ГЛАВА 44
Золотистые нити выплывали из лилового тумана и мягко опутывали своими призрачными сетями, летевший в неизвестность фрегат. Жизнеобеспечение корабля полностью отключилось за исключением кислородных подушек, даже бортовой компьютер мертвенно молчал, но фрегат не останавливался ни на миг, а бесчисленная паутина нитей все так же тянулась к ним извне.
Андрей позволил неведомой энергии вести их к долгожданной цели. И уставшие от тревог и смертей, они теперь копили силы для последнего решающего удара.
Гибель Си’ара была для каждого особой потерей, но решительность немедленно расправиться с напастью, увеличилась во сто крат. Даже не смотря на удрученное молчание, прерываемое лишь короткими замечаниями, жажда справедливого возмездия загорелась с большей силой в сердцах. Алесса постоянно прокручивала в голове образы, а которых она любой ценой избавляет мир от черного Главы, и с новой для себя злостью понимала, что рука ее теперь не дрогнет никогда. Даже больше: Она, с безумной страстностью, которая так свойственна ее сестре, жаждала встречи с Главой. И чем более с ним, тем менее ей хотелось видеть Эйдана. Встречи с ним Алесса боялась намного больше, чем с повелителем Теней.
Спустя несколько долгих часов, паутина золотистых нитей, вдруг, сгустилась в плотную завесу, и фрегат начало слегка трясти. Природный цвет туманности исчезал и, в конце концов, бесследно растворился в бело-золотых переплетениях. Друзья с тревогой переглянулись между собой, Андрей рискнул вернуть на себя управление, но фрегат не поддался и все также, мягко дрожа, продолжал лететь в неизвестность. Алесса почувствовала, что конец Благословенного пути уже близок. И она не ошиблась. Когда свет, превратившись из золота в молочное полотно, ослепил глаза, фрегат тряхнуло с неимоверной силой, а потом, словно грубыми клешнями, вырвало в межзвездное пространство. Приборы безумно взвыли, как во время боя, и Андрею с Игорем потребовалось немало времени, чтобы привести их в чувство.
Только потом, друзья позволили себе осмотреться. Сзади остались темные малиновые облака, настолько густые и плотные, что газ с пылью просто закручивало в горячие, почти черные воронки, и попытаться пролететь сквозь них – это значило обречь себя на верную гибель. Со всех сторон тоже алели облака Рассвета, отражаемые ярким светом далеких звезд, но самое удивительное – находилось впереди.
Огромное, невероятных размеров нечто, не укладывающееся в ни одно известное понятие – то ли причудливый корабль, то ли космическая станция, то ли просто странный, непонятный гибрид из необычного нагромождения коричневого металла и камня висел неподвижно в космосе. Изредка, откуда-то из его недр вниз ударял столб мертвенно зеленого тумана и тут же растворялся.
Сначала путники просто изучающе смотрели на него, как на диковинное чудовище в зоопарке, и только потом начали тихо переговариваться друг с другом. Уверенности заметно поубавилось. Андрей запретил Игорю производить сканирование, – это могло навлечь неприятности, и каждый стал строить свои предположения. Абсолютно ясно было одно, – чтобы взять его штурмом не хватит и всех известных флотилий.
– И как можно с таким справиться? – Озабочено недоумевал Игорь. – Нас слишком мало на такую махину.
– Думаю, для начала нужно найти вход. – Вернанд пожирал глазами чужеродное строение. – И наверняка он где-то опечатан.
– Легко сказать да сложно сделать, – Айдара вздохнула и отцепила ремни у сиденья.
Каждый наперечет предлагал свой вариант проникновения на станцию, но Андрей отмел их всех разом. Ему не хотелось привлекать к себе внимания.
– Если нас и будут там ждать, – вторила Алевтина его мыслям. – То как раз с главного входа, потому что, чует мое сердце, на всю громадину он один.
И Андрею не оставалось больше ничего путного, как подлететь и изучить станцию поближе. Приходилось довольствоваться только лишь зрением, забыв про прочие блага высшей цивилизации; вдобавок Андрей старался держать фрегат как можно дальше – ведь никто не знал, на что способна эта штука.
