Глава 12
Из булочной я вышла не с пустыми руками. Кроме кулька с выпечкой, я уносила список адресов. Четырнадцать квартир, в которые я должна успеть до вечера. Девятнадцать жизней, которые я должна попытаться спасти. Да, я не следователь и даже не боевой маг. Зато я артефактор, да ещё и под действием энергетика. Девятнадцать амулетов – да легче лёгкого!
Так мне казалось, когда я, окрылённая благими намерениями, поднималась по первому адресу.
Оказалось, сделать амулет – наименьшая из моих трудностей. В первую же квартиру меня не пустили. Кто я такая? Никто, девочка без документов. Возможно, воровка-наводчица. Как я ни пыталась объяснить, что предлагаю помощь, пожилая грана осталась глуха к моим увещеваниям, ещё и стражу грозилась вызвать.
Я постояла у закрытой двери. Буду упорствовать – не успею к остальным. Лучше изготовлю амулет и брошу вместе с описанием в почтовый ящик…
Вот же ирония: я столько времени таскала с собой бесполезный хлам, а стоило освободить сумку, как он понадобился. Из чего мне делать амулет? Не из чего. Я-то думала, что у хозяйки найдётся что-нибудь подходящее.
Почесав переносицу, я признала, что планы придётся слегка изменить, и со всех ног рванула домой. В квартиру я прокралась на цыпочках, быстро прошмыгнула прихожую и закрылась у себя в комнате. Судя по звукам, грана Мириан ничего не заметила и продолжала, напевая под нос, хлопотать на кухне. Я выдохнула. Теперь бы также незаметно ускользнуть. Объяснять гране Мириан, что я затеяла, не хотелось – добрая женщина будет напрасно волноваться, ни к чему.
– Сильва? Ты рано, – протянула маска.
Принимать вертикальное положение она не стала, так и осталась неподвижно лежать.
– Тише, – попросила я, падая на колени и по локоть зарываясь в свои запасы всего и вся.
– Что ты делаешь? – особого интереса в интонациях маски я не услышала.
– Где-то тут была палка.
Если её порезать на кругляши, у меня будет основа для пары десятков амулетов. До меня дошло, что если заготовки делать не поштучно, а в один заход, будет гораздо быстрее. Мда, сказывается действие энрегетика: мозги ясные, для вдумчивой работы по схеме идеально, а некоторые практичные вещи ускользают. Бисер? Откуда у меня целая банка бисера? Сгодится. Глиняные черепки – в дело. Стекляшки – в дело.
– И всё-таки, Сильва, что ты делаешь?
– Артефакты.
Я разложила материалы на тумбочке, мысленно представила каждый этап работы. Всё, что понадобится, готово, можно приступать. Жаль, конечно, что амулеты будут не такие качественные, как медальон у граны Мириан: исходники-то дрянь, чего уж говорить. Амулетов хватит на несколько дней. Впрочем, в нашей ситуации это уже срок, а там посмотрим. Что-нибудь придумаю. В конце концов, те, у кого финансы позволяют, пусть заказывают хоть у меня, хоть у другого артефактора. А пока… Я склонилась над столешницей, и большой мир перестал для меня существовать.
Вынырнув из работы вечность спустя, я первым делом взглянула на часы. Провозилась не так уж и долго.
– И зачем?
Я вздрогнула. К тому, что предмет не просто звуки издаёт, а осмысленно разговаривает, я вряд ли привыкну в ближайшее время.
– Я скоро!
Я уже чувствую, что эффект энергетика потихоньку начинает спадать. Надо успеть. Адресов всего четырнадцать. Прийти, постучаться, коротко объяснить, зачем я пришла. Если откроют, то отдать амулет и инструкцию. Если нет, то сказать, что брошу бумажный пакетик в почтовый ящик. К несговорчивой гране я тоже зашла, в последнюю очередь. Предупредила, что не смотря ни на что защитный артефакт она может забрать, услышала в ответ очередную порцию угроз и сбежала.
Меня уже пошатывало. Я зевала через каждые пять секунд. Краски блёкли, окружающее пространство медленно выцветало до чёрно-белых тонов. Меня бил озноб, мерещились порывы ледяного ветра.
