Имя в талисмане

– Если Святая Мать закрывает одну дверь, она всегда открывает другую. На Эдриана Церковь охотится давно. Теперь есть шанс выловить его и воздать по заслугам.

– Церковь?

Фредерик начинал понимать, чем пахнет дело. Раз церковники взялись за этого человека, значит, он переступил законы веры и поставил себя выше учения Святой Матери. Более того, выступил открыто либо попался за запрещенной практикой еретических учений. До кучи, собеседник, выходило, тоже был из рядов святых мужей. А значит, связываться с ним было опасно, ибо Церковь в своих темных делах не привыкла оставлять свидетелей.

– Все верно, брат, – кивнул парень. – На мои плечи святые отцы возложили задачу выловить этого еретика и призвать к ответу. На суд небесный, если он будет слишком упрямым, чтобы показаться на суде церковном.

Значит, убить.

– Тогда ведите, брат. Я помогу вам по мере сил. При условии, если вы знаете, где именно скрывается бродяга.

– Теперь знаю, – утешил его собеседник. – Но выдавать место сейчас не буду. Ваша горячность может загубить все дело. Могу лишь сказать, что до ритуала, о котором говорил ученик, осталось две ночи вместе с этой. Кстати, забыл вас поблагодарить за его преждевременную кончину. В противном случае, ранее срока скончался бы я.

– Будем считать, что мы в расчете, если возьмете меня с собой.

Пожав друг другу руки, новые знакомые потопали тропинками между могил к выходу с кладбища. Оба заслужили отдых.

Небольшая церквушка распахнула перед двумя уставшими путниками двери в южном районе города. Фредерик этих мест старался избегать, ибо здесь жили богатые люди города, а потому людям с достатком поскромнее кошелек не позволил бы даже гулять. Чистые улочки, регулярные патрули стражи, которые несли вахту бдительно – каждый из трех встреченных поинтересовался, что дорогие господа забыли ночью на улицах города. Видимо, молодого церковника они знали, ибо после скупого «по церковным делам» вопросов больше не задавали.

Фред поймал себя на мысли, что был бы не против поселиться с Эмили именно в таком районе города. Чистота, тишина, никаких мордобоев и пьяных песен по дворам, криков, визгов и воплей, чем грешил северный район. Здесь царил покой.

Новый спутник провел Фреда в церквушку, осенил себя святым знамением и поклонился статуэтке Матери Милосердия. Затем попросил подождать на скамье и пропал где-то в стороне.

Парень выдохнул и расслабился. Тревога и волнение, терзавшие его весь день напролет, мало-помалу отступали, дарили место умиротворению и расслаблению. Несмотря на то, что Эмили все еще томилась в плену колдуна, она была ему нужна, а значит, с ней все будет в порядке до определенного момента. Более того, она была жива. Если верить церковнику.

Долгий день подошел к концу. Послушник Бреган, как представился молодой попутчик, провел гостя в келью под основным залом и вежливо попросил по любым вопросам обращаться к святому отцу Марку, который ныне спал. Парень горячо поблагодарил Брегана и, спровадив того восвояси, через некоторое время уснул.

Шесть ударов колокола, перебранки на улице и далекое пение петухов возвестили о начале нового дня. Фредерик потянулся и встал с кровати. С удивлением обнаружил, что ноги и руки не гудят, а голова соображает трезво. Значит, спал он спокойно и проснулся отдохнувшим. Чувство тревоги притупилось, а уверенность в спасении Эмили окрепла. Голоса с кладбища казались далекой больной фантазией, слова в видении гадалки тоже. Теперь путь обрисовался четко – помочь послушнику одолеть колдуна и освободить возлюбленную.

Скрипнула дверь, в келью заглянул Бреган.

– Доброе утро. Ты вовремя, брат. Прошу к нашему скромному столу.

Фред кивнул, собрал раскиданные вещи, подпоясался ножнами с мечом и поспешил за послушником на завтрак.

Разнообразием церковная скромная еда не радовала – несколько картофелин, соленые огурцы, лепешки, салат из зелени и чашка мятного чая. Жаловаться Фред и не думал.

Компанию за завтраком ему составили послушник Бреган и отец Марк. Последний прочитал молитву, после чего все трое принялись за еду.

После скромного завтрака святой отец и послушник переглянулись и попросили Фреда рассказать все об исчезновении Эмили. Тот скрывать не стал и поведал обо всем без утайки. Носом чуял, что от его искренности многое зависело.