Арон то и дело присвистывал изумленно и уверял, что его жизнь до этого дня не имела никакого смысла, и только Алесса молчала, да Наяд, иногда качал головой и продолжал сосредоточенно всматриваться вдаль.
Алессе сейчас не хватало Си’ара, – его бесстрашного взора и мудрости, достойной правителя. Она зябко поежилась скорбным мыслям, тяжело вздохнула и вновь проглотила навалившийся ком в горле. А станция все приближалась. Теперь, они хорошо видели врезанные в камень массивные пластины; мощные грани выступали острыми углами в стороны и вновь опускались вниз, наподобие ромба, впиваясь в замершие металлические кольца, что опоясывали всю конструкцию. Массивный, отполированный практически до блеска серый камень отвесными стенами спускался вниз, и прерывался террасами других плит, отдаленно напоминая древний зиккурат. Складывалось впечатление, что станция была просто склеена из разных и абсолютно противоречащих друг другу частей, а вместе с тем, представляло собой нечто до боли совершенное и устрашающее. В громадине чувствовалась мощь, нечто настолько чужеродное и древнее для обычного восприятия, что казалось, будто оно пришло не из этой Вселенной.
И только тогда, Вернанд, который раньше столь яростно сопротивлялся идее уничтожения станции, теперь с готовностью брал все свои слова назад.
А Наяд ощущал первозданную Тьму. Он не мог даже себе объяснить, что подразумевал под этим понятием, но чувствовал здесь что-то, действительно меняющее саму суть существования. Он очень боялся, что она исковеркает его и еще больше боялся за смутную, полную тревог душу Алессы.
Облетев всю станцию и не найдя ничего путного, Андрей опустил фрегат ниже, к самому основанию станции. Ему хотелось изучить, откуда в космос изливался бледно—зеленый газ, и увидел достаточно крупные сопла, зияющие как черные дыры, достаточно большие для его фрегата. Но лезть туда без дополнительной проверки – равносильно самоубийству.
Что это за газ? Насколько он опасен? Куда выходят отверстия в станции? Эти вопросы требовали тщательно подготовленных ответов, и он поручил Игорю выкинуть капсулу с балластом прямо под клубящиеся облака.
Сначала ничего не происходило, а потом капсула вдруг превратилась в тончайшую пыль. Алесса вздрогнула, глядя на металлический прах.
– Может включенные щиты защитят? – Предложила Айдара с сомнением. Ей не хотелось использовать свою жизнь на практике.
А Алевтина в этот момент изучала координаты и записи, сделанные в бытность Тенью. Она пыталась найти хоть какую-то подсказку, но на ум не приходило ничего. Даже Арон, искушенный в таких делах, упорно молчал.
Станция была закрыта наглухо, поэтому Андрею больше ничего не оставалось, как выпустить сканирующего дрона, как только газ развеялся. Он благополучно миновал сопла и стал подниматься вверх по пологой трубе. На этот раз повезло больше, – перед тем, как раскрошиться на части от идущих сверху клубов газа, дрон засек более-менее широкий коридор, отходящий в сторону. Туда газ не просачивался, а значит, несколько человек вполне могли позволить себе пройти.
Путники не стали мешкать и уже через несколько минут к защищенной форме добавились шлемы.
– У нас с вами две задачи. – Голос командира не терпел возражений. – Найти любой адекватный способ уничтожить эту станцию, – он сделал особое ударение на слове «адекватный». – И найти удобное место для посадки фрегата. Наверняка, есть решение и этой проблемы. Поэтому придется разделиться для разведки, а кому-то остаться на корабле.
Алесса заметила, с какой надеждой он посмотрел на стоящую рядом женщину, и увидела, как дрогнуло ее белое лицо. А ведь Андрей мог просто приказать ей, заставить. Никто бы не решился ослушаться его.
