Андрей рассказывал все, что они пережили и узнали за последнее время. Полковник с Грегом слушали внимательно, только Вернанда не было рядом. Он появился ближе к концу их повествования, обвешенный с ног до головы какими-то нелепыми рюкзаками и агрегатами, наподобие маяков.
– Вы застали теранкоров? – Спросил радостно Вернанд, после того, как запутался в поклаже и распластался по полу. – Это невероятное зрелище! Кто бы мог подумать, что у них в лесу такая огромная популяция!
– Скорее удивительно, что мы не встретили ни одного из них в своем походе, раз их действительно так много. – Заметил Игорь.
– Их вел Страж! – Объяснил Наяд. – Он каким-то образом созвал стада, чтобы разрушить укрепления врагов. Эн-телли действительно себя защищает. На Иллисте нет такого феномена.
– Итак, – начала Айдара. – У нас координаты местоположения древней станции, которая способна вытянуть из планеты все ее жизненные соки для того, чтобы преобразовывать реальность.
– Неужели такое возможно? – Снова вставил Вернанд. – Это полностью изменять пространство и время по своему собственному желанию и реконструировать новые гипотетические формы измере…
– Может, хватит уже умничать? – Прервал его Грег. – От твоих бесконечных теорий голова болит!
Вернанд оскорбился, но ничего не ответил.
Андрей не выдержал и улыбнулся такой невинной непосредственности, которая скорее была присуща ребенку, чем взрослому мужчине и серьезному ученому.
Он, не теряя времени, вставил деку в компьютер и сопоставил координаты Благословенного Пути с координатами сектора Эн-телли. Голографическое изображение мигом воссоздало заложенные образы.
– И так, вот мы! – Начал он, указывая пальцем на маленький зеленый шарик – модель Эн-телли. – А вот здесь, – его рука переместилась, практически на центр Рассвета. – Здесь находится станция.
От планеты до неведомой точки протянулась тонкая золотистая линия.
– Это единственный безопасный путь к ней.
– Хм, расстояние довольно значительное! – Грег задумчиво потер подбородок. – Кроме того, туманность может быть не устойчивой. Прошло очень много лет.
– Но не так много для космоса, – Опровергнул Си’ар.
– А у вас есть хоть какие-то идеи, как ее уничтожить?
– Уничтожить?! – Крикнул Вернанд и вскочил со стула, снова замахав руками. – Уничтожить такое? Мы даже не понимаем, что там на самом деле! Это поистине нечто невероятное! То, что может ответить на бесконечные вопросы о нашей Вселенной! Его нельзя уничтожать! Его нужно изучать.
– Мы его уничтожим! – Твердо ответила Алевтина, останавливая испанца. – Пеллоры уже изучали его и превратили Аре-Хэн и множество других планет в безжизненные пустыни! Вы хотите его изучать, но кто-то другой захочет использовать! Какие вы дадите гарантии, что станция не попадет в руки, таким же злодеям как Тени? Станция будет уничтожена! И это останется без вопросов. Надеюсь, вам все ясно?
Алевтина властным взглядом обвела вокруг каждого, кто сидел за столом и снова, напомнила Арону, великую Таллийскую Императрицу. Гордая и так сильно не похожая на сестру, она не боялась приказывать, даже глядя на гневно багровеющий шрам полковника.
Грегу откровенно не нравилась эта девица, но и он вынужден был признать, что другого выхода нет.
Когда ей никто не ответил, Андрей взглядом попросил ее сесть обратно за стол и продолжил:
– Мы последуем совету Иора и постараемся перенаправить энергию на саму себя, вызвав перегрузку. Правда понятия не имею, что эта за энергия и как она работает. И вообще, как все это выглядит.
– Есть еще и Глава, – Напомнил Грег. – Его надо ликвидировать во, чтобы то ни стало, и я уверен, – он ни за что не отдаст свою находку просто так. – Терианка тоже может стать большой проблемой. В любом случае, вам придется учитывать все факторы и действовать в полной неизвестности.
– Мы готовы, – устало кивнул Андрей.
