– Все наши опасения исходят от неизвестности и смутных предположений. Наше недоверие оттуда же, но Звенящие Холмы, – единственное, что поможет узнать правду!
– Вы действительно надеетесь найти там сестру Алессы? – спросил Грег. – Да, твердо ответил Шей’а.
– Но если там ничего нет? Если это вспышки от природной аномалии, что исходит от Холмов и все? Если там не будет никаких ответов на наши вопросы, что тогда? Как мы домой попадем? У нас припасов практически нет. Охотиться? И жрать эту погань? Вот, я лично не уверен, что мой желудок это выдержит!
– Мы найдем ответы на вопросы, или хотя бы часть ответов, – убежденно проговорил Наяд. – Я подошел к вам сказать, что здесь не так давно кто-то был.
Все разговоры тут же стихли. В отряде насупила мертвая тишина, и только сучьи трещали под тяжестью ног, и птицы надрывали свои голоса. Кожа Наяда вдруг потемнела, так обычно темнеет на улице перед проливным дождем.
– Я прочитал, как вы говорите, память у примятой травы и теперь вижу ее здесь. В этом лесу уже проходили и не один раз!
Андрей заметил, как Алесса со страхом взглянула на Даррена.
– Вот видишь, мы совсем не знаем нашей планеты! – мрачно проговорил Андрей Грегу. – А мы еще утверждали, что жить на ней нельзя…
– Все одно, – отмахнулся Грег. – Лезем прямо в лапы!
– Однако, ты теперь понимаешь, Грег, что мы должны узнать правду! – ответил Наяд. – Последний раз здесь проходили три дня назад, но кто это был, я не знаю. На Эн-телли трудно читать память, нежели в других местах, я уже говорил вам это. Знаю, что двигался он по направлению к Холмам. Мы с Алессой пойдем до конца, что бы вы ни решили! Мы слишком долго жили в неведении и сомнениях…. А я знаю, к чему может привести неизвестность, я видел, как гибли тысячи воинов в день Вторжения. Никто этого не чувствовал, но я помню ту липкую завесу неизвестности, источник которого я наконец нашел здесь, на Эн-телли!
–Что? – Грег и Андрей опешили от слов их друга и как-то странно покосились на него.
– Как в День Вторжения? – спросила Айдара. – Это же было так…
– Я сказал вам, большего говорить не хочу. Кроме того, перед тем как корабли исчезли в районе холмов, у них имелась связь, которая потом вдруг прерывалась. Это значит, что где-то там есть места, где мы сможем связаться с Арканеем. Грег, прошу тебя! Не съедай сомнением свою душу. Здесь нет предателей, зато есть надежда узнать правду! Андрей прав.
Грег было понурил голову, но потом вдруг усмехнулся.
– Ладно, Бог с вами! Мое дело подчиняться! Но если мы не найдем связь, я за себя не отвечаю! Не хочется откинуть копыта от усталости в этой дыре! Очень героично, мать ее…
И с этими крепкими словцами, в его духе, он встряхнул рюкзак и пошел вперед, как бы бросая вызов лесу, Холмам и всему миру…
ГЛАВА 24.
Наяд оказался прав, но прав лишь наполовину. К вечеру, когда солнце уже начало клониться к западу, лес действительно расступился перед отрядом, но не Холмы, столь ожидаемые всеми, оказались перед глазами странников, а огромная широкая равнина, открытая всему свету.
Солнце царствовало в этих землях, щедро обнимая их лучами, и весело искрилась водная гладь озер.
– Я не знал! – обреченно прошептал Вернанд, бессильно опустив руки. – Я не знал, если бы я только знал!!!
– Да ладно так переживать, – ответил ему Арон. – Пора уже привыкнуть к сюрпризам Эн-телли!
– Все-таки сдохнем от усталости, – изрек вдруг Олег и почему-то засмеялся, диким таким, страшным смехом.
Остальные молчали, сурово вглядываясь вдаль. Айдара облокотилась о плечо Андрея, ее глаза покраснели от набежавших слез, а Алесса яростно швырнула поклажу на землю, и чуть было не заорала, проклиная все на свете. Терианцы оказались менее сдержанными, и Си’ар пустил в ход множество интересных слов на своем родном языке, и по его угрожающему тону, эти слова не предвещали ничего хорошего.
