Пристегнув маску покрепче, она, все еще неуверенной походкой пошла вперед. Странное дело, пыль, которая обволакивала их на лестнице, исчезла, вместе с Ароном. Вокруг снова царила мертвая тишина.

– Я когда работал на Весте, в шахтах по добыче иридия, тоже повидал немало загадочного. – Проговорил Олег, чтобы как-то взбодриться. – Также люди пропадали!

– Не думал, что вы были шахтером! – удивился Си’ар, поправляя рюкзак.

– Да нет, – Олег усмехнулся. – Работал в охранной зоне на выработках месторождений, иногда ходили в поисково-спасательные операции. Искали таких потеряшек. Там тоже периодически газ выделялся. Но шахты намного глубже, чем здесь.

Алесса слушала в пол уха. Ее слишком охватывал жар, горячий пот заливал глаза, и иногда, она даже забывала, зачем здесь находится. Сознание вновь норовило нырнуть в глубокую пучину бреда, и чтобы хоть чуть-чуть держаться на плаву, старалась включиться разговор.

– Ну и как? Находили?

– Чаще всего да! Но некоторых и нет. Один пропал на утренней смене. Пил, правда, много. Вечно, откуда-то вытаскивали, но мастер хороший. Свое дело знает. Искали три дня. И не нашли. Ну, думали, что все. Концы в воду и нет человека. Может, в смолистое озеро упал, обварился. И такое бывало. А знаете, время прошло, уже и забыли о нем, но не тут-то было. Сам пришел! Через два года. Удивленный такой. Спрашивает, вы, почему проводку испоганили, паршивцы? Я же только что починил! И самое интересное, ничуть не изменился! Как ушел в своей рваной рубашке с вот такенной дырой, так и пришел с нею. Даже помолодел как-то, морщины разгладились! Что вы на это скажете?

Алесса ничего не сказала. Жар плавил виски и причинял сильную боль. Ей казалось, что даже стена раскалилась, словно на палящем солнце. Однако кроме неё жары больше никто не чувствовал, и все бодро шли по коридору, время от времени зовя Арона.

Арон! – Прошептала она пересохшими губами. – Арон, где же ты?

Маска больно надавливала переносицу, мешала говорить, приваривалась к коже, однако все же, казалась единственным спасением.

И тут, девушка увидела отходящий в сторону коридор. Он ничем не отличался от того, по которому они шли, но был намного чернее, точно покрытый копотью.

– Наяд! – Позвала она, остановившись. – Ребята, смотрите!

По странному наитию интуиция подсказывала, что идти надо именно туда.

Даррен услышал ее и подошел, с тревогой, смотря на её воспаленное лицо.

– Почему ты сделала это? – Снова ругает. – Ты опять не слушаешь, что тебе говорят?!

– О чем ты? – Прошептала она.

– Я спрашиваю тебя, жить надоело?! Командир четко сказал, маски не снимать! – Он стиснул ее руку и помахал ей перед глазами.

– Я не снимала! – Алесса ничего не понимала, и только сейчас заметила в руке маленький комочек. Как так!!! Ведь минуту назад, она затянула ее крепче, маска так сильно жгла кожу. Почему вдруг она оказалась в руке?!

В недоумении, Алесса потрогала лицо и еще сильнее удивилась. Обман. Маску действительно сжимали ее тонкие пальцы.

Даррен пылал яростью. Он нахлобучил ее обратно, снова схватил за руку и развернулся, чтобы идти дальше, но не смог. Коридора, по которому они шли минуту назад, больше не было. Их лица уперлись в стену.

–Что? – Даррен стукнул кулаком по камню. – Что такое? Мы же шли сюда… Мы же. Наяд! – Крикнул он в стену. – Си’ар! Игорь!!! Что за бред? Что за…

Алесса испуганно заметалась вокруг. Никого не было. Жар съедал ее всю, словно из сна, обволакивал в горячем кипятке.

– Что происходит? – Щеку обожгла испуганная слеза. – Что происходит? Где они? Они же только что здесь были…. Коридор….

Туман блестящей пыли внезапно обволок единственный проход, в котором теперь остались только двое. Завеса плотной пеленой сгустилась над Алессой и Дарреном.