На миг, лицо полковника вновь озарила старческая тревога и практически отцовская печаль. Он даже как-то согнулся, утратив свою привычную напряженность и злую надменность. Алесса заметила, как полковник избегал смотреть в глаза своему племяннику и даже отвернулся, словно почувствовал, что этот разговор может стать для него роковым. На плечи Андрея и его отряда легло тяжкое бремя, и вернется ли он обратно домой?
– Так просто к станции не пробиться. – Проговорил он усталым голосом. –Терианцы готовы к орбитальной бомбардировки Арканея. И из-за этого, Эдвард Фирс был вынужден разделить свой флот, чтобы помешать им. Орбита Эн-телли сейчас кровавое месиво. Нам не победить Империю, пока силы Фирса не захватят Гнев Богов в Пределе Горгоны.
– Гнев Богов? – Удивился Си’ар. – Что это?
Полковник обернулся.
– А это то, что с одного маха уничтожает наши корабли и военные станции. Ваше секретное оружие. Разве вы не знали?
Путники опять переглянулись между собой в явном удивлении. Только один Арон странно подбоченился и нервно теребил пальцами подол куртки.
– Арон? – Зычно произнес полковник. Терианец уперся взглядом в пол. – Ты что, не сказал им?
Арон выдавил из себя тихий смешок и чуть слышно прошептал:
– Я забыл.
– Похоже, кое-кто действовал исподтишка. – Си'ар воззрился на своего сородича. – И какими судьбами тебе это удалось?
Терианец невинно пожал плечами, а Алевтина с одобрительным укором произнесла:
– Я поняла. Наш друг не только перевел управление системы в комплексе на себя, но и благополучно взломал хорошо защищенную личную сеть Главы!
Андрей только многозначительно хмыкнул. Он уже не хотел удивляться от способностей Арона и только решил, что тот без вопросов останется в отряде. Алесса с трудом подавила смешок.
– Наш флот несет большие потери, – продолжал полковник сурово и досадливо махнул рукой – Да что там говорить, Фирс послал их на верную смерть. Со стороны Аре-хен тоже нелегко. Время стремительно уходит, и Гнев Богов должен оказаться в руках альянса, пока он не зарядился до следующего удара.
– Неужели Совет Объединения не может прислать подкрепление? – Пожал плечами Игорь, но полковник в ответ лишь раздраженно покачал головой.
– И как вы себе это представляете? Все оставшиеся флотилии принимают участие в освобождении. От Земли и прилежных колоний слишком далеко, – они не успеют. Остальные сектора предусмотрительно перекрыты Таллийской Империей!
Наша победа в первую очередь наступит, только если эскадры Эдварда Фирса захватят Гнев Богов и переправят ее к орбите Эн-телли. Тогда у терианцев не останется другого выбора, как сложить оружие.
Алесса слушала этот разговор с содроганием сердца. Ее маленькая внутренняя половина сжималась от страха и надеялась, что это все происходит не с ней, – с кем-то другим, с кем-то более важным и сильным, но только не с ней. Другая ее часть просто просила покоя. Она, усталая и замученная всевозможными треволнениями и смертями думала, что уже давно превратилась в старуху. Алевтина нет, – годы расставаний совсем изменили ее. Та с жадным вниманием и полной готовностью ловила каждое слово, одобрительно качала головой и уже, наверное, не раз, продумывала, как в первых рядах побежит в самое пекло.
– У нас нет столько времени ждать! – Как и предполагала Алесса, раздался жаркий голос сестры. – Глава пользуется нашей слабостью! Вы говорите, что победа стоит за обладанием Гнева Богов, а я говорю вам, что если мы вовремя не проникнем на станцию, Гнев Богов окажется лишь жалкой игрушкой.
– И что ты предлагаешь? – Уже разозлился Грег. – Так и лететь, сломя голову? Ну что ж, вперед! Лети! Терианцы тебя, наверное, с большим удовольствием пропустят, еще дорожку подсветят огоньком.
– Подожди Грег, – Андрей остановил друга. – Алевтина права, нам надо как-то проскользнуть через флот Таллийцев.
Алесса нервно сглотнула, еще сильнее ей захотелось оказаться как можно дальше отсюда.