Тяжело было Айдаре принять решение, и взгляд синих глаз потемнел от внутренней борьбы, но когда она заговорила, ее лицо вновь озарила спокойная добрая улыбка. У Андрея вырвался вздох облегчения. Он с немой благодарностью посмотрел на нее, но Алесса видела, насколько женщина не согласна с собственным выбором. Айдара оставалась на корабле.
– Держи комлинк на связи, – быстро проговорил он, словно боялся, что она передумает. – Мы найдем вход на станцию, обещаю!
Си’ар уже наобещал. Просто вернитесь назад.
Никто не устраивал долгих прощаний. Только Андрей перед самым уходом поцеловал женщину в висок.
*************
Широкий коридор уходил куда-то наверх. Давно уже Айдара высадила отряд и направила фрегат в безопасное место, а выхода из коридора все не было. Дрожащие языки фонарей касались древних коричневых стен и терялись где-то в черной дали. Ее поверхность не была гладкой, – стену покрывали бесчисленные борозды и выемки, невесть для чего предназначавшиеся, но они еще больше добавляли неуютные ощущения древности и чужеродности.
Разговаривать никто не решался. Мрачный коридор громким эхом отражал любые голоса, даже дыхание, и казалось, что о них теперь знают таинственные Тени. Алессе хотелось как можно скорее покинуть его. Ноги устало волочились по полу, а ожившие стены след в след вторили их шагам и любым малейшим шорохам. Когда же подъем, наконец, закончился, и его преградила крепкая дверь, девушка уже была готова умереть от усталости и теперь надеялась, что это произойдет не раньше, как они найдут способ избавиться от этой махины.
Андрей жестом приказал остановиться и первым подошел к двери, медленно пятясь боком. На удивление, она легко и беззвучно отъехала в сторону и беспрепятственно открыла вход в просторный пустой зал, куда потом практически ввалились измученные путники. Когда дверь затворилась, помещение, вдруг, наполнил чистый воздух, полностью пригодный для дыхания. Откуда он взялся, как так быстро распространился по залу? – Это оставалось еще одной загадкой. Теперь в шлемах необходимости не было, и Алесса с большим удовольствием избавилась от него. Пронзительное эхо тоже осталось за глухой чертой коридора.
В воздухе кружились бесчисленные пылинки, поднятые вихрем с пола, по которому не ходили невесть сколько лет. Высокий ровный потолок давил своей тяжестью и хотелось, как можно скорее уйти даже отсюда. Ощущения напоминали подземелья Ан-тер. Похожая природа наполняла станцию, создавало с ней одну суть, как бы сказал Иор, а от того, желание убраться, куда подальше возрастало только сильнее.
Андрей связался с Айдарой, и, убедившись, что с ней все в порядке, направился дальше. Разговаривать все так же не решались и довольствовались только жестами или самыми короткими замечаниями.
На другом конце зала, находилось некое подобие лифта, но вел ли он в лапы врага, сказать было сложно. Вообще Алесса давно гадала, знают ли Тени об их вероломном прибытии? И если да, то, что же они преподнесут? Здесь ли Эйдан? И пока, не имея ответов, отряд осторожно пробирался вглубь станции, пытаясь найти хоть какое-то решение своих вопросов.
Жизнеспособный и тоже бесшумный лифт увез их высоко вверх. Шахта поднималась все выше, а потом, через некоторое время, стены, вдруг, раздвинулись, и плита, на которой они стояли, оказалась в огромном помещении, наполненном удивительной энергии густого синего цвета. Она переливалась и светилась изнутри таинственным светом, как облака туманности. Путники заворожено смотрели на это невиданное зрелище, – они будто оказались в невесомости, среди необыкновенных клубов синих, как адамант сияющих облаков. Только сейчас отряд серьезно осознал и оценил действительно огромные масштабы древней станции – настолько велик был открывшийся им вид. Он напоминал космическое пространство, в котором мог запросто уместиться целый флот Империи. Воспоминания о словах древнего воплощения Рану Кара быстро подсказали, что перед ними, возможно, развернулся один из резервуаров, никому не понятной и необъятной жизненной энергии, высосанной в незапамятные времена с какой-то далекой планеты.
