– Как ты обошел охранных дронов? – прошипел Орлей злобно, подавая знак двоим офицерам, которые тут же вышли вперед и направили в его сторону оружие. Эйдан не шелохнулся.

– А это так важно? – спросил он в ответ. – Выслушайте меня, я лучше всех знаю базу Теней и помогу вам выжить, где вы просто не сможете. Андрей, я прошу взять тебя со мной.

– Зачем? Чтобы воткнуть нож в спину при первой возможности? – мрачно поинтересовался командир.

Эйдан горько усмехнулся и, кинув на пол рюкзак, подошел к ящикам, где до недавнего времени находилась Алесса. Он провел рукой по поверхности одного из них и, качнув головой, промолвил:

– Так вот какой у вас план! Вытащить Алевтину, забрать кристаллы и взорвать весь комплекс к чертовой матери.

У Алессы округлились глаза. Неужели она целых полчаса опиралась спиной на вместилище доброй дюжины взрывчатки?!

– Только эта идиотская затея. Она вам ни чем не поможет. Главу этим не убьешь, системы безопасности не позволят вам ее активировать. А даже если Арону и получится устранить данную проблему, то я хочу вас огорчить: Стены комплекса не поддаются такого рода воздействиям, как взрыв. Это маленький секрет древних пеллоров! Кроме того, там находится компьютер, который считывает информацию с кристаллов. И уничтожив его, вы не спасете ситуацию, а лишь выиграете немного времени. На Эн-телли есть и другие такие компьютеры.

– Я полагаю, в твоей голове созрел другой план? – Грег подкатил коляску вперед. – Может, поделишься с нами?

– Поделюсь, – ответил Эйдан. – Но только при условии, что я иду с вами. Я не враг вам, господа. Я разочаровался в Тенях и у меня есть кое-какие счеты с Сайресом. Я помогу вам. Повторяю, без меня вы и двух минут не продержитесь, вы и так это прекрасно понимаете!

Андрей молча переглянулся с полковником и Грегом, а потом, приказав солдатам опустить оружие подошел к войну-Тени вплотную, и, глядя прямо ему в лицо веско произнес:

– Хорошо, в твоих словах есть смысл. Ты пойдешь с нами, но сделаешь хоть один неверный шаг, я не поколеблюсь и снесу тебе башку, понял?

Эйдан выдержал взгляд командира и согласно кивнул.

– Справедливо.

– Что?! – заорал полковник в негодовании. – Ты хоть понимаешь, чем…

– Осадите, – Грег преградил дорогу Орлею. – Пускай парень идет с ними, он не так плох, как кажется. И без него меня бы уже не было!

Эйдан быстро переглянулся с Алессой и, подняв рюкзак, оттолкнул Орлея и забрался в шаттл.

Когда они прощались с остающимися на базе, у Алессы вновь подступил ком к горлу. Только сейчас она отчетливо поняла, что может больше никогда их не увидеть, и это понимание как удар оглушило девушку, стирая ту гордость, из-за того, что ее план удался. Все желали друг другу удачи, как будто они уходили на обычную работу или покупать желанную вещицу. Но никто даже словом не обмолвился, что кто-нибудь просто не сможет вернуться живым. Ее за руку схватил Грег и притянул к себе.

– Ты… это… будь там аккуратней, ладно? – прошептал он. – Хоть я тебя и до сих пор терпеть не могу, ну ты же знаешь, но присмотри за Андреем. Пусть не лезет лишний раз на рожон.

– Да что я могу-то? – попыталась пошутить Алесса. – Слово командира –закон! Вы только сами держитесь, хорошо?

– За меня не волнуйся, хорошенькая трепка для меня пока заказана, но если надо, кому-нибудь жопу начищу! И это… не забывай о комарах!

Алесса с трудом подавила смешок, а когда, она убедилась, что на них никто не смотрит, то быстро нагнулась, поцеловала Грега в лоб и, пожелав скорейшего выздоровления, побежала к трапу шаттла, чтобы больше не присутствовать на этом акте прощания…

***********

Корабль плавно поднялся над землей, на удивление послушный воле Андрея. Будто и не было на нем груза прошедших лет, и не стонал он, как раненый зверь в самом ангаре пару минут назад. Он поднялся вверх, через разверстую крышу ангара и направился прямо к логову Теней.