*************
Отряд собирался в свой последний путь. На небосклоне уже занимался рассвет, но клубящиеся над землей грозные тучи не стремились пропускать лучи солнца. В таком небе веры нет, и дождь мог разразиться в любой момент.
Алесса сидела, пристегнувшись в кресле, и хмуро смотрела на блестящие ряды кораблей Арканея. Рядом с ними сновали такие же хмурые люди. Уход был на удивление тягостным для нее. Алесса все время задавалась вопросом, увидит ли она еще когда-нибудь Арканей или почувствует на своем лице обдуваемые порывы холодного ветра?
Ответы не приходили в голову, а советы Грега прозябали впустую. Не могла она о таком не думать. Так просто не получится.
Путники сидели притихшие. Даже Вернанд, который с необыкновенным упорством настаивал на своем присутствии в отряде, теперь молча уперся глазами в пол. Будущее страшило.
Андрей до сих пор оставался с полковником Орлеем. Наверное, им о многом нужно было поговорить, прежде чем их пути разойдутся в очередной раз. Такая атмосфера очень угнетала. Как назло сразу после совещания она поругалась с сестрой. Даже Наяд, который в жизни ни на кого не поднимал голос, был в этот момент просто вне себя.
– Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? Думаешь, не догадываюсь, как ты мечтаешь отмстить Тессе? – Бросила Алесса тогда ей в лицо. Даже Алевтина замолчала, не зная, что возразить, ведь сестра попала прямо в точку. Алессе, казалось, что Алевтину не трогало ничего более, кроме того, чтобы как можно скорее совершить свое возмездие. Вот чего жаждало ее сердце. И ради этой цели, она готова была пожертвовать всем.
– Когда доберемся до станции, ты будешь находиться исключительно возле меня, понятно? – Зло произнес Алессе Наяд. Его кожа даже странно побелела от ярости.
Но девушка и так понимала, что счастливые детские годы жизни с сестрой, давно миновали. Они жили и воспитывались в слишком разных условиях. Может потом, когда все закончится, они попытаются вновь найти гармонию друг в друге. Но не сейчас. А Наяд не хотел этого понимать. Он никак не мог привыкнуть, что Алевтина уже не маленькая энергичная девочка, а взрослый человек со своими суждениями, мировоззрением и целями. И она – первоклассный воин, взращенный в суровом очень жестоком мире.
И все же на душе остался глубокий неприятный осадок. Алесса понимала, что не этого она хотела достичь, когда искала ее. Кроме того, не уют добавляло отсутствие Си’ара. Бессменный союзник и друг в этот раз отправлялся отдельно. Он вел за собой небольшую группу терианцев, которые еще оставались верны справедливости, и должен был отвлекать флот соотечественников, чтобы дать Андрею пробиться сквозь бои. Другого выхода полковник найти не смог, но Си’ар с готовностью согласился.
– Не волнуйся, я хорошо знаю тактику своего народа. Я пойду следом за вами. – Пообещал ей терианец, но слова прозвучали не слишком убедительно.
Алессе не хотелось терять друга, а то, что они стали друзьями, она не сомневалась. Арон совсем сник. Присутствие Си’ара придавало ему большей уверенности, а теперь… теперь, она просто ерзала на кресле, наблюдая как полковник с терианцем и Андреем медленно подходили к кораблю, о чем-то горячо рассуждая.
– Ну что, летим? – Нарочито бодро, произнес командир, забираясь в кресло пилота. – Если кто-то хочет остаться, я никого не держу, просто скажите.
Все подавленно молчали.
– Ладно, не кисните, прорвемся! – Андрей усмехнулся, а потом, обернулся и с сожалением, посмотрел на Айдару. Больше всего на свете он хотел, чтобы она осталась на Эн-телли.
– Послушайте, – проговорил хриплым голосом полковник. – Многие захотят наложить лапы на этот древний артефакт. Но если все же, вы не найдете способ избавиться от него, тогда просто устраните Главу и возвращайтесь назад. Так гораздо проще. А там видно будет. И если вам удастся… – Орлей прокашлялся. – Когда вам удастся миновать флот, постарайтесь прислать хотя бы сигнал. А мы пойдем на Арканей. Удачи вам.