– Это же такие открытия, – Чуть шевеля губами, прошептал Вернанд, не в силах даже взгляда отвести. – Если мы узнаем, из чего состоит эта энергия, как она образуется, то…
– То ничего хорошего не выйдет! – Закончила за него Алевтина и покачала головой. – Вернанд, не смей! Это страшное оружие, и я не позволю никому его использовать.
Испанец вздрогнул, задетый очередными словами угрозы от девушки, которую он просто боготворил и шел по ее следам, рискуя собственной жизнью. Алевтина никак не хотела ценить этого. Вернанд прикусил губу и ничего не ответил на нанесенную обиду, а лифт между тем устремлялся все выше, и вскоре резервуар остался далеко внизу. Перед ними снова предстала унылая шахта цвета давно проржавевшего насквозь металла. Однообразная, изъеденная в крошку поверхность не менялась, и Алесса на какое-то время даже устало закрыла глаза, думая, что лифт никогда не остановиться. Но вопреки ее мыслям, он все-таки тихонько замер, также беззвучно раскрыл двери и выпустил отряд из своей тесной кабинки в небольшую пустую, как и прошлый зал, комнатку. Из нее было два выхода и оба вели неизвестно куда.
– И что нам теперь делать? – Арон растерянно посмотрел на два провала в противоположных стенах. – Мы можем здесь вечно блуждать!
Андрей нахмурился и снова попробовал связаться с Айдарой.
– На этой высоте связи с внешним миром нет, – заключил он с беспристрастным лицом. – Арон прав, блуждания по станции бесполезны. Нам надо разделиться.
Алесса во все глаза уставилась на него.
– Ты уверен? – Ее голос дрогнул от страха, в отличие от Алевтины, которая решительно закивала головой. – Но она же просто огромна!
– Вот именно, – Андрей был не преклонен. – Разделимся на две группы. Одна найдет место для посадки фрегата, а также проработает пути отступления; другая будет искать способы избавиться от станции или от Главы. Хоть кто-то, да выживет.
Алесса вымученно призналась в себе, что подобное решение правильно, но тут вперед вышел Наяд.
– Я – против! – Твердо произнес он громким голосом. – Андрей, рискованно делиться, не зная даже отдаленно, куда могут привести пути.
– И что ты предлагаешь?
– Провести разведку, – ответил шей-а. – Ты прав, разделиться придется, но сначала нужно исследовать станцию, а не сразу действовать наобум.
– Никто и не действует. – Опровергнул Андрей. – Просто за то время, пока мы разведаем территорию, наше присутствие могут вынюхать.
– Может уже, и пронюхали, – Наяд парировал. – Так какая разница? Лучше идти в ловушку, заранее зная местность, нежели ползти, как ты говоришь вслепую. За то время, что мы с тобой спорим, враги становятся сильнее, а времени все меньше. А если Тени не знают о нас, то будет легче остаться незамеченным. Давай сначала постараемся узнать больше об этой конструкции, а потом уже лезть на рожон.
– За то время от Арканея может ничего не остаться! – Андрей сурово сжал кулаки.
– Сейчас Арканей не наша судьба, – Промолвил Наяд. – Пути с Арканеем разошлись, как только мы покинули Эн-телли. Они теперь сами по себе, каким бы ни был их итог. Но бросаться, очертя голову, в данном случае не вариант.
Властный голос Наяда заставил Андрея уступить. Он не ожидал такого, даже Алессе стало невыносимо тошно от его слов, пусть те были и справедливыми.
– Как вы думаете? – Вместо спора спросил командир, умолкших путников. – Сначала разведка или идем сразу?
Почти все встали на сторону Наяда, даже Игорь, который с виноватой детской улыбкой, столь несвойственной его натуре, развел руками.