В каких-то моментах собеседники переглядывались, какие-то решения кивками одобряли. Когда же Фред подошел к бою на кладбище, святой отец сцепил руки в замок и произнес:

– Остальное Бреган мне поведал. Ну что же, скажу откровенно: ты молодец. Не только в том, что так настойчиво пытался отыскать свою девушку, но и в том, что почти никому и ничего не рассказал об этом. Вмешательство городских властей испортило бы нам всю западню, а нежелательные лица могли бы помешать. И все же, из сказанного тобой, в курсе только наемники, твой бывший друг Тобиас, трактирщик и, может быть, стражники, которые могли нагрянуть к нему с обыском. Пока что Святая Мать нам благоволит.

Фредерик глянул на послушника.

– У Эдриана много друзей в городе, – пояснил тот. – Но они не успеют его предупредить.

– Я выведаю у почтенной стражи, что им удалось разузнать, – вступил священник. – И постараюсь поубавить их пыл. С этим делом вы вдвоем справитесь. А времени посылать кого-то за более серьезными силами у нас нет. Теперь слушайте оба. И слушайте внимательно.

Эдриан притаился на ферме к западу от города. За ручьем будет стоять водяная мельница, от того перекрестка направо несколько лиг. Вы попадете на равнины. Никуда не сворачивайте, пока не доедете до указателя в сторону Рэйвенпорта. Оттуда на запад, по неприметной тропке в лес. Минуя небольшую чащу, вы выйдете к речушке. За ней вы увидите эту ферму. Два амбара, конюшни, добротный дом в два этажа и колодец во дворе. Ферма давно покинута, но я не знаю, что стало с ее старыми хозяевами. Как бы то ни было, именно там вы встретите Эдриана.

Не пытайтесь его уговаривать. Не пытайтесь его вразумить или склонить на свою сторону. Он опасен, хитер и разговаривать будет лишь для того, чтобы тянуть время. Этого я вам не советую – решите все быстро, иначе может случиться всякое.

– Церковь не хочет его публично казнить? – поинтересовался Фред.

– Церковь хочет защитить своих чад, – наставительно поднял палец святой отец. – Если для этого надо будет отправить Эдриана на суд к Матери Милосердия, так тому и быть. Он слишком опасен, чтобы позволить ему полноценный суд. Он подкупит, уговорит или запугает тех, кто будет с ним рядом, и опять сбежит. Этого допустить нельзя.

Повисло молчание. Фредерик обдумывал слова священника.

Радости не прибавилось. Для церковников главным было убить Эдриана и если они вынуждены будут убить Эмили, они ее убьют. Более того, не факт, что они оставят свидетелей в живых, а значит, и Фред, и Эмили подставляли свои головы под удар. С другой стороны, иного варианта одолеть чернокнижника не было. Фред отчетливо понимал, что в одиночку он не управился бы просто потому, что он не знал, чего ждать от колдуна и как с ним драться.

Фредерик вытряхнул содержимое сумки. Весело звякнули несколько склянок алхимической кислоты, два оглушающих камня и флакончик с целебной мазью. Горючей смеси не осталось, вся ушла на ученика колдуна. Сверху упал дневник. Фред взял его в руки, покрутил и передал святому отцу.

– Это принадлежало Эдриану, я нашел его в трактире. Возьмите, может быть, для вас он будет полезнее.

Старик улыбнулся и кивком поблагодарил парня. Послушник поднялся.

– Не будем терять время. Да поможет нам Святая Мать.

Отец Марк осенил молодых людей символом веры, прошептал несколько слов молитвы и тоже поднялся.

– Коней можете взять здесь. Пешими вам туда добрых полдня добираться.

Фредерик смахнул со стола свои нехитрые пожитки обратно в сумку и кивком поблагодарил святого отца. Затем потопал следом за послушником.

Вопреки предложению Фред ехал верхом на своем новоприобретенном скакуне. Погода выдалась солнечной, а потому в пути никаких неудобств не предвиделось. Вчерашние бандиты тоже носа не казали, езда заняла чуть больше часа. Когда же молодые люди добрались до небольшой быстротечной речушки, на другом ее берегу они увидели здания фермы. Описание совпало полностью – два амбара, двухэтажный дом, колодец, чуть поодаль конюшни.

И ни души. По крайней мере, видно никого не было.

Фред предложил выждать и понаблюдать за фермой. Мало ли, у колдуна были помощники, которые показали бы себя. Послушник не возражал.

Спрятавшись за деревьями, молодые люди терпеливо наблюдали.

Минута сменяла минуту, но из зданий никто так и не выходил. Ферма казалась покинутой.