– Андрей, – Си’ар также заглянул на борт. – Когда мы создадим коридор, не теряйте времени и не ждите меня.
Командир твердо кивнул.
– Ты сам главное не теряйся, и да хранят тебя боги.
Алесса, вдруг, нагнулась вперед и перед тем, как они скрылись, крикнула.
– Не забудь, что обещал! Помнишь, про механизм? До встречи на той стороне!
Тот улыбнулся, кивнул и отошел к своей группе.
И вот уже через мгновение, они вновь поднялись над землей Эн-телли. А вслед за ними шесть боевых кораблей терианцев, возглавляемых Си’аром.
Полковник долго наблюдал, как фрегаты медленно поднимаются ввысь. Глаза его слезились от порывов холодного ветра, но он не чувствовал холода. Грег заметил, что шрам на бледном лице потускнел и даже перестал выделяться. Он подумал, что это хороший знак, но вместе с тем с тревогой почувствовал, насколько полковник постарел. Особенно за последние смутные дни.
Как только последний корабль исчез в облаках, Дуго шумно вздохнул, вытер слезы, и вытянувшись в привычную стрелу, жестко бросил:
– Пойдем, мы еще не закончили!
ГЛАВА 43
Семь легких фрегатов стремительно неслись сквозь плотную атмосферу Эн-телли. Когда последние облака, наконец, оказались под ними, в узкую полоску бронированного окна пробились яркие лучи солнца и непривычная глазу насыщенная синь неба.
Вскоре, с ними связался контр-адмирал флотилии. Результаты оказались не утешительные. Алесса мало что понимала в искусстве ведения боя, кроме того, что флот Империи обладал более мощным вооружением, чем Альянс Объединения, но их бортовые турели быстро перегревались, а для охлаждения нужно время. Этим изъяном и пользовались люди, стараясь вымотать врага и заставить их растратить свою огневую мощь вхолостую. Получалось довольно редко, и многие жертвовали своими жизнями, чтобы выжили другие.
– Мы постараемся провести вас к туманности, но это чревато последствиями. – Голос на линии был недовольным, и в нем часто проскакивали нотки отчаяния, но Андрей постарался его успокоить. Связавшись с Си’аром, он отдал приказ следовать впереди.
– Бой у Аре-хен тяжелый, – продолжал тем временем адмирал. – Мы многих потеряли, и если ничего не получится, окажемся в западне. Два звена в арьергарде прикрывают путь к отступлению, еще три уничтожены. Я прикажу второму звену сопроводить вас, но тогда мы сможем совсем стать легкой добычей.
Путники нервно переглянулись, но ничего говорить не стали.
Как выяснилось, добрая треть флота Альянса уже была уничтожена терианцами, – об этом свидетельствовали огромные обломки, которые заполонили собой все пространство и теперь медленно приближались к ним, увеличиваясь в размерах.
– Левый фланг противника выведен из строя, но нам не пробить их броню…
Алесса слушала, содрогаясь, пока мимо нее пролетал покореженный, рваный, словно бумага обломок корабля.
– Мы не знаем, откуда они взяли такую технологию…
– А у нас всегда так, – пробурчал в полголоса Игорь.
– Но, нам пока удается сдерживать их.
Мимо их фрегата, медленно проплыл истребитель, в кабине которого, Алесса увидела мертвеца. Когда они поравнялись бортами, тошнота мигом подступила к девушке. Наяд резко дернул ее за плечо, чтобы она больше не смотрела в ту сторону. Однако, обгоревшее лицо ярким кадром навязчиво застыло перед глазами, и через него прорывался уже спокойный и обреченный от безысходности голос контр-адмирала.
– Ваш курс находится прямо по периметру шестого фланга Империи. Сейчас это одно из самых боеспособных формирований.
Андрей остановил корабль и семеро фрегатов замерли в пространстве за массивной пластиной. Лучи звезды ласково играли на ее поверхности, и она искрилась, словно водная гладь на закате. Яркими красками небосклон заливали облака Рассвета, – завораживающие, необыкновенно спокойные. Корабли, наконец, преодолели экзосферу и уже были готовы выйти в открытый космос.