– А я вообще плохо в пространстве ориентируюсь! – С облегчением произнес Арон. И только Алевтина недобро посмотрела на шей-а и ничего не ответила. Решено было выйти вместе, и прибегнуть к древнему как мир способу – нарисовать на стене небольшой крест. Оставлять маячки или сканирующие устройства, путники пока не рискнули. Они выбрали одну дорогу, и пошли по ней. Началась целая череда длинных полутемных коридоров и пустых комнат. Без конца и края, целый утомительный лабиринт, пока они, наконец, не наткнулись на зал с какими-то черными большими цистернами. Покрытые толстым слоем пыли, они стояли длинными рядами поперек, и были, наверное, такими же древними, как и сама станция.
Отряд с интересом и настороженностью засмотрелся на черную оболочку в надежде понять, что в них находится, но ни один опознавательный знак не указывал на содержимое. Зато на мягком от непонятной пыли полу, обнаружились чьи-то маленькие следы. Они уходили все дальше, и терялись в полумраке, в одной из многочисленных ответвлений комнаты.
Кивнув, и не говоря ни слова, Андрей подал знак. Игорь понял немой приказ и осторожно двинулся следом; не отступала и неугомонная Алевтина, хотя ее никто и не звал. Маленькие, на удивление четкие отпечатки чьих-то ног сложно было назвать человеческими или терианскими. Они были похожи на них, но, тем не менее, что-то сильно настораживало. Как будто человек, неестественно маленький, шатаясь в пьяном угаре, переступал деформированными ступнями по каменным плитам.
У Алессы холодок прошелся по коже, когда Алевтина склонилась и осветила фонарем одну из наиболее точных линий.
– Ты знаешь, что это? – Вполголоса спросил Андрей, но Алевтина отрицательно покачала головой.
Наяд склонился рядышком, и закрыл глаза. Ему вдруг стало дурно и вместо того, чтобы разглядеть нечто важное, он схватился за голову руками, пытаясь собрать неприятные и разрозненные образы. Наяд не знал, кому принадлежали следы, но уловил на самом крае сознания, что-то отдаленно знакомое и очень измененное.
Теперь приходилось удвоить осторожность, и Андрей повел отряд вглубь за следами в надежде, что они приведут к чему-то важному. Нервы у Алессы натянулись до предела, и напряженно зазвенели в ожидании неясной угрозы.
– Держись рядом со мной, – прошептал ей Наяд, хотя Алесса и так не собиралась от него отходить.
Следы вывели их в другие коридоры, потом круто развернули и направились в еще один большой зал с такими же черными цистернами. Здесь они громоздились в еще большем количестве и занимали все, докуда мог только дотянуться взгляд. Это было второе невероятно огромное хранилище чего-то очень непонятного.
Андрей первый остановился в нерешительности. Ему не хотелось уходить еще дальше. И только одна Алевтина снова рассердилась и стала горячо убеждать, что добровольно лишать себя единственной зацепки – глупо. На удивление себе, хоть и скрипя сердцем, Алесса согласилась с доводами сестры. Это было очень опасно, но это – и есть путь, который мог бы хоть как-то пролить свет на происходящее.
Воздух вокруг стоял спертый, цистерны зловеще чернели по рядам и в углах. Дорожка узенькой полосой петляла между ними, а на ней странные следы терялись и… исчезали? Алесса вздрогнула и напрягла глаза, чтобы внимательнее разглядеть.
И действительно, четкие очертания вдруг прерывались прямо на середине дороги, словно некто остановился и больше не двигался. Только вот этого «некто» нигде не было.
Девушка побледнела и решительно остановила пламенную речь сестры. Все как один уставились на последний след, когда вдруг, Алесса, неожиданно для себя уловила быструю тень среди цистерн. Она вскрикнула, и в одно мгновение в руках команды оказалось оружие. Тень снова метнулась в сторону и скрылась. Теперь уже ее видели все.
– Выходи! – Грозно предупредил Андрей и сделал шаг вперед. Игорь с Ароном пошли по другой стороне. Тень бесшумно залегла где-то в зале. – Выходи, и мы не причиним тебе вреда.
Алесса проглотила ком в горле, пока Андрей с Игорем приближались с двух сторон к черной капсуле.
– Просто скажи, где найти твоего хозяина и можешь идти с миром.
