Имя в талисмане

– Не все так просто. Тебе этого не видно, но ее держат призраки, плененные Эдрианом. Мне нужна твоя помощь, чтобы освободить их и ее.

– Говори, что нужно делать, – прошептал Фред.

– Защищай меня, – попросил послушник. – Литанию нельзя прерывать, но я уверен, что охрана, поставленная колдуном, попытается это сделать. Я не знаю, кто именно будет пытаться нам помешать, но твоя задача – не дать им этого сделать. Иначе погибнем все.

– Последняя ловушка самая коварная? – улыбнулся Фредерик. – Я готов, начинай.

Послушник улыбнулся, кивнул и присел на одно колено перед кроватью.

– Милосердная Матушка, помоги скромному слуге твоему изгнать мрак из этого места и освободить души, что томятся в плену черных чар…

Фред резко вскинул клинок. Окружение снова менялось.

Из привычного мира остались лишь кровать с Эмили, послушник и Фред. Зато теперь парень увидел, кто же держал любимую – два призрака стояли по разные стороны кровати, их руки соединились с руками Эмили наподобие кандалов и прижимали их к кровати. Старик без обоих глаз с редкой бородкой смотрел точно напротив себя, на десятилетнего мальчика с большой колотой раной в груди, застывшим точно в той же позе.

Деревянный пол исчез, его сменил черный песок и пепел. Стены пропали, вокруг раскинулась черная пустошь под алым небом. Метрах в ста впереди виднелись несколько больших ям и длинный разлом с чадящим из него белым дымом. Горячий воздух обжигал легкие. Откуда-то с той стороны и раздался низкий гортанный рев. Землю несильно тряхнуло.

Фред скинул сумку, вытряхнул содержимое. Три флакона с кислотой отложил в одну сторону, последний оглушающий камень взял в руку. Целебная мазь вернулась на свое место в сумку.

Рев повторился.

– … ибо сказала ты однажды, что всякий, кто уповает на твою защиту, да будет ее достоин. Я лишь уповаю на то, что сия дочь твоя достойна твоего благословения и твоей длани, дабы изгнать всякое зло, вред ей причиняющее…

Послушник не останавливался. Фред же надеялся, что охранники не будут сильно торопиться и литания закончится до того, как дело дойдет до схватки.

Из разлома показалась первая тварь, похожая на очень большую собаку, с длинными рогами, чешуей вместо кожи, набором острых зубов и когтей. К ней присоединилась вторая и третья. Дружно заревев, гончие помчались к месту проведения литании.

Фред крутнул меч и побежал им навстречу. Он не понимал, на что надеется, лишь верил. Верил в то, что сдержит. Верил в то, что спасет и прикроет. Верил в то, что заберет тварей с собой.

Оглушающий камень полетел вперед под лапы тварей. Хлопнуло.

С бешеным ревом Фред налетел на ближайшую к себе псину и ударом сплеча развалил чудовище надвое. На развороте глубоким уколом пропорол бок другой гончей, затем перепрыгнул и атаковал третью размашистым ударом. Добил уколом в морду.

Первую волну мечник сдержал. Победа воодушевила его и придала сил, усталость же отступила.

Низкий гортанный рев повторился гораздо ближе, а затем весь боевой задор слетел с Фредерика в мгновенье ока. Огромная длинная лапа с пальцами величиной с руку Фреда вынырнула из разлома. За ней показалась и вторая. Толстая чешуя вместо кожи покрывала демона.

Земля затряслась, а затем из разлома вылезла голова. От одного взгляда огромных оранжевых глаз хотелось немедленно сбежать, но странное оцепенение не давало этого сделать. Впавший нос монстра чадил белым дымом, а в огромной пасти трепетало пламя. Рогами же можно было пронзить сразу пятерых лошадей, если те встали бы в ровную линию.

Фредерик едва не выронил меч. Развернулся было бежать, но увидел кровать с любимой и послушника, что продолжал читать литанию, и сжал меч крепче. Нащупал флакон с кислотой. Усмехнулся.

– Ну давай, мразь, – сквозь зубы процедил Фред и рванул в сторону огромного демона.

Тот уперся обеими лапами в землю и подтягивался. Фред с диким ревом швырнул склянку в одну из лап твари и вскинул меч.

Немедля зашипело. Приметив участок, освобожденный от брони, Фредерик вонзил в него меч.

Демон зарычал и одернул кисть, сбил Фреда с ног и отбросил меч, но сам рухнул вниз настолько, что теперь виднелись лишь рога и обе лапы. Одна цеплялась за землю, вторая же вслепую пыталась найти наглеца.

Когти пропахали землю в метре от Фреда. Тот же вскочил и побежал к своему мечу, лежавшему в сотне метров справа. На бегу швырнул второй пузырек в другую кисть твари. Кислота взялась за дело.