– Таллийская Империя еще не зафиксировала наши корабли? – Невозмутимо спросил Андрей, переключая на всевозможные рычаги.
– Вряд ли, – ответил адмирал. – Нам пока удается заглушить их сканеры. Послушайте, если вы хотите прорваться, то вам нужно торопиться и как можно скорее. Наше нападение не застигнет их врасплох, но даст вам время, и не позволит разрушить Арканей сейчас, однако… вы сами понимаете.
Андрей вздохнул и ответил мрачным голосом.
– У нас нет выбора. Дождитесь Фирса, он обязан усмирить этих псов, а наша задача, – срубить корень.
Адмирал помолчал немного, а когда заговорил, в его голосе уже царствовало опустошение и невыразимая усталость. Как будто он слишком долго висел над обрывом, а помощи все нет, и силы полностью покинули его.
– Вы правы, выбора нет. Летите по этим координатам, – на компьютере появились красные зоны. Вашего появления не ждут, поэтому у вас есть шанс. Ну что ж, тогда пора. Удачи вам.
Алесса дернулась от этих слов и уже внутренне приготовилась к самому худшему. Арон напряженно вцепился в ее руку, Айдара всячески скрывала нарастающий панический страх, – ее вечное незыблемое спокойствие вновь испарилось, только Наяд да Игорь, казались, полностью отрешенными от происходящего. Вернанд еле сдерживался, чтобы не начать бурный словесный понос, а Алевтина, – ее лицо страстно горело от утомительного ожидания.
Корабли снова тронулись с места и начали набирать ход. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, они устремились вверх, до тех пор, пока гигантская громада кораблей Альянса не нависла над их головами.
Тогда, все стало стремительным и долгим одновременно. Это было похоже на их путешествие сквозь грозу, и для Алессы уже становилось привычно.
– Путь в туманность лежит с левого борта, – Лаконично произнес в комлинк Андрей.
Алесса вытянулась вперед, чтобы поглядеть в указанную сторону: прямо на пути стояла армада врага.
– Что-то мне нехорошо, – протянула она шепотом, чувствуя как внутри, подкатывает тошнота.
– Игорь, корректируешь направление, – приказал командир. – Си’ар, ты ведешь нас впереди, четверо сбоку. Синий замыкает. Не откланяйся от курса, понял? Все… – Андрей вздохнул и собрал волю в кулак. – Включить щиты и… удачи!
Алесса услышала необычный звук, исходящий из недр фрегата, корабль чуть дернулся. Она оглянулась с остальными, но кивок со стороны Игоря подсказал, что так и должно быть. Девушка откинула голову на спинку кресла.
– Вы готовы? – Снова врезался в кабину голос адмирала, и когда услышал четкий ответ, приказал второму звену разделиться и атаковать фланг с обеих сторон.
Битва началась. Казалось, терианцы не были готовы к такому смелому ходу, и поэтому два крейсера Империи были мигом уничтожены. Третий начал перегруппировку. Это ситуация пришлась на руку Андрею. Они тут же направились вперед, сквозь ворох раскаленной металлической пыли и газа. Узкое обзорное окно на минуту застелил толстый оранжевый ковер горячей плазмы, а когда туман растворился, пространство вокруг наполнилось яркими желтыми и красными вспышками электромагнитных орудий.
Фрегаты обогнули фланг сзади и теперь неслись между стройными рядами вражеской эскадры, одна из которых, атакованная звеном, отреагировала на отвлекающий маневр Альянса, а другая пока не была готова дать ответный бой и была для отряда Андрея относительно безопасна.
Империя поливала несчастные корабли звена ответным огнем, и многих объяло страшное пламя.
– Мы потеряли пять крейсеров и три истребителя, – отдекламировал в рубку адмирал. – Пять истребителей уничтожены, подбитый возвращается назад. Давайте скорее, пока мы можем отбиваться! Скоро этой возможности уже не будет.
