Сказка из прошлого

– Ты делаешь успехи, молодец.

– Спасибо, Вильмас.

– Только нужна быстрота. Прицеливайся, пока достаёшь стрелу.

– Да, как эльфийские люди из сказок Второй эры!

Я остановилась.

– Что за сказки второй эры про эльфийский народ? – уточнила я у Лорина.

– Ой, сказки в дороге… это дело нехитрое!

* * *

Никто не знает точно, было ли оно на самом деле, или же всё это выдумки людей прошлых эр… но ходили легенды об эльфийском народе. У каждого государства представления о них были разные. Лишь к концу второго тысячелетия более менее закрепилась вера в то, что эльфы были похожи на людей.

С виду они напоминали нас. Только выше, стройнее и грациознее. Длинные волосы были похожи на тонкие блестящие нити, зрение было острее, чем у высокогорных птиц, уши вытягивались к верхнему краю. Кожа у них была бледная, почти прозрачная. Питались они ягодами и выращенными травами. Одежды были у них из плотной и эластичной листвы. А главным оружием в их защите был лук.

Они были мудрейшей из рас, не считая волшебников, и жили долгие-долгие года. Им было дано видеть то, чего не видел человек, но они не старались забраться на верхушку мира, лишь спокойно жили в своём царстве, в гармонии с природой.

Эльфы не любили людей. Считали их мелочными и слабыми. Из-за этого пошли слухи, будто они самовлюблённый и надменный народ. Но это было не так. Эльфы никогда не задирали нос. Им вообще было всё равно на то, что происходит с людьми или другими существами. Им важна была природа и то, что с ней связано: растения, птицы, рыбы, звери. Они ценили каждую часть этой нежной основы, которую человек уничтожал без надобности.

Некоторые эльфы пытались воевать с людьми. Но людей было слишком много. И, в конце концов, эльфийский народ проиграл. Были, конечно, те, кто остался жить при людях, разделяя с ними кров и пищу, но их были единицы, и вскоре те растворились среди нас.

Когда Вторая эра закончилась, ходили слухи, будто эльфы вернулись, будто они лишь прятались в глубинах земли, в своих дворцах из хрусталя и мрамора, но подтверждения этому так и не было найдено.

Лорин

– Разве мама не рассказывала тебе такую сказку на ночь?

Ви помотала головой.

– Странно. Мне кажется, эту историю слышали все! И в детстве эта была моя любимая легенда…

Ви странно посмотрела на Вильмаса. Наверное, дала понять, что всерьёз она меня не воспринимает.

– Лучше расскажите мне о вас.

– О нас?

– Ну да, о вашем городе, о родителях…

Вильмас нахмурился. У меня закрутило в животе. Сложно было вспоминать то, что уже забыто… Но брат решился. Ему было трудно устоять перед просьбами Ви. В конце концов, за эти дни мы сильно к ней привязались.

– Мы, Ви, из города Дальба. Большой город из серого и бурого камня. Это город кузнецов и обменщиков. Из числа последних была и наша семья. Отец был мастером своего дела. Мог обменять старый подсвечник на корову или десяток куриц. А мать моя занималась «женским» ремеслом: плела кружева, вышивала, вязала. Она одела в красивые одежды почти всех детей нашего города! Мы же с Лорином не понимали нашего семейного занятия: какой смысл обменивать мамины кружевные шапочки на мешок с зерном? Поэтому мы часто убегали в кузницу к нашим друзьями. Тонг, наш старый друг, был сыном кузнеца. Там мы и научились боевому ремеслу. Его отец когда-то зарабатывал пропитание на защите мирных граждан от воров и убийц, тем самым облегчая Союзу задачу. Но прошло время… нам тогда исполнилось восемнадцать. Мы втроём собрались путешествовать. Но Тонг и его отец заболели, наши родители тоже. Их сразила Красная Болезнь…

– А что такое, эта Красная Болезнь?

Мы с Вильмасом переглянулись. Ему было больно говорить об этом. И я продолжил:

– Красная Болезнь – отголосок прежней эры, как говорили… но никто точно не знает, откуда она появилась. Она парализует тело, человек бьётся в конвульсиях, ему становится тяжело дышать… И когда он задыхается, его тело становится красным. Вся кровь подступает к лицу, вены набухают. Союз пытался предотвратить распространение этой болезни, но, понятное дело, удалось спасти не всех. В том числе и наших близких… Тонг умер. За ним его отец, а потом и наши родители. Мы взяли их тела и сожгли за Дальбой, в старой крепости. А когда вернулись домой, то город показался нам чужим… Дорожки из мелкого камня и песка показались нам грубыми и неприветливыми, родные повороты – неприглядными. Даже дом стал голым и холодным.