В аптеку? Я уже не способна. До квартиры бы дотюлюпать. Что-то переоценила я свои возможности.
В прихожую я валилась с грохотом – растянулась на полу.
– Ада!
– Г-гран-на Мириан, это от зелья. Я спать.
– Девочка, да что же ты так себя не бережёшь-то? – причитая, хозяйка помогла мне подняться.
Я кое-как, нога об ногу, скинула обувь, держась за локоть граны, дошла до комнаты. Старушка что-то говорила, но смысл слов ускользал. Я села на кровать и грана Мириан помогла мне стянуть свитер. В каком-то полузабытье упала на подушку. Последнее, что помню – грана Мириан укрывает меня и выходит из комнаты, захлопнув за собой дверь.
А потом пришёл сон. Странный сон.
Глава 13
Обычно я проваливаюсь в темноту, чтобы с трудом оторваться от подушки под ненавистное дребезжание будильника. Сны мне не снятся, наверное, с самого детства. Изредка бывают туманные обрывки ночных видений, таящие стоит открыть глаза и моментально забывающиеся.
Этот сон отличался излишней реалистичностью. Я осознавала себя, отчётливо видела резьбу на камне. Я могла дотянуться до светлых с розоватыми вкраплениями завитков и почувствовать их шероховатость. И в то же время то, что я видела, не могло быть реальным, потому что длинная арочная галерея висела в пустоте. Я стояла на каменной плите шириной в метр. Справа и слева поднимался каменный бортик высотой мне до пояса. Именно он был украшен резьбой. Ввысь вздымались колонны, соединённые арками. И куда ни глянь – всюду чернота, подсвеченная россыпью разноцветных ярких точек. Звёзды? Но, говорят, в космосе нет воздуха, а я дышу. Я перегнулась через бортик, чтобы убедиться, что никакого фундамента у галереи нет. Внизу простиралась та же безбрежная тьма. Вопреки всем законам природы галерея парила в пространстве.
– Нравится?
Из-за поворота галереи выплыла маска.
Я нервно оглянулась. Я стояла на самом краю. Впереди плита стыковалась со следующей, а сзади меня ждала пропасть, если так можно сказать о странном месте, в котором я оказалась.
– Нервирует, – честно признала я. – Что происходит?
– Как же? – ненатурально удивилась маска. – Мы заключили договор. Это часть твоих обязательств.
Магия, помоги мне.
– Ты не могла бы объяснить подробнее, пожалуйста.
Я сделала шаг вперёд и для верности обняла ближайшую колонну.
– Посмотри налево. Что видишь?
– Лестницу, ведущую на каменную площадку.
Похоже, тут не просто арочная галерея, а целый лабиринт открытых коридоров, переходов и мостов.
– И? – подтолкнула маска.
На площадке спиной ко мне стоял мужчина. На плечах дымная крылатка, которую набрасывают маги, чтобы остаться неузнанными. Чёрный дым вьётся по фигуре, скрадывая контуры, скрывая лицо и ауру. В памяти у смотрящего останется лишь размытый силуэт, сотканный из дыма.
– Кто он? – уточнила я, перебирая в памяти знакомых магов.
– Твоя мечта.
– Что? – я оторвалась от разглядывания спины мужчины и обернулась к маске. Что за чушь?
– Это твоя мечта, – уверенно повторила маска.
– Принц, влюбившийся в меня с первого взгляда? – смешно.
– Ты мечтала, чтобы тебя полюбил принц? – маска оставалась предельно серьёзной. – Тогда это он.
– Я всю сознательную жизнь мечтала стать боевым магом.
– Значит, он твой наставник, – так же легко предположила маска. – Сильва, честное слово, я не знаю твоих фантазий. Я знаю лишь факты. У тебя есть мечта, а это – её воплощение.
Я снова повернулась к магу. Наставник? Трудно поверить. Между тем магу надоело стоять и таращиться во тьму. Он не спеша двинулся вдоль края площадки. Я с некоторой даже… жадностью наблюдала за скупыми движениями, мягкой поступью. Хорош. И подтянутая фигура хороша. Хотя в реальности маг вполне может оказаться толстым и нескладным – дымная крылатка творит те ещё чудеса с восприятием. Мог бы оказаться толстым… Если я правильно поняла, он всего лишь плод моего воображения.
