– Не честно, нет? – Задумчиво произнес Гэбриэл. – А что в них такого важного, в башнях этих?
– Распечатавший башню станет королем Старших Народов. На сегодняшний день распечатаны две: Белая и Нефритовая. Поэтому Ол Таэр – короли, а феи – королевы. Красная и Изумрудная сожжены драконами до основания. И Черная – все еще стоит. Ждет своего короля.
– Блин, ничего не понял. – Признался Гэбриэл, подумав. – А Кину, когда о войне рассказывал, о башнях не упомянул… Типа, драконы воевали потому, что злобные твари. А они боролись за свое, как умели, нет?
– Возможно. – Пожал Гарет плечами. – Но какие-то резоны у эльфов так поступать были. Наверное. – Он помолчал. Скользнул пальцем по реке Лав.– Вот это Лавбург, там сейчас обретаются оба Бергстрема, наши с тобой главные враги в Междуречье.
– Я помню. – Стиснул челюсти Гэбриэл.
– Здесь Брэдрик. – палец Гарета скользил по карте. – Здесь – Фьесангервен и Северная Звезда. Далеко забрался этот чертов поп… Чем он людей берет, интересно? Не сказками же про развратных баб?..
– Мы отправляемся туда?
– Нет. В Лионес. – Палец Гарета вернулся к Фьяллару, указал на большой остров посреди Великой реки. – Там будет тинг. Он там всегда собирается. Это город на острове посреди Фьяллара, четко между Элодисом, Далвеганом и Анвалоном. С правами вольного города, так что хозяев у него нет. – Гарет помолчал. – Самый красивый город Острова… И самый романтичный. Его заложил Карл Великий для Дрейдре после победы над драконами, потом он отошел к Анвалону, и вновь был захвачен Карлом Хлорингом, на этот раз – Карлом Вторым, будущим Основателем, и вновь подарен любимой жене… И здесь венчались Генрих Великий и его возлюбленная, эльфа Изелина. Я в юности думал, что если женюсь, то обязательно в Лионесе, чтобы мой брак был освящен моими предками и их личным счастьем.
– Женишься еще.
– Не хочу больше. – Отвернулся от карты Гарет. – В смысле, в Лионесе жениться не хочу. Раз придется, то в Элиоте, торжественно, при всех регалиях… – Он неожиданно засмеялся, стряхнув серьезность:
– Если, конечно, мы уцелеем во всей этой междуреченской авантюре!..
– Ты этой своей… Софии написал?
– Нет. – Улыбка исчезла с лица Гарета мгновенно.
– А думаешь?
– Что думаю?
– Писать?
– да. – Гарет вернулся к столу, не садясь, налил портвейн себе и брату.
– И в чем проблема?
– Во всем. – Посмаковав вино, признался Гарет. – Я не хочу жениться на англичанке, как требует королева, ничего против Англии я не имею, там у меня друг живет, все нормально, просто… Девчонка молоденькая совсем, пока переговоры, пока свадьба, пока она сможет наследника родить… У нас нет такого времени, у нас и так-то его нет. Я давно, еще весной, решил, что женюсь на Софии. Она мне идеальная пара, и по расчету, и так – она… хорошая девушка. Я даже какое-то время думал, что влюблен в нее. Она будет мне идеальной женой.
– И?
– Я тогда же решил, что не буду делать предложение так, как есть. – Признался Гарет. И, в отличие от кардинала, брат понял его мгновенно. Гэбриэл тоже не хотел бы свататься к девушке из безысходности, только ради того, чтобы обрести союзников и упрочить свое положение. Ну, по крайней мере, чтобы…
– Чтобы она всю жизнь потом думала, что стала всего лишь фигуркой на доске наших игрищ поганых? – Озвучил эту мысль Гарет. – Она этого не заслужила, Гэйб. Она заслуживает красивого сватовства, настоящей свадьбы, и, мать его, настоящего счастья. Даже если я этого всего не заслужил, пусть хоть кто-то в нашей нелепой семье будет счастлив.
Повисла тишина. Гарет знал, что сейчас творится в голове Гэбриэла, и тот знал, что Гарет это знает. И потому слова были не нужны. Гэбриэл неторопливо допил вино и тоже встал.