Прождав с полчаса, путники решили действовать. Они привязали лошадей к деревьям, здраво рассудив, что если колдун решит воспользоваться магией, от них будет больше вреда, чем пользы. Спустившись к реке, путники нашли брод и, почти не замочив ноги, перешли реку, поспешили к большому амбару.

Снова ничего. Ни криков, ни воплей, ни единого звука не остановило их. В душе Фред надеялся, что святой отец ошибся. С другой стороны, это бы значило, что Эмили тоже томилась не здесь, а значит, поиски пришлось бы начинать сначала.

– Не переживай, – вполголоса успокоил его послушник. – Источники у Церкви надежные. Если нам было сказано, что колдун прячется здесь, значит, так оно и есть. Не отвлекайся.

Фред кивнул.

Они миновали открытое место и нырнули за стену амбара. По предложению Брегана парни решили обыскать одно строение за другим.

Амбар, огромное здание шагов в сорок в длину и тридцать в ширину, давно не знал ремонта. Доски ссохлись, между ними появились зазоры, достаточные для того, чтобы увидеть, что пряталось внутри. Фред оставил послушнику осмотр амбара, а сам миновал длинную стену и вышел к пустырю между зданиями. Виднелись конюшня и некогда жилой дом. По-прежнему стояла тишина. Ни в одном из окон движения не наметилось.

– Пусто, – прошипел послушник, поравнявшись с Фредом. – Старая рухлядь, немного соломы и все. Значит, укрылись либо в конюшне, либо в доме.

– Надеюсь, нас не заметили, – буркнул Фред и рванул в сторону жилого дома.

Он не хотел затягивать. Внутри росло беспокойство и возбуждение перед неминуемой схваткой. Если колдун был достаточно силен для того, чтобы в небольшой комнатке спрятать демона, терять время не имело смысла.

Дверной проем скалился темнотой. Дверь валялась неподалеку, ссохшаяся, с черными овалами копоти.

Вдохнув поглубже, Фредерик тихо обнажил клинок и, выставив его вперед, шагнул в дом.

Ничего.

Тишина.

Каждый шаг отзывался скрипом подгнивших половиц.

Обломки шкафа слева в просторных сенях, справа несколько скамей и табуретов. Ошметки какой-то ткани. Темные лужицы под окном. Перед дверями во внутреннее помещение мерно чадили зеленые руны на неизвестном языке.

Послушник вошел следом. Тоже осмотрелся, потянул носом воздух. Кивнул вперед. Сам же подошел к лужицам, потрогал их пальцами, попробовал на вкус. Тихо сплюнул, тряхнул головой и указал на выход.

– Кровь, – процедил послушник сквозь зубы, когда молодые люди вышли на улицу. – И немного серы.

– Запах серы я учуял, когда его комнату в таверне обыскивал, – поделился Фред. – Что делать будем?

– Найдем лестницу и залезем на второй этаж в обход рун, – предложил послушник. – Только полный тупица полезет в лоб и попадет в ловушку. Я не знаю наверняка, но уверен, что руны если и не призовут демона, то иную гадость сделают.

Лестница нашлась в амбаре. Выбитое окно – на противоположной стороне дома. Фред приставил лестницу и полез первым. Когда же дополз до верха, аккуратно заглянул в комнату.

Судя по всему, спальня. Шкафы поломаны, стол развалился, двуспальная кровать покосилась. Ни следа зеленых рун или иного присутствия некроманта. Прежняя тишина.

Фред ловко перемахнул через окно и, оказавшись внутри, миновал комнату, подошел к двери. Прислушался.

Мерный гул. Странный треск, похожий на металлический звук заточки инструмента.

Послушник пригнулся следом. Кивнул.

Фред вышиб дверь плечом.

Зеленая вспышка. Ощущение падения. Глухой удар. Темнота.

– Насекомое, – низко прорычал знакомый голос. – Все-таки я позавтракаю твоими руками.

Царапание когтей, резкий рык. Фред открыл глаза и быстро ушел в сторону от удара когтистой лапы.

Старый знакомый, демон-охранник, решил дать парню реванш. Никаких старых ран с прошлой встречи Фред не заметил. Парень выставил перед собой меч. Краем глаза уловил изменение обстановки.

Свечение рунного круга, мрак вокруг. Небольшая арена из деревянного пола и больше ничего.

Демон прыгнул с места, выставил вперед когти и распахнул пасть. Фред вскинул меч и, подловив момент, рубанул сверху вниз. Тварь отпрыгнула в сторону и ударила кулаком в бок. Парень отшатнулся.

Боль отступала, ее место занимала злоба. Она придавала сил и отгоняла страх.

Фред припомнил, как заезжие фехтовальщики крутили мечом и не давали своим противникам подойти ближе под удар и попробовал повторить движения.

