Глава 22. Новенькие
Принцесса Ая
Утром, при выходе из комнаты нас ожидал сюрприз. Во-первых, по обе стороны от двери стояли два здоровенных амбала, своим видом заставивших завизжать Розу в ужасе. Во-вторых, они представились нашей постоянной охраной.
Было в них около двух метров, и на людей они походили, как две антресоли, пытавшиеся притвориться изящными комодиками.
– Кто вы? – с любопытством спросила я.
– Нас приставил к вам его Величество, – ответил первый, с короткой военной стрижкой.
– Я не спросила, откуда вы, я спросила КТО вы? – я слегка вздернула бровь.
Первый сделал “козью рожу” и стал, смотря прямо перед собой. Второй глянул на товарища и выдохнул, мне кажется, обреченно. Пригладил выбившуюся черную прядь из хвоста, обвязанной лентой.
– Принцесса, мы оборотни. Его Величество опасается за ваше благополучие и послал лучших охранять ваш покой.
– А как вы будете охранять меня, если стоите за дверью? А если маньяк залезет в окно? – я была наполнена скепсисом.
– Мы слышим все звуки в ваших покоях отсюда вплоть до фонтана в саду, – у него был приятный голос, обволакивающий тебя, будто кот, трущийся спинкой о ногу.
А так как фонтан был недалеко от балкона, но я его не слышала, я впечатлилась. Так СТОП.
– ВСЕ звуки? – ошарашенно спросила я, и, кажется, покраснела.
Ну не хочу я, чтобы по утрам они слушали, как я на горшке сижу и вдохновенно пукаю. Какой стыд.
– Не пугайтесь, принцесса, – понятливо сказал второй страж, – мы фильтруем пространство и обычные звуки жизни не выделяются из общего фона. А вот изменение ритма сердца, задержка дыхания, либо неожиданные ругательства или незнакомые голоса привлекут наше внимание. Также мы чувствуем применение магии неподалеку.
Он показал мне браслет на своей руке.
– При сигнале тревоги, сюда порталом придет наш дворцовый маг и в доли секунды разберется со всеми бандитами, которые будут покушаться на вашу безопасность. Вам не о чем беспокоиться.
Я понятливо кивнула и решила не заострять на этом внимание. Тут и так слуги повсюду, в одиночестве я оставалась лишь в своей кровати, да из ванны выгоняла назойливых служанок, все время пытавшихся меня намылить и помыть. Что я совсем безрукая, что ли?
Уже сделав несколько шагов, я резко остановилась. Повернувшись, заметила плавные движения обоих мужчин. Они были одеты не в латные доспехи, как королевские охранники, а в кожу. Она не скрипела, не бренчала, и если не смотреть на эту парочку своими глазами, то и казалось, что их нет вовсе. Как они это делали, я не представляла.
– Вы кот? – спросила мужчину с длинными волосами.
Он улыбнулся такой ленивой улыбочкой и слегка поклонился.
– Вы весьма проницательны, ваше Высочество. Да я из кошачьих. Леопард, если быть точнее.
– А он?
– Не желаете ли угадать? – заинтересованно спросил он?
– Не желаю, – сказала я.
Настроение быть милой становилось все более мрачным.
– Он волк.
– Спасибо. А ваши имена мне полагается знать? Или звать вас не нужно?
По их вытянувшихся лицам, я поняла, что их об этом никто не спрашивал. Представляю, ходят два безмолвных тела за царственной особой, мускулами играют и служат фоном. А разговаривать с ними необязательно. Что за мир?
– Меня зовут Вильям Стюарт, а мой молчаливый компаньон – Лукас. – Лукас и все? А фамилия у господина Лукаса есть?
– Нет, госпожа, я из простых, – соизволил ответить волк.
– Приятно познакомиться, господин Стюарт, Лукас, – я кивнула.