– Попались, – Даррен засмеялся сумасшедшим злым смехом. – Как рыбы на крючок! Попались! Ты слышишь, Алесса? В ловушке! Ты понимаешь?! – И он снова захохотал дико и безбашенно.

Тогда Алесса утерла слезу, вытерла пот со лба и пошла по единственному оставшемуся проходу, а Даррен все смеялся, не думая и шевелиться.

– Куда ты идешь? Нам же конец! – Серые глаза горели безумием. – Думаешь, ты так просто выберешься?

– Пойдем со мной! – Пролепетала Алесса. Перед ней снова высилась сотканная из облаков ее искаженная копия. Она скалилась и глумилась над обоими, если только вообще может скалиться беззубое существо.

Даррен, не видя ничего, поплелся следом. Он шел медленно, также прерывисто и злобно смеясь, а потом вдруг заявил:

– Ты умрешь.

Алесса снова остановилась и резко обернулась.

– Или я убью! Что с тебя взять? Перережу!

Искаженная фигура рядом с ней покачнулась и медленно с издевательским выражением повернула к ней голову. А Даррен бросился к ней, попытавшись схватить за горло.

– Все равно убью, так ведь лучше сейчас, чтоб быстрее отмучилась! – Прорычал он, когда девушка вывернулась и ударила его по лицу. Она закричала, и пустилась со всех ног, позабыв обо всем, кроме безумного ужаса. Только бы подальше от скрипучего призрака, от сошедшего с ума доктора, от блестящей серебряной пыли. Дальше и дальше! Как животное, которое думает только о том, чтобы выжить! Плевать! Плевать на всех! Только, чтобы выжить, вырваться, спрятаться, выползти!!!

Она так и бежала, не чувствуя собственных ног, пока перед ней не выросли огромные полуоткрытые ворота. Задыхаясь, то и дело, вытирая лицо, девушка услышала бег Даррена за спиной. Дрожь пронзила все тело, и она в слепом отчаянии, вбежала прямо в ворота…

************

Чувство ужаса обволакивало все закоулки души, пока она, еле переставляя ногами, шла под высокими и мощными сводами большого каменного зала. Жар валил с неистовой силой, а ее источником была Тьма! Тьма, что исходила из недр огромной круглой дыры, на краю которой примостилась маленькая худенькая фигурка.

– Арон! – Вдруг закричала Алесса и упала, потому что, сил уже не осталось. Она даже не заметила, как в зал вбежал Даррен и, упав, стал бессильно корчиться на полу.

Вот он, источник безумия! Это неведомое – оно разливалось из этой ямы, вытягивало силы, убивало! И Арон там! Сидит, и не шевелится!

Что же это, опять иллюзия? Опять сумасшествие? Подумала Алесса и снова жалобно позвала терианца.

Собрав последние силы в кулак, девушка встала и пошла вперед, сквозь жар и Тьму, прямо к Арону. На ходу, она сорвала с себя маску, выбросила ее вон и снова упала. Ползла на четвереньках, пока не коснулась одежды друга. Он был жив, сидел в неподвижном оцепенении, с широко раскрытыми глазами и смотрел прямо туда: во Тьму, в Бездну! Словно в Преисподнюю. Огромная, невыразимо глубокая, она затягивала к себе. По ее краям вниз спускалась, выщербленная из скалы лестница в виде спирали. Настоящий Ад из книги Данте…

– Арон, пойдем! – шептала она, пыталась оттащить его от края. Бесполезно, сил нет.

За спиной раздался знакомый скрип. Алесса повернула голову. Опять ЭТА! Опять она! Черная, беззубая, прогнившая до костей. Опять растянула черный рот в улыбке, подплыла и с дикой нечеловеческой силой, вдруг, толкнула ее! Прямо в Бездну! Ветер обдал ее всю, воздух выбился из легких, дыхание умерло, а она полетела прямо вниз. В бездонную дыру, темную как сама Вселенная. Алесса закрыла глаза, чувствуя, что теряет сознание и тут ее обхватили и рывком откинули назад.

Алесса открыла глаза и завыла, как раненный зверь, размахивая руками.