– Ну, так садись, и пиши. Вот это самое и напиши. Что не хотел жениться, словно с ножом у горла. Хотел, чтобы так: добровольно и как бы сам, в силе и славе. Пообещай ей это. Вот увидишь, ЭТОГО счастья ей хватит на всю остальную жизнь. Даже если мы сгинем к чертям, она помнить это будет, а не то, что ты удрал от нее, даже не попрощавшись.
– Не хочу, чтобы она меня жалела.
– Да-да. Пусть лучше себя жалеет, и от любого нового жениха шарахается, как от карга вонючего. – Фыркнул Гэбриэл. – Пиши давай! А я к себе. С армигером мириться своим.
Софии письмо герцога Элодисского вручили через две недели, в Урте. Увидев герб на печати, София так испугалась и разволновалась, что первым побуждением ее было – бросить письмо в море. Она даже побежала для этого на наружную стену, но рука не смогла бросить – прижала письмо к груди. Девушка даже расплакалась, проклиная Гарета: зачем, зачем он все же написал теперь, когда она пережила и унижение, и отчаяние, и разочарование, и боль, и гнев?! Когда напридумывала себе всяких унизительных подробностей и деталей, вроде того, как он смеется над ее письмом и зачитывает его вслух каким-нибудь…собутыльникам?! И что он мог написать ей ТЕПЕРЬ?! Все стало куда хуже, и он вынужден снова искать ее руки, под давлением королевы? Да за кого он ее принимает?! Запечатанный красной сургучной печатью с оттиском гербового перстня герцога Элодисского свиток хранил не письмо – он хранил в себе надежду, страх, слезы или радость, на которую София почти не рассчитывала – но пока не вскрыла письмо, надежда была. И открывать это письмо ей было так страшно, как никогда в жизни. Она вернулась с письмом к себе и забилась в угол постели, пытаясь приготовиться к жесточайшему оскорблению в своей жизни. Убеждала себя, уговаривала, настраивала. Кот Маффин запрыгнул к ней, начал тереться о руки, замурчал, утешая и подбадривая. Несколько раз глубоко вздохнув, София тряхнула головой и решительно сломала печать.
«Милая София, – писал Гарет, – я долго думал, как обратиться к тебе, после той неслыханной неучтивости, с которой я покинул Урт, и понял, что не в силах обратиться к тебе с холодной вежливостью. Это противоречит всем моим чувствам. Для тебя я, разумеется, в лучшем случае невежественное и бесчувственное бревно, как ты сама и написала – поверь, я не в обиде. Но вот обвинение в расчетливости и хладнокровном лицемерии меня задело. Не буду отрицать, что ехал к вам в надежде на брак, но на брак между Седриком и Габи, о себе я и не думал. И да, этот брак и союз с твоей семьей нужен был мне чрезвычайно. Не знаю, поймешь ли ты меня, но именно потому я и не сделал тебе предложение, хотя хотел этого. Я не хотел, и не хочу, жениться на тебе вынужденно, ради выгодного союза и помощи со стороны твоего отца. Я хотел приехать к тебе победителем – или не приехать вовсе. Ты не ошиблась в моих чувствах, не кори себя за слепоту. А вот я, видимо, в твоих ошибся, и ранил тебя, не желая того. Оправдания мне нет, но объясниться я попытаюсь. Ты наверняка слышала о том, что я был одержим поисками своего брата-близнеца. Тогда, уехав из Урта, чтобы обдумать свое поведение и свои дальнейшие шаги, я неожиданно услышал кое-что, что позволило мне наконец ухватиться за ниточку, ведущую к моему пропавшему брату…»
– …и я настолько обезумел, – взахлеб зачитывала сияющая от нежданного счастья София герцогу и герцогине, – что забыл обо всем на свете. Клянусь, я помчался бы в тот миг прямиком в пасть дракону, и только позже, немного остыв, я понял, что не обязательно было так спешить. В те же минуты, повторюсь, я был не в себе…».
– Не в себе он был. – Проворчал герцог Анвалонский. – Значит, враки все про ловлю рыбы и монастырь на Севере. В банде был наш граф Валенский – от Кошек этот стервец все узнал, я проверял, в Гленнане он пропадал. Оно и к лучшему – в их-то мягкотелой семейке хоть один мужик с яйцами… Даже, говорят, целого дракона уделал! Ты-то что сияешь?! – Спохватился он, обратившись к Софии. – Я что сказал?! Ноги его здесь не будет, баламута! Герцог должен всегда в себе быть, что бы ни стряслось, он лицо государственное! И чувствам своим он должен потакать в последнюю очередь!!! – Он стукнул кулаком по столу. – Какой он, к чертям свинячьим, герцог после того поступка?!!