– Мы собрали свои вещи, – перебил меня Вильмас, – и ушли. Продолжили дело нашего отца. Стали обменщиками. Но через несколько лет и это нам наскучило. Жизнь потеряла смысл. Так мы стали путешествовать и выполнять работы за еду и ночлег. Ходили по морям, бродили по лесам… узнали даже некоторых членов Союза!

– И какие они, члены этого Союза?

Ветер поднялся, облака затянули небо. Мы ускорили шаг, чтоб ветер и сдувал нас в сторону.

– Обычные. Такие же, как и все. В повседневной жизни ты их не узнаешь. У многих семьи. Каждый занимается чем-то своим. Например, наш знакомый, член Союза, бороздит моря и реки на кораблях, развлекает публику на праздники. Хотя он могущественный волшебник. Пусть и немного безрассудный.

Вильмас снова закурил. А ветер всё подгонял нас, толкая в спину.

– Погода испортилась. Нужно ещё ускориться, чтобы не попасть в дождь.

Мы перешли на бег. Ви обгоняла. Она была легкая и гибкая, будто лесная лань. Казалось, что её энергия безгранична. Когда она убрала свои волосы в хвост, то постоянно натягивала на голову капюшон. Её зелёный плащ напомнил мне цвета родных просторов. Такого же оттенка были глаза у нашей матери…

– Кажется, я вижу Гальз! – крикнула девушка.

И правда, дым из домов Гальза поднимался низко, уносимый ветром.

– Осталось чуть-чуть. На въезде в город нас встретит наш друг. Он отвезёт нас в порт.

Вильмас догнал Ви, а мне пришлось за ними поспевать.

Юм

В шатре было холодно. Ночь надвигалась. Вместе с ней к моему лагерю подходили и призраки. Души тех, чьи жизни мы прервали не по их прихоти.

Мне не хотелось никого видеть. Я мечтал посидеть в одиночестве и подумать. Проанализировать всё то, что происходило со мной и моими людьми. Меня мучили вопросы, на которые найти ответ было нелегко. Обычно, я обращался к истории первых эр, но теперь даже она мне не помогала. А тьма при этом сгущалась… ночная, призрачная тьма.

Без спроса, в прочем, как и всегда, ко мне вошёл дядя.

– Мой господин, что прикажете делать нам? Ночь нагоняет холод и ужас на людей.

– Пусть терпят. Раз убили человека, не побоялись такой ноши, значит, и холод они стерпят.

– Что вы имеете в виду, мой юный господин?

Я не знал, что ему ответить. Меня раздражал этот разговор, равно как и он.

– Оставь меня, дядя. Я хочу побыть один.

– Но ваша невеста беспокоиться о вас…

– Скажите ей, что я в порядке.

– Пригласить её?

– Нет!

Мне не хотелось видеть Ли. Она не была моим выбором. Это был выбор дяди и остальной моей родни. Моя троюродная сестра, дочь моего дяди Вонса, должна была стать моей женой по окончании войны… Все говорили, что так нужно. Что правитель должен жениться, подарить народу наследника. Я читал историю прошлых эр и знаю, что так было принято. Так было правильно. Но компания Ли меня напрягала. Казалось, будто она что-то затевает. Хотя я понимал, что она такая же, как и я. Мы выросли вместе, а затем должны были стать единым целым.

– Мне нужно подумать о дальнейших планах. Как быть дальше, куда вести народ…

– Хорошо, мой господин. Я вас отставлю.

Он ушёл. А с ним ушёл и озноб. Похоже, что я заболеваю.

Между тем, ночь уже наступила. А вместе с ней явились и призраки. Я это чувствовал. Вот бы среди них были и мои родители…

Ви

Мы добрались до города к ночи, как и говорил Вильмас. Но мы попали в дождь. И нам нужен был отдых. Голод застал нас врасплох.

– Нам нужно найти Гаюна.

– Гаюна?

– Наш друг, который доставит нас в порт.

– Ты же сказал, что он встретит нас у входа в город…

– Я знаю Гаюна. Он не любит плохую погоду. Значит, сидит в каком-нибудь трактире или кабаке. Нужно найти его.