– Стой, стой! – Хрипел кто-то на ухо. Перед ней, нависли тяжелые каменные и острые, будто клыки своды. Опять бред! Снова привиделось! Алесса все также находилась на краю Бездны, а Арон лежал ничком рядом. Но ведь только что, она падала! Падала! Она же видела, чувствовала!!!

– Надо уходить отсюда! – Это был Даррен. Он успокаивал ее, хоть руки сильно дрожали. Глаза больше не светились безумием, в них теперь только усталость и такой же страх. – Пойдем. Берем Арона и уходим! Скоре, скорее!

Кое-как, им удалось дотащить терианца до ворот, а к ним на встречу уже бежали остальные путники. Измученные и уставшие, они заперли ворота, думая, что запирают Тьму, и кинулись к найденному Андреем выходу из проклятых Богом и Временем подземелий.

ВТОРАЯ ЧАСТЬ

ГЛАВА 19.

Арканей тихо спал, уставший от бесконечных хлопот и стольких тревог, которые наполняли сейчас сердца его жителей. Нежные переливы огней мерцали в темноте и вторили воцарившемуся покою в этом одиноком городе на задворках Вселенной.

– Мы еще так малы!– Думал Орлей, разглядывая спящий город из окон Панорамного зала. – Мы еще не можем сделать космос безопасным для себя! Вряд ли сможем и Эн-телли тому пример. Ну, сколько должно быть еще потеряно жизней? Жизней храбрых, сильных, смелых, сумасшедших, отчаянных, да и просто трусов и предателей? Не место нам на Эн-телли, не место! Когда же все поймут это?

Крикам истерзанной души полковника отвечал ночной ветер, прилетевший из глубин джунглей. Он тихо шелестел в ветвях городских деревьев, гонял воду в темных прудах и пел, убаюкивая всех, кто спал сейчас в этом маленьком городе.

Однако, дыхание ветра не успокаивало полковника, не уносило прочь тревоги из его сурового и как многие думали окаменевшего сердца. Даже ветер на Эн-телли был его врагом. Он рождал страшные воспоминания, ведь тогда, в тот черный день тоже был ветер.

Тревоги не напрасно бродили в душе Орлея: где-то там далеко в лесах, затерялся небольшой отряд, который осмелился бросить вызов планете. Он пробирался туда, куда не рискнул попасть ни один из живущих здесь ранее. И первые пять дней после того, как корабли увезли их в Долину Безмолвия, Дуго не спал. Он забыл про сон и каждую секунду воскресал в памяти образы своего племянника, прекрасной беловолосой женщины, которую так легко отпустил Константин Леви; ее новых друзей – столь странных и непохожих друг на друга; и терианцев – высоких благородных представителей своего народа.

На четвертую ночь, Орлей смог вздохнуть свободнее, когда вновь услышал голос Андрея. Какого труда ему стоило сдержать, готовое выпрыгнуть от радости сердце.

Какая гордость проснулась в нем, когда он узнал, что отряд добрался до руин Ан-тер, куда не смог пятнадцать лет назад добраться он сам. Они добрались и добрались живыми! Вот только радость недолго освещала его душу, потому что во время разговора случилось то, чего так боялись все колонисты на Эн-телли. Единственный барьер, который защищал их жизни, внезапно лишилась своей энергии.

И вновь нависли грозные тучи над Арканеем! Только недавно люди пришли в себя после последствий безжалостной бури, как город снова предстал беззащитным перед стихией.

Орлей знал, что без напряжения Стена – это слишком слабая и никчемная защита, и если ничего не сделать, то столице скоро придет конец.

Опасность не заставила себя долго ждать. Дикие твари как будто только и ждали, когда Стена выйдет из строя. Мало кто знал, какие инстинкты двигали ими, но уже на следующее утро воздух разрезали всполохи выстрелов и поднялся истошный визг. Тупой непонятной злобой набросились хищники прямо на Стену, намереваясь сокрушить её. Вся улица пропахла жженой плотью. Но атака была благополучно отбита. Твари бежали, скуля, как беспородные собаки с опаленными от выстрелов боками.