– Не то, что ты, дорогой. – Тихонько подначила его герцогиня.
– Да! – Не повелся на ее подначку герцог. – Не то, что я!!! – Всем своим видом так противореча своим словам, что со стороны это выглядело даже забавно. Только Софии было не до смеха. Она вся выпрямилась, сверкнула глазами:
– Я выйду за него замуж, если он посватается, с вашего позволения, или без, мне все равно!!!
– Да на хрена ты ему без наших копий и всадников нужна?! – В сердцах рявкнул герцог. – Это он в письме тебе слюни розовые лепит, а за глаза… – Сам же понял, что это он зря. Повисла жуткая тишина. Глаза Софии налились слезами, губы запрыгали.
– Я не верю! – Прошептала она и опрометью бросилась прочь.
– Аскольд! – Гневно произнесла герцогиня.
– Чего? – Огрызнулся тот, мгновенно покраснев до корней своих рыжих волос.
– Аскольд!!! – Требовательно повторила его жена.
– Вот… – Он сжал огромный кулак, потряс им над столом, но не стукнул под ледяным взглядом супруги. – Вот одни проблемы у меня дома из-за полукровки из-за этого! А все… братец твой, церковная рожа! Без него мы этого хлыща и не подумали пригласить бы… – Подумал, слегка успокоился, и сказал ворчливо:
– Слышь, жена, ты того… сходи, узнай там у нее, что он еще про брата-то пишет? И вообще… как там, в Элодисе, у Гарольда-то все?
– Иди, и узнавай сам. – Отчеканила герцогиня. – Предварительно извинившись.
– Ну и язва же ты! Тощая язва!
– Рыжая дубина!
И, обменявшись с женой супружескими нежностями, герцог вздохнул и поплелся к Софии – извиняться и пытаться как-то исправить ситуацию…
Если получится.
Глава седьмая: Смерть Кончиты
На другой день состоялся суд над убийцей. Впервые за много лет на месте судьи сидел его высочество, принц Гарольд Элодисский. Толпа собралась внушительная: за сутки слух обежал всю Пойму, и люди шли и ехали всю ночь, чтобы присутствовать на суде и оглашении приговора. Сильнее всего люди хотели знать, что толкнуло преступника на это страшное злодейство, зачем он это сделал? Об этом судили вкривь и вкось, кто во что горазд. Винили и эльфов, подменивших младенца, и колдовство, и Великую Ночь, – люди не хотели верить, что такое мог совершить в здравом уме один из них. Пусть дитя и байстрюк, – сходились во мнении жители Поймы, – но зачем так-то? Можно ведь и подкинуть монашкам, или, как в старину делали, в лес отвести… Если и правда полукровка – эльфы подберут… В общем, пояснения этого страшного и противоестественного деяния люди ждали и хотели даже сильнее, чем суда и казни. И его высочество это прекрасно понимал. Именно поэтому он отложил разбирательство этого дела на сутки, чтобы преступник успел протрезветь и способен был на внятные ответы.
Которые особой ясности в вопрос не внесли. Протрезвевший злодей, проснувшись, ощутил себя избитым, больным с похмелья, закованным в кандалы и запертым в тюрьме городской ратуши. И его потрясли эти обстоятельства куда сильнее, чем воспоминание о том, как он убил ребенка, собственного внука. Злодейства своего он не отрицал, и искренне не понимал, что все так всполошились? Это ведь байстрюк, незаконный, их личная собственность, захотели – оставили, захотели – избавились! Триста лет назад в Нордланде действительно существовал закон, по которому ребенок возрастом до трех лет считался личной собственностью родителей, точнее, отца, и убийство такого ребенка отцом или дедом никак не каралось, хотя слегка порицалось церковью. И Майк Щербатый – так звали злодея, – искренне считал, что этот закон не изменился по сей день.