– Лучше бы занимались вооружением в годы покоя, когда была возможность! – Воскликнула Алевтина, после того как связь отключилась. – Не было бы тогда столько жертв. Разленились, решив, что врагов больше не существует!
Андрей вдруг накренил фрегат в сторону с такой силой, что не будь у них ремней, все бы уже оказались на полу. Однако Алесса, все равно ухватилась за ручник. На лбу выступил противный липкий пот.
– Нас атакуют!– Отчеканил Игорь напряженно. – Семь истребителей с левого борта.
– Продолжаем курс, – Андрей связался с Си’аром.
Через несколько секунд задний сопровождающий фрегат развернулся и открыл по ним огонь. Истребители ловко разлетелись в стороны, не получив и царапины и попытались атаковать сбоку.
Игорь нажал на несколько кнопок, на крыше что-то выдвинулось вверх.
– Нет, Игорь! – Чуть не прокричал командир. – Не отвлекайся, ты мне сейчас нужен.
– Но я мог бы подбить их… – Запротестовал мужчина, однако Андрей остался непреклонен.
– Выполняй приказ! – прокричал он сурово, и Игорю пришлось подчиниться.
Истребители вернулись в исходное положение, готовые выстрелить, но трое были уничтожены легкой рукой замыкающего фрегата. Осталось четверо.
Айдара, вдруг слегка привстала, и вгляделась в данные компьютера, через широкое плечо Игоря. Нахмурившись и что-то считая про себя, она нажала на несколько клавиш и обратилась к командиру:
– Андрей, мы ведь летим между пятым и шестым флангом, верно?
– Да.
Тогда Айдара, еще раз что-то изучила, и повернулась к узкой щели окна.
Золотистые крейсеры с дредноутом во главе стояли застывшие, как немые изваяния, пока шестой фланг яростно отбивался от навязчивого врага и не принимал никаких действий, будто и не летели им наперерез семь фрегатов. И пускай, им нужно было восстановить свою боеспособность, однако что-то здесь все-таки было не так. И Айдара поняла, что не так.
– Андрей, – снова воскликнула она, разом побледнев, насколько это было возможно. – Срочно свяжись с контр-адмиралом! Они раскрывают люки с нижних отсеков. Андрей, они готовятся нанести удар по Арканею!
– Что? Откуда ты знаешь? – воскликнул Арон. – Когда ты успела стать специалистом?
Айдара посмотрела на него, но ничего не ответила, лишь сильнее насупила белоснежные брови.
– Ты уверена? – Андрей уклонился от четвертого горящего истребителя, который полез на лоб и был расстрелян Си’аром.
Алевтина тоже всмотрелась на недвижно зависшие в стороне корабли, чтобы самой оценить ситуацию. Айдара оказалась права, и Андрею пришлось снова связываться с дредноутом.
– Это невозможно! – Адмирал словно очнулся от долгого сна. – Пятый фланг сейчас не у дел! Наши радары обнаружили излучение только у шестого и частично у третьего!
– Говорю вам, это ловушка! Они собираются бить по Арканею с пятого фланга!
– Но излучение…
– Забудьте про излучение! – Рявкнул Андрей, совершенно не обратив внимания на того, с кем разговаривает. – Мы совершенно ничего не знаем про новые технологии врага! Делайте, что знаете, но не допустите бомбардировку столицы!
Дальше все произошло стремительно и быстро. Алесса увидела, как яркий желтый луч со стороны крейсера Империи летит прямо в них, ослепляя глаза, а потом корабль сильно тряхнуло. Тут же появились новые истребители и подобно пчелиному рою набросились на своих жертв. Бок корабля полыхнул огнем, а затем обо что-то тяжело ударился. Системы безопасности безумно взвыли. Сопровождающий их бортовой фрегат развалился на части, второй сумел увернуться, но и его задело. Об этом свидетельствовал дым, который испарялся от поврежденного двигателя. А истребители заходили по второму кругу, и проводникам больше ничего не осталось, как принять бой. Он не был легким, и фрегат Андрея несколько раз тряхнуло, прежде чем все относительно затихло. Алессу отшвырнуло, ремни больно врезались в тело, и сквозь подкатывающую мерзкую тошноту, она услышала, как Си’ар отдекламировал уничтожение еще двух проводников, прежде чем подоспела помощь первого звена Альянса. Как стая хищных птиц налетели они на истребителей, и мигом превратили их горящую пыль. Однако радоваться было не о чем. Бой сместился, Альянс, более не сдерживая своих сил, атаковал оба звена, и отряд Андрея оказался прямо на перекрестном огне. Он тут же нырнул вниз, словно в глубокую яму, отчего тошнота подкатила еще сильнее, и продолжал движение вперед.