Хм, задумавшись о чем-то своем, замолчала и пошла в сад. Мне необходимо было подышать. Этот замок душил меня своими стенами. И чем больше проходило времени, тем неприятнее мне стало находиться здесь. Проходили недели, а мои попытки поговорить с королем все откладывались. Не сказала бы, что он намеренно избегает встречи со мной, по крайней мере отговорки у его секретаря были мастерские. Плюс – это покушение. Как будто официальное разрешение захлопнуть золотую клетку и повесить огромный замок на дверь.
Не уверена, что теперь мне подпишут хоть какое-то послабление на свободную деятельность, когда тут разгуливают непонятные убийцы. И меня ли они хотели убить, либо просто отомстить королю, зарезав очередного прибывшего гостя? Вопросы, вопросы.
Я не могла уже просто сидеть и ничего не делать. Вышивка, праздное шатание, сплетни и балы были мне не по душе. Поначалу я пыталась сблизиться с кем-то из двора и с фрейлинами королевы. Но потом эти пустоголовые дурочки вызывали во мне лишь скуку. Кроме нарядов и сплетен кто к кому запрыгнул в постель, они не могли ни о чем другом говорить.
Король выделил мне содержание, деньги от которого выдавались исправно и складывались в сундучок. Я не ходила по салонам, не покупала нарядов больше, чем того требовала ситуация, и вела довольно скромный, по меркам принцессы, образ жизни. Если бы не балы в самом дворце, то так и ограничилась бы садом и своей комнатой. Ну, может, выходила бы иногда на местную ярмарку, все же как и любая женщина, я любила иногда поглазеть на товары и прикупить какую-нибудь безделушку для души.
Много времени я проводила в библиотеке, занималась с учителями, учила письменность и изучала географию. Меня очень интересовало побережье, да и море, в целом. Только карты были не лучшего качества, так как далеко от берега моряки боялись отходить, боясь морских чудовищ.
Уже за пару месяцев я скопила столько денег, что обычному крестьянину хватило бы на пять лет безбедной жизни где-нибудь в портовом городке.
Глава 23. Наследник
Если обычная охрана на территории дворца присматривала за мной на улице и в дворцовом саду, то двое оборотней таскались за мной повсюду. Да-да, и в бани тоже. Стояли один на входе в купальни, второй болтался где-то под окнами. Не сказать, что меня это забавляло или раздражало. Поначалу было непривычно и немного напрягало, но потом я просто перестала обращать на них внимание. Ну ходят и ходят, главное, на глаза не попадаются постоянно.
В один прекрасный день, я столкнулась в коридоре с вновь прибывшей делегацией ко двору. Впереди шел молодой мужчина в военной форме королевства, чертами лица чем-то напомнившими мне его величество. Не успела я подумать, уж не сынок ли явился к папе с докладом, как сделала вежливый, но неглубокий книксен, и выпрямилась, ожидая представления молодого человека. Здесь первыми здоровались мужчины. Он заинтересованно проводил взглядом мою грудь и слегка наклонил голову, будто он выше меня по статусу. Ну точно сынок.
– Что за райская птица поселилась в наших садах, а Филипп? – спросил он у молодого мужчины, шедшего сразу за ним.
Мне этот жест не понравился. Не представился, ведет себя так, будто с кухонной девкой разговаривает, то есть не напрямую со мной, а через кого-то третьего. Будто у меня нет права вообще рот открывать.
Выпрямившись и вздернув подбородок, я молча прошла мимо, не слушая его гневных воплей про “стоять” и “как ты смеешь поворачиваться спиной к наследнику”. Ага, всё-таки принц, а ведет себя как невоспитанный солдафон.
Этот Филипп остановил наследника, когда тот протянул руку, чтобы схватить меня за локоть. Я сделала вид, что не увидела это и поспешила удалиться с глаз долой, пока он быстро что-то шептал на ухо принцу.