Дуго знал: они ушли не навсегда и скоро инстинкты снова поведут их на убой. В промежутках между перестрелками, инженеры пытались восстановить энергию, и никто не находил даже источника поломки, и казалось, система должна работать исправно. Эн-телли жестоко игралась с людьми, испытывая нервы и волю. От горожан скрыли факт того, что Стена больше не является им надежной защитой, но тайна могла оставаться тайной лишь до поры до времени, слишком часто витал в воздухе сладковатый запах паленого мяса.

Андрей рассказывал Орлею о Тенях – о скрытой организации, которая якобы устроила саботаж в исследовательском центре и убила видного ученого. Он не поверил тогда племяннику. Однако теперь, наблюдая, как ремонтники с трясущимися руками, ищут хоть какой-то способ восстановить электропитание Стены, а солдаты тем временем не успевают отдышаться перед очередным набегом хищников, Дуго готов был поверить во что угодно.

Еще большие тревоги вызывало нежелание Андрея возвращаться в Долину Безмолвия, куда за ними должны были прилететь корабли. Вместо этого, они отправились в Звенящие холмы. Это хуже чем руины Ан-тэр, там вообще происходит что-то не понятное! Транспортники разбивались, только лишь приближаясь к ним, а Андрей вел их туда. Один! Пешком! Ради того, чтобы просто проверить теорию этого испанского ученого и найти пропавшую девицу!

«Глупцы! Глупцы!!!!»…. взывал он в пустоту, и в темноте все страшнее багровел его шрам. – « Они ищут лишь смерть!»

– Полковник, – вдруг вывел его из тяжелых мыслей чей-то голос. – Вас ожидают в зале переговоров.

Орлей обернулся и с раздражением поглядел на молодого служивого, который при виде пересекавшего лицо шрама попятился назад.

– Не прошло и полгода! – процедил он, еще более раздражаясь от реакции парня. – Заседание началось?

– Ни как нет! – растерянно помотал головой служивый, видимо приходя в себя. – Губернатор сказал, что без вас не начнет заседание и просил поторопиться! Дело очень важное.

– Как будто у нас бывают и не важные дела! – Орлей дернул плечами. – И прекрати на меня так таращится!

Служивый тот час опустил глаза в пол.

«Знакомая реакция» – подумал полковник. – « по-другому и не бывает».

– Ладно, пойдем со мной. Что-то я не припомню тебя здесь, новенький?

–Да, полковник, – отвечал парень. – Пока выполняю мелкие поручения.

– Мальчик на побегушках значит! И откуда ты?

– Я прибыл с Земли, полковник. – Парень сделал вид, что не заметил брошенную в его адрес колкость.

– С Земли значит, – Орлей задумчиво потер подбородок. – Ну и как там, на Земле?

– Слишком шумно.

– Да ну! И только? Я не был на Земле уже лет двадцать! – Что-то полковника настораживало в этом человеке, но что именно, понять пока не мог.

– На Земле всегда что-то происходит, и в этом она абсолютно неизменна! Совсем не похожа на Эн-телли.

– Эн-телли не райская планета, как любят афишировать ее на вашей любимой Земле! – огрызнулся Орлей – Это первое что, ты должен понять, и прошу всегда помнить об этом! Она отнюдь небезопасна!

– О да! – ответил он и как-то странно улыбнулся. – Небезопасна…

Эта улыбка очень не понравилась полковнику – улыбка змеи.

– Ты давно прилетел на Эн-телли? – спросил Орлей как бы между делом.

– Три дня назад, полковник.

– И уже приступил к работе?

– Да, полковник.

– А разве ты не проходил недельный инструктаж по технике безопасности на экзопланетологии? – Полковник настороженно покосился на служивого.

– Конечно проходил! Прямо перед отлетом на Эн-телли.

– То есть на Земле?

Тот кивнул в ответ и проговорил:

– Перед поступлением на службу в какой-либо отдаленной системе, всегда учат, как работать и жить в колонии.

– Жить, да. А вот выживать учат?

– Конечно. – Служивый недоуменно покосился на Дуго, сощурив свои маленькие, чуть раскосые глаза.

– Простите, полковник, но мне нужно идти, еще слишком много работы!