– Триста километров, – отрапортовал Игорь, напряженно всматриваясь в данные. – Ввожу координаты и загружаю световой двигатель. Нам надо выйти на заданный курс, иначе пылевое облако поглотит нас.
И правда, туманность Рассвет чудовищно быстро приближалась. Непроницаемая стена газа и пыли ярко сияла в солнечных лучах, смертоносно прекрасная и завораживающе притягательная. Немало кораблей поглотила она в себя, чтобы потом стать их вечной могилой.
– Я не могу вернуться на прежний курс, – возразил Андрей. – Мы попадем под перекрестный огонь. Выбери другой путь.
– Другого пути нет, – словно, прочитав мысли Игоря, промолвил Наяд. – Только этот.
– Осталось 250 километров, – проговорил Игорь. – Андрей, надо вернуться, впереди есть просвет.
– Это ненадолго, – Андрей хмурясь, посмотрел на небольшой промежуток, где огня не было. – Скоро огонь дотянется и туда.
– У нас нет выбора, – Алевтина вспыльчиво резанула рукой воздух. – И нет другого пути, либо решаемся, либо можем петь отходную!
Андрей злобно стиснул зубы, но ничего не сказал. И тут как назло на них вновь напали. Новая эскадра истребителей, и несколько крейсеров врага. Тут же погиб их синий замыкающий фрегат. Отстраненное сознание Алессы определило, что кроме них, остался Си’ар и еще двое проводников. Но и один сгорел, послав в рубку отчаянный крик боли. Альянс больше не мог помочь, и дело приняло плохой оборот. Враг догадался об их истинных намерениях и твердо решил остановить не прошеных гостей, а Игорю теперь ничего не оставалось делать, как отстреливаться с незащищенной стены.
Андрей ускорился. Не оглядываясь на тревожно мигающие экраны, он вновь поднялся вверх, с бешеной скоростью облетая свирепые выстрелы. Со всех сторон их окружал жестокий враг, а серебристые корабли Альянса отчаянно дрались и сгорали один за другим в неравном бою. И много раз, адмирал проклинал день, когда, как ему казалось, Земля забыла и просто выбросила своих детей умирать на задворках Вселенной. И никакой Земле, никому не было дела до того, что скоро его прах разнесется по враждебной синеве космоса.
Исполинский дредноут Таллийской Империи вдруг медленно стал выдвигаться вперед, преграждая путь летящим фрегатам, и увернуться от него возможности не было. Оставалось только успеть, пока медлительный флагман решительно отрезал путь. А в спину им сыпался бесконечный град выстрелов, и щиты уже предостерегающе взвизгнули, готовые отключиться.
– 150 километров, – Игорь неистово орал. Дредноут приближался все ближе. – 100 километров до прыжка!
Облако медленно закрывало массивное тело золотистого металла. Окно сужалось. И тут Си’ар вдруг дал команду последнему выжившему проводнику, поднялся вверх, перелетел их фрегат, оказавшись спиной, и вызвал огонь истребителей на себя.
– Си’ар! – Закричал Андрей. – Что ты делаешь? Немедленно вернись.
– Невозможно, – твердо и удивительно спокойно произнес терианец. – Иначе не пройдете.
Последний проводник сгинул в огне. Теперь остался только Си’ар. Останавливаться не имело смысла, но Андрей не сдавался.
– Си’,ар, вернись в строй! У тебя щиты не выдержат.
– Ничего, прорвемся.
Алесса не выдержала упорства друга и начала звать его. Она звала его и умоляла вернуться, но он лишь отвечал:
– Увидимся на той стороне.