– Где мы? Что происходит? – повторила я вопрос, когда маг поднялся по лестнице и пропал из поля зрения.
Маска отдалилась на пару метров, будто маятник качнулась из стороны в сторону.
– Сильва, сейчас не самое лучшее время для этой беседы. Поговорим, когда ты проснёшься? Взмахни веером.
Неужели? Нет, так дело не пойдёт. Веером, говоришь, взмахнуть? Я посмотрела вниз. Во сне я была в той же одежде, в которой легла. Длинная юбка, застиранная посеревшая от времени майка, которую я надевала под свитер, босые ступни. И всё же отличие было. Одно. На поясе появилась серебряная цепочка, и в петле висел тот самый веер, хотя я наверняка знаю, что он оставался у меня в сумке.
Я и не подумала притрагиваться к вееру.
– Сильва?
– Мне нужны ответы, – я старалась говорить как можно более весомо, а в душе нарастала паника. Я невесть где. Я совершенно беззащитна!
Маска отдалилась ещё на метр.
Я сцепила зубы. Пусть пугает. Я буду держаться своего. И покрепче стиснула в объятиях колонну.
Маска остановилась.
– Где мы по-твоему находимся, Сильва?
– Во сне.
Или…? Магия, как же мне проснуться?
– Что есть сон? – маска подлетела чуть ближе и принялась сверлить меня своими неживыми глазами.
– Способ разгрузить мозги от напряжения.
Академики со мной не согласятся.
Но маска академий не заканчивала:
– С точки зрения тела – да, можно сказать, что это отдых. А с точки зрения разума, души?
Не знаю. Маска может наврать, что угодно. Чем больше вопросов она задаёт, тем меньше я ей верю.
– Сильва, всё просто. Чтобы мозг мог отдохнуть, душа временно отделяется от тела.
– Что?! Не может быть!
Выход в Астрал смертельно опасен. На подобное безумие отваживаются единицы. В училище нам приводили статистику невозвращенцев. Чуть ли не каждый первый дурак. И маска утверждает, что каждый день абсолютно все, включая немагов…
Маска фыркнула:
– Не надо так пугаться, Сильва. Душа никуда не уходит, она остаётся в теле, как стилет в футляре, но из-за разъединения душа спящего видит не реальность, а Астрал.
Кажется, дошло:
– Мы в Астрале?
– Да. Именно поэтому я прошу. Взмахни веером. Моих сил, чтобы тебя защитить может оказаться недостаточно. Я клянусь тебе, Сильва, взмах не наложит на тебя никаких дополнительных обязательств.
Похоже на правду.
Я отпустила колонну, неуверенно вытащила веер из петли, покрутила в руках. Широкие пластины обтянуты тёмной тканью. Кое-где ткань прохудилась, и во всё стороны топорщатся оборванные нитки. Под кружевом, окаймляющим веер, скрывается острая, словно специально наточенная, режущая кромка. Гарды венчают спицы-иглы. Да уж. Я приоткрыла веер и сделала пробный взмах.
Ничего не случилось.
– Жест должен быть похож на танцевальное па, Сильва. Ты должна открыть веер полностью и взмахнуть им. Второе движение начни выполнять до того, как завершишь первое.
А фуэте изобразить не надо? Я честно попробовала следовать указаниям, но снова после взмаха ничего не изменилось.
– Ну же, – подбодрила маска. – У тебя получится.
Я закрыла веер. Может, надо с усилием взмах делать? Сейчас я веер едва держу. Ну так раньше надо было осторожничать, до того, как влипла. Я стиснула веер крепче. Раз. Одна за другой пластинки раздвигаются. Два. Я прокручиваю кисть.
Воздух вокруг веера замерцал и сияющим ветерком закрутился вокруг меня, окутал с ног до головы, даря ощущение тепла и запах грозы. Майка и юбка преобразились в шёлковую тунику перехваченную на талии всё той же цепочкой. Я неверяще провела по бедру. На ощупь на мне всё та же юбка.
– Иллюзия?