Под дождём трудно было разглядеть Гальз. Но я сразу поняла, что дома здесь выше, чем в Ритдаме. Все они были здесь как будто из единого камня, все в два этажа. И дороги здесь прямые и широкие. В отличие от Ритдама, тут не было цветников у домов. Даже на окнах не стояли горшки с цветами. Для меня это было странно.

Лорин еле-еле поспевал за нами. Он был нагружен провизией и самым необходимым: спальниками, картами, бумагой и чернилами…

– Нам сюда! – крикнул Вильмас и побежал к тёмному дому, у входа в который стоял деревянный столб с табличкой, на которой красовался вырезанный котёл на костре.

Мы вошли внутрь.

Здесь пахло кислым сыром и фруктовыми настойками. В камине горел огонь, вокруг которого были сосредоточены три больших стола из бочек. Ещё один такой же стол стоял в самом углу, около винтовой лестницы. Всё здесь было сделано из дуба и ещё какого-то плотного дерева тёмного цвета.

Как только мы оказалось в центре помещения, к нам вышла полная низкая женщина с добрыми глазами и очень красивой улыбкой.

– Здравствуйте, гости! Я Хила, дочь того, кто построил «Котелок на огне».

– Здравствуй, Хила! Я Вильмас из Дальбы, это мой брат Лорин. А это наша…

– Их племянница Ви, – ответила я.

– Ой, как здорово, друзья! Добро пожаловать! Чем могу помочь?

– Дорогая Хила, если сможете, сделайте что-нибудь вкусненькое из этого молока в обмен на помощь на складе! – Лорин протянул ей склянку молока, которую никто так и не решился выпить.

– Гости, да оно почти пропало! Ну ничего, Хила придумает что-нибудь. Проходите пока, садитесь. Отдохните с дороги!

– И можно спросить… тут ли Гаюн? – спросил её Вильмас.

– Гаюн вышёл недавно. Надеюсь, что скоро вернётся.

– Хорошо, спасибо, добрая хозяйка.

Хила вбежала вверх по винтовой лестнице, унося с собой склянку с молоком и запах варёной картошки, который впитался в её одежду и волосы.

Мы сели под винтовой лестницей, чтобы наблюдать за дверью. Вильмас с Лорином надеялись, что Гаюн скоро появится. И он ждать себя не заставил…

Гаюном оказался высокий лысый человек, с кожей тёмной-тёмной. Глаза у него были карие с желтоватым отливом. Нос мясистый, губы большие и пухлые, зубы белые и ровные. На нём был красный плотный плащ, разноцветный жилёт и ярко-зелёные шаровары до колен. Высокие желтые сапоги были до штанин и запачканы грязью от дождя.

– Друзья!

– Гаюн!

Он бросился обнимать близнецов. Я заметила, что все его руки в шрамах и ожогах, а пальцы украшены перстнями и кольцами.

– Вы знали, где меня искать…

– Ты нам как брат, Гаюн. Всё-таки, три года на одной палубе, в одной каюте… ты уже наш третий брат!

– Да, только более яркий.

В кабаке раздался выразительный живой смех. Я впервые услышала смех Вильмаса.

– А это что за прекрасное создание? – обратился ко мне Гаюн, садясь рядом.

– Меня зовут Ви. Ви из Ритдама.

– Меня зовут Гаюн из Ваалы. Это далеко-далеко на юге земли…

– Как ты здесь оказался?

– Тяга к путешествиям делает своё дело… к тому же, когда приручаешь всех возможных зверей, добраться куда-либо становится легко.

– Ты разводишь домашних лошадей?!

– И не только лошадей…

– Но и волков, хищных кошек и кабанов, – вступил в разговор Лорин.

– Он не врёт! Я могу оседлать почти любое дикое животное.

Неожиданно вернулась Хила с какой-то глубокой тарелкой и четырьмя ложками.

– Гаюн, я надеюсь, ты попробуешь мой кулинарный опыт из кислого молока? – игриво спросила толстушка.

– С радостью, Хила. Ты же знаешь, я люблю твою еду.

Она поставила миску на стол и дала каждому по ложке. В тарелке была какая-то дрожащая белая пена с крошечными цветными кубиками. Мне было страшно пробовать это первой. Но делать этого не пришлось, потому что Гаюн опередил нас.

Это оказался странный молочный пудинг с ягодами и фруктами. Там чувствовалось ещё что-то, от чего он стал таким пышным. Кислость от молока перекрыла сладость клубники и яблока.