– Я дед, я право имею. – Тупо твердил он в ответ на расспросы отца Марка, который пришел к нему для предварительной беседы и молитвы о спасении души. Перед его высочеством он сменил тактику, смутно сообразив, что что-то не так, как ему представлялось прежде. Кто его знает, почему он уверен был, что никто его не осудит за содеянное, и что это в самом деле их личное семейное дело. Он был так зол на дочь, которая «принесла в подоле, тварь бесстыжая», и так переживал позор своей семьи, что ребенок для него был всего лишь символом этого позора. Трезвый, он старался не обращать на него внимания, в лучшем случае. От пьяного же дочь старалась ребенка прятать, скрываясь с ним в пристройке во дворе. Но даже она не ждала ничего подобного!
О позоре и собственном отцовском горе он и затянул плач перед его высочеством, веря в его милосердие и справедливость.
– Нагуляла, шалава, – твердил он, утирая мутную слезу, – бесстыжая шалава, неблагодарная, опозорила нас перед всей Поймой, а мы ли ее не воспитывали? Только все едино, бабы – дьявольская кость, семя сатанинское, все на передок слабы, до единой, шалавы и твари они все, бить их надо кажный день, в лохмотья одевать и бить, и чтобы босые дома сидели, и битые, твари, и не лезли бы никуда, и все равно найдут, кому дать, в щель заборную дадут, твари, такими их дьявол сотворил, не углядишь, твари, вы же знаете, как никто, все это знают, все страдают мужики от баб, все зло от бабья, все в мире зло от них, тварей…
– Зачем ты убил ребенка? – Спросил его высочество, почти не скрывая брезгливой усталости.
– Какого? – искренне удивился Щербатый. – А, выблядка-то? А на кой он нужон-то? Орет, срет да жрет, и с кажным разом все больше жрет, а почему я должон кормить невесть, чье отродье? А? А ежели он подменыш эльфячий, да и сожрет нас всех, как вырастет-то?.. Кому он нужон-то? Кому какое дело, что я дома с ненужной тварью делаю? С него толку, к примеру, меньше, чем с козла, а позору не оберешься.
– Я вижу, что ты искренне не понимаешь, какой ужасный грех совершил. – Помолчав, произнес принц Элодисский. – Казнить тебя – все равно, что убить неразумную тварь. Но и позволить тебе жить среди нормальных людей, которые могут пострадать от твоей неразумной жестокости, я тоже не могу. Ты приговариваешься к заточению в подземельях Хефлинуэлла. Дверь в твою камеру замуруют навечно, а еду и воду будут подавать раз в три дня через маленькое отверстие.
– Я хотел бы добавить кое-что. – Вмешался его высокопреосвященство. – Нельзя лишать даже такого, как он, возможности осознать свой грех и раскаяться. Чтобы когда-нибудь этот человек все-таки осознал, что содеял, я предлагаю вместо хлеба и иной еды давать ему тушку обгорелого животного. Пусть это будет его единственной едой.
При этих словах Гэбриэла, молча присутствующего здесь же, передернуло, он отвернулся, зажмурившись и сглатывая. Щербатый открыл рот.
– Это как же?! – Изумленно вопросил он, переводя взгляд на каждого присутствующего. – Как же… навечно… за что?!
Он словно очнулся, ловя взгляды его высочества, герцога, кардинала, стражников – и не встречая в них ни понимания, ни сочувствия, только лед, либо отвращение. Вообще-то, он лукавил – он отлично понимал, что сотворил, и сильно струхнул, протрезвев, потому и выбрал вот такую позицию: я дурак, что с меня взять? Но такого приговора он не ожидал. Вопил и умолял он так натурально и жалостливо, что даже Гэбриэл испытал какую-то брезгливую жалость, и тут же зло выругал себя за нее. Мальчик тоже кричал. Но сострадания не дождался.
Закрутив с Зябликом, Вепрь повеселел и успокоился, и выздоровление пошло быстрее. Скоро он уже выходил на солнышко и оглядывался по сторонам, удивляясь месту, в котором находился теперь. Это уже был не скрытный лагерь с палатками и шатрами, а настоящий поселок, населенный, о диво, почти одними полукровками. Которые, как ему сразу же пояснила Зяблик, себя так не называют.
– Мы квэнни. – Гордо сообщила она. – Нам не нужны ни люди, ни эльфы, мы сами по себе.