– Защита и одновременно маскировка. Даже сильнейшие маги едва ли рассмотрят за вуалью твоё лицо или ауру. Идём, Сильва.
Маска вновь начала отдаляться.
– Эй, – возмутилась я.
Чувствую себя дурёхой обведённой вокруг пальца.
– Ты ничего не сказала о нашей якобы заключённой сделке!
Маска чуть замедлилась.
– Сильва, я буду рассказывать. Не отставай. Что ты знаешь об исконных обитателях Астрала?
Я нехотя сделала шаг вперёд.
– Только то, что это очень опасные создания, так или иначе питающиеся за счёт нашего мира.
– Например? – заинтересовалась маска.
– Допустим, ссора. Люди выплёскивают эмоции, а астральные паразиты собирают рассеянную энергию.
– В чём же опасность этих паразитов? – маска снова качнулась маятником. – Звучит безобидно.
Я сделала ещё один шаг.
Как же это жутко – осознавать, что шагаешь над пропастью, от которой от тебя отделяет лишь каменная плита, невесть почему не падающая.
Ещё шаг.
– Если маг выйдет в Астрал без должной подготовки и защиты, эти паразиты навалятся стаей и разорвут душу. Преимущественно именно их добычей становятся самоуверенные дураки, считающие, что запреты не для них писаны.
– Строго говоря, эти паразиты не разрывают, а выпивают, – поправила маска. – Другой пример?
– Скажем, работает магический светильник. Часть силы, рассеивающейся в пространстве, тоже съедают создания Астрала. Встречаются редкие твари, способные пробить естественную защиту тела и напрямую выпить жизненные силы человека. Таких тварей уничтожают боевые маги с особой «астральной» специализацией.
Я дошла до поворота галереи и остановилась. А не может ли оказаться, что грану Дойли и остальных убила как раз подобная тварь? Да нет, исключено: слишком разумный выбор жертв, да и следы уничтожены.
– Сильва, ты говоришь об обитателях Астрала как о… животных. Как насчёт тех, у кого есть разум?
– Какое это имеет отношение к нашей сделке?
– Самое прямое, – качнулась маска.
– Я…
Я заключила сделку с исконным обитателем Астрала?!
Глава 14
За поворотом галереи меня ждал квадратный зал. Здесь стены поднимались довольно высоко, но всё равно венчало их переплетение арок, за которыми чернела пустота. Грубая кладка смотрелась дёшево и неуместно. Плиты пола растрескались. В левую пятку неприятно впился мелкий камешек. Стряхнув его, я заметила, что на плитах остались мои следы. В галереи пыли не было, в зале – да.
Маска подозрительно замолчала, не мешая мне рассматривать новое помещение. Только я собиралась напомнить, что всё ещё жду ответы на свои вопросы, как воздух впереди словно уплотнился, и из марева навстречу скользнула призрачная фигура.
Я испуганно отпрянула.
Безликая сотканная из жемчужно-серого света, фигура, судя по контурам, была женской. Отчётливо можно было рассмотреть овал головы, длинную шею, маленькие покатые плечи, высокую грудь, изящные руки, даже пальцы, в которых пришелица держала тёмный, почти чёрный, призрачный веер. Ближе к полу подол платья терял чёткость и расползался туманной кляксой.
Меня пробрал озноб. Дама была словно моим отражением.
Зачем маска вспоминала разумных обитателей Астрала? Уж не потому ли, что даме напротив захотелось тела? Я сделала ещё один шаг назад. Защититься я не смогу, а вот рвануть обратно в галерею и прыгнуть – запросто. Легко я не дамся.
– Сильва, глупый страх.
Ой ли?
Не обращая на меня внимания, призрачная дама лёгким кивком обозначила не то согласие со словами маски, не то приветствие. А затем она сложила свой веер, опустила руку. Полное грации движение, и веер снова раскрывается, словно цветок распускает лепестки. Взмах.
– Вот, что ты должна была сделать, Сильва. Повтори.
Я покосилась на маску.
Дама мой учитель? А как же наставник? Хотя, наверное, ответ кроется в самом вопросе. Мечта будет учить меня тому, чему я хочу, а Жемчужная Леди тому, чему положено.
Я послушно повторила движение.