– Очень вкусно, Хила. Спасибо тебе огромное!

– Не за что, господа. Мне нужна небольшая помощь на кухне. Кто поможет?

– Ви, не поможешь Хиле? Нам нужно поговорить с Гаюном, – попросил меня Вильмас.

– Да, конечно.

Я на скорую руку съела три ложки пудинга и ушла за Хилой по винтовой лестнице.

Вильмас

Ви ушла за хозяйкой кабака по красивой винтовой лестнице из дуба. Она была отлакирована, без резьбы и украшений. Однако лестница казалась гибкой и даже живой.

Мои размышления прервал Гаюн:

– Друзья, вы повели эту девочку на войну?

– У неё на войне мать. Она пошла за ней.

– Она слишком молода. И силы у неё не так много…

– Ошибаешься, Гаюн. Она очень способная. Чуткий слух и зоркий глаз.

– Она научилась стрелять из лука за какие-то сутки! – с полным ртом подчеркнул Лорин.

– Что ж… возможно.

– Нам нужна твоя помощь. Девочке нужен лук. Серьёзный лук. Хороший и крепкий. И стрелы.

– Это можно устроить в порту. Всё равно Зуи попросил затариться провизией.

– Зуи? Он разве не с Союзом?

– Нет. Он решил, что на корабле ему будет лучше. Так сказать, пользы больше.

– Ну да, конечно. Огонь на корабле так нужен!

– Это его выбор, Вильмас.

– Зуи – безалаберный мальчишка. Он ещё не дорос до такой серьёзности, как Союз.

– Однако люди выбрали его как члена Союза.

– Только потому, что он волшебник. Он завоёвывает доверие своей красивой магией.

– Вильмас. Зуи – член Союза. И это не обсуждается. Он ждёт вас на корабле. И попросил принести побольше провизии.

Я не был рад тому, что Зуи ждёт нас на корабле. Не то, чтобы я плохо относился к нему… просто он был несерьёзным. Да, развлечения были его коньком. И он неплохо знал толк в кораблях и дальних плаваниях. Но я считал, что его задача как члена Союза состояла в том, чтобы быть рядом со своими товарищами. А он катался на кораблях, наплевав на обязанности. Это меня в нём раздражало.

– Брат, остынь… Зуи хоть и безответственный, но отличный парень. Не забывай, что он наш друг.

Да, друг… младший товарищ. Просто я переживал за него, как за младшего брата. Зуи нужен был надзор и опора. Но он этого не понимал и не признавал.

– Да, Лорин. Ты прав. Что взять с Зуи?

– Ладно, ребята. Скажу вам, что я смог раздобыть дюжину лошадей, пару волков и одного кабана. На юге достану вам ещё и кошачьих…

– Постой, Гаюн. Разве ты не плывёшь с нами?

– Нет, Вильмас. Не плыву. Я должен собрать команду. Не смогу же я перегнать всех этих животных в одиночку?

– А как же Дарки?

– Дарки уже уехал. Он отправился раньше всех воевать.

– И как же быть?

– Мы выдвинемся на рассвете. Я дам вам пару скакунов. И возьмёте их на корабль. Думаю, что ребята не будут против. А я вас догоню на юге. В своём родном городе…

Было грустно, что Гаюн не поплывёт с нами. Ведь мы познакомились именно на судне, на полуразваленной посудине с красивым именем Лиания… но это было давно. Друг наш ни капельки не изменился за это время. Всё такой же весёлый и добродушный парень с большим сердцем и горой мышц.

– Ладно, Гаюн. Спасибо тебе за помощь.

Ви

Несмотря на телосложение Хилы, она оказалась очень шустрой женщиной. Я еле поспевала за её рыжей юбкой в пятнах от сажи и молока.

– Давай, дорогуша! Поспевай.

Лестница оказалась высокой. И на верхнем этаже были кладовые и кухня.

Кухня представляла собой небольшую комнату, в половину зала, в котором сидели ребята, с печкой, столом и вёдрами с очистками и испортившимися продуктами. Всюду стояли грязные тарелки и столовые приборы. В кухне витал запах варёной картошки, фруктовой настойки и сыра.

– Ви, дорогая, помоги мне помыть посуду. Нужно убрать её в кладовую.

– Да, конечно.

Хила притащила из кладовой большой чан с водой.