Панорама Эн-телли живописным ковром развернулась перед взором Алессы. Океан лесов, окрашенный в темный изумруд из-за сурового дождя, был лишен и толики просвета. Он как щит, защищал землю от приземления на нее таких же шаттлов, на котором летели они. Далеко на юге, чуть заметно виднелась широкая равнина болот, на которых они оставили Конди, а сами Звенящие Холмы были скрыты то ли густым туманом, то ли непроницаемой завесой дождя.

Алесса с тоской посмотрела в ту сторону, вспоминая самые кошмарные дни в своей жизни. И ей показалось, что и не с ней происходило все это, а в каком-то страшном бессмысленном фильме. Только рука, которая тут же отозвалась на воспоминания тупой болью, и Игорь, старающийся разглядеть холмы за серой завесой, напомнили о том, что еще не все закончилось, и что где-то в плену томится ее сестра, а на другой стороне материка дымятся развалины большого города.

Она отвернулась от окна и попыталась улыбнуться Игорю. А он лишь тяжело вздохнул и опустил глаза. Не было больше того простодушного доброго Игоря, которого так забавно облапошил Арон в Исследовательском центре. Простодушный Игорь умер несколько дней назад в холмах, вместе со своим лучшим другом.

Вскоре база осталась далеко позади, зеленые волны скрыли из виду далекие болота, а через некоторое время у Алессы заложило уши, – это Андрей снизил их шаттл ближе к земле, и теперь он летел над самым лесом, практически касаясь «брюхом» листвы деревьев. Дождь лил сильнее, заметно ухудшалась видимость, но путники знали, – они приближались к Арканею. Город был еще далеко, с западной стороны, однако осторожность проявлять следовало.

Командир погасил мощность двигателей и заставил корабль зависнуть над толстой веткой, пытаясь разглядеть хоть что-то впереди себя. Айдара сидела рядом с ним. Она то и дело поднимала глаза к небу и замирала, словно ждала чего-то. Для Алессы это ожидание являлось тайной, но она решила за лучшее пока промолчать. Проходили минуты, дождь громко барабанил по обшивке, заливал обзорные окна, но Андрей ради экономии энергии выключил и водоотражательный шит.

Ветка под ними покачивалась в такт ветра, слегка царапая днище корабля. Во всем этом было что-то неспокойное, тревожащее душу, и девушка зябко поежилась на своем сидении.

Несколько раз, Арон порывался что-то сказать, но Эйдан пресекал его попытки сразу. Было видно, что терианец нервничает, а когда нервы сдают, словесный понос одолевает на месте. Алессе и это показалось странным. Она удивленно посмотрела на друзей, но ответа на свой вопрос так и не нашла. Прошло еще около часа. Недолеченная до конца рука снова начала издалека напоминать о себе, окликаясь слабостью и противной стянутостью. А Андрей так и не сдвинулся с места.

И тут Арон уже не выдержал.

– Неужели вы думаете, что мы дождемся? – спросил он, проигнорировав немую просьбу Тени.

Ему не ответили, и тогда терианец недовольно пробурчал:

– Вы бы хоть отопление включили, я уже стал замерзать.

– Ни к чему нам привлекать внимание зондов. – Ответил на этот раз командир. Он с наслаждением потянул заиндевевшее тело. – Поэтому придется потерпеть.

– Ну да, – буркнул снова Арон. – Зонды точно не смогут отследить замерзшие трупы!

На этот раз и у девушки лопнуло терпение, и, глядя на всех, она спросила:

– Чего именно мы ждем? Что должно произойти?

На нее посмотрели, будто она снова свалилась с луны, даже Арон, который ей и ответил:

– Мы ждем грозы, разумеется!

– Какой грозы? – испугалась девушка. – С чего нам ее дожидаться?

– Ты где была все это время? – ухмыльнулся Арон. – Мы же обсуждали это перед самым отлетом, еще в ангаре!