Дама качнула головой и вновь показала, как правильно. Я и сама понимаю, что близко не соответствую. Не дожидаясь понуканий попробовала ещё раз. И снова не то. В третий раз Жемчужная Леди показывала движение медленно. Я сосредоточенно следила за ее рукой.
– Сильва, умение приходит не сразу, – ободрила маска. – Хочешь боевую мудрость? Страшен не тот противник, который изучил десять тысяч приёмов, а тот, который один приём изучал десять тысяч раз. Не пытайся думать. Просто повторяй.
– Угу.
Взмах. Первый, второй, десятый. И раз за разом Жемчужная Леди отрицательно качала головой. Взмах.
– Расслабь руку, Сильва, иначе кисть очень быстро устанет и начнёт болеть. У тебя получается гораздо лучше.
Вечность спустя Жемчужная Леди кивнула… и всё продолжилось: закрыть веер, опустить вниз, а затем «станцевать».
– На чём мы остановились, Сильва? Ах, да, сделка. Что нужно человеку для жизни? Я поняла, что ты устала от моих вопросов, не отвечай. Просто слушай. Человеку нужны сон и пища. Ты пьёшь молоко, ешь мясо. Точно также в отдыхе и пище нуждаются обитатели Астрала. Низшие создания собирают капли энергии, поступающей из материального мира, и время от времени становятся добычей хищников, которыми в свою очередь питаются разумные. Пока понятно?
– Да.
Взмах, ещё взмах.
Жемчужная Леди жестом остановила меня, продемонстрировала открытый веер, затем плавным движением, словно отзывала созданный ветерок, захлопнула гарды.
– Снятие защиты и маскировки? – догадалась я.
Жемчужная Леди скупо кивнула.
Тренировка продолжилась, а маска снова замолчала. С одной стороны – правильно, сейчас не до лекций, а с другой – молчание всё больше напрягает. В итоге про условия сделки я так ничего и не узнала.
– Теперь по-настоящему, – подсказала маска, внимательно наблюдая за моими успехами.
Я закрыла веер, и окружавший меня ветерок словно втянулся в рукоять. Скрывавшая меня вуаль пропала вместе с иллюзорным платьем, и я проснулась под истеричное завывание будильника.
Магия, даже в худшие времена звук не казался мне настолько мерзким! Я села, чтобы выключить вопящую гадость, но тотчас схватилась за голову и со стоном повалилась обратно. Какой кошма-а-а-р. Что же я, глупая, вчера в аптеку не зашла. Голова не раскалывалась, нет. Просто кто-то прямо через ухо загнал мне в мозг лопаточку и начал ею медленно вращать. Больно-то как.
– Ы-ы-ы…, – взвыла я, но трель будильника заглушила стон.
Я скрючилась, попыталась натянуть одеяло повыше. Голова моя, головушка. Как же мне обратно уснуть? Вот какого оно орёт? На рабо…
Опаздываю!
Позабыв обо всём, я дёрнулась встать, висок прострелило.
– Ы-ы-ы…
Мне удалось нащупать будильник и выключить. Я кое-как села, опустила голову и принялась массировать затылок. Немного, но поможет. Мне бы воды… Сначала я доползла до ванной, умылась, пригладила растрёпанные волосы, посмотрела на своё отражение и поскорей отвела взгляд. Бледная, под глазами чёрный круги. Выгляжу как покойница.
Из ванной я перебралась в кухню, подряд выдула три чашки питьевой воды, попросила хозяйку налить мне воды ещё и во фляжку.
– Грана Мириан, я помню, что вы просили сходить на рынок. После работы обязательно.
– Адеола…
– Грана Мириан, я не помню, говорила я или нет. У нас управляющий новый, устроил экзамен. Всё устаканится. Уже скоро.
– Гробишь ты себя.
Угу.
Я вернулась в комнату, сбрызнулась зельем свежести. Дорогое, зараза. Но когда нет ни сил, ни времени на душ… Натянула стираную майку взамен вчерашней, оделась, подобрала сумку. Веер так и лежит на дне, словно не уходил в мой сон вместе со мной.
– Адеола, завтрак.
– Опаздываю, грана Мириан.