Это Вепрь понимал и одобрял. Он и сам не любил ни тех, ни этих, не видев в жизни ничего хорошего ни от тех, ни от других. А поселок, который назывался Светлое, ему понравился. Дома большие, многие еще строятся, есть каменные, но большинство деревянные, с большими окнами, глухих заборов нет, зелени много. На короткой главной улице, всего-то в шесть достроенных и восемь начатых домов, очень чисто. Сама улица вымощена по-эльфийски, очень плотно и аккуратно, с канавками вдоль мостовой для стока воды. В трех боковых переулках – перелазы, чтобы коровы и телята не забредали на чистую улицу, за оградами – сады, молодые, но уже плодоносящие. За поселком – огромная водная гладь, но не море, Вепрь у моря жил и знал морской запах и морские волны.
– Не боитесь, что вас этот, Бекстрем, найдет?
– Бергстрем. – Поправила Зяблик. – Нет, не боимся. Он сюда не сунется, это эльфийская земля.
– А эльфы как вас сюда пустили?
– А они и не пускали. – Зяблик весело подмигнула ему. – Это домен Вэлери Ол Таэр, племянника правителей. Это он нас сюда пустил. Он квэнни, как и мы. Все левобережье Каяны и озёра Коней ему принадлежат, он местный сеньор. А мы как бы его вассалы.
– Че, служим ему, что-ли? – нахмурился Вепрь.
– Не то, чтобы… платим ему налог за землю, и если что, собираем ополчение. Пока, правда, не приходилось, но если придется, выступим за него. Смотри, – девушка привела его на окраину поселка, толкнула жердь, вместо ворот прикрывающая вход на огороженный простым плетнем участок, заросший малиной, ромашками и донником. – Это моя земля.
– Прямо твоя? – Хмыкнул Вепрь, озираясь.
– Прямо моя. – Гордо сообщила Зяблик. – Я за нее налог плачу.
– И че с нею делать будешь?
– Дом построю. – Кокетливо пожала плечиком Зяблик. – Вот выйду замуж… С мужем дом построим, смотри, какой вид красивый! Зеркальное как на ладони!
– За кого ты замуж собралась? – Сильнее насупился Вепрь. Зяблик вздохнула.
– Кто позовет. – Отвернулась. Тяжело с ним. Красивый, сильный, с немного мрачным, и в то же время чуть насмешливым взглядом глубоко посаженных серых, но ярких глаз, с чувственным жестким ртом и упрямым подбородком с ямочкой, с роскошной фигурой, Вепрь поразил ее воображение мгновенно. Он казался ей даже более мужественным и привлекательным, чем Ворон. Но характерец у него… Сова считала, что он тупой и злобный, как настоящий вепрь, Ворон отзывался более осторожно: говорил, что у многих из них жизнь такая была, что нечего удивляться странностям в поведении и характере. Взять хоть Конфетку – более странной девушки еще поискать! Но это не ее вина. И Зяблик в это верила, и готова была терпеть все странности. Но порой ей казалось, что ее герой и вправду… несколько туповат. Вот сейчас, например. Что бы ему не сказать, что он и сам готов на ней жениться? Ведь обиделся же, и ревнует, явно ревнует!
– А деньги на налог где берешь? – Вместо романтического предложения поинтересовался он.
– Где все. – Вновь дернула плечиком Зяблик, решив не обижаться. – С налетов. Есть те, кто работает здесь, мы оружие хорошее куем, броню кожаную отличную делаем. В Свободном даже ювелиры есть. Но я не люблю мастерить, это не мое. – Она нарвала ромашек, принялась плести из них пышный венок.
– Ладно. – Вепрь подумал. – А я?
– Что – ты?
– Я с чего живу? Ну, налог за меня, все такое…
– Ты сейчас живешь у меня. – Пояснила Зяблик. – А налог не платишь, пока не с чего, Ворон общак держит для таких. Ну, у нас десятая часть добычи как бы в общак идет. Для тех, кто ранен, или выкупить кого, или помочь с чем… Мы же здесь все, как ты.
– В смысле?
– Ну… кто сбежал, кого отбили у торговцев живым товаром, кого из борделей вытащили. Кого, как Конфетку, и вовсе из угольной ямы освободили… Ворон специально отыскивает квэнни по всему Междуречью и даже из-за Фьяллара.
– А ты? – Спросил Вепрь, прислонившись к плетню и наблюдая за нею.