– Я… – Алесса запнулась, она действительно впервые слышала об этом, и теперь корила за свою невнимательность.

– Лететь в комплекс на этом шаттле очень сложно.– Мягко объяснил ей Наяд – База Теней находится в относительной близости от столицы и нам стоит проявлять как можно большую бдительность.

– Теперь я отказываюсь понимать, почему полковник не дал нам нормальный корабль.

– Полковник Орлей сделал все правильно! – возразил вдруг Эйдан. – Таллийская Империя наверняка напичкала прилегающие территории датчиками слежения и разведывательными зондами. Они быстрее обнаружат корабли военных моделей, нежели обычный транспортник. Но и двигаться напролом опасно. Скрытность – наша главная цель.

– Да… – протянула Алесса и усмехнулась. – Ваша излюбленная стратегия.

– Зато эффективная, прошу заметить. – Мнимый доктор удовлетворенно хмыкнул. – Во время эн-теллийской бури шансы остаться незамеченными возрастут, так как практически все зонды отказывают в работе, или же их сбивают молнии.

– А шансы выжить заметно снижаются! – вспыхнула девушка. – Это же самоубийство, неужели нет другого способа добраться до вашей базы?

– Нет!

– Тогда неужели Тени настолько глупы и не понимают, что преодолеть защитные системы Арканея гораздо легче, именно, в сильную грозу? – Алесса начала паниковать. Она помнила бурю, которая принесла серьезные разрушения городу.

– Скорее Тени подумают, что только идиоты будут штурмовать комплекс во время такой бури, – проговорил с усмешкой Арон. – Тебе разве не нравится наша идея?

– Как она может мне нравиться? Если молнии сбивают зонды, то, что им стоит попасть в корабль?

– Ну, мы все же рискнем, – ответил из капитанской рубки Андрей. – И постараемся пройти. Другой идеи у нас все равно нет, поэтому буря нам только на руку.

– Но молнии даже отражательные щиты не смогут отбросить! – продолжала девушка. – Вы что, не помните, что произошло в Арканее? Они превращали дороги в труху! И люди гибли! А я хочу увидеть сестру на этом свете, а не на том!

– Алесса, тише! – Попросил ее Наяд, но девушка не слышала его.

– Это был твой план? – Обратилась она к Эйдану и сжала кулаки. – Решил таким изощренным способом угробить нас всех?!

– Тихо…

– Не смей затыкать меня. Вот значит, чем ты оплатил мне? Я освободила тебя из камеры, так как думала, что ты действительно сможешь помочь, а не под видом благих намерений поведешь путем, из которого никто живыми не выходил!

Она осеклась, пытаясь отдышаться от нахлынувшей ярости и страха, и только потом заметила, что на нее все смотрят, даже Андрей, отвернувшийся от обзорного окна и бортового компьютера. И тут до нее дошло, что пару секунд назад она сболтнула лишнего и благополучно себя сдала. Застыв в растерянности, она с надеждой посмотрела на мужчину, которого мгновение назад хотела растерзать, но тот в ответ укоризненно покачал головой. Арон прокряхтел нечто невразумительное и отвернулся, спрятав лицо от спутников.

– Ты что сейчас имела в виду? – тихо осведомился Андрей и внимательно посмотрел на девушку.

Алесса закусила губу, не в силах поднять взгляд на командира.

– Я тебя не ослышался?

Она отчаянно пыталась сообразить, что сказать в ответ, а потом, обреченно поняла, что деваться с «подводной лодки» больше некуда и решила во всем признаться.

– Да, вы не ослышались, освобождение Эйдана, – моя идея. – Проговорила она, и потерла, разом вспотевшие ладони.– Но он многое знает о подземном комплексе, я думала… – попыталась оправдаться она.

– Кто еще был с тобой? – Все также убийственно тихо прозвучал вопрос командира. – Не думаю, что ты одна смогла обойти охранных роботов.

Алесса мельком поглядела на Андрея, густо покраснела и снова опустила глаза. Пальцы лихорадочно искали, за что можно уцепиться.