Я поблагодарила за фляжку, проверила, насколько хорошо закрыта пробка и поковыляла к выходу.
Магия, пожалуйста, пусть день будет хотя бы вполовину не так ужасен, как утро.
Глава 15
Об порог на входе в контору я традиционно запнулась. К счастью, в этот раз я удержала равновесие, сделала два шага вперёд и замерла, столкнувшись с насмешливым взглядом тёмных глаз. У стены, скрестив руки на широкой груди, стоял господин Флэт и, не скрываясь, меня разглядывал. Взгляд откровенно скользил по моей фигуре, и я почувствовала, как к щекам приливает кровь, хотя мне не должно быть никакого дела, что кто-то думает о моём растянутом старом свитере или об уродливой длинной юбке.
Сам господин Флэт был, как и вчера, и позавчера, одет с иголочки. Сегодня он предпочёл чёрную облегающую водолазку, не скрывавшую рельеф мышц тренированного крепкого тела, и чёрные же брюки со стрелкой. Босс брезгливо скривил идеальные губы и молча указал на циферблат часов.
– Эм…, – вышло у меня вместо приветствия.
Даже не две, всего полторы минуты. По меркам старшего господина Флэта я пришла вовремя, но Карен посчитал иначе.
И ведь он прав, магия его раздери!
Оттолкнувшись от стены, Карен скрылся в коридоре, так ни слова и не сказав. Неужели время моего прихода караулил? Да не может быть, бред.
Пожав плечами, поторопилась в мастерскую. Висящих на мне заказов никто не отменял.
– Доброе утро, – негромко поздоровалась я.
– О, кто до нас снизошёл. А мы уж думали, не появишься.
– И что они в тебе нашли?
Было плохо – стало хуже. Меня окончательно записали в любовницы, причём, похоже, обоих кузенов одновременно. По их мнению Карен настолько неразборчивый? Отвечать не стала. Опустила голову и прошла к шкафчику.
Из крупных заказов у меня только маячок на собачий ошейник. Давно пора разделаться с ним, сроки поджимают. Правда, смутно представляю, как я справлюсь. Голова после вчерашнего чугунная. Ещё и жажда мучает. Сколько бы воды я в себя ни вливала, во рту по-прежнему было сухо и хотелось пить. Логично: отрава вымывается. А вот откуда зверский голод? Остатки вчерашних пирожков я проглотила не жуя.
Работа застопорилась. Я поймала себя на том, что четвёртый раз черчу на листе одну и ту же линию. Сосредоточиться никак не удавалось. Признав временное поражение, поплелась за чаем. Может, сахар мне поможет?
Только я потянулась к чайнику, дверь в мастерскую открылась, и на пороге появилась грана Тониас. Старший артефактор окинула мастерскую пренебрежительным взглядом, задержала взгляд на мне.
– Господин Флэт объявил общий сбор через пять минут, – лениво оповестила она и вышла.
Про чай придётся забыть и каким-то чудом высидеть летучку.
Я поплелась вместе со всеми.
За день в кабинете господина Флэта произошли немалые изменения. У стены появился застеклённый стеллаж, заставленный книгами по артефакторике, я даже опознала пару справочников, с которыми в училище не расставалась. На окне сменились шторы, и их украсили кокетливые бронзовые кисточки. В углу появилась тумбочка, а на ней – хрустальный графин и два гранёных стакана. Словом, боевой маг обустраивался в кресле управляющего захудалой конторой со вкусом и явно надолго. Зачем?
Но всё же главным изменением в кабинете стало появление второго стола, достаточно длинного, чтобы за ним разместились все сотрудники. В надежде меньше мозолить боссу глаза я предпочла сесть с краю поближе к двери. Эх, вот почему нельзя веером махнуть и скрыться?
– Ада, доброе утро! – поздоровался Крайт и солнечно улыбнулся.
– Доброе.
Мне с трудом удалось не морщиться. Крайт взглянул на меня как-то обеспокоенно, но говорить больше ничего не стал и выбрал место в начале стола, поближе к кузену, напротив граны Тониас.