Да, не просто большая территория привела их всех в такое отчаяние и ярость. Эта равнина была ничем иным, как огромным болотом! Великие топи разделяли, стоявших у ее края до далекого горизонта, где за молочно-белыми облаками вечернего тумана чуть видно возвышались столь желанные и такие ненавистные Звенящие Холмы.
Бесчисленные озера с изумрудной водой раскинулись вовсю ширь, разъединяемые сотнями островков, поросших пожухлой желто-коричневой травой и мелким кустарником, ветви, которых напоминали черные крючковатые когти.
– И что нам теперь делать? – спрашивала Айдара. Алесса впервые слышала, как голос женщины дрожал. – Что?
– Отдыхать, – ответил Грег и сел на землю. – И думать…
– Нет у нас времени отдыхать, – ответил Андрей и с надеждой посмотрел на Наяда. – Мы должны перебраться через топи!
– Я плавать не умею, – Арон взвизгнул. – У меня проблемы с этим.
– Думаю, мы обойдемся и без плавания! – ответил вдруг Си’ар и стал рукой прогонять Арона от того места где он стоял. Потом он наклонился и провел рукой по мокрой от вечерней росы траве. – Смотрите, здесь кто-то уже был, трава примята.
– Здесь мог быть, кто угодно, – сказал Даррен. – Зверь, например.
Терианец, молча качнул головой, и подошел ближе к берегу, где росли, напоенные тяжелой влагой мхи.
– Человек, – выдохнул он в ответ.
Алесса с Айдарой вскочили и бросились к терианскому войну, но Андрей остановил их.
– Нет, пусть посмотрит Наяд. След может указать путь!
Шей-а подошел к Си’ару и склонился рядом с ним. Он закрыл глаза, застыл без движения, и только полосы на шее меняли свой оттенок, то резко выделяясь на коже, то практически сливаясь с ней.
– Три дня назад, сложно понять, все как в тумане… и та же Тьма, но что-то еще… – Наяд зажмурился. – Такое древнее и светлое. Погодите, – Он вдруг лег на живот и приложил ухо к земле.
Чтобы не мешать шей-а, Андрей велел отойти всем в сторонку под раскидистые кроны деревьев. Они подсели ближе друг к другу и принялись за жалкие кусочки еды. Экономили, как могли, и даже Олег с Игорем перестали бунтовать против этого, здраво рассуждая, что лучше похудеть на пару тройку килограммов, чем потом медленно умирать с голоду.
Алессе теперь все время казалось, что за ними следят. Она без конца оглядывалась по сторонам, надеясь увидеть силуэты неведомых врагов, но ни кого не было. Даррен молчал, и отнекивался от девушки. После их последнего разговора он не проронил ни слова на эту тему. Поэтому Алесса сочла нужным оставить его в покое хотя бы на время, но тревога не могла оставить в покое ее. Этот лес уже посещали люди. Как же такое возможно? Но все же… Наяд так говорил, а не верить ему нельзя. Наяд… она знает его с самого детства, и опять он удивляет ее, сводит с ума. Как? Как он может помнить про то, как терианцы вторглись на Иллист? Это же было 500 лет назад! И опять она чувствовала себя такой маленькой и никчемной, рядом с чем-то огромным и таинственным. Наяд, – ее любимый строгий наставник, друг, опекун и одновременно большая тайна, которую он никому не открывает, даже Алессе.
Про себя девушка решила, что найдет время и все у него узнает.
– Мих соу фар!!! – прокричал вдруг Шей-а и резко вскочил на ноги, тяжело дыша. – Невероятно!
Кожа на теле вдруг вспыхнула, посветлела, обрела оттенок бирюзово-голубой глади океанской лагуны, а полосы вдруг заискрились золотистым светом, заиграли, как солнечные лучи на рассвете. Никогда Алесса не видела его таким. Никогда не видела она, сколь прекрасен, может быть ее учитель. Он открыл глаза, они вдруг стали золотыми, как янтарь. Отряд невольно залюбовался на представителя редкой расы. А Наяд не обращая ни на кого внимания, все вторил на родном языке эту никому не понятную фразу и старался отдышаться, протирая рукой лоб.