Алевтина судорожно втянула воздух, даже более спокойная сестра нервно дернула головой.
– Я предупреждаю последний раз, если ты…. – Договорить он не успел, потому что тень все-таки явила себя. Страшное серое существо, неестественно вытянутое, вдруг, с шипением вылетело из-за укрытия, и одним прыжком набросилась на Игоря. Командир открыл огонь на поражение; тварь, несколько замедлилась, словно поняла, что еда ей так просто не достанется, потом подумала и снова бросилась в атаку. Выстрелы со всех сторон ранили противную кожу продолговатого существа, но оно совершенно не обращало внимания на, кажущиеся смертельные раны. Он двигался так стремительно, что лица было совершенно не разобрать. Игорь отбил тварь кулаком, выхватил нож и метнул его прямо в горло. Он снова приостановился, но лишь затем, чтобы с сердитым рычанием, вытащить из себя нож и снова прыгнуть, не обращая внимания на хлещущую кровь. На этот раз, он целился вытянутыми тощими руками прямо в Вернанда. Алесса находилась ближе всех к нему, и в последний момент кинулась к растерявшемуся испанцу. Хоссе, под давлением Алессы повалился на пол, а тварь промахнулась и оставила на плаще девушки большие разрезы от когтей. Он или же оно, круто развернулось в злобном бешенстве и повторило попытку. Плазменные выстрелы полосовали его тело со всех сторон, друзья не жалели боеприпасов, но это было бесполезно. Оно не чувствовало ни боли, ни упадка сил. Наяд преградил путь чудовищу. Он не дал ему прыгнуть на Алессу, молниеносным движением раскрыл свой икнар и с необычайной легкостью полоснул лезвием по предплечью врага. Удар возымел силу. Израненная отсеченная рука отлетела в сторону, получеловек – полу животное, вдруг пошатнулось, отлетело в сторону и страшно взвыло, хватаясь за кровавый обрубок. Необычное родовое оружие, оказалось единственным средством, которое смогло остановить его. Но Наяд не стал заносить последний удар. Он удивленно вздрогнул при звуках воя, и не обращая внимания на крики Андрея добить врага, опустил икнар и подошел к нему вплотную. Чудовище мотало головой от сильной боли, перебирало неестественно длинными ногами, шипело и странно гнусавило. Наяд мягко и осторожно коснулся здоровой руки. Подушечки пальцев изнутри осветились нежным оранжевым светом, тварь отпрыгнула в сторону, словно от огня и посмотрело на шей-а. Страх, удивление и безумие смешались в этом взгляде. Уродливая рука прикрыла тощее тело, словно стыдясь своей внешности, а потом, обессиленный от боли, но все же неестественно быстрый, он опрометью кинулся от отряда к выходу, оставляя за собой темный след густой крови.
– Почему ты не убил его?! – Заорала Алевтина на Наяда, но тот покачал головой и бросился бежать за странным существом. Благо, оно недолго вихляло между цистернами, а завернуло за угол и скрылось в отдаленной комнате, из которой струился мягкий дневной свет. Отряд остановился в нерешительности, но Наяд, не принимая удивленных взглядов товарищей, первый пошел вперед.
Это оказался хорошо оборудованный в недавнем времени кабинет, более смахивающий на лабораторию. Такая необыкновенная стерильная чистота царила кругом, что след крови, казался совсем уж чужеродным и лишним. Необычно наблюдать это на покинутой станции. У компьютерного терминала стояла молодая женщина, а рядом, неестественно выгнувшись, поникшее и израненное выстрелами и икнаром, нечто. Оно тоскливо стонало, преданно прижимаясь к «хозяйке» и жаловалось на свою горькую судьбу.
– Нома! – Процедила Алевтина и угрожающе сощурилась.
Женщина с «питомцем» синхронно посмотрели на незваных гостей. У обоих в глазах мелькнул сильный страх. Только женщина, так и осталась стоять недвижимо, а существо спряталось за ее спиной и с неподдельным ужасом воззрилось на Наяда.