– Андрей, – девушка выдохнула и все же устремила умоляющий взор на непроницаемое лицо командира. – Ну… это был мой выбор, я не видела других решений. Видимо, ошиблась.

– Арон, а ты не хочешь ничего рассказать?

Терианец вновь поперхнулся и потер затылок. Он издал в какой-то невразумительный звук, но ничего не ответил, потому что допрос тут же прервала Айдара.

– Я засекла! – женщина взволнованно схватила Андрея за руку и показала на компьютер. – Я не ошиблась в своих расчетах. В ста километрах от нас идет циклон. Грозовая туча накроет пределы Арканея через двадцать минут, но Андрей, она относительно небольшая. Мы можем не успеть! А будет ли следующая гроза после этой, сказать не могу.

– Мы успеем, – ободрил ее Андрей. – Не переживай, главное прорваться до равнины Безмолвия!

– А обогнуть Арканей с севера мы ни как не можем? – спросил Наяд, который тоже смотрел в компьютер.

– Нет, – покачала головой Айдара. – Это долго, там нет бури, и мы не знаем, что Тени приготовили на севере.

– Ничего, прорвемся, – приободрил их командир и снова включил замерзшие двигатели. – Можешь успокоиться, Алесса, это идея не Эйдана, а моя и Айдары. За выходку с Ароном, полковник бы с тебя три шкуры спустил или вообще под трибунал отдал. Ладно, что сделано, то сделано. Даррен, ты только не подведи теперь никого.

Эйдан согласно кивнул, не обратив внимания на то, что Андрей назвал его ложным именем и взял девушку за руку для ее успокоения.

Шаттл, вновь промычал в протесте, и тихонько тронулся с места. Он плыл над самыми деревьями, а когда появлялась возможность, опускался еще ниже, так что окна облепляли густые листья, стирая со стекла водные струи. Андрей так и не активировал щиты, поэтому двигались они практически вслепую и старались не врезаться в какое-нибудь особо высокое дерево.

Алесса, понемногу, успокоилась и теперь смотрела во все глаза впереди себя. Вскоре, они услышали отдаленный раскат грома, и тогда смутный страх снова овладел ей. Однако она больше не решилась открывать рта. А когда гром повторился вновь, Алесса вздрогнула и инстинктивно прижалась к широкому плечу доселе молчаливого Игоря, готовясь к самому худшему…

ГЛАВА 37.

Последующие часы, показались Алессе не просто самым страшным кошмаром в жизни, а настоящим дьявольским адом. Она тряслась от каждого голубого сполоха, глаза ужасно болели, а уши заложило от оглушающих раскатов грома, которые и не думали прекращаться. Черные, как уголь клубы туч с грохотом раздирались от смертоносных молний. Это была не просто гроза, – это мир в бешеном вихре сходил с ума! Само небо и, даже земля разрывались на части, и Алесса, кусала губы, просила Бога пощадить ее или же даровать мгновенную смерть. Андрей вел, содрогающийся корабль вперед, постоянно лавируя между очередной молнией, и огибая наиболее страшные сгустки туч.

Какое-то время, Алесса про себя отчаянно умоляла Андрея снизить корабль и выйти из этого хаоса, но он не слышал ее мыслей и теперь, она сидела, вжавшись в кресло, и дрожала всем телом, когда злой треск очередной стрелы молнии, раздавался прямо под окном над самым ее ухом. Никогда еще она так стремительно не теряла самообладания. Даже бой на выходе из пещеры и озеро, полное трупов и крови, казались лишь непримечательными игрушками, по сравнению с тем, что происходило сейчас.

Айдара все так же продолжала сидеть рядом с Андреем. Сейчас, она была его глазами и указывала путь по карте на бортовом компьютере, как обычно такая же безмятежная и спокойная, даже, когда молния ударяла прямо перед самым носом.

– Лети пока прямо. – Произнесла она, когда раскат грома на секунду утих. В ее синих глазах, во всей смертоносной красоте отражалось малиновое зарево, а белые как снег волосы выбились из косы и растрепались в стороны, наэлектризованные от напряжения. Через какое-то время, которое показалось спутникам вечностью, она велела снизить шаттл.