Алесса не выдержала и подошла к другу, по обыкновению взяв вторую руку.
– Что случилось? – Алесса услышала, как ее собственный голос дрожал. – Скажи, в чем дело? Ты что-то увидел? Что с тобой???
– Да нет… не совсем! – произнес на выдохе Наяд и отошел от девушки на несколько шагов. – Эн-телли…. Планета откликнулась на мой зов! Это просто великолепно!
И он снова прошептал эту таинственную фразу.
– О чем вы? – спросила Айдара, с благоговейным восхищением, созерцая шей-а, как на величайшее божество. – Вы же говорили мне когда-то, что не можете читать память здесь!
– Сейчас смог,… но лишь малую часть… и это не просто. Завеса истории приоткрылась мне. На этой планете есть огромная Сила! Я не знаю, как описать то, что я почувствовал… она такая древняя, как сама Эн-телли… и хранит в себе что-то очень могущественное. Я… не знаю, там столько боли! В далеком прошлом произошла величайшая катастрофа, и планета погрязла в глубокий сон. А теперь она просыпается, эта древняя Сила пробуждается, потому что вернулось то…. Вернулось… – Наяд пытался подобрать слова. – Что-то из-за чего произошла та катастрофа! Можете считать меня сумасшедшим, но это невероятно! Мы идем правильным путем… тот кто, шел впереди нас направился в Топи, и у этого некто есть что-то, очень важное для той Силы, какая спит здесь! Вот так вот. – Наяд замолчал, глядя, на чуть виднеющиеся Холмы на горизонте.
– Что-то я ничего не понял! – брякнул вдруг Арон, и получил за это гневную оплеуху от Грега.
– И я тоже плохо понимаю! – произнес Наяд, вытирая мокрый лоб. – Даже не могу описать те чувства, что испытал, что увидел, и как я это смог понять. Я слишком слаб для такого, но… эта земля истерзана, ее раны огрубели, но не исчезли, и такое ощущение, что кто-то бередит их вновь… зачем, не знаю. И еще крики! На Эн-телли лишилось много жизней, и это в миллиарды раз хуже чем то, что я чувствовал в День Вторжения. Ничего больше не знаю, ничего не понимаю… – Колени Наяда подкосились, и он упал на мох.
Алесса обняла друга, заметив, какая у него горячая кожа.
– «Катастрофа говоришь…», – подумала девушка и вспомнила про страшное красное марево из снов.
– Мне снился отец, – промолвила она вслух. – И он тоже говорил о давней катастрофе, и о том, что это было уже много – много раз и еще может повториться! А старика в космопорте помните? И он вещал о катастрофе!
– Слушайте, вы меня, конечно, простите, но нахождение на этой планете превращает человека в конченого психа! – Возмущенно крикнул Грег. – Мне бы хотелось узнать не то, что происходило в этой дыре, а как из нее выбраться! Идеи есть? У нас тут солнце садиться!
– Дайте угадаю! До Холмов только один путь верно? – поинтересовался Олег и с грустью посмотрел на свое отражение в озерце.
– Да, – ответил Наяд. – И мы будем двигаться по следам. Си’ар хорошо их понимает, а я не смогу читать память, – слишком ослаб. Другой дороги у нас нет. Только через Топи!
– Это озеро не глубокое, его легко перейти. – Сказал Даррен. – а там разберемся.
– Идем сейчас! Мне уже не терпится добраться до проклятых Холмов и выяснить, что за чертовщина здесь твориться! – Андрей взвалил на натруженные плечи рюкзак. – Ну, пошли, привал окончен! Заодно выясним, есть ли связь!
– Разве можно идти ночью на болото? – спросила Айдара, испуганно косясь вдаль.
