисление: в сутках 12 часов, а не 24. Поэтому ночь сменяет день строго каждые 6 часов, – ответил Джейк.

В мыслях Хоуп еще теплилась надежда, что на улице ее ждет автобус вместе с ее собственным классом и есть хоть малейшая возможность вернуться домой. Пройдя до ближайшей двери, Джейк открыл ее и пропустил вперед Хоуп. В этот момент девушка впервые ощутила, какой же этот парень галантный и обходительный, хотя, по сути, видит его впервые в своей жизни.

Хоуп поинтересовалась у Джейка, в чем причина такого странного дизайна этого коридора, а в особенности специфического больничного запаха. Коридор и лестницу словно вырвали из дурного журнала и вставили в этот потрясающий замок, ставший колледжем. Джейк лишь пожал плечами. Он не знал, почему всё так. А точнее, он не помнил, почему всё именно так в этом месте, ему стерли память, ведь иначе, он мог много интересного поведать Хоуп об этом коридоре. Сейчас же он безумно хотел показать Хоуп все, что они с ним уже видели на протяжении 5 лет подряд каждый вечер и ночь. Прогулки по ночной прилегающей территории к колледжу – единственное разбавление рутинных дней в этом мире. Только в это время Эдуарда не следит за людьми, она занята своими более важными делами.

Спустившись по ступенькам вниз, ребята остановились. Джейк посмотрел в глаза Хоуп и произнес:

– Ты готова?

– Не очень. Я боюсь!

– Не стоит, – шепотом ответил Джейк. – Я рядом.

Подмигнув девушке, он взял ее за руку и, открыв дверь, потянул ее за собой в неизвестность.

4

Хоуп шагнула за Джейком с закрытыми глазами. Ощутив прохладный ветерок, обдувавший ее лицо, девушка открыла глаза и не поверила тому, что наконец-то оказалась на улице. Запах деревьев, травы и ночных цветов поднял девушке настроение после отвратительной атмосферы коридора за ее спиной.

На прилегающей к колледжу территории простиралась длинная асфальтированная дорога, по обе стороны которой выстроились дома, детские площадки, деревья, улицы. Дорога тянулась так далеко, что конца ей не было видно. Перед самим колледжем на идеально подстриженном газоне стояло несколько скамеек.

– Всё нормально? – спросил Джейк.

– Да, – немного с опозданием ответила Хоуп. – Я просто в небольшом шоке, но точно хочу знать всё об этом месте. Всё что я знала и видела раньше.

Джейк улыбнулся. Он видел перед собой ту самую Хоуп, которую встретил когда-то впервые в этом месте – уверенную, целеустремленную и немного нетерпимую к ошибкам окружающих. Перед его глазами почему-то всплыла картина их первой встречи, но Джейк отогнал эти мысли – сейчас нет времени предаваться воспоминаниям.

– Слушай меня и при малейшей угрозе выполняй в точности всё, что я буду тебе говорить, хорошо?! – твердо сказал парень.

– Хорошо, я тебе полностью доверяю.

Сказав эти слова, Хоуп и вправду ощутила безопасность за спиной Джейка. Его широкие плечи и спортивное тело показались ей щитом, защищающим от угроз этого мира. В обычной жизни девушка вряд ли обратила бы внимание на Джейка. Он был совсем не в ее вкусе. Да и мало кто соответствовал ее представлениям об идеальном парне. Хоуп всегда замечала в парнях их минусы, и эти минусы стопорили ее моментально от дальнейшего перехода к чему-то серьезному. Синдром отличницы в действии. Но учитывая сложившуюся нестандартную ситуацию, в которой все здесь оказались, придирки Хоуп отошли на десятый план, и пока девушка замечала только плюсы Джейка.

Не разжимая рук, ребята двинулись по длинной дороге, не представляя, что ждет их впереди. Пройдя чуть больше ста метров, справа Хоуп увидела мужчину во фраке, натравливающего нестандартно большую собаку на растерянного парня. Парень посмотрел на девушку таким жалостливым взглядом, что ей захотелось срочно помочь ему. На доли секунды она попыталась выдернуть свою руку из руки Джейка и ринуться на помощь этому измученному человеку. Но Джейк сделать этого не позволил и сильно сжал ее руку в ответ, громко сказав при этом:

– Нет! Идем дальше!

– Но парню необходима помощь!

– Нет Хоуп, здесь помогать нельзя никому. Все заслужили то, что заслужили. Так ты сделаешь себе только хуже.