– Ты знаешь ее? – Спросила Алесса у сестры, но не получив ответа, обратилась к стоящей. – Объясни мне, Тень, каким образом…
Она не успел договорить, потому что существо безумно взвыло, а женщина испуганно, коснулась терминала и прозрачная дверь в лабораторию плавно затворилась.
– Нома! – Крикнула Алевтина и ударила кулаком по стеклу. Женщина, попятилась назад. – Открой дверь! По-хорошему прошу! Нома!!!
Со стороны зала раздались странные звуки. Женщина, которую Алевтина хорошо знала, еще больше испугалась, крепко зажмурила глаза, – она явно не желала видеть деяния рук своих. Испуганное шипение существа переросло в торжествующий вой. Алесса нервно переглянулась со всеми, интуиция ей опасливо подсказывала, откуда раздавались звуки.
– Надо открыть дверь, – Прошептала девушка вполголоса. – Арон, сделай что-нибудь.
Но терианец ничего не слышал, он шагнул в сторону зала с черными цистернами.
– Арон открой эту дверь!!! – Уже закричала Алесса, плюхающие звуки приближались к ним. – Быстрее!
Андрей с Игорем направили свет фонарей в зал. Многоголосое рассерженное шипение огласило станцию о своем пробуждении. И прежде чем вой докатился до отряда, мужчины открыли огонь. Ладони вспотели от напряжения, жара заполнила спертый воздух, или же горячая кровь прилила к вискам, а уродливые искривленные под немыслимыми силами существа, восставали из своих черных цистерн, и шли целенаправленно на источник «огненных стрел».
– Арон! Очнись! Дверь открой! – На этот раз уже кричал Вернанд. Его руки тряслись, словно в судорогах.
– Что сделать? – Арон непонимающе посмотрел на двоих, а потом вдруг сообразил и воскликнул. – Что мы стоим? Надо двери взламывать!!!
Алесса только вздохнула и покачала головой.
Выстрелы полосовали изнуренные тела своих жертв, но те совершенно не замечали кровоточащих ран, – только сильнее возрастала их злость.
Медленно, еще не до конца очнувшееся от сна, уродливое воплощение людей, серой массой надвигалось на отряд. С их неестественно высохших тел стекала густая маслянистая жидкость, похожая на нефть.
– Арон, скорее! – В ужасе воззвала Алесса, пока терианец колдовал над незаметной глазу панелью. Женщина, добровольно запертая в лаборатории, не пыталась бежать. Она с таким же страхом смотрела на пробудившихся чудовищ, и только крепко стискивала зубы, когда встречалась взглядом с Алевтиной.
Вернанд принялся панически помогать терианцу, хотя скорее мешал и путался под ногами. Когда первая волна еще больше приблизилась к Андрею и Игорю, Наяд вступил в схватку. Алесса заметила, насколько нелегко давалось ему такое решение – по странной прихоти судьбы, для наставника серая чума была чем-то более личным, нежели просто вражеским налетом.
Он вновь развернул свой икнар и с головой погрузился в блистающий и страшный танец смерти. Андрей и Игорь опустили оружие. Как и Алесса, они заворожено смотрели, на то, как искусно лезвия описывали дуги, как легко и непринужденно двигались руки, как дрогнули, не выдержав свирепого натиска, ряды серых тел. Наяд рубил их без пощады, но жалость и нежелание убивать, отмечались тяжелой печатью на лице и во всем теле. Вскоре борьба углубилась в зал, и теперь, свирепые и напуганные, они отступали между раскрытыми цистернами, – отступали, чтобы напасть вновь, пока чудесный клинок серебряной нитью не прервет их уродливую извращенную жизнь.
Они не желали идти навстречу Наяду и его икнару, – это Алесса поняла очень четко, но что-то мешало им остановиться, и они снова тянули длинные пальцы к врагам.