Вокруг уже было темно, и только яркие всполохи света освещали впереди, возвышающийся во тьме, Арканей. Понимая дальнейшие действия, Андрей повернул корабль влево, направляясь в сторону равнины Безмолвия, и снова нырнул в грозные тучи для продолжения неравной борьбы со стихией.

– Арканей остался без электричества, – обратил внимание Наяд.

– Зато здесь электричества навалом, – пискнул откуда-то из угла Арон. Он практически висел на Игоре.

После целой вечности разъяренной войны с бурей, Андрей снова пошел на снижение. Они подлетали к столь желанной Равнине Безмолвия. Там на равнине, было так тихо и спокойно. Там камень в центре возвышался как Властелин, словно призывал укрыться под его могучими сводами от непогоды, и тут Айдара воскликнула:

– Смотрите, что это? – она указывала пальцем на самую окраину равнины, где действительно чернели какие-то инородные объекты. – Раньше я их не видела.

Чтобы не отвлекать Андрея, который и так, что есть мочи, вцепился побелевшими пальцами в штурвал, Си’ар подошел к ним и внимательно всмотрелся в обзорное окно. Горящие огнем глаза терианцев, лучше всего приспособлены к темноте. Он долго смотрел на черные пятна, а потом вдруг весь встрепенулся и громко закричал, вцепившись в кресла.

– Поворачивай! – Орал он Андрею и чуть сам не вцепился в штурвал. – Быстрее разворачивай машину! Это зенитные орудия!

Андрей понял все сразу и, что есть силы, повернул рычаги. Корабль со скрежетом подчинился команде солдата, но все еще по инерции летел вперед, прямо на зенитный комплекс.

– Давай, родимая! – цедил сквозь зубы Андрей, выжимая из несчастного шаттла все, что можно было выжать.

– Скорее, – взывал терианский воин. – Орудия устремлены прямо на нас, быстрее, Андрей!

В последнюю секунду он увернулся от молнии, и на развороте ему пришлось поставить корабль прямо на бок.

– Я больше не могу держать шаттл на плаву! Айдара, найди место высадки, иначе нас разнесет на куски!

Женщина хаотично двигала карту, перебирая на экране различные сектора. А потом, видимо потеряв самообладание, воскликнула:

– Ничего нет, мы не можем сесть, кроме как на равнине!

– Мы в поле видимости артиллерии, – начал Си’ар. – Если мы отсюда не уйдем…

– Знаю, – перебил Андрей. – Снижаюсь.

–Что?! – Разом закричали путники. – Командир, ты с ума сошел, нас засекут!

– Или сожжет молния, – выбирайте! – злобно ответил он и переключил мощность двигателя. Тот глухо прогудел, а потом Алессе показалось, что она падает в вакуум. Внутри у нее что-то ухнуло, тут же закружилась голова, а в обзорном окне, она увидела, как равнина стремительно к ней приближается вместе с чудовищными пятнами на противоположной стороне.

– Из огня да в полымя, – Буркнул Игорь и потуже затянул ремень. Это были его первые слова за весь день. Про себя, девушка уже считала секунды, когда орудия сделают свой решающий залп.

Андрей держал корабль как можно ближе к густой стене леса, обступающего равнину. Он опустил корабль практически к земле, полагаясь лишь на чудо, сильный ливень и грозу, и поравнялся с темными стволами деревьев.

И тогда Алесса поняла, что он хочет сделать. Андрей почти вслепую высматривал небольшой просвет, куда можно было пролететь, а прожектора включать не смел. Он хотел лететь между деревьями, тысячами веток и камней! И делать это в кромешной темноте!