Посмотрев строгим взглядом на Джейка несколько секунд Хоуп поняла – спорить с ним, смысла нет. Скорее всего, он окажется прав во всем, ведь этот мир ему, по крайней мере, полностью известен. Повинуясь словам Джейка, Хоуп последовала за ним, не разжимая своей руки и его.

Продвигаясь дальше, девушка не понимала, как на такой маленькой дневной территории может умещаться такая большая ночная территория. Это просто не укладывалось в голове. Но странностей на сегодня было предостаточно, поэтому Хоуп просто размышляла на эту тему, не пытаясь искать глубинный смысл, она знала – смысла в этом нет и найти его не реально, если у тебя стерли память.

Пройдя вперед более двух сот метров, Хоуп обернулась назад и не увидела колледжа, хотя на таком расстоянии он еще должен был быть виден из-за своих огромных размеров. Увидев недоумение в глазах Хоуп, Джейк, будто прочитав ее мысли сказал:

– Дорогая, в этом мире дорога ведет только вперед. В колледж мы вернемся теперь только когда закончим путь до конца. И сделать это нужно до рассвета, который, как я говорил, в этом мире будет через несколько часов.

Джейк сказал столько важной информации, но мысли Хоуп застыли на слове «дорогая». Она до сих пор не смогла осознать до конца, что она значит для Джейка гораздо больше, чем он для нее. В этот момент у нее в голове прозвучала та самая фраза Джейка: «Ты меня предала и бросила!». Эта фраза эхом перекликалась со словом «дорогая». Хоуп не понимала, что она при этом испытывает: стыд или чувство симпатии к этому сероглазому парню. Эти чувства так легко перепутать и Хоуп на несколько секунд просто выпала из разговора, сосредоточившись на своих мыслях.

Поняв, что девушка не понимает ни одного его слова, Джейк переспросил:

– Тебе всё понятно, что я сказал?

– Извини, пожалуйста, повтори, я задумалась. Я старалась сосредоточиться, но я… но я… я…

Хоуп стала заикаться и нервничать от этого еще больше. Джейк приблизился к ней слишком близко и тихо произнес:

– Успокойся, хорошо? Я рядом! С тобой ничего не произойдет.

Джейк спокойно повторил ей свою предыдущую фразу о возвращении в колледж и о приближающемся рассвете, после чего Хоуп прекрасно усвоила полученную информацию и они продолжили путь дальше.

Путь до колледжа оказался достаточно долгим и в какой-то степени интересным. Через пятнадцать минут впереди ребята увидели поляну, заросшую травой, и детский комплекс с горками и качелями. Этот игровой комплекс освещался одиноким фонарем на высоком столбе, а рядом со столбом спиной к ребятам стоял парень. Хоуп увидела этого незнакомца неожиданно и, испугавшись, инстинктивно сжала руку Джейка.

– Не бойся, – быстро ответил парень. – Это Эрик – наш друг.

– Наш? Друг? Здесь бывает дружба? – удивилась девушка.

– Конечно, здесь есть и дружба и любовь! Только благодаря этому мы все здесь и держимся.

Джейк посмотрел на Хоуп с улыбкой после произнесенной фразы, эти слова были очень важны для него – он познал в этом страшном мире самые высшие чувства дружбы и любви, хотя не может сейчас их разделить со своей возлюбленной. Хоуп улыбнулась ему в ответ, и они целенаправленно пошли к стоящему к ним спиной парню.

– Эй, Эрик! Привет дружище. Всё на том же месте встречаемся уже 4 года, – крикнул Джейк.

Парень обернулся, и Хоуп увидела перед собой симпатичного темнокожего парня в спортивном костюме примерно семнадцати лет. Увидев Хоуп и Джейка, парень вначале растерялся, а затем воскликнул:

– Какие люди! Хоуп! Ты здесь! Как же я рад. Давно тебя не видел.

Эрик бросился к девушке на встречу и крепко ее обнял. Такого поворота событий она не ожидала и не знала как себя вести. От парня резко пахло амбровым парфюмом с нотками ладана, от чего Хоуп ощутила приближающийся приступ кашля, аллергия на резкие запахи духов дала о себе знать в самый неподходящий момент. Парень не медлил и быстро отстранился, чему Хоуп была, несомненно, очень рада.

– Тихо, дружище, она тебя не помнит, – с горечью произнес Джейк.

– Не помнит? – посмотрев на Хоуп, переспросил Эрик. – Как это?

– Я сама не знаю как, – с улыбкой ответила Хоуп. – Но мне приятно познакомиться.

Эрик взглянул на Джейка с недоумением и отошел от девушки.