Руки слушались слабо, непривычные движения получались неуклюжими и не такими быстрыми, как у мастеров, но демон нападать не спешил. Выжидал.

Парень быстро сообразил, чего именно. Подобное махание клинком отнимало силы. Рано или поздно «восьмерка» станет слишком медленной, чтобы уберечь от удара. В этот момент демон и атакует.

Выжидать дальше Фред не собирался. Резким колющим выпадом он попытался ударить тварь, но та увернулась, пригнулась и прыгнула вперед. Фред резким разворотом ушел от прыжка, обрушил секущий удар на спину монстра.

Хрустнуло. Булькнуло. Тварь заверещала. Фред отвел меч назад и колющим выпадом пронзил спину демона, навалился весом тела и пригвоздил тушу к земле.

Раздалось тихое бульканье и шкура твари зазмеилась алыми пульсирующими полосами. По наитию Фред выдернул меч и отпрыгнул назад.

Вовремя.

Демон с противным хлопком разлетелся по сторонам, полетела шипящая кровь. Парень прикрыл лицо ладонью и развернулся спиной. Волна жара прошлась по телу, а затем резкий удар сбил мечника с ног. По глазам ударила зеленая вспышка.

В следующий миг Фред увидел бродягу, который отступал под натиском послушника. Окружение снова сменилось, Фред лежал на деревянном полу дома в нескольких шагах от дуэлянтов.

Булава послушника раз за разом пыталась достать верткого старика, но тот снова и снова уходил от ударов, изматывая своего соперника.

Фред нырнул рукой в сумку и наугад выудил один из предметов. Оглушающий камень полетел под ноги Эдриану.

Сквозь зажмуренные веки Фред почувствовал яркую вспышку, а через ладони, приложенные к ушам, услышал громкий хлопок. Открыл глаза.

Оба противника отшатнулись и держались за уши, зажмурили глаза. Не теряя времени, Фред вскочил, вскинул меч и помчался на бродягу.

Резкий укол пронзил бок Эдриана. Старик вскрикнул и отступил назад, оглушенный, дезориентированный, раненый. Фред быстрым ударом прошелся клинком по ноге соперника, подрезая сухожилия. Затем на развороте саданул рукоятью прямо в лицо бродяги. Тот рухнул на пол.

– Отлично, Фредерик! – закричал послушник. – Добей его!

Парень выставил меч к горлу поверженного врага.

– Где Эмили?

Старик открыл глаза и злобно улыбнулся.

– Ждет тебя в посмертии!

Укол в горло. Хрип. Струя крови на груди. Ладони, скрещенные в тщетной попытке прикрыть рану. Изумление в глазах. И ни капли страха перед концом.

Фредерик дрожащими руками опустил меч. Невидящим взглядом окинул комнату. Никого, кроме послушника и бродяги, больше не увидел.

Через несколько мгновений все было кончено. Эдриан лежал в луже крови с распоротым горлом и широко распахнутыми глазами, глядящими в потолок. Бродяга умер, но ни на шаг не приблизил Фреда к его возлюбленной. Победа оказалась пустой.

Послушник Бреган протер глаза и сплюнул.

– Отличная работа, брат мой, – сказал он. – Рад, что ты появился вовремя. Он застал меня врасплох и я с трудом перехватил инициативу. Повезло, что у него не было времени подготовиться к волшбе, иначе бой дался бы гораздо сложнее.

Фредерик глянул на послушника и тоже сплюнул.

– Где она? Ты ее видел? Слышал?

Парень кивнул.

– Не в посмертии, но близко к нему. Мне снова понадобится твоя помощь. Пойдем.

Оставив труп учителя, бродяги и некроманта Эдриана, парни быстрым шагом спустились на первый этаж. В самом углу около печи, спрятанная за занавесками, стояла широкая кровать, на которой угадывался силуэт. Фред хотел было подбежать, но Бреган остановил его и указал на несколько зеленых рун, расставленных на полу.

– Не торопись. Я все сделаю.

С этими словами послушник прошептал короткую молитву и осенил себя знамением Матери Милосердия. В следующих миг его булава мягко налилась бирюзовым сиянием. Стоило ей коснуться руны, как надпись на полу гасла, меркла и пропадала вовсе.

Несколько минут понадобилось на то, чтобы булавой впитать нечестивую силу рун, но послушник справился. После этого он позвал жестом Фреда к себе. Тот подошел.

На кровати лежала Эмили в том самом платье, в котором она ходила на ярмарку. Девушка спокойно дышала и выглядела спящей. Фред хотел было коснуться ее, но послушник одернул его руку.