– Я в борделе была. – Просто ответила Зяблик. – С восьми лет. В Гармбурге. Пять лет назад Ворон меня нашел и забрал. Здесь почти все девчонки через это прошли. Потому мы и не любим, когда нас пытаются использовать. Мы теперь свободные, как Птицы. Понял?
– Понял. – Помедлив, ответил Вепрь. Он и в самом деле понял. Ну, кое-что. Тема для него была не совсем чуждая: он и сам прошел через Конюшню Садов Мечты. Просто до сих пор он даже не задумывался о том, что на самом деле думают и чувствуют девушки, как всякий выкормыш Хозяина. Да и вообще: а чувствуют ли, думают ли они?
– А как Ворон вас находит?
– Платит. – Коротко ответила Зяблик, взгромоздила огромный с виду венок на голову, повернулась к нему:
– Мне идет?
– Угу. – Ответил Вепрь. – Кому платит?
Зяблик со вздохом стянула с головы венок.
– Людям разным. – Ответила уныло. – Которые за деньги вынюхивают для него всякое… ну… все, что нужно.
– А если я, к примеру, знаю, где еще можно ребятню найти из наших – ну, квэнни?
– В смысле?
– В смысле, там ребятня одна, от пяти лет и до пятнадцати, я там был несколько раз, сопровождал «мясо» на Красную скалу.
– И где это? – Спросил Ворон.
– Далеко. – Честно ответил Вепрь. – На юге, в Далвегане. Мы на корыте каком-то плавали за ними, заходили по пути в этот, Элиот.
– И сколько там детей?
– Штук тридцать-сорок. – Ответил Вепрь. – Все пацаны, полукровки и кватронцы. Девок где-то на других фермах держат, я не был там, не знаю.
– И для чего они?
– Маленькая, что ли? – Усмехнулся Вепрь. – Для того самого. Только на Красной Скале их не столько трахают, сколько того… Забавляются по-всякому. Так, что не все потом выживают. А кого и убивают, только медленно и так, знаешь… с фантазией.
– Ворон, представляешь, ужас какой?! – Воскликнула Зяблик. – И мы не сделаем ничего?! Вообще ничего не сделаем?!
– да уймись ты… – Поморщился Ворон, и Вепрь метнул на него тяжелый взгляд. Чего это он так с Зябликом?! Она порой наивная, как дурочка какая, но именно это обстоятельство и заставляло Вепря относиться к ней как-то даже… бережно. Зяблик, он и есть Зяблик: головенка пустая, зато веселая и добрая.
– Нужно подумать. – Сказал после долгой паузы Ворон. – Слишком далеко, у нас там ни агентов, ни прикормленных людишек нет. Нужно подумать, как следует, и приготовится тоже. Дело рискованное, но если правда, и мальчишки там…
– Это правда. – Перебил его Вепрь, – Я сам на такой ферме рос. И после фермы в Садах был почти десять лет. У меня вся шкура в отметках.
– Это я видел. – Задумчиво взглянул на него Ворон.
– Кто себя показал тамошнему Хозяину, тех он в Семью переводил. В стражу сперва, потом в Семью. Но до этого я с лихвой хлебнул… всякого. Может, в Семье я и не самыми приятными делами занимался, но для меня из Садов вырваться было – как в рай попасть. Я за этот рай готов был любому глотку перегрызть.
– И что же тебя изменило? – Недоверчиво и насмешливо спросила Сова. Вепрь метнул в ее сторону тяжелый взгляд:
– А я еще не шибко изменился. Смотрю вот, думаю, прикидываю. Но к прежнему решил все же не возвращаться.
– И я могу тебе верить? – Прищурил яркие зеленые глаза Ворон.
– Я сам бы себе не поверил. – Подумав, усмехнулся Вепрь. – А ты… решай сам.
– Ладно. – Помолчав еще, засмеялся Ворон. – Ты как, здоров? За провизией с нами пойти сможешь?
– Это куда?