Мы расселись, но господин Флэт не спешил начинать разговор, и его молчание действовало мне на нервы. Я буквально кожей ощущала, что нас ждёт очередной разнос. Магия, как спокойно работалось, пока он не появился. Принесло на наши головы. А с другой стороны… Я ведь собственными ушами слышала, что контора терпит убытки и что мы все окажемся на улице, если срочно ничего не предпринять.
– Полагаю, пришло время познакомиться чуть лучше, – негромко заговорил господин Флэт разом захватив всеобщее внимание. – Уверен, вы все знаете, кто я, но всё же я представлюсь. Я сын владельца «Изготовления и ремонта артефактов». Фактически, семейное дело перешло ко мне, хотя формально я лишь управляющий.
Я заметила как Крайт на миг зло сощурился, словно перемены его совершенно не радовали. Даже так?
Господин Флэт продолжал:
– Начну с хорошей новости. Надеюсь, на её фоне остальные покажутся вам не столь печальными. С сегодняшнего дня я поднимаю ежемесячный оклад в три раза.
– А-ах…
Послышались ошеломлённые судорожные вздохи. Промолчал Крайт. И промолчала я.
Господин Флэт выждал минуты три, давая время в полной мере проникнуться.
– Теперь о плохом. Ознакомившись с положением в конторе, я был удручён. Откровенно говоря, загибающуюся контору проще закрыть, но поскольку это семейное дело, начатое ещё моим дедом, я принял решение вложиться и выправить нынешнее положение. От вас я жду полной отдачи.
Послышался ещё один вздох.
– Высокая оплата – высокий спрос. Если вы не готовы соответствовать, то я готов попрощаться с вами премией и неплохим рекомендательным письмом.
Желающих уволиться не нашлось.
– Думаю, вы заметили, что с некоторыми я уже попрощался. На мой взгляд одна из главных проблем сейчас – это крайне низкая квалификация мастеров, поэтому от каждого из вас я жду не только качественного исполнения заказов, но и постоянной работы над собой. Учёба на курсах, посещение мастер-классов, посещение профессиональных выставок. Участие в конкурсах также обязательно.
О-ох. Вот теперь я готова застонать.
– Вопросы? Пожелания? Вы можете смело обращаться ко мне с любыми возникшими у вас трудностями.
Вопросов не было.
– Что же… Думаю, для начала достаточно. Адеола, задержитесь.
Как на меня посмотрели! Особенно грана Тониас бросила на меня полный возмущения взгляд. Но, что показательно, промолчала. Со странным неудовольствием покосился и Крайт. Если бы это был кто-то другой, заподозрила бы, что он ревнует. Но Крайт?!
Я потёрла виски. Нет, сейчас я могу думать только о том, как влить в себя ещё пару литров воды.
– Адеола?
Ой.
Как только дверь за Крайтом закрылась, господин Флэт встал, стремительно обогнул стол, вплотную приблизился ко мне и бесцеремонно ухватил за подбородок, вынудив поднять голову.
– Так-так.
– М-м?
Я внезапно ощутила предательскую слабость. Это всё из-за эликсира! Тёмные глаза казались двумя бездонными омутами, взгляд Карена завораживал. Я даже про головную боль забыла.
– Нет, Адеола, надолго вы в моей конторе не задержитесь.
Очарование спало. Да как он мог показаться мне милым? Деспот с незаслуженными придирками! Честное слово, двухминутное опоздание не повод увольнять.
– Я исправлюсь, – промямлила я.
Он так и не отпустил меня, и я невольно продолжала смотреть в его глаза.
– Что-то подобное я уже от вас слышал. Я вам что вчера сказал сделать?
Господин Флэт убрал руку, но не отступил.
– М?
– Я сказал вернуться домой и вызвать целителя. И что я вижу? Вы даже простенькой настойки от отравления выпить не удосужились!
– С чего вы взяли?
С господином Флэтом как на качелях. Миг назад мне хотелось его приложить чем-нибудь крепко. Толстым справочником, например. А сейчас я снова тронута до глубины души. Никто никогда так за меня не беспокоился. Даже Крайт. Даже грана Мириан.