Но Андрей в ответ заглянул в ее синие глаза и мягко взял за руку. Этого жеста было достаточно, чтобы женщина переменила свое решение. И Алесса с ним согласилась. Пора было заканчивать и без того затянувшееся путешествие, пора было отыскать свою сестру и увести ее в нормальный, лишенный сумасшедших видений и иллюзий, мир. Три дня назад по этим Топям уже проходили, и мысль, о том, что это могла быть Алевтина, подстегивало ее нервы. И сейчас, ведомая надеждой, усталостью и отчаянием, она первая вступила в холодную воду болот, а через несколько минут услышала обреченный голос Арона:
– Прости меня, мама! За то, что твой сын идиот…
*************
Болота представляли собой бесчисленное переплетение озер, лужиц, ручейков с застывшей сине-зеленой водой и с неверными островками земли.
Идти было труднее, чем по лесу с глыбами камней. Каждый шаг отзывался глухим хлюпаньем, сапоги погружались в тягучую трясину, которая норовила утянуть их к себе. И так было мало мест, где можно ступить на землю, не боясь коварной власти Топей! С тревогой путники наблюдали, как солнце опускается все ниже к горизонту, чувствовали, как остывает влажный и тяжелый воздух. А они ушли еще так недалеко, и Холмы, синеющие в предвечернем сумраке, казалось, даже не приблизились к ним.
Один раз Олег сделал неверный шаг, оступился и полетел в холодную воду неглубокого озера. Вытащили его с огромным трудом, он зацепился за что-то ногой, и это что-то ни как не хотело его отпускать. Добрый час прошел, как Олега смогли вытащить из вязкого мутного дна, а вместе с ним и тот предмет, в котором застряла его нога. К удивлению девушки, это оказалась дырявая ржавая металлическая пластина, неведомо как попавшая в эти дикие места. Но никто особо не удивился, и лишь больше помрачнели их лица.
– Обшивка, – уверенно заключил Даррен, держа в руках старый металл. – Обшивка корабля, не иначе.
Алесса вспомнила, про загадочное исчезновение кораблей вместе с несчастными исследователями.
– Так много лет прошло, – вдруг промолвила Айдара, обхватив себя руками.– А где же тогда сам корабль?
– Вероятно уже… – Даррен покосился на мутную от ила воду. – Там!
И они пошли дальше, не смея задерживаться, с печалью и смутным страхом оглядываясь на озеро, в котором покоились останки старинного корабля.
Алесса гадала, что же произошло здесь тогда? Но боялась искать ответы, они казались страшнее всего.
Сил уже почти не оставалось, но Андрей неумолимо вел их вперед.
«Слишком открытая местность», – говорил он тихо. – «Кто знает, какие твари могут прятаться в траве». И неутешительные фантазии гнали их все глубже и глубже, прямо в сердце болот.
На улице темнело, солнце практически исчезло, и теперь вечерний сумрак входил в свои права. Из-за горизонта потянулись легкие призрачные облака белесого тумана.
Алесса удивлялась, как Си’ар, который был впереди отряда, узнает дорогу. Какие вообще могут оставаться следы на этой мокрой желтой траве и мху? Но терианец уверенно вел всех вперед, как будто он был их предводителем и изредка давал короткие замечания. В его спокойном голосе чувствовалась скрытая власть, а другие терианцы, вместе с Ароном благоговели перед ним.
Иногда девушке казалось, что он заводит их не туда, слишком сильно поворачивал на восток, который находился в противоположной стороне от скрытых в тумане Звенящих Холмов. И еще чаще, когда она встречалась с его горящим оранжевым огнем взглядом к ней приходили мысли, что, не он ли тот враг, о котором говорил Даррен.
Пару раз, она не выдержала и шепотом поделилась своими мыслями с доктором. На что тот, недобро усмехнулся, отрицательно покачал головой и попросил не выдумывать ничего лишнего, мол, может ему вообще показалось. Но по его взгляду Алесса понимала, что ничего ему не привиделось, и он действительно был уверен, что за отрядом следят.
Алесса заметила про себя, что с тех самых пор, Даррен все также оставался напряженным и сухим в общении, и уже не только с ней лично, а вообще со всем отрядом. А когда они ступили на устойчивые земли болот, он не отходил от нее ни на секунду, следуя за ее спиной как бесшумный призрак. Иногда брал за руку и поддерживал, чтобы она не упала. От его прикосновения у девушки начинали бегать по телу странные мурашки, которые она всячески старалась стряхнуть с себя. Но ничего у нее не выходило и она, пытаясь не зацикливаться на необычных ощущениях, продолжала двигаться дальше.