Дредноут стеной загораживал путь, а Андрей, выжимая из машины последние силы, рванулся вперед, в последний момент, успев вылететь, прежде чем покатый нос исполина закрыл окно. Они активировали световой двигатель, перед глазами все неясно поплыло, и обзорное окно укутал малиновый непроницаемый туман гибельного Рассвета.
– Прорвались! – Выдохнул отчаянно Андрей и откинулся на спинку кресла.– Вырвались! Прошли…
Не было радости в его словах, слишком горькими они казались сейчас, и голос его наполняло сильное напряжение, готовое сорваться.
Не было больше флота, не было выстрелов, не было уставшего адмирала. Они остались далеко позади. А впереди их ждал итог Благословенного пути.
Но Алессе это было неважно сейчас, она беззвучно шептала имя потерявшегося в бою друга, с отчаянием и злобой кусала губы. Только Наяд упорно молчал. Он один успел увидеть, как маленький фрегат Си’ара в последнюю секунду утонул в огне…
*************
Исследовательский центр Эн-телли, – это маленькое приземистое здание на подступах к Арканею оказался настоящим логовом врага. Терианцы держали здесь свою линию обороны и неистово сражались, пытаясь сломить внезапно обнаружившегося неприятеля. Они, уверенные в своей победе и непогрешимости, во всесильной и могущественной защите сверху и из столицы, изрядно расслабились, а теперь суматошно просили подкрепления. Несчастные, они не знали, что их собственная Империя приказала разбомбить город и бросить выживших на произвол судьбы во имя великой цели. Они пришли защитить свой народ, так как были свято уверены, что разрушение Тайриса и гибель ни в чем не повинных земляков – это предательский удар со стороны человечества. Черные нити обмана спутали терианцев и вот теперь, им не ничего не осталось, как горячо отбиваться от тех, кому столица принадлежит по праву.
Орлей, вместе с группой солдат засел в ложбине леса и ждал когда придет его черед выступать, попеременно оценивая обстановку. Согласно общему плану, они не показывали всю свою силу, и окружали центр в плотное кольцо, пока терианцы бились с брошенными отрядами. Замкнуть клещи и взять их в плен,– вот, на что ориентировался Грег. Однако аванпост был хорошо укреплен, и огрызались имперцы исправно, поэтому пришлось изрядно попотеть. Но это того стоило, так как взяв точку, Стены Арканея уже не будут столь недосягаемыми.
Грег встал на ноги, хоть слабость и пригибала его ноги поближе к земле, он не мог оставаться в стороне, и Дуго ничего не оставалось делать, как брать его с собой. В последнее время он изрядно сблизился с этим напыщенным грубым воякой, который, как оказалось, за грубой силой скрывал изощренный ум и большую преданность своему другу и командиру Андрею.
Двое терианцев, отстреливаясь от людей, подошли слишком близко к засаде Орлея, – они надеялись, что смогут укрыться в густых зарослях кустарника, но крепко ошиблись. И вот они уже лежали оглушенными и обезоруженными на мокрой земле. Тогда-то полковник и получил сообщение от контр-адмирала. Лицо его засияло трепетной радостью, ведь Андрей пробился. Он смог, он справился! Он догадался о ловушке, подстроенной флотом и, благодаря ему, корабли Альянса еще не дали стереть с лица планеты город и подарили Орлею время. Правда, флот, разъединенный, обессиленный, был уже на самой грани. Ему дорого обходились это время, и полковник только ободрял адмирала, просил подождать немного, ведь совсем скоро Эдвард Фирс вернется в строй, а Андрей, его племянник, – его сын, его гордость, раз и навсегда избавит мир от этой напасти.
Он посмотрел в сторону, где в нескольких десятках метров прятался в другой засаде Грег. Орлей ничего не сказал ему, но тот по лицу и так все понял. Сила духа своей могущественной рукой стерла слабость Грега, и Орлей, приободрившись, подал заветный сигнал. Он ринулся в бой, вместе со своими солдатами, которые вдруг стали ему такими родными и близкими, и перед дрогнувшими в ужасе терианцами, в его голове проносилась одна лишь мысль: Только бы Фирс успел!