– Может быть вам ещё помочь прибраться?

– Ой, буду благодарна!

Мне понравилась Хила. Пусть она и не была самой красивой и ухоженной женщиной, но она показалась мне открытой и честной. Поэтому я с радостью помогла ей с посудой и уборкой.

Оказавшись в кладовой, я увидела всякие разные соления, настойки, фрукты и овощи. Сразу вспомнилось детство, когда мама возвращалась из города и приносила розовые яблоки, только что начинавшие созревать, груши и сливы. Или как мы вместе с ней засаливали помидоры и оливки.

– Столько еды…

– Ты голодна?

– Что вы! Просто вспомнился родной дом и кое-что из детства…

Она провела рукой по моему локону, который выбился из-под капюшона.

– Когда-то и у меня были рыжие волосы… и я была меньшего размера! – с улыбкой сказала она, поправляя свою юбку.

Мне захотелось порадовать её. Ведь я и представить не могла, какого это каждый день встречать таких Вильмасов и Лоринов, поить и кормить Гаюнов, пытаясь быть приветливым и ласковым.

– Я пойду, выброшу очистки на улицу.

Взяв два ведра с отбросами, я побежала вниз. Не оглянувшись даже на Вильмаса и остальных, я вылетела на улицу.

– Эй, добрый человек! – обратилась я к старику, который направлялся вглубь города, – Где здесь можно расправиться с этим мусором и набрать цветов к украшению стола?

– Мусор – это за дома, туда, ближе к въезду. Там огромная яма. А цветы… кто ж его знает? Почвы здесь не самые плодородные для таких капризных растений.

Старик ушёл, а я побежала к главной дороге в город. Яму долго искать не пришлось, она оказалась за первым же поворотом в западной части. Расправившись с остатками еды, я помчалась в восточную часть въезда. Нигде не было цветов или более менее приличных растений. Везде один мох да лишайник. К тому же, дождь ещё моросил, а при таком раскладе, да ещё и в ночи, трудно было найти хотя бы крохотный мышиный цветочек или трилистник. Что же сделать…

– Эй, девушка! Вы чего под дождём мокните?

Мимо ехал человек в тёмном плаще на белом коне. Лица его я не разглядела.

– Ох, добрый человек! Хочу трудолюбивой женщине сделать подарок – нарвать цветов. Вот только нигде их не вижу.

– Здесь они не растут, юная леди. Разве что огненная лоза.

– Огненная лоза?

– На западной стороне растёт большой ясень. Он весь зарос плющом и лозой. Эта лоза рыжего цвета. Может быть, она подойдёт…

– Да, подойдёт! Спасибо!

Я умчалась вновь в западную часть. Пройдя мимо мусорной ямы, я увидела три огромных дуба, а между ними – массивный ясень. Казалось, будто он в цветных полосах. Это было то, что я искала.

Огненная лоза оказалась удивительно ажурным и лёгким растением. Будто тонкие нити, сплетённые друг с другом. И цвет у них был огненно-рыжий, почти как мои волосы, только горячее…

Сорвав пару красивых веточек, я побежала в кабак, чтобы порадовать добрую Хилу.

Каллин

Дождь разыгрался не на шутку. Крупные капли чередовались с мелкими, заслоняя собой горизонт. Мне было трудно увидеть очертания города. Если бы не мой друг, я бы не нашёл его.

– Наконец-то добрались, – сказал я своему товарищу, и мы направились вглубь города.

Мне нравился этот город. Величественный и мощный. Почти как крепость, только более изящный. Здесь жили шахтёры, кузнецы и конюхи. Но гостей у этого города было предостаточно. Так что при желании можно было встретить и обменщика, и швею.

Я искал с виду неприветливый кабак, но добрый и уютный внутри. Друг привёл меня к нему. Я знаю, что меня не ждали, но понимал, что моему появлению никто не удивится. Поэтому я вошёл немедля, оставив своего товарища у чёрного входа. Он и сам знал, что ему делать.

Когда я вошёл, никто не обратил на это внимание. Впрочем, как и всегда. Меня мало кто замечает. Говорят, что я слишком бесшумный. На то были свои причины. Ведь я член Союза, а в такое неспокойное время стоит быть весьма осторожным. Но один из моих старых друзей почувствовал меня спиной:

– Каллин, неужели ты?

– Здравствуй, старый друг.

Мы обнялись. Я сел к ним.

– Ты с нами?