Сомнения, неприятно волнующие душу, испарились мгновенно, когда отряд, временно возглавляемый Си’аром, вышел на островок с твердой почвой, на которой были остатки сложенного и давно потухшего костра.
И более того, небывалой прежде радостью осветилось ее лицо, когда она увидела, как именно был сложен этот костер. Так учил своих дочерей делать только отец! И Наяд, обессиленный от своего видения и трудного пути, вдруг просветлел, узнав знакомый почерк.
– Это Алевтина! – восклицала девушка, радостно, смеясь. На глазах выступили слезы. – Это она, я знаю!
Радость от этого известия невольно передалась всему отряду, а Алесса была готова в этот момент броситься обнимать Си’ара. Тот, видимо почувствовал это и отошел на несколько шагов назад, однако и его лицо озаряла улыбка. Не улыбался только Даррен. Сурово, не отрывая взгляда, смотрел он на нее и почему-то тяжело вздохнул, когда увидел, что улыбка ее потухла.
– Нам надо идти, – процедил он сквозь зубы и отвернулся от недоумевающей Алессы. – Времени мало.
И они опять пошли, и снова их возглавлял Си’ар. Это радостное известие придало путникам сил и уверенности. Поэтому идти стало значительно легче. Только Алессе вновь было неуютно, хотя она всячески скрывала это неприятное чувство, а Даррен все также шел за ней следом.
Стемнело. На небе высыпали звезды и необыкновенным, божественным светом переливались далекие облака туманности «Рассвет». Это небо так отличалось от столь привычного неба Земли! Рассвет манил и звал к себе, звезды сияли в переплетенных серебристых нитях. Изменились и сами болота. Над ними не сгустилась тьма, какая бывала в дремучих лесах. Напротив, вода в озерцах и ручейках вдруг очистилась и осветилась лиловым и изумрудным оттенком. Дивный свет исходил изнутри и завороженная видом, Айдара объяснила, что виной тому биолюминесцирующие водоросли, которые росли на дне. А в воздухе весело кружились рои красных и зеленых светляков. Вокруг раздавался стрекот неведомых насекомых, необычное пение здешних птиц. Что и говорить, от такой беспредельной и таинственной красоты захватывало дух! Фонари здесь были ни к чему, нежный свет освещал всю равнину, которая казалась такой безжизненной при свете дня.
– Держитесь осторожно и не выключайте излучатели, – шептали Грег и Андрей путникам. – Веселье здесь, видимо, только по ночам, а мы чужие гости на этой земле. Помните об этом.
Все соглашались с ними, кроме Алессы! Оглядываясь в восхищении по сторонам, она ни как не могла взять в голову, что столь светлые и чистые места могут таить в себе смертельную опасность. Ее не покидало чудесное ощущение тепла, какое сопровождало ее некогда в прекрасном Белом лесу и сейчас ей снова казалось, что вот-вот появится перед ней Древний, и он обязательно будет таким же прекрасным, как и планета, на которой он жил, мудрым как сама Вселенная. Но он не выйдет, не появится, ибо Древних больше нет, они исчезли без следа очень давно, когда люди еще жили в пещерах. И кто знает, может бурная фантазия не несет в себе правды? И может обитатели этой удивительной планеты не были прекрасными и мудрыми? Может они были жестоки и опасны? А может,… а может,… а может…
Алесса внезапно оступилась и, чуть было, не упала в воду, однако ее вовремя поймал Даррен, обхватив сильными руками талию. Тело девушки вновь пронзила странная ни на что не похожая дрожь. А Даррен склонил к ней лицо и прошептал в ухо, тихо и ласково:
– Прошу тебя, будь внимательней.
В этом голосе слышалась неподдельная забота, столь не свойственная этому человеку.
Грег, Игорь и Олег тем временем пытались найти связь, но передатчик молчал, и они недовольно бурчали. Наяд шел рядом с Си’аром, в последний день они сблизились, словно братья и разговаривали друг с другом на непонятном никому языке. Вернанд Хоссе, горячо размахивая руками, пытался что-то доказать Арону, но тот не менее горячо хлопая себя по лбу показывал вид, что против любых замечаний испанца.