А потом Андрей решился. Голова кружилась от круговерти и бесконечных виражей, пока корабль уворачивался от препятствий. Листья и ветви со всей дури хлестали по нему, не давая проходу. От сильного удара обзорное окно треснуло, а потом отказал и двигатель. Шаттл накренился в бок и полетел в низ, кое-как удерживаемый на лету. В задней части шел дым. Скрепя сердцем, Андрей затормозил. Корабль сильно тряхнуло, и экипаж чуть не вылетел из кресел. Шасси не раскрылись, и он всем весом ударился об землю. По инерции корабль не смог остановиться и все таранил вперед, подминая днище и загребая «носом» почву с травой. Он влетел в овраг и с жалобным стенанием замер, врезавшись в свисающие корни деревьев…

*************

-Никогда, – как заведенный болванчик повторяла Алесса, вылезая из рваной дыры корабля. – Никогда больше не буду летать…

Голова гудела от грохота, бесконечных светопреставлений и убийственных виражей.

– Никогда не буду….

Она спрыгнула на твердую почву и тут же свесилась через бревно.

Наяд хотел подойти к ней, но она твердым движением руки, запретила это делать, пока ее выворачивало наизнанку. Эйдан держал флягу с водой, а Арон, как выполз из разбитого корабля, так и свалился на землю.

–Никто не…. рааанен? – сбивчиво протянул Андрей, его побелевшие ладони до сих пор были согнуты, будто держали воображаемый штурвал.

Си’ар тушил горящий двигатель, а Игорь, потными руками выковыривал из корабля рюкзаки путников.

Айдара без лишних вопросов выхватила флягу из рук Эйдана, грохнулась на землю рядом с Ароном и приложилась к горлу. Пожалуй, впервые в жизни, она пожалела о том, что во фляге была обычная вода.

Беспросветная крона деревьев над головой хорошо защищала их от сильного ливня, но листва грозно гудела под шквальным ветром в такт раскатам грома. Темнота леса превратилась в отраду для уставших от зарева молний глаз.

Вскоре, когда путники, если еще и не пришли в себя, но хотя бы смогли более или менее адекватно мыслить, Айдара с сильным изумлением воскликнула, что с момента, когда они еще только влетели в тучу, прошел целый час.

Андрей почувствовал себя крайне истощенным и некоторое время даже не мог говорить. Айдара с тревогой смотрела на командира, обмочила тряпку водой и стала протирать ему лицо и шею, а Си’ар, забрался на вершину оврага и прислушался.

– Нас чудом не засекли, – тихо промолвил Наяд, стараясь, лишний раз не тревожить воздух.

– А мы чудом выжили, – согласился Игорь и с грустью поглядел на корабль. – Что нам теперь делать? Как возвращаться назад?!

– Не переживайте, – ответил Эйдан. – Мы не далеко от нашей базы. Андрей даже путь сократил!

Командир в ответ умудрился поднять вверх большой палец, но Айдара с доброй усмешкой опустила его обессиленную руку обратно на землю.

– В комплексе у меня есть собственный корабль, надеюсь, нам удастся его захватить.

– Зачем установили здесь зенитные орудия? – Продолжал Наяд. – Неужели они догадываются о нашей вылазке? Или еще ждут подкрепления Совета Объединения? Они так далеко от пределов Арканея!

– Это не важно! – Прохрипел Андрей и уже почти очухавшийся, сел на землю. – Важно лишь то, что если мы не найдем способ предупредить Орлея или отключить зенитки, наши шансы освободить Арканей равны практически нулю. Таллийцы всерьез задумались задержаться на Эн-телли!

Эйдан мрачно кивнул последним словам командира и задумался.

Вскоре отряд полностью пришел в себя, и, взвалив на плечи рюкзаки, поспешил выбраться из оврага. Запах воды, свежей земли и трав одурманил Алессу, и она с неимоверной, доселе прытью самая первая оказалась наверху, рядом с Си’аром. Ее вдруг обуяла необычайная веселость, энергия била через край, и глаза загорелись боевым азартом. Всё, вдруг, оказалось так легко и просто, и подумаешь, что они идут прямо в логово врага, это не важно! Они пережили перелет в смертельной грозе, которая совсем не похожа на привычную грозу родной Земли; они первые обошли вокруг носа разведывательные датчики и прошмыгнули незамеченными около тех огромных пушек!