В отличие от него, я успела выучить этикет во дворце в совершенстве. Делать-то все равно было нечего. Я усердно училась, занималась танцами и, как ни странно, пением. После того случая на балконе меня постоянно тянуло что-нибудь напевать. Я обратилась с вопросами к королевскому секретарю, раз уж его величество был занят, и мне, без проблем, выделили требуемых учителей.
Так вот, поступок его высочества, по отношению к особе равного положения, предписывал в ответ на мой поклон склониться самому, представиться и поцеловать мне руку. После представляюсь я, как женщина и принцесса. Он же повел себя со мной, как с особой ниже его по происхождению, даже не аристократке. Разговаривать о человеке при нем с третьим лицом означало неприкрытое оскорбление его статуса, что позволяло мне, как равной игнорировать собеседника, что я и сделала. Я не обязана была стоять и терпеть его казарменные сальные шуточки. И мне за это ничего не будет, вот так вот.
У нас вечером состоится очередное празднество, я думаю, король расстарался к приезду наследника. Хочет показать его знати, мол жив, здоров, орел. Я собиралась петь. Мы с моим учителем подобрали пару песен из моего мира и адаптировали с местным оркестром под что-то подходящее вечеру.
Я очень волновалась, здесь не приняты были барды, или что-то похожее как профессия. Живой оркестр просто играл музыку на танцах и все. Никто не пел. В тавернах тоже развлекали музыкой заезжие менестрели, но они в основном бренчали мелодии, а если и пели, то такие заунывные баллады и длинные истории про великих королей древности, что мне захотелось сбежать, едва я услышала пару куплетов. По дороге во дворец нам посчастливилось попасть на такое представление.
Вечером меня нарядили в белоснежное платье с открытыми плечами, расшитое мелким речным жемчугом. Оно блестело и переливалось, когда я шла. То, что нужно для выступления.
Роза тоже не теряла времени даром, и пока занималась я, обучалась на фрейлину и она. Я прикупила ей приличных нарядов, соответствующих ее статусу, и теперь никто бы не сказал, что она простушка с побережья.
Она заколола мои волосы в высокую прическу, использовав заколки с жемчужинами. Получилась очень красиво. Я вертелась перед зеркалом, пытаясь заметить недостатки в образе, но все было идеально.
Пока наряжались, не заметили, как наступил час икс. За нами прислали мальчика-пажа, который напомнил нам, что пора в зал для приемов.
Мы неторопливо зашли в общий зал, после того как нас объявил церемониймейстер. Король и королева появились последними. Принц стоял неподалеку и неотрывно следил за мной, но подходить пока не спешил. Я вместе с гостями приветствовала их Величеств.
– Мы приветствуем вас всех сегодня на нашем празднике, посвященному прибытию ко двору наследника престола, моего любимого сына Джерарда. Сегодня мы празднуем захват западной крепости эльфов, благодаря которой, нам открыт путь напрямую к нашему соседу, королевству Бристольмайн. Теперь возможна прямая торговля, без пошлин крепости! – пафосно проговорил он.
Все зарукоплескали, я воздержалась. Войны не были моей сильной стороной.
Король продолжал:
– Сегодня нас ждет нечто удивительное! Как вы знаете, у нас гостит её Высочество кронпринцесса Океании Ая Нами Катарина Бельская. И сегодня, в честь моего сына, принцесса исполнит две песни с ее родины! Прошу!
Я вышла к небольшой сцене, где сидел оркестр. Прожекторов тут не было, но зал был ярко освещен, так что меня могли видеть все без исключения. Наступила тишина и оркестр начал вступление. Я исполняла песню Never Enough – Loren Allred (https://www.youtube.com/watch?v=6jZVsr7q-tE), музыка оттеняла мой голос. Гости в зале затаили дыхание, голос взлетал под самый потолок, акустика тут была потрясающая.
Краем глаза я видела, как принц стоял, хватая ртом воздух и периодически открывал рот, глядя на меня блестящими глазами. Когда песня закончилась, зрители секунд двадцать стояли очень тихо, даже юбки платьев у дам не шуршали, зато потом зал загрохотал от аплодисментов. Я улыбалась и кивала головой.