А потом через какое-то время, Айдара вдруг воскликнула:
– Что это?
Все посмотрели на небо, куда указывала женщина. Там, в теплом зареве туманности царила бесконечность.
– Вы видели это? Там какие-то вспышки были! – продолжала Айдара. В ее широко открытых синих глазах отражались звезды.
– Тебе показалось, наверное, – мягко проговорил Андрей, с нежностью глядя на женщину. – Там ничего нет!
Но тут вскрикнул Арон.
– Точно! Смотрите, воооон там, у красной звезды!
Все как один остановились, разглядывая небо. И тут, где-то далеко действительно что-то вспыхнуло. Вспыхнуло ярко и сразу исчезло.
– Интересно… – подхватил вдруг Даррен и отошел в сторону. Он высоко задрал голову и замер, ожидая появления новой вспышки. – Очень интересно.
– Да что вы все застыли! – возмущенно запричитал Вернанд, в тысячный раз поправляя, спадающие на глаза волосы. – Метеоров никогда, не видели что ли? Просто сгорают в атмосфере и все! От того и вспышки! Пойдемте уже, иначе я здесь развалюсь, у меня ноги как дерево.
Но никто ему не ответил, солдаты лишь переглянулись, несколько взволнованно и настороженно. Алесса ничего не понимала и хотела спросить, в чем собственно проблема, но Андрей проговорил.
– Пойдем, я думаю действительно метеоры. Другого (он сделал странное ударение на этом слове) быть просто не может. Идем, постараемся найти укромное место и сделать привал. Вернанд прав, мы уже восемь часов без передышки двигаем.
Однако укромного места, найти не получалось. Несмотря на мирный и спокойный вид кругом, всем казалось, что кто-то может внезапно нарушить покой. Вспышек на небе больше не было, и мужчины немного успокоились, хотя Алесса заметила, что нет-нет, да кто-то и поднимет взгляд наверх.
Зябкий низкий туман с медленно приближающихся Холмов стал расползаться по равнине. Он стелился над землей и озерами, как белое воздушное одеяло, которое не грело, а пронизывало ноги до костей. Он становился все гуще и гуще, и теперь даже Алесса всерьез заволновалась о его появлении.
Си’ар все ниже пригибался к земле, выискивая следы, и что-то шептал тревожно.
Однако судьба принесла отряду приятный и неожиданный сюрприз.
Арон от усталости или рассеянности забрал немного левее и прямо на ходу врезался головой во что-то очень твердое.
– Ай! – закричал он вдруг, отлетая назад и схватившись за лоб. Внизу послышалось недовольное воркование, и из тумана вылетели потревоженные черные птицы. – Мое лицо, – стонал он, согнувшись в три погибели. – Я его не чувствую, оно онемело! О как больно!
К нему тут же подскочил Даррен и сел на корточки.
– Убери руки, я посмотрю!
– Не могу убрать руки! – все также стонал терианец. – Оно сейчас отвалиться!
– Что отвалиться? – воскликнул Игорь смеясь. – Лицо что ли? Ты там, вообще, на что умудрился налететь?
– А я откуда знаю? – в негодовании крикнул Верта. – Не видел! Во что-то очень твердое и больное! Меня нокаутировало! У меня растет что-то! Похоже, мозг!
– У тебя его вообще не было, – произнес Игорь.
Даррен усмехнулся и сделал еще одну попытку отодрать руки от лица.
– Не кричите вы так! – шикнул Андрей и включил фонарь. Он вытянул руки и медленно пошел вперед, пока не наткнулся на действительно что-то твердое, холодное и мокрое.
– Металл, – тут же определил командир и замахал руками, прогоняя облака тумана. Перед ними высился большой черный фрагмент чего-то когда-то видимо, еще большего.
– Корабль, – тут же выпалил на одном дыхании Наяд.
– Вернее его часть, – согласился Андрей, осматривая находку. – Похоже на останки одного из двигателей. Видать не маленьких габаритов – то был.
Он сделал еще несколько шагов вперед и наткнулся ногой за еще один кусок металла.