– Я же спрашивал у тебя, где Хоуп и почему ты не приходишь с ней, – сказал Эрик. – Но ты говорил, что она просто заболела. В чем здесь дело?!

– Долгая история, – с сожалением и стыдом сказал Джейк, опустив глаза в землю.

Судя по выражению лиц парней, стало ясно, что Эрик всё понял – лишних вопросов лучше не задавать. Многолетняя дружба всегда видна по тому, как люди понимают друг друга по одной лишь фразе. Здесь связь между парнями была явная и безоговорочная.

– Как ты? Что здесь нового? – попытался снять напряжение Джейк.

– Сегодня ровно месяц как не стало Шарлотты, – смотря на детскую площадку, произнес Эрик.

Хоуп посмотрела на Джейка и увидела горечь сожаления и боли в его лице.

– Соболезную, друг! – сказал Джейк.

После сказанных слов между ребятами образовалась звенящая тишина. Можно было подумать, здесь сохраняется минута молчания в память ушедшей девушки. Хоуп не выдержала долгого напряжения и решила спросить, хоть это было и не совсем тактично.

– Кто такая Шарлотта? Извини, что спрашиваю.

– Да ничего! – воскликнул Эрик. – Мне наоборот приятно рассказать о ней тому, кто еще ее не знает. Хотя если честно все это очень странно, она была тебе хорошей подругой, жаль ты и этого не помнишь.

Хоуп опустила взгляд в землю, ей стало совсем неудобно от своей бестактности. В этот момент подул достаточно сильный ветер, растрепавший убранные в высокий хвост волосы Хоуп. Девушка принялась успокаивать разбушевавшуюся шевелюру. Джейк в этот момент заворожено смотрел на школьницу, погрузившись в свои воспоминания. Эрик тем временем медленно начал свой рассказ, не обращая внимания на ребят.

«Шарлотта – это моя девушка. Когда я ее встретил, то находился здесь уже 10 лет, а она была в этом чертовом мире около года. Она стала моим лучиком света, вдохнула в меня жизнь, ведь я был на грани и уже хотел стать книгой, хотел избавиться от этих мыслей, от всех эмоций.

Шарлотта внушила мне, что мы будем вместе бороться и найдем выход из этого места. Моя малышка была смелая. Я родился заново рядом с ней. Мы обрели настоящее счастье в этом извращенном месте, были бок о бок на протяжении 6 лет.

4 года назад мы познакомились с вами, ребята. Хоуп, вы с Шарлоттой были хорошими подругами. Выручали друг друга и много разговаривали. Смешили нас с Джейком и вдохновляли нас. Шарлотта была самой умной из всех, кого я знал здесь.

И моя девочка узнала то, что могло подорвать основу этого мира. То, что могло разрушить Эдуарду и превратить ее в прах. Мы все могли стать свободными и вернуться к своей нормальной жизни. В тот день, ровно месяц назад, Шарлотта решила собрать нас всех троих здесь и рассказать то, что поможет нам в тот же день сбежать из этого проклятого мира, но она не успела…»

По щекам Эрика потекли слезы. Было видно, как молодой человек страдает и что он с огромным трудом произносит эти слова. Джейк без слов положил свою руку Эрику на плечо. Выдержав минутную паузу, парень продолжил говорить на повышенных тонах:

«Эта тварь ее стерла! Эдуарда стерла мою Шарлотту! Моя детка не успела ничего нам рассказать. А теперь ее больше нет. И всё из-за того, что она хотела собрать нас всех и сказать, как покинуть это место».

Эрик резко замолчал. Слезы так и катились по его лицу. Он сказал последнюю фразу: «Я пришел сегодня в это место вспомнить ее такой, какой она была, я последний раз видел ее именно здесь. В этом самом месте ее прах развеялся на мириады золотых частиц и только здесь я чувствую себя рядом с ней так близко».

Ребята стояли молча и смотрели на Эрика. На глазах Хоуп нависли слезы, она не могла смотреть на страдания другого человека. Изо всех сил сдерживая себя, чтобы не разрыдаться она посмотрела на Джейка. Он стоял неподвижно, по его выражению лица было понятно, что он как никто другой понимает боль своего друга. На несколько минут вновь воцарилась тишина и с каждой секундой она все сильнее давила на ребят. Эрик первый нарушил неопределенность, он повернулся и молча направился вперед, не попрощавшись и ни разу не обернувшись.