– Тебе пока лучше не знать. – Ворон хищно оскалился. – Из одной гнусной деревеньки скоро десятину повезут некоему рыцарю Фон Бергу. Лучшему другу моей Совы – да, Сова? – Та только презрительно фыркнула. Дом у них с Вороном был большой, каменный, двухэтажный, на первом этаже был целый зал для общих трапез, не хуже иного замка, по крайней мере, на взгляд Вепря, с большущим камином, настоящей бронзовой люстрой с блестящими подвесками, с красивой и дорогой утварью. Сова, и дома разгуливающая в мужской одежде, сидела с ногами на столе. Вепрь давно решил для себя, что не замечает наглой девки, и все равно что-то внутри цеплялось за ее наглые и вызывающие манеры. Вот же… Зяблик, все-таки, по-любому лучше!
– Я пойду. – Сказал Вепрь. Сова насмешливо взглянула на него. Зяблик вся потянулась, открыв рот, и была остановлена Вороном:
– Ты в этот раз остаешься.
– Но, Ворон! – Воскликнула Зяблик. – А он как же?!
– Без няньки справится. Или тебе нянька нужна? – Глянул Ворон на Вепря, и тот побледнел от злости, но смолчал.
– Если опять мародерствовать начнешь, – бросила Сова, спрыгивая со стола, – я тебе лично кое-что отхерачу.
– Сова! – Повысил голос Ворон, угрожающе глянув на свою боевую подругу. Та осклабилась вызывающе:
– И что?
– Не наглей.
– А то что? – Фыркнула она и пошла к лестнице, демонстративно виляя бедрами.
– Наглая, зубастая и отмороженная баба. – Вздохнул Ворон. – Давно б убил, если б не любил так. Коня и оружие возьмешь у Филина, выезжаем ночью.
– Ворон, миленький, – взмолилась Зяблик, – а можно, я с вами?..
– Не в этот раз. Пусть Вепрь себя покажет, наконец. Одно дело, бабу завалить, – Ворон глянул в глаза Вепрю спокойно и насмешливо, – а совсем другое – кнехтов Бергстрема и фон Берга. Там, возможно, и рыцари будут. Они знают, что мы можем появиться, охрану усилят.
– Но Сова-то с Конфеткой все равно будут там. – Забубнила обиженно Зяблик. – Вот ты вечно так…
– Сову на цепь придется сажать, чтобы оставить, и то не вариант. – Успокаивающе похлопал ее по плечу Ворон. – Ты ж знаешь эту стерву бешеную. А лучше Конфетки никто стрелять из лука не может. Я б и сам ее поберег, но без нее мы половину парней положим. Ну, все, не ной. Помоги лучше Вепрю коня и оружие подобрать.
То, что это проверка, Вепрь понял сразу же. И даже не обиделся: он и сам себе не верил бы после всего произошедшего, и как по его привычкам, сформированным на Красной скале, так и проверять бы не стал, просто прирезал бы от греха, чтобы не рисковать. Понимая, что решается его судьба, и его место в новой стае будет зависеть от того, как он покажет себя в этой вылазке, Вепрь даже волновался, чего привычно не показывал. Скрытность и каменное спокойствие были еще одной отличительной чертой тех, кто выжил на Красной скале. Выехали в ночь довольно большим отрядом: помимо Ворона, его Совы и Конфетки, ехали Вепрь, Коршун, Неясыть, Канюк, Грач и Дрозд. Вепрю достались кожаные доспехи с изображением летящей птицы, ношеные, слегка даже потертые, и судя по прорехам – принадлежавшие когда-то тому, кому крупно в бою не повезло. К доспехам прилагались меч-бастард, кинжал и темно-гнедой, почти вороной, мерин смешанных кровей, норовистый и очень резвый. Зачем его оставили одного, сделав вроде и не нужный привал на рассвете, Вепрь тоже отлично понял. Даже злость взяла: его что, совсем за идиота принимают?!
– Ладно. – Вернувшись, Ворон похлопал его по спине. – Не дуйся. Понял, да? Говорю же, не дурак.
– Больно хитрый. – Недовольно возразила Сова, которой и адресовано было, в основном, это замечание. – Это еще хуже.
– Я не дуюсь. – Ответил Вепрь. – Дальше-то что?
– Дело, как ты понял, не в обозе и не в провианте. – Перестал улыбаться Ворон. – Мы хотим маленько пощипать людей фон Берга. Так, для острастки. Они для нас ловушку расставляют, и поджидают в засаде, ну, а мы из засады нападем на засаду, понял?
– Веди уже… вождь. – Хмыкнул Вепрь.