–Разумеется, не смею задерживать!

Офицер чуть заметно поклонился и ушел прочь по коридору.

«Врет парень!» – думал Орлей, провожая его взглядом. «Нет никакого недельного инструктажа по безопасности, тем более на Земле! Прокололся парнишка! Что же здесь происходит?»

Дуго быстро подошел к стоящему в отдалении охраннику.

– Ты видал этого парня? Так вот, следите за ним! Передай по всем закрытым каналам связи, чтобы ни на секунду не выпускали его из виду! Если что-то покажется подозрительным, сразу связывайтесь со мной, вам все ясно?

– Так точно! – охранник громко отчеканил ответ.

– И только попробуйте, хоть что-то упустить, живьем шкуру спущу!

И полковник быстро ушел, не дождавшись ответа. В глубине души Орлей чувствовал, что ночь сегодня еще будет полна сюрпризов.

*****************

Ослепительный свет в Зале переговоров вступал в противостояние с тихой глубокой ночью в Арканее. Вместо того чтобы отдыхать в своих домах и слушать колыбельную ветра, в помещении разгорался жаркий спор, и лица присутствующих вовсе не выражали безудержной радости от этого спора.

В скоплении народа, среди гомона, Дуго взглядом искал губернатора Арканея. А Константин Леви, единственный среди разношерстной толпы политиков, ни с кем не говорил и сохранял глубокое молчание. Орлей нашел его, сидящим во главе стола. Подперев рукой подбородок, он застыл как суровый и неприступный каменный памятник. Не один мускул не дрогнул на лице, и даже взгляд, властный и решительный, оставался недвижим. Будто древний римский император возродился в теле этого человека, как вершитель и судья, как хранитель Величайшей империи.

Невольно залюбовавшись другом, Орлей почувствовал некоторую неловкость и благоговейную почтительность, но оставаться в стороне и просто любоваться, не мог. Константин ждал его, и Орлею пришлось отвлечь губернатора от своих дум.

– По какому поводу праздник? – прошептал Орлей, сев рядом с губернатором. – Небось, все из-за прибытия посла Совета Объединения?

– Да, и не только. – Так же тихо прошептал Константин и перевел стальной взгляд на полковника. – У него, как и у терианцев важное сообщение для всех нас.

– Ненавижу эти политические игры! – бухнул Орлей и покачал головой.

– Я тоже, – чуть усмехнулся губернатор.

– У нас что, своих проблем мало? Надо еще прибавить? Одна только Стена чего стоит!

– Давай сейчас не будем об этом! – Губернатор легким жестом остановил его речь.

– Прости! Просто привык думать о делах насущных. Хм, судя по присутствующим в зале, заседание обещается быть действительно жарким! Кстати, ты видел нового парня, что пригласил меня сюда?

На миг, взгляд Константина утратил былую решимость, и в глазах загорелась искорка интереса.

– Тебе тоже он показался подозрительным?

Дуго кивнул.

– Я специально послал его к тебе, чтобы ты посмотрел на него. Значит, мне не показалось…

– Я приказал Страже не выпускать его из виду.

– Хорошо. Главное следить за ним незаметно. Нам нужно быть очень осторожными. Особенно теперь!

– Теперь? Что ты имеешь в виду? Ты говоришь о Стене? – изумился Орлей, но губернатор в ответ покачал головой.

– Узнаешь, – лицо Константина снова окаменело, он встал и призвал всех присутствующих окончить свои разговоры и сесть за стол переговоров.

И только через несколько минут, когда все успокоились, когда стихли бесчисленные голоса и все расселись на свои места, Орлей смог подробнее разглядеть присутствующих.

Это были высокопоставленные дипломаты, далеко не последние люди на политической арене. Среди них, Дуго, к своему удивлению увидел и официального представителя императора Таллии (родины терианцев) Хранителя Вармара, а также Хранителя Гилара – нового правителя второго по величине города на Эн-телли. Каждый со своими советниками.

По другую сторону стола сидели представители Совета Объединения, и среди них сам посол от главы Совета Эдвард Фирс.