Земля тряслась все сильнее. Видимо, демон бил в нее когтями в попытке зацепиться за уступы в разломе.

Тряхнуло.

Фред рухнул на землю и перекатился, взялся за меч. Вскочил и помчался обратно. Пригнулся, когда когти правой лапы едва не поймали его голову, выгнулся, проехал на коленях и вонзил меч в брешь, оставленную кислотой. Резко выдернул клинок.

Снова тряхнуло. Одна лапа отцепилась, а вот вторая вонзилась в земную твердь сильнее.

Из разлома снова вынырнула голова. Громко втянула воздух, нашла взглядом наглую букашку. Фред снова вскочил и отбежал за кисть твари.

Вовремя. Бушующее пламя с ревом едва не поглотило смельчака. Теперь мечник знал, что демон умел еще и жечь пламенем изо рта. Ударил снова по лапе. И еще, и еще.

Землю снова тряхнуло. Тварь продолжала вытягивать себя изо рва. Левую же кисть одернула так, что теперь между Фредериком и пылающей мордой не было препятствий.

Мечник замер. Понимал, что убежать не успеет. Да и некуда было бежать. И все равно Фред улыбался. Ему удалось. У него получилось сдержать тварь достаточно долго.

В отдалении били колокола.

Демон втянул воздух и ударил пламенем.

Парень вскинул меч и зажмурился, но со странным звуком огонь обо что-то ударился и до смельчака не добрался.

– Спасибо, – прошептал слепой бородатый полупрозрачный старик. – Дальше мы сами.

Мальчик лет десяти стоял рядом со вскинутыми руками. Фредерика окружал жемчужный кокон, который демон не мог пробить пламенем.

– Беги, – прошептал мальчик и хлопнул ладошами.

Все вокруг утонуло в жемчужном сиянии. Фред бежал со всех ног на звук непомерно далекого голоса послушника, что звал его по имени. Гораздо ближе рычал исполин, раздосадованный тем, что добыча убегала.

Что-то ударило сзади по ногам ниже колен. Спиной Фред почувствовал землю, а грудью сбитое дыхание. После света накатил мрак, а все звуки пропали.

– Да жив он, куда денется, – откуда-то издалека донесся голос послушника. – Не переживай.

Фредерик попробовал пошевелиться, но понял, что зря – все тело мгновенно скрутило в спазме. К горлу подошел комок со вкусом пепла. Парень надсадно закашлялся. Когда же приступ миновал, Фред нашел силы снова завалиться на спину и открыть глаза.

Голубое небо. Лицо послушника где-то слева, а вот Эмили смотрит на него с правой стороны со слезами на глазах и улыбкой.

– Жив? – только и сумел прохрипеть Фред.

– Жив, – хлопнул послушник его по плечу.

Фредерик улыбнулся и снова закрыл глаза. Почувствовал объятия любимой девушки и запах ее волос. Услышал ее голос, но слов не разобрал. Расслабился.

Все позади. Он успел.

Парень кое-как обнял любимую и зашептал ей те слова, которые давно хотел сказать, но стеснялся. Как сильно любит. Как сильно ценит. Немного о новой жизни рассказал, что их ждет. О большом доме, о детях и о простом семейном счастье где-нибудь на берегу моря.

Она улыбалась. Она верила. Она обещала помочь.

Фреду этого было достаточно. Он не мог поверить в то, что весь кошмар закончился. Он снова и снова повторял слова любви, а пальцами перебирал ее волосы. Все остальное не имело значения.

Только они вдвоем. Бок о бок. И длинная дорога впереди.

Дорога к счастью.

Первый шаг по ней уже был пройден.

Следующие несколько дней утонули в суете. Церковь поблагодарила Фредерика за помощь в убийстве Эдриана, отчего у молодой пары в кошельке прибавилось немного золота.

Трактирщику хватило ума не сообщать страже ни о Фреде, ни о похищении Эмили, а потому таверна «Голодный бык» обошлась только обыском и допросом. После того, как все следы пребывания Эдриана в ней пропали, дела пошли своим чередом. Разве что ни Фредерик, ни Эмили больше в ней не появлялись.

Говорили, что парочка на двух конях с нехитрым скарбом уехала куда-то по южной дороге вместе с отрядом наемников.

Сыграв свою роль, амулет исчез. Эмили не помнила, куда он делся или что значит, а Фредерик не допытывался. Лишь много позже, после разговора с книжником по имени Квеллен парочка узнала о том, что руна в амулете значила одну единственную букву «Э». Большего чародей не сказал. Упомянул лишь, что в древних верованиях считали эту букву невезучей.

Амулет вновь появился десятилетием позже в лавке старика Роланда, о чем старьевщик и не догадывался. Все изменилось, когда амулет нашла его внучка Эмбер. Видимо, предсказание Эдриана о счастливой жизни касалось именно ее.

8.01.2023 – 04.06.2023

КОНЕЦ