– С корнем выдрало, – хмурясь, заключил он. Потом переглянулся с шей-а. Один их взгляд говорил о многом, и Наяд тут же понял его значение.
– Мы тут отойдём ненадолго, – обратился к отряду Андрей. – Грег пойдет с нами. Си’ар, остаешься за главного.
– Куда вы? – Тут же всполошились Айдара с Алессой. – Вы что, с ума сошли? Ночью, на болоте в тумане разгуливать!
– Мы скоро, – ответил Андрей. – Сейчас придем, а вы отдохните пока. Только никуда не уходите. Даррен, Си’ар, я надеюсь на вас.
Терианец молча кивнул, а Алесса сердито наблюдала, как фигуры мужчин тают в отдалении.
– Не волнуйтесь, – сказал один из терианцев, видимо, желая подбодрить – Если что-то случится, Си’ар быстро найдет их.
Алесса посмотрела на воина, припавшего к влажной земле, как хищник, стерегущий свою добычу, и невольно поежилась.
– Да что ты меня так хватаешь! – запротестовал Арон, когда Даррен не выдержав, стал применять силу, чтобы отлепить руки терианца. – Док, ты не врач, а садист!
– Я стану садистом, если не дашь осмотреть себя! – угрожающе рыкнул мужчина. – И можешь не сомневаться в этом.
– Арон, – Алесса погладила терианца по тыльной стороне ладони. – Открой лицо, пожалуйста! Я уверена, не все так страшно!
А когда терианец все-таки поддался на уговоры и опустил руки, все с неподдельным интересом воззрились, ни искореженное великим страданием лицо.
Первым засмеялся Игорь, потом не сдержалась Алесса с Дарреном, и все захохотали, глядя уже на злого Арона.
– Прекратите смеяться, – потребовал он и качнул головой, от чего Олег с Игорем вообще чуть не свалились на землю.
– Это! – возопил солдат, не в силах смотреть на Верта. – Это же надо так было! Рога… отращивать решил!
– Прекратите, – снова буркнул терианец и умоляющим взглядом посмотрел на женщину. – Айдара, помоги…
– Нет, – продолжал за Игоря Даррен. – Ну, я могу все понять, ну ударился. Ну, шишка вылезла, бывает! Но как можно было так долбануться, что вылезли две шишки? И, причем, совершенно в разных местах!
– Он тренировался, наверное! В подлете с левой и с правой сторон одновременно! – хохотал Олег. – Тебе есть чем гордиться, такого даже в армии не научат!
– Надо бы приложить холодное, – засуетился Вернанд, вытирая с глаз слезы. – А то они еще расти продолжают!
Дружный хохот снова сразил всех на повал, и когда недовольный рассерженный Андрей с Грегом и Наядом вернулись, то тут же зло прокричал:
– Вы что? С ума, что ли посходили? Ваш смех за километр слышен!! Хотите мне всю живность перебудить?! Жить что ли на…
Он тут же запнулся, заметив, что Арон сидит в обнимку с металлической турбиной и не поднимает головы.
– Ты чего? – обеспокоенно спросил Андрей. – Ты как, в порядке?
– Все нормально! – вымолвил Олег, пытаясь восстановить дыхание. – Он просто рога греет!
И снова новая неудержимая волна накрыла уставших, изнуренных людей.
Грег подошел к Арону, отлепил от турбины, и приподнял его за подбородок. Бровь у бравого солдата тут же поползла вверх:
– Мда, – протянул он. – Дела… Ладно, идем, мы нашли место, где можно отдохнуть!
И путники направились в туман, следуя за Андреем. Лучи фонарей немного рассеивали клубы облаков, их взгляду стали попадаться различные проржавевшие от времени, вырванные куски металла, и вскоре, они вышли на небольшую относительно сухую полянку, на которой громоздилась большая полуразрушенная конструкция.
– Корабль! – воскликнул Вернанд и ускорил свой шаг, будто увидел спасительную пристань.
Да, это действительно был корабль – старый, брошенный, никому не нужный. Часть кормы, то ли при падении, то ли от времени, вдавилась и погрузилась в толщу земли. И теперь ее облепил густой мох. Разбитый, покореженный нос корабля завалился на бок, но все равно был приподнят вверх, к небу, звездам… Как будто умирая, он не терял надежды на спасение и как прежде, вверял свою жизнь бездонному космосу.