Орлей не переставал удивляться, ведь переговоры такого ранга практически никогда не проходили на задворках освоенного космоса, тем более на Эн-телли. Но с удивлением его кольнула совесть, ведь увлекшись проблемами города, он совсем забыл о проблемах губернатора и не ожидал прибытия высокородных господ.

– Уважаемые советники! Я очень рад видеть вас вместе, за этим столом! – Полковник заметил, каким многозначительным взглядом губернатор оглядел присутствующих. – Я понимаю, что отношения между людьми и терианцами всегда были напряженными, однако в свое время, разум возобладал над чувствами, и мы перестали быть врагами. Поэтому сейчас, в сфере последних событий, я очень прошу сохранять разум трезвым и сплотиться для разрешения сложившейся ситуации, а не разобщаться, как мы делали это прежде. И так, объявляю заседание открытым!

«Неспроста, Константин начал речь с таких слов! Ой, неспроста!» – пронеслось в голове у полковника, и интуиция оказалась права.

После недолгого молчания, мрачный сенатор Таллии, высокий и сухощавый терианец с особым серым отливом кожи, решительно произнес:

– В вашем приветствии, Господин Леви, вы неслучайно упомянули о памятном нами Великом Союзе, но ваша цивизизация первая нарушила условия этого Союза, вторгшись на запретную территорию!

Орлей весь обратился в слух.

– Возможно, мы и нарушили пару пунктов мирного договора, который был подписан, не много ни мало 400 лет назад, но не для того, чтобы угрожать суверенитету терианцев, сенатор Вармар! – твердо и чуть с насмешкой произнес один из послов, сидящих за столом.

– Тогда прошу вас объяснить, каким образом наши радары засекли разведывательные корабли в районе Аре-Хен? Там, где вам проход закрыт? Без предупреждения, без согласия на то правительства Таллии, надеясь, что мы не заметим вас!

«Предел Горгоны!»– Орлей ушам своим не верил. После отгремевшей в далеком прошлом Великой войны, главным условием Союза был строжайший запрет на посещение самого священного места для терианцев. И если другие территории, подвластные Таллийской Империи и были зонами свободного или ограниченного полета, то сектор Аре-Хен – это место, на котором лежала тяжелая печать запрета для всей человеческой цивилизации.

В душе полковник смеялся над первобытной мифологией и теократией терианцев, но его смех отнюдь не отвергал факт того, что нарушение первого и главного пункта мирного договора именовался терианцами не иначе как внешняя угроза и акт войны.

«Глупцы!» – цедил про себя Дуго. – «Неужели у нас и так мало проблем? Почему мы опять ворошим осиное гнездо?».

– Так это правда? – подал голос Гилар, Хранитель Тайриса. – Ваши корабли действительно там были?

– Я не буду отрицать этот факт, – ответил губернатор, тщательно подбирая слова. – Но как сказал уважаемый посол, мы не несли зла никому из вас. Прошу вас не спешить с выводами; я понимаю, что дело деликатное, но повторяю, мы не враги вам.

Гилар помолчал, а потом согласно кивнул, в отличие от мрачного Хранителя Вармара, который тщетно старался задушить свой гнев. Орлею нравился Хранитель Тайриса. Он не был столь ортодоксальным и вспыльчивым, как Вармар и первым старался придерживаться такого мнения, которое бы удовлетворило обе стороны.

Хранитель Гилар, как никто другой чтил Союз, покончивший с враждой, и он не был подвержен исключительной мифологической идеологии, как были подвержены другие терианцы. Суеверие в политике – дурной тон. Орлей много раз убеждался в этом.

– Я прошу предоставить слово послу Фирсу! Услышьте его!

Эдвард Фирс, член президиума Совета Объединения, поднялся из-за стола и довольно строго стал разглядывать из-под седых ресниц присутствующих, словно те были не политики, а нашкодившие дети.

Это был уже не молодой мужчина, привыкший к военной жизни и вовсе не желающий разглагольствовать перед всесильными мира сего. Однако, прекрасно осознавая, что выбора все равно нет, он заговорил, тщательно подбирая и взвешивая каждое слово:

– Дело в том, – говорил он. – Что полторы недели назад, спутники, которые находились на орбите Плутона (самой далекой планеты нашей Солнечной системы), получили и зафиксировали странный сигнал, идущий прямо из системы Поллукса.