Хоуп сочувствовала Эрику, ей было безумно его жалко. Еще хуже от ощущения, что она не может его знать так, как знала раньше. Но что самое страшное, так это пришедшее осознание безнадежности и неизбежности существования в закрытой сфере колледжа и его территории. Рассказ Эрика убедил Хоуп, что пять лет нахождения здесь, по словам Джейка, это совсем не предел. И разве вообще есть этот предел? Реально ли выбраться? До этого момента Хоуп была полна надежд, что все исправимо и выход однозначно можно найти, но с каждым событием приходило все большее ощущение безнадежности и безвыходности. Как же она сейчас мечтает попасть домой! А еще лучше просто проснуться в своей комнате от аромата сваренного кофе и свежеприготовленных сырников, спуститься вниз на первый этаж и поцеловать маму.

От этого слезы на глазах Хоуп хлынули ручьем, и она не смогла себя сдержать. Впервые за всё это время девушка разрыдалась в голос, она не знала – это реакция на рассказ Эрика или же это ее внутреннее состояние рвется наружу и нуждается, чтобы она выплакалась. С самого утра она не понимает что происходит, она в каком-то замкнутом мире, таящем в себе страшные подробности. Кто такая эта Эдуарда? Что здесь происходит? Как вообще смириться со всем, что на нее обрушилось?

Хоуп рыдала, не произнося ни слова, но Джейк всё знал. Он понимал ее состояние. Он понимал, в каком эмоциональном шоке она сейчас находится. Парень подошел к ней и крепко обнял. Девушка обняла его в ответ так сильно, как это было днем, когда она чувствовала себя виноватой перед ним.

В этот момент Хоуп поняла – в этом мире только Джейк постоянно с ней рядом и если бы она его не встретила, то неизвестно что с ней вообще бы произошло. Она испытывала целую гамму противоречивых чувств в этот момент: жалось к себе, к Джейку, к Эрику и Шарлотте, сочувствие, гнев, непонимание и другие чувства, их она даже описать не могла.

Джейк нежно гладил ее по спине, и Хоуп через пару минут стала успокаиваться. Ни слова не говоря, они взглянули друг на друга и просто молча стояли в тишине. Ребят обдувал легкий ветерок, в котором улавливались еле заметные медовые ароматы ночных цветов. Хоуп смотрела в серые глаза Джейка, казавшиеся в темноте под светом одинокого фонаря почти черными, а он смотрел на нее. Их лица были слишком близки друг к другу, Джейк безумно хотел поцеловать Хоуп. Он смотрел на ее прекрасные губы, ставшие ему родными за эти 5 лет, смотрел на заплаканные голубые глаза, но он не мог сделать первый шаг.

Он не мог сделать ей еще больнее, ведь она даже не понимала, что здесь происходит. А тут еще он со своими чувствами, о которых она ни чего не может знать, она просто не помнит этого. Джейк смотрел на ее губы, его сердце разрывалось от боли, потому что она плакала. Он продолжал нежно гладить ее по спине. Хоуп успокоилась окончательно. Ей это было необходимо. Необходимо выплакаться. Только так она могла адекватно воспринимать ожидающие их дальше события.

Хоуп чувствовала облегчение. Первый раз за весь день она ощутила истинное облегчение и полное принятие ситуации. Она смотрела на Джейка и понимала – только благодаря ему она сможет это всё пережить. Ей было неприятно, что она не может вспомнить их отношения, их любовь. Но отблагодарить Джейка за поддержку она хотела. Это было ей нужно, чувство вины за предательство так ее и не отпускало. Она успокоилась, вздохнула и произнесла шепотом:

– Спасибо! Ты не представляешь, что ты для меня сделал!

– Я сделаю для тебя всё! – шепотом ответил Джейк.

Его руки оказались на талии Хоуп, но он все равно стоял от нее на некотором расстоянии. Хоуп приблизилась к Джейку так близко, что ощутила его учащенное дыхание. Джейк выглядел испуганным.

Она прошептала:

– Закрой глаза!

Джейк задержал на ней удивленный взгляд, но ничего не сказав, сделал, как она просит. Девушка посмотрела на него пару секунд, закрыла свои глаза, а затем поцеловала его в губы, задержав поцелуй на некоторое время. Эти несколько секунд показались им обоим вечностью. Ни один из них не хотел это прекращать, но всё же Хоуп нарушила идиллию и отстранилась. Джейк был потрясен и взволнован, но при этом он был так счастлив, что готов кричать об этом на весь мир.

Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, он взглянул на часы на своей руке и сказал:

– Пора возвращаться. Не стоит здесь задерживаться, чтобы потом не бежать бегом до колледжа перед рассветом. Идем.

Хоуп без слов взяла Джейка за руку, и они пошли прямо по дороге, не говоря ни слова, при этом обдумывая все произошедшее пару минут назад.