Алесса подошла к руинам и с грустью провела рукой по его мокрой темной поверхности. Сквозь ржавчину чуть видно проглядывалась надпись: «Доблесть».
– Да, совсем не доблестный конец, – горько заметила девушка. – Это один из пропавших кораблей? – спросила она Андрея.
– Да! Он здесь уже лет сто лежит. Представляете, на что, напоролись?
– Слушайте, может, мы уже внутрь пойдем? – Прикрикнул Грег, приманивая всех рукой. – Я больше ни шага не пройду по этим болотам!
– Как мы войдем внутрь? – спросил Конди.– Трап затопило. Корабль увяз в трясине!
Наяд отрицательно покачал головой и полез по раскуроченной округлой поверхности вверх. В ответ на тяжелый вес, корабль жалобно застонал.
– Там, на другой стороне, есть большая пробоина! – говорил он, хватаясь за выступающий металл. – Только не пробуйте идти по траве. Увязнете!
Вскоре, отряд уже пробрался внутрь корабля и вопреки ожиданиям, там оказалось довольно сухо. И только нижний отсек, где располагался главный генератор, обеспечивающий энергию двигателям, был сильно подтоплен. Оттуда доносился приторный запах сырости, гниющих проводов и мха. Они решили уйти от этого отсека и направились в противоположную сторону по узкому коридору. Покрытый трещинами обшарпанный от времени ржавый пол трещал от каждого сделанного шага, и казалось, вот-вот развалится. Обесточенные, покрытые плесенью провода свисали с потолков и всюду мешались. Алесса заметила, как коридор по бокам разделялся на несколько просторных кают. В один из таких отсеков и повел за собой Андрей.
– Вот, – сказал он, с облегчением снимая рюкзак. – Не бизнес класс, конечно! Но для начала, думаю, сойдет!
– А неплохо, кстати! – Игорь тут же поднял валяющийся стул и сел на него. – Блаженство!
– Скорее всего, здесь было нечто вроде комнаты отдыха, или склада для хранения груза! – заметил Грег, осматривая помещение. – В общем, я считаю, что нам повезло! Арон с честью справился с заданием! Без него, мы бы не нашли корабль.
Снова дружно засмеялись, с облегчением сбрасывая тяжелую ношу с плеч. Рассевшись, путники достали еду и поровну разделили на всех. Ее осталось совсем мало, но никто не хотел жаловаться. Кроме того, Алесса вдруг заметила, что от усталости и бессилия, ровно как от предвкушения встречи с той, чьи руки делали костер на болоте, у нее совсем пропал аппетит. И поэтому чуть ли не с силой стала впихивать в себя и без того небольшой кусок вяленого мяса.
– На рассвете нам надо двигаться дальше, – с затяжным зевком промолвил Андрей и потянулся, – лениво и сладко. – Холмы к нам все ближе, а мы еще связь не нашли!
– Нету здесь никакой связи, – мрачно процедил Грег. – Я все обшарил, пока мы шли. Так что придется как-то решать, что дальше делать.
– Мы ведь даже не знаем, что здесь произошло, – вдруг всполошилась Алесса, как будто, только сейчас вспомнила. – Почему этот звездолет потерпел крушение? И… где пилот?
Все смолкли и посмотрели на нее так отстраненно, словно она была призрак. Наяд вдруг закашлялся и потер затылок, а Андрей тут же переглянулся с Грегом, одним из тех многозначительных взглядов, когда ответ известен, но делиться с ним не очень хочется.
– Он где-то на корабле, да? – озвучил свою догадку Даррен, и у Алессы затряслись поджилки.
Друзья насторожились еще больше.
– Эээ…, да! – выдавил из себя Андрей и тоже кашлянул. – Он в капитанской рубке.
– И выглядит не самым лучшим образом! – безапелляционно закончил за него Грег. – В общем, ходить, туда не советую!
– Он разбился? – грустно спросила Айдара, словно ее совсем не тревожило, то, что в их помещении находились останки человека.
– Нет, – ответил Андрей, потирая подбородок. – Он застрелился!