Посол многозначительно помолчал, давая время дипломатам переварить информацию. Орлей спрятал улыбку. Действительно, этот человек разговаривал и смотрел на них так, как обычно разговаривает и смотрит на детей младших классов учитель, желая, чтобы нерадивые ученики, наконец, поняли, как не хорошо разрисовывать чужую тетрадь. Потом, видимо, удовлетворившись результатом и мысленно проставив всем двойки, он продолжил, – Службы планетарной безопасности Плутона пытались расшифровать сигнал, но не смогли, и тогда его передали на Землю, для более полного изучения. Результаты, достигнутые нашими специалистами, порядком всех удивили, если не сказать шокировали. Дело в том, что такой сигнатурой военные не пользовались уже 400 лет со времен Великой войны.

– И что это значит? – сенатор Вармар явно сопротивлялся нравоучениям «старших».

– А это значит, господа, – Фирс поднял вверх палец. – Что такая шифровка активно использовались незабвенной Земной коалицией, во время кровавых междоусобиц наших цивилизаций.

Губернатор не смог скрыть усмешку.

– Еще сильнее мы удивились, когда поняли, что это был зов о помощи. Кто-то или что-то подавал сигнал бедствия!

В зале прошла волна тихого шепота, а улыбка с лица полконика тут же исчезла. Только сейчас он вспомнил, что Константин Леви рассказывал ему о странном сигнале, но тогда, Орлей был занят исключительно уходом отряда и просто забыл об остальном.

– О чем вы вообще говорите? – воскликнул Вармар. – Это ведь невозможно!

– Мы тоже так думали, – согласился Эдвард Фирс. – Но факт остается фактом и кто-то в системе Полукса терпел поражение. С невиданной поспешностью Совет Объединения поднял старые архивы, касающейся войны, в надежде получить подходящую информацию. И мы узнали, что никаких боев в системе Поллукса не было.

– Тогда откуда там взялся корабль? – Мрачно посмотрев на посла, спросил Сенатор Вармар.

– Это нам и предстояло узнать. Архивы архивами, но сигнал подавался на спутники с завидной регулярностью, и мы отправили туда разведывательную группу. И чтобы больше в сторону Совета Объединения не сыпались потоки обвинений, я предлагаю всем присутствующим посмотреть запись, полученную в ходе разведки. Надеюсь, тогда вы поймете, почему были нарушены все соглашения.

В зале наступила загробная тишина, дипломаты с терпеливым ожиданием смотрели на посла.

А он опять строго обвел всех взглядом, удовлетворенно хмыкнул и кивнул.

Через несколько минут свет в зале был притушен, а большой экран на стене ожил, воспроизводя видеозапись бортового регистратора, который находился на одном из трех кораблей разведчиков….

***********

… Три небольших звездолета вылетели из гиперпространства навстречу ярчайшей звезде земного небосвода, – Поллукс. Неподалеку от лобового стекла величественной громадой нависала единственная планета в этой системе, – темная, скалистая, пустая. Это был мертвый и ни кому не нужный кусок бурого камня.

Повсюду мерцали миллиарды звезд, вокруг, которых существовали многие необитаемые миры, но именно она, – это высушенная дотла планета, казалась злобной насмешкой над безграничной Вселенной.

– Спектр три, – раздался в коммуникаторе чуть хриплый голос. – Как меня слышно?

– Слышу хорошо, – ответил пилот корабля-разведчика. – Спектр-2?

– Порядок! – Бодрый голос второго пилота звонко прорезал тишину. – Ну что? Мы на месте! Пейзажик, мягко сказать, совсем хреновый, не находите?

– Мы прибыли сюда не виды рассматривать, а для того, чтобы найти источник сигнала, – осадил младшего пилота Спектр-1. – Кто-нибудь что-либо видит?

– Нет, – ответили сразу оба.

Советники в зале переговоров услышали, как командир разведгруппы тяжко вздохнул.