– Да, поплыву с вами, если капитан не будет против.

– Он против не будет, в этом я уверен.

– Вот только почему ты здесь, а не с Союзом?

Я рассказал им, что Союз дал мне задание проверить войска, набранные силой народа. Что Союз беспокоится о том, как бы весь народ не перешёл на сторону Юма.

– Будьте аккуратнее, друзья. Поменьше говорите о том, что вы на стороне Союза. Мрак сгущается в сердцах людей. Нам нужно осторожно добраться до корабля и доплыть до Ваалы.

– А где остальные члены Союза?

– У каждого свои заботы. Элса вернулась в родные края, разыскивает дочь. Зуи на совет так и не явился…

– Он на корабле, это известно.

– Неужели? Тогда я спокоен за него.

– Остальные?

– Многие устремились на юго-восток. Некоторые из них – на сторону Юма.

– И много таких?

– Самые могущественные оказались на его стороне.

– Вайлин?

– Вайлин, Тиро и…

– Только не Рано!

– Рано его родственник. Он первым перешёл на его сторону.

– Но на нашей стороне тогда ты, Зуи, Элса, Миран и Хьюго.

– Миран и Хьюго отправились на юго-восток, сдерживать натиск Юма. С ними мы встретимся на самой мясорубке.

– Всё так плохо?

– Хуже, чем ты думаешь.

Дверь в кабак с шумом распахнулась. И я увидел прелестное создание в капюшоне, из-под которого выбивались огненно-каштановые волосы.

Вильмас

– Ви, где ты была?

Когда Ви выбежала из кабака, я не переживал так сильно. Но после того, что сообщил нам Каллин, кровь застыла у меня в жилах. По глазам Лорина и Гаюна я понял, что они разделили мою тревогу.

– Выносила мусор по поручению Хилы. И потом решила нарвать ей цветов, но…

Она увидела пополнение в наших рядах.

– А, девушка, ищущая цветы. Здравствуй.

Ви в растерянности уставилась на Каллина.

– Ви, дорогая, это наш друг Каллин. Он – член Союза.

Девушка сделала небольшой реверанс, но продолжила таращиться на Каллина.

– Здравствуй, Каллин из Союза. Меня зовут Ви. Я из Ритдама.

– Из Ритдама?

Каллина прервало появление хозяйки кабака. Ви сразу переключилась на неё.

– Хила, простите, что так долго, я просто хотела немного вас порадовать за вашу доброту… в общем, держите.

Хила взяла стебли огненной лозы и расплылась в улыбке.

– Ой, дорогая! Мне таких приятностей давно никто не делал! Спасибо тебе огромное! Пойдём наверх, обовьём их около моего окна, пусть цветут дальше.

Ви, гремя вёдрами, последовала за Хилой вновь.

– Хм, девочка воспользовалась моим советом насчёт огненной лозы, – сказал Каллин.

– Ты её уже встретил?

– Мы со Сноу встретили её на въезде в город. Она искала цветы для хозяйки, так что, я отправил её за лозой.

– А Сноу где? – оживился Гаюн.

Сноу был лучшим детищем Гаюна. Белоснежный конь с голубоватой гривой. Сам был строен, но очень силён. И глаза у него были точно кусочки летнего неба с чёрной крохотной точкой зрачка. Очень умный и очень покладистый. Он чувствовал хорошего человека сразу, как и плохого. Безусловно, Гаюн интересовался дальнейшей судьбой Сноу.

– Сноу у чёрного выхода. Я увидел там немного сена и просыпанного пшена. Вот и оставил его там.

– Ох, я увижу вновь моего мальчика…

– Через сколько рассвет, Каллин? – спросил Лорин, – Мы собирались выходить на рассвете.

– Он уже скоро. Но дождь ещё не прекратился.

– А можно я сейчас пойду погляжу на Сноу? – не выдержал Гаюн.

Лорин и я выжидающе посмотрели на Каллина.

– Это же твой мальчик, конечно смотри!

Гаюн с Лорином вышли из кабака. Мы же с Каллином остались внутри.

Каллин нисколько не изменился. Всё такой же осторожный и таинственный. Даже здесь, в безопасности, он не снял с себя плаща и даже не скинул капюшона. Лишь молча скрутил себе самокрутку и закурил.

– Значит, Ви с вами?

– Да. Она пригрела нас у входа в Ритдам во время грозы. Сказала, что мать у неё ушла на войну, и она увязалась с нами.