К еще большему страху женщины, Арон справился с замком, и дверь в лабораторию снова открылась. Женщина отступала назад, существо озверело с новой силой и кинулось на не прошеных гостей. Тогда, впервые в жизни, Алесса выстрелила. Она схватила с пола винтовку Арона, не обратила внимания на непривычную тяжесть и нажала на спусковой крючок. Тошнота подкатила к горлу при виде того, как ее собственный выстрел с мерзким хлюпаньем раздробил нос. Существо истошно завопило, единственная рука схватилась за серую жижу на лице, а девушка, содрогнувшись всем телом, выстрелила еще несколько раз, чтобы он, наконец, затих, а потом с отвращением отбросила от себя оружие. Алевтина с грустным сожалением улыбнулась сестре и завершила начатое, – бесстрастно и жестко. Алесса отвернулась, глубоко дыша и пряча свой гнев – настолько противно было зрелище. Серая масса безжизненно упала на замызганный кровью пол; женщина в ужасе воззрилась на него, а Алевтина, ничуть не растерявшись, вышла вперед.
– Нома, – произнесла она с плохо скрываемым презрением. – Заблокируй вход в залы.
Женщина затрясла головой.
– Твои твари все равно тебе не помогут! Убьют нас, а потом и за тебя примутся!
– Они меня слушаются! – Воскликнула она.
– До тех пор, пока Глава позволяет. Послушай, если ты не заблокируешь входы, Наяд вырежет всех твоих зверюшек. Даже если и нет, ты им все равно не хозяйка, как не тебе это знать. Ты же всегда питала к ним жалость, Нома! Не будь дурой.
– Ты оставишь меня в живых?! – Голос женщины сорвался на крик.
Сердце Алессы защемило от горести при виде испуганного некрасивого, но такого невинного лица.
– Пожалуйста!!!
– Я не враг тебе, – отчеканила Алевтина. – Закрой дверь, помоги нам и можешь идти на все четыре стороны. Глава тебе такого не позволит!
Нома пристально посмотрела на бывшую Тень, потом перевела взгляд на Алессу, и с удивлением увидев, как та выдавливает из себя некое подобие улыбки, сдалась. Нома никогда не была воином, – ей было мерзко насилие над живыми и мертвыми, и она смертельно боялась насилия над собой. Такой же испуганный, но удивительно добрый и ласковый взгляд Алессы, несколько приободрил ее.
Женщина кивнула и дрожащими пальцами коснулась компьютерной панели. Двери в залы с громом захлопнулись, оградив ее питомцев от страшных людей.
– Они не виноваты, что стали такими! – Попыталась оправдаться женщина, когда разъяренный, покрытый черной жидкостью Наяд зашел в лабораторию. – Мне поручили следить за их здоровьем и координировать поведение!
– Что вы сделали с моим народом? – Тяжелая угроза давила воздух. Алесса непонимающе посмотрела на наставника.
– Глава проводил эксперименты. Я не знаю, что он сделал! Предположительно технологии Архитекторов изменили их.
– Погоди, погоди! – Андрей рукой остановил Ному. – Эти уродливые что, шей-а?!
– Да, – кивнула Нома. – Точнее все, что от них осталось. Природная суть особей была изменена. Это уже мертвые шей-а, ничего не осталось от их прежней природы.
– Где вы их взяли?
– Они были избраны Главой очень давно!
– Избраны?! – Заорал вне себя Наяд. – Так ты называешь тех несчастных, которых вы изуродовали?!
– Я их не уродовала!!! – Нома в отчаянии смотрела на него. – Не уродовала! Таллийская Империя захватила их для Главы в эпоху Великой войны!
– Им по триста лет, что ли? – Удивился Игорь.
– Это было в день вторжения на Иллист. – Тяжело проговорил Наяд. Полосы на шее угрожающе заострились. – Падение звезд! Вот для чего вы похищали нас в тот день. Но ведь человечество не дало тогда совершить вам это.
– И все же, кое-кого имперцы захватили. Послушайте, Глава заставлял меня изучать их, он не давал мне выбора.
– Хватит сейчас на этом! – Прервала ее Алевтина. – Ты обещала нам помочь, так помогай! Что за Архитекторы? Где находится Глава? Как устроена станция? Отвечай на все вопросы, если хочешь жить!