– Ну хорошо! Выпускаю сенсорные датчики, – устало произнес он и нажал несколько клавиш на приборе управления. Тут же сбоку корабля послушно отъехал в сторону маленький люк, и из проступившей выемки молниеносно вылетели четыре маленьких дрона. Они устремились в бездонную гладь космоса, фиксируя все данные, какие можно было собрать об этой системе. На экране бортового компьютера побежали бесчисленные цифры, буквы, формулы, но ничто из них не смогло удовлетворить пилотов кораблей.

– Солнечная активность здесь слишком высокая, – покачал головой Спектр-2, внимательно следя за поступающей информацией. – Она просто глушит сигнал, поэтому датчики и не видят его.

– Или стелс-системы…– промолвил Спектр-3.

– Вряд ли! – Твердо отрезал Спектр-1. – Это не имеет смысла.

В хриплом голосе командира теперь чувствовалось напряжение. Ему не нравилась эта планета; эта грозная звезда, которая на порядок больше родного солнца. Ему не нравились яркие всплески плазмы, которые столь активно выбрасывались из ее бурлящих недр; ему вообще не нравилось это задание, казавшееся обычной ловушкой.

В такт невеселых мыслей в кабине сразу же раздался тревожный писк.

– Проклятие! – Нервно выругался пилот, косясь на экран.

– Мы потеряли одного дрона, – отчитался Спектр-3.

– Я вижу! – командир опять тяжело вздохнул.

Недра Поллукса в очередной раз выбросили в космос тонны раскаленной плазмы с радиацией.

– Включить защитное поле, – приказал он остальным. – Не хочу, чтобы мы тут зажарились!

– Командир, не стоит так волноваться! – Весело воскликнул Спектр-2. – В коем-то веке у нас появилось стоящее задание. Признайтесь, искать источник сигнала, который превратился в древнюю историю, куда интересней, чем в очередной раз патрулировать границы солнечной системы.

В рубке корабля снова раздался писк.

– Второй дрон потерян, – отдекламировал Спектр-3. – Это дорогие штуки, нам за них голову оторвут.

Тут же сгорел третий датчик, что было уж очень странным. Предчувствие опасности не отпускало командира. Он знал, что сенсорный датчик хоть и уязвим, но все же адаптирован для работы в столь нестабильной системе. Риски потерь были существенно снижены, тогда какого черта его дроны сплавились? И так быстро?

Очередной писк свидетельствовал о последней потере.

– Дела! – присвистнул Спектр – 2, и словно, предчувствуя приказ командира, развернул свой корабль в сторону пустынного гиганта. Он не ошибся в своих догадках. Нужно было немедленно убираться от активного солнца и поэтому выбор пал на орбиту планеты. Коричневый шар все больше увеличивался в размерах, распухал, как гнойник, готовый взорваться в любую секунду и загромождал обзорное окно.

Прошло некоторое время. Спектру – 2 эти минуты показались вечностью, и с тревогой глядя на корабль командира, сказал:

– Спектр-1, мы слишком отклонились от курса!

– У нас вообще нет курса! – громче, чем следовало, крикнул Спектр-1.

Пилоту не понравился его тон. Почему командир так раздражен? Он что, напуган?

– Спектр-3! Выпусти одного дрона и посмотрим, что будет. Только аккуратней распредели траекторию, подальше от выбросов! – раздался приказ.

Третий пилот сделал все как надо, и маленький шарик с быстротой молнии вылетел в открытую космическую бездну. Он собирал уже заезженную информацию, какую собирали его предшественники, так безыскусно сгинувшие в пучине звезд, а потом, вдруг…. Пропал! Экран показ, исчезли волны цифр и букв, но долгожданного писка так и не прозвучало.

– Есть идеи? – Взволнованно спросил Спектр-2, все еще ожидая знакомый звук. Это задание нравилось ему все больше и больше. Спектр-3 хотел что-то сказать в ответ, но тут случилось нечто необычное. Экран вновь ожил и чуть было не взорвался от поступающих с бешенной скоростью данных. А маленький индикатор недвусмысленно загорелся ярким красным цветом. Однако вскоре все исчезло, потому что очередной писк оборвал весь поток цифр, и только красная точка все еще продолжала угрожающе гореть.