– Неужели? Как интересно…

– Гаюн обещал найти ей лук и стрелы, когда мы будем запасаться едой для порта.

– Она научилась стрелять из лука?

– Да, мы с Лорином на… стой, что ты сказал?

Складывалось ощущение, будто Каллин откуда-то знает Ви. Но откуда?

– Ты встречался с ней раньше? Знал Ви до этого?

Наконец, Каллин скинул капюшон.

Он не был красавцем. Но правде сказать, он был уродлив. Красная Болезнь сразила его когда-то, но не убила. Однако шрамы от неё остались у него на всю жизнь. Лоб у Каллина был большой и синий, как и его глаза, а щёки обвисшие и красные. Губы лопнули давно, но так и не зажили.

– Ви – приёмная дочь Элсы.

– Элсы? Что за глупости ты говоришь? У Элсы никогда не было приёмной дочери.

– Если ты этого не знал, это не значит, что этого не было. Элса пятнадцать лет назад нашла младенца у себя под дверью. И вырастила её. Это знали только члены Союза.

– То есть ты хочешь сказать, что грозу мы переждали в хоромах Элсы, владычицы леса?!

– Тише! – Каллин перешёл на шепот, – Именно так. Элса всегда скрывала, где именно она живёт. Это знал только Союз на случай, если им понадобиться её помощь. И, естественно, от нас не ускользнуло то, что у неё появилась дочь. И отправилась она в Ритдам лишь потому, что хотела убедиться, что с её дочерью всё в порядке.

Я не верил в то, что говорил Каллин. Вернее, не хотел верить. Честно сказать, я не думал, что Ви как-то связана с Союзом, что она дочь, пусть и приёмная, самой Элсы. Это означало только одно…

– Нам нужно вернуться в Ритдам!

Каллин на мои слова никак не отреагировал. Лишь покрепче затянулся и выпустил плотное облако дыма.

– Нет, не нужно. Элса подозревает, что с её дочерью всё в порядке. Я пошлю ей весточку, что Ви с нами.

– Я с самого начала подозревал, что что-то здесь не так. К тому же, она ещё ребенок!

– Очень способный ребёнок, не так ли?

Что мне было ему сказать? Я не знал. Понимал, что Каллин и без меня всё прекрасно знает, знает больше, чем я. И поэтому я просто промолчал, лишь достал трубку и последовал его примеру – закурил.

– Если верить рассказам Элсы, Ви в любом случае уйдёт на войну. Особенно, когда вскроется маленький секрет её мамы… Ви не знает, что Элса – член Союза. И знать ей это не нужно. Будет только больше вопросов и причин для сомнений. А сомнения сейчас никому не нужны. Раз она решила воевать – пусть воюет. Она не одна. И Элса присоединится к нам, когда причалим к берегу… К тому же, раз Ви будет с нами, Элса будет только рада.

Каллин меня не убедил. Но и выбора у меня не было. Не понимаю, как Ви сама не догадалась, что её мать – член Союза. Да и это было неважно. Я не мог подвести Каллина, поэтому решил молчать.

Между тем, пламя в камине угасло. Ви спустилась от Хилы, сказав, что закончила с помощью хозяйке кабака. Тут же вернулись Гаюн с Лорином и оповестили о том, что дождь прекратился, тучи рассеялись, а рассвет наступил.

Юм

– Армия возрастает, мой принц, но и наши противники сильно приумножились.

– Сколько их?

Это был типичный утренний доклад дяди о наших успехах и неудачах. Было захвачено уже около пятнадцати городов и двадцати селений. Но чем ближе мы оказывались к западу, тем было их больше, а значит, и наших противников было больше.

– Трудно сказать, мой господин. На их стороне большая часть Союза…

– Но нашей стороне самые могущественные колдуны.

– Это да, но…

– Не утомляйте меня больше. Через час я проверю своих военачальников, и выдвигаемся дальше.

– Как прикажете, мой принц.

Наконец-то он удалился. И я остался один. Варёное пшено с мясом успело остыть, и утреннее молоко стало безвкусным. Или, может, просто я потерял аппетит.