«Так что нам станет, забраться в какой-то там комплекс и забрать кристаллы? Не через это прошли! И не надо так злобно греметь над нами, мы вам не дались! И подумаешь, что я тогда жалела, о том, что родилась на этот свет! Главное, что мы живые, невредимые, и нас никто не заметил!»

Алесса радостно засмеялась, и чуть было не запела, пока ее не взял за руку несколько встревоженный Эйдан. Но она отдернула руку и весело побежала в кромешной темноте к Наяду и Си’ару, которые двигались в авангарде отряда.

Адреналин бил чуть ли не из ушей, ей казалось, что она готова горы свернуть! Вот так вот запросто добраться до самых Звенящих Холмов и перевернуть все верх тормашками! Докопаться до правды, посмотреть на статуи Древних, которые невероятным образом похожи на людей, издевательски посмеяться им в лицо и крикнуть: что пусть нас стало меньше, пусть они, проклятые убили Олега, пусть их энтеллийские твари растерзали Конди, но мы не сдались и вообще никогда не сдадимся, и бурю мы оседлаем…

– Алесса!! – Эйдан уже забыл всякую предосторожность и кричал, чтобы до нее достучаться.

Алесса вздрогнула, она только сейчас услышала, что ее звали, обернулась на ходу, лихорадочно ища воспаленными глазами доктора, а потом, вдруг, из-под ног ушла почва, и лицо неожиданно утонуло в густой мокрой траве.

Ее поставили на ноги и грубо встряхнули, так что в глазах потемнело. Вся бравада куда-то разом исчезла, боевой пыл мгновенно испарился, и она почувствовала ледяные потоки дождя на своем лице. Одежда, руки, волосы, – все было мокрым и невероятно холодным, даже не смотря на летнюю духоту. И снова мир вокруг стал таким чужим, жестоким, непонятным. И где-то неподалеку от них скрывается враг – жестокий, чужой, непонятный. И в этих жестоких чужих непонятных руках находилась сестра.

– Ты в порядке? – Эйдан, легонько похлопал ее по плечам. – Пришла в себя?

Она посмотрела на Тень, молча кивнула и пошла рядом, теперь полностью подавленная, уставшая и разбитая.

Долго пробирались путники по лесу сквозь густой кустарник и папоротник. Из темноты на них смотрели десятки глаз, внимательно и настороженно изучали чужаков, вломившихся в их владения. Игорь заметно нервничал, и Андрей не раз, замахивался прикладом на неведомых обиталей. Только Айдара в спокойном жесте руки, просила их успокоиться и опустить оружие. Арон узнал в любопытном фырканье маленьких обезьянок, столь редких и неуловимых созданий. Иногда Андрей не выдерживал и, борясь с предосторожностью, включал фонарь. Тут же сотни широко распахнутых глаз исчезали в вихре листвы, что бы вскоре, как только фонарь выключат, появиться вновь.

– Изумительно! – тихонько, дабы не спугнуть, восторгалась женщина. – Никогда не видела их в таком количестве!

– Поэтому они меня и нервируют, – заявил Игорь, рассекая руками высокий папоротник.

– Они не опасны! Мы всегда предполагали, что вармы просто боятся людей, но теперь, я вижу, что это не так. Скорее всего, они выходят из нор, только во время дождей. Удивительные существа!

Наконец, Эйдан велел остановиться. Он пригласил всех сесть рядом с весело звенящим маленьким ручейком и, когда путники выполнили просьбу, проговорил:

– Мы уже на подступах к Убежищу Теней. Вы видите три камня? – Он посветил фонарем вдаль, и Алесса действительно разглядела три больших валуна, между которыми росло высокое дерево. – За камнями, вы найдете потайной ход. Я сам нашел его много лет назад, хотя никогда не пользовался. Никто больше о нем не знает.

– Хм, похоже, ты не очень доверял своим друзьям? – Осведомился Андрей, на что Эйдан ответил.

– Я нутром чувствовал, что в какой-то момент должен иметь путь отступления. Я доверял Главе, но не хотел верить такому как Сайрес.