Рыцарей и кнехтов было больше двух десятков, и его старого приятеля, сэра Карла, среди них не было – а жаль, Вепрь бы с ним потолковал! Сам Вепрь такими малыми силами на такую толпу никогда бы не полез, но Птицы были иного мнения о соотношении сил, и как оказалось, вполне адекватного. Крохотная Конфетка, встав на ноги прямо в седле, ловко ухватилась за нависшую над тропой ветку, и словно белка, стремительно и бесшумно скользнула вверх. Находясь, благодаря своим ловкости, малому росту и птичьему весу, гораздо выше своих противников, она мгновенно, по-эльфийски, выцеливала и снимала лучников, всполошившихся и озирающихся. Распознать, откуда стреляют, противникам не дали Птицы: с диким криком они налетели на лагерь, опрокидывая в огонь котлы, швыряя сосуды с горящим маслом в шатры, пугая лошадей и сея панику. Ворон был просто потрясающ: управляя конем по-эльфийски, свистом и коленями, он вихрем носился по лагерю с саблями в обеих руках, сея смерть и страх. Его эльфийский длинноногий жеребец прыгал через клубы огня и дыма, лягался, рвал подковами броню упавших латников и кусался, словно волк. Вепрь как-то сам и очень быстро сообразил, что это и есть тактика Птиц: стремительность, неожиданность, шок. Сам он и коню еще не настолько доверял, и биться так еще не умел, но отставать от новых приятелей не хотел, стремно это было гордому полукровке. А потому, не раздумывая, спешился на скаку – это-то он умел, – и с диким криком бросился на ближайшего рыцаря. Вроде недолгие, уроки Зяблика все же пошли впрок – а может, и кураж, охвативший его, помог, но Вепрь расправился со своим противником в считанные минуты, а за ним прихватил и какого-то молодого, но прыткого и понтовитого рыцаренка, который с угрожающим воем попер на него. Все произошло очень быстро; Конфетка расстреляла сверху тех, кто пытался бежать. Ворон велел собирать оружие, ценности и продукты и навьючивать на пойманных коней.
– Быстро, быстро! – Командовал он, удерживая разгоряченного боем коня, яростно грызущего удила. Сова, не участвуя в мародерстве, торопливо повесила на самом видном месте чучело в одежде знатного рыцаря, с гербами и всеми положенными атрибутами, делавшими фон Берга узнаваемым. Одним точным и злым ударом пригвоздила чучело кинжалом в пах к дереву на видном месте. Конфетка собрала стрелы, прихватив несколько колчанов бонусом. И получаса не прошло, а Птицы уже уходили другой дорогой, оврагами и перелесками, в сторону Каяны. Изящные эльфийские кони оказались выносливыми и крепкими, словно горные пони, и быстрыми, словно ветер. После обеда Птицы и Вепрь были уже в каком-то городке на берегу небольшого и сказочно красивого озера, с высоты птичьего полета напоминающего конскую голову – это Вепрь узнал позднее, как и название городка: Коневы Воды. В этом городке они продали оптом захваченное оружие, ценные доспехи и рыцарские причиндалы, а так же коней и упряжь, и купили провизию и кучу нужных в хозяйстве вещей, после чего Ворон поделил оставшиеся деньги поровну каждому. Похлопал Вепря по спине:
– С почином, Вепрь! Ты хоть и не Птица, но теперь наш. Рыцаренок, которого ты завалил – это племянник девы Элоизы Сван, Йорген Сван, только-только оперился и меч получил. Как ты его, а?! Боюсь, дева Элоиза тебе этого не простит. А с нею и теперешний ее амант, барон Смайли, и его дружки, фон Берг и Бергстрем с Венгертом.
– Что, кровью повязать решили? – Скривился Вепрь. – Да по фигу. Я и десять таких завалю. Может, хоть тогда дойдет, что я не крыса?
– Ты не злись. – Посерьезнел Ворон. – У меня выбора нет, за мной народу много слишком, и все от меня зависят. В Свободном уже даже детишки появились, живут, не смотря ни на что, налаживают худо-бедно быт какой-никакой. Я не могу себе позволить ошибиться и крысу туда привести. – Он протянул ему меч. – Это оружие Йоргена. Не боишься взять? И конь его, – он кивнул на сивого олджернона с коротко подстриженной гривой, молодого, нервного. – Если не боишься, он твой.