– Адеола, вроде бы ни для кого не секрет, что я боевой маг. Во-первых, азы первой помощи обязательная часть нашей подготовки. Во-вторых, боевым магам нередко приходится иметь дело с отравлением. Твари, знаете ли, бывают крайне ядовитыми. В-третьих, мне доводилось принимать эликсир бодрости, так что последствия я прочувствовал на собственной шкуре.
– Простите.
– Можно подумать, вы сделали плохо мне, а не себе, – вздохнул он.
Мда, неловко получается.
Господин Флэт отошёл к своему столу, достал из ящика тёмно-зелёный флакон, закупоренный чёрной круглой пробкой, демонстративно подкинул на ладони, да так лихо, что флакон трижды перевернулся в воздухе. На губах мужчины заиграла предвкушающая и какая-то издевательская усмешка.
Флэт вернулся ко мне, выдернул пробку и чуть ли не в нос ткнул флаконом. Запахло кислятиной. Я неуверенно взяла эликсир. Доверия содержимое флакона не внушало.
– Ну же, – поторопил господин Флэт. – Иначе вы не сможете работать. Много с утра сделали?
Испортила аж два листа бумаги.
Что же, признаю, господин Флэт во всём прав. Работник из меня получается пока никудышный. Ничего, разгребу навалившиеся проблемы и докажу, что Крайт не зря за меня вступился.
Я поднесла флакон к губам и залпом проглотила содержимое. И правильно сделала! Иначе бы… Я отчаянно закашлялась. Первое впечатление – я хлебнула жидкого огня. Язык обожгло, раскалённая лава ухнула в желудок. Чувствительность на несколько секунд пропала, а потом… Я точно проглотила пойло? Ощущение, как будто между зубами намертво застряла дохлая медуза.
Брр.
Передёрнувшись, с трудом сглотнула.
– Запивать нельзя, – разочаровал меня Флэт, откровенно забавляясь моей реакцией. – Вот, возьмите.
Пока я училась заново дышать, он протянул мне… конфету. «Лимонная от Жаэль», – прочитала я на бумажном фантике. Жаэль?! Глазам своим не верю! Это же одна из лучших столичных кондитерских, известная не только уникальными сладостями, приготовленными по тайным семейным рецептам, но и ценами. Это… Я даже про медузу во рту забыла. Мне от одного взгляда на конфету «Жаэль» сладко стало.
– Адеола, вы в Астрал выпали? – с насмешкой спросил маг, щёлкая пальцами у меня перед лицом.
Я моргнула.
– Спасибо, господин Флэт.
Эм, я что-то не так сказала? Мужчина на миг нахмурился и отошёл в сторону. Вроде бы самая обычная вежливая благодарность, ничего, что могло бы обидеть. Я проследила, как босс садится в кресло, откидывается на спинку и закидывает руки за голову. Стоило нам встретиться взглядами, Флэт ухмыльнулся. Я поспешила отвернуться. К щекам прилила предательская краска, и я торопливо раскрутила фантик, смяла бумажку.
Под обёрткой скрывалась солнечная капля, размером с фасолину. Полупрозрачный леденец пах цитрусом и свежестью. Даже как-то жалко пробовать такую красоту столь буднично. Но я бросила конфету на язык. Неожиданно, но сперва я почувствовала тепло, а не лимон. Конфета оказалась медовой, вкус раскрывался постепенно. Сладость стала чуть более насыщенной, и пришла приятная кислинка.
– Спасибо, – повторила я.
– Надеюсь, вы меня удивите и для разнообразия ничего подобного действительно больше не повторится, – совершенно серьёзно ответил Флэт. – Ваше наплевательское отношение к собственному благополучию поражает.
Это не наплевательство. Понимаю, со стороны глупо выглядит. Просто, если бы я вчера в аптеку пошла, я бы раздать амулеты не успела.
– Разрешите идти в мастерскую?
Голод остался, зато полностью исчезла головная боль, жажда притупилась. Эликсир сотворил настоящее чудо. Видимо, господин Флэт напоил меня чем-то очень действенным из арсенала боевых магов. Подобные эликсиры в свободной продаже не встретить…
– Идите, Адеола. Сегодня разрешаю на сидеть до конца рабочего дня, а уйти сразу, как закончите с заказами.
– Вдвойне спасибо, господин Флэт.
– Идите уже, – отмахнулся он.