И в темноте, под нежное журчание ручья, под грохот грозы и штормового ветра над непроницаемыми кронами, бесчисленный сонм невинных обитателей леса, наблюдал, как уставший, но не сломленный от забот и страхов отряд, обсуждал свой тайный план по проникновению в руины потерянных жителей древности; туда, откуда исходила могущественная сила, так тесно связанная с их домом, и в тот же миг, столь чуждая и исковерканная, как в страшные дни великой скорби, которая навсегда лишила тех, кто потерялся…

План был прост и одновременно сложен. Отряд приходилось разделить на несколько групп. Эйдан собирался проникнуть в комплекс один и сдаться на милость Теней. Группа во главе с Андреем должна была проникнуть через тайный ход и встретить на себя основные силы врага. Он объяснял, где лучше держать огневую позицию, как быстрее добраться до компьютера, и перевести связь на самый отдаленный терминал. И тогда в игру вступал Арон со всем своим хакерским мастерством. Он, пока Андрей будет держать весь этаж под контролем, должен перегрузить систему безопасности, взять управление на себя, полностью перекрыть ходы и отрезать Теней от своих врагов.

– Только тогда у нас появится шанс спасти Алевтину, проникнуть в зал Содействия и забрать кристаллы.

Андрей заставлял каждого повторять во всех подробностях план и чуть ли не до посинения заучивать схему руин.

– Главное удерживайте этаж и передайте управление Арону! – не переставал объяснять воин. – Дальше он сам поведет вас куда нужно. Запомните, главная цель – Зал Содействия. Когда появлюсь я, Тени догадаются, что я пришел не один. Они решат, что вся сила в ударной группе и будут готовы встретить вас. Покажите им, что ваш план провалился. Они вряд ли догадаются о существовании Арона и не вспомнят, про маленький старый терминал в нижней норе. Алесса с Ароном будут в безопасности. И тогда ловушка захлопнется!

Некоторое время они молчали и только перебирали припасы, оружие и броню. Алесса никогда не могла представить себе, что когда-либо полезет в этот котел, и с ужасом опять подумала, что кто-то не вернется живым. Этот план был чудовищным, гораздо хуже полета в грозовой туче. Но выбора не было.

Наяд подошел к девушке и пока никто не видит, передал ей в руки некий предмет.

Она машинально уставилась на него. А через секунду ее живот скрутило от животного страха. Наяд, отдал ей свой щит. Все, без исключения пять зарядов отражающего выстрелы щита.

– Ты не можешь… – прошипела она в негодовании. – Не смей…

– Смею, – прошептал он, и сам, против воли девушки, вставил энергоноситель щита в ее браслет. – Пусть хоть у тебя будет шанс. А я за себя постою.

– Но тебе больше всего нужна поддержка!

Наяд в ответ улыбнулся, и тогда Алесса вновь овладела собой. Яростно борясь с нарастающей истерикой, она злобно вытерла рукавом воду с лица и проговорила:

– Я не до конца понимаю, что это значит, но мне сказали, что ты – Видящий. А значит, используй свой хренов икнар, или как он там называется, по максимуму, понял?!

Его лицо застыло от удивления.

Когда было положено начало операции, и Эйдан повел группу к главному входу, Алесса не удержалась, схватила война за руку и прошептала:

– Если что-то пойдет не так, ты обязан их вытащить, понял? Обязан! Выполни то, ради чего я тебя освободила!

В ответ Эйдан не сказал ни слова.

**************

Алесса, Айдара и Арон остались одни в темном мрачном лесу. Они ничего не говорили друг другу, постоянно прислушивались к раскатам грома и ждали сигнал Андрея.

Арон нервно барабанил пальцами по винтовке, которую предусмотрительно взял из оружейного склада и каждые две секунды оглядывался на черные каменные валуны. Вокруг ярко мерцали глаза, похожие на звезды в глубоком космосе. Неведомые существа наблюдали, изучали и терпеливо ждали.

Сигнал от Андрея все еще не поступал, а время тянулось так медленно, и Алесса не раз уговаривала себя дышать ровнее.

Айдара вздрагивала от бушующей грозы, беспрестанно переводя взгляд, то на верхушки деревьев, которые вспыхивали синим заревом от бесконечных молний, то на свой браслет.