Мне хотелось одного – чтобы поскорее всё это закончилось, и я встал во главе государства. Война – штука азартная, но к ней я уже успел охладеть. Равно как и к своим родственникам. С раннего детства они опекали меня, заботились о моём здоровье и моих знаниях. Но я чуял подвох. Знал, что он лежит где-то на поверхности, но разглядеть его не мог, ибо мои думы были заняты войной и дальнейшим устройством государства. Дядя сначала говорил об абсолютной монархии, как в конце Первой эры и в начале Второй. Но после начал говорить о какой-то конституционной монархии, уточняя, что юному правителю нужен опытный и мудрый совет. Разумеется, он хотел, чтобы я его взял в него. Но стоило ли…

Между тем, в мой шатёр вошли, а я даже этого не заметил.

– Мой повелитель.

Это была Ли. Только её здесь не хватало…

– Да, Ли, я тебя слушаю.

– Отец сказал, что вы не в духе сегодня, и я решила скрасить ваше угрюмое одиночество.

Ли была красивой. Она пошла точно не в своего отца. Вонс был низким, полным, с редкими сине-чёрными волосами, с мелкими усами и потными ладонями. Ли же была высока, стройна, с красивой чёрной шевелюрой с синим отливом и с пронзительными чёрными глазами, в которых, как мне казалось, прячутся демоны-искусители.

– Со мной всё в порядке. Можешь так и передать своему отцу.

– Зачем же мне постоянно бегать то туда, то сюда, когда я могу остаться здесь?

Она с немыслимой лёгкостью упала на одеяла и подушки, на которых я спал, и оголила свои стройные белые ноги.

– Давайте просто отдохнём вместе перед очередным походом.

– Ли, мне нужно готовиться к смотру военачальников. Оставь меня.

– Я всё-таки настаиваю, чтобы вы хотя бы присели рядом.

Я и правда устал. День только начался, а меня уже вымотало. Мысли постоянно лезли в мою голову, а я даже не мог их систематизировать или пытаться отогнать. Я просто устал. И потому даже не заметил, как бухнулся рядом с Ли на большую красную подушку.

– Вы измотаны, мой повелитель. Я вижу это и чувствую сердцем.

– Ли…

– Не нужно слов! Я просто хочу помочь вам хоть немного расслабиться.

Ли легла рядом и начала целовать меня в шею. Любой бы другой мужчина не устоял перед её ласками, но не я. Мне ничего такого с ней не хотелось.

– Оставь меня, Ли! – вложив последние силы в ноги, я встал, – Не нужно этого! Я занят.

Она, молча, поправила своё лёгкое платье из золота и синего шёлка и вышла. Я снова остался один.

Умыв лицо в третий раз за утро, я завязал волосы в хвост и вышел из палатки.

Ви

Уже совсем скоро мы должны были оказаться в городе-порте Милтас. Пристанище рыбаков, моряков и поэтов.

Гаюн дал нам лошадей и не только для того, чтобы добраться до Милтаса. Сам Гаюн ехал на светло-коричневой лошади с чёрными гривой и хвостом. Она была стройной и очень резвой. Звали её Киро. Вильмасу достался чёрный, как сама ночь, конь с тяжёлым характером – Арвит. Это был мощный и суровой скакун, почти как сам Вильмас. Лорину же, наоборот, досталась хрупкая, но сильная лошадка по имени Лютия: рыженькая и очень игривая. Каллин ехал на своём волшебном коне Сноу, от которого трудно было оторвать глаз: белый, с как будто бы хрустальной гривой и глубокими глазами.

Я ехала не на лошади. Нет. Мне досталась рыжая волчица. Она была размером с половину взрослой лошади, но не отличалась агрессивным нравом. Наоборот, она была очень спокойной. Но вид её мускулистых лап внушал уважение. Звали её Агни. И у неё были тёмно-карие глаза, которые, как мне показалось, всё понимают.

Мы были в дороге с самого рассвета, без отдыха и остановок. Ужасно хотелось спать, но Лорин уверил меня, что на корабле я смогу выспаться. Я ему поверила.

Гаюн рассказывал мне об особенностях наших четвероногих товарищей, Вильмас опять жевал табак, Лорин что-то напевал себе под нос, а я смотрела на молчаливого Каллина. Я так и не увидела его лица. Не смогла увидеть. Когда я спустилась с лестницы, он резво накинул капюшон и снова погрузился во тьму. Он не пугал меня, нет. Он был любопытен мне как человек, ведь он был членом Союза. Мама говорила, что Союз – это группа волшебников, колдунов и шаманов, и у каждого была своя сила. И мне было интересно, кто конкретно Каллин? В чём его сила? Но спросить я не решилась. Боялась показаться совсем глупой и бестактной.