Следующая мелодия была сложнее и проще одновременно. Пришлось искать девушку, которая умела играть на скрипке и учить ее нужному танцу. Песня была Love Goes On And On – Lindsey Stirling, Amy Lee (https://www.youtube.com/watch?v=cDlGFbBipCo). Я пела, а девушка играла на скрипке и кружилась в танце вокруг меня. Было очень красиво и зрелищно. От аплодисментов я думала оглохну.
Мне жутко хотелось пить, а мне и шагу не давали ступить, спеша скорее рассказать о своих чувствах и эмоциях от выступления. Даже сам король Родерик спустился с трона и выразил свою заинтересованность. Не смея препятствовать королю, народ расступился. А я воспользовалась случаем и прихватила с подноса, пробегавшего мимо слуги стакан с водой. Местный алкоголь я не пила, поэтому брала воду и соки.
Даже сын короля, наследный принц соизволил подойти.
– Ваше высочество, позвольте выразить вам мое восхищение, – он прижал руку к груди и поклонился.
Я сдержанно поблагодарила его.
– Я хочу извиниться за свое поведение при нашей первой встрече. Я повел себя крайне некорректно. Прошу простить меня, лагерь и война не оставляют время манерам, я позволил себе забыться.
– Что ж, раз вы признаете свою вину, нет и мне резона на вас сердиться, принц. Мир, между нами, – с этими словами я отошла к другим слушателям.
Глава 24. Неожиданный подарок
Больше выступлений не было, пары кружились в привычных танцах. Я стояла в сторонке и общалась с пожилой графиней Адой Деваншери, которая приехала сюда из Бристольмайна со своим внуком, молодым графом в поисках удачной партии. Он только вступил в наследство, и графиня хотела укрепить их союз с подходящей девушкой, чтобы граф не промотал их состояние на развлечения и молоденьких рабынь.
Их семейный бизнес складывался на торговле. Сухопутные караваны и парочка морских кораблей. Вот они-то меня и заинтересовали в первую очередь. Корабли ходили, в основном, вдоль берега, огибая материк по кругу и торгуя с соседями. Были несколько островов поблизости, где селились небольшие племена людей, но ничего крупного. С ними торговали местной продукцией и амулетами взамен на морепродукты, красивые раковины и жемчуг.
В открытый океан заплывали лишь исследователи, охотники на монстров, да пираты. Торговые корабли опасались плыть в неизведанные земли.
Заиграла новая мелодия, графиня откланялась и отошла к другим возможным родителям будущей невестки. Я же спиной почувствовала чей-то взгляд. Обернувшись, поискала глазами источник беспокойства.
Вдоль стены, почти сливаясь с окружением стояли личные рабы, охранники и слуги, пришедшие с гостями. Мой взгляд встретился с удивительно красивыми глазами цвета морской волны. Короткий ежик волос, красивое крепкое тело, которое почти не скрывала странного кроя рубаха. Она плотно обхватывала его шею и торс, оставляя голыми руки с красивыми мышцами. Когда он повернулся, что-то отвечая соседу слева, я увидела почти обнаженную спину. Очень необычный крой, либо у кого-то фетиш на мужские лопатки, либо человек с сюрпризом. Очередной оборотень? И взгляд у него был такой проникающий, тяжелый и завораживающий одновременно. Будто смотрел прямо в душу. Низ живота скрутило узлом, в почти болезненном спазме. Очень странная реакция.
В этом мире я еще была девственницей и молодой девушкой, так что плотскими утехами пренебрегала. Хотя в этом королевстве не было такого правила выдавать невесту замуж обязательно непорочной. Аристократия развлекалась как хотела, лишь бы в браке рождались законные наследники. Кровные линии строго отслеживались на родовых артефактах, а рабы вообще за людей не считались, так что и претензий к супругам не было никаких.
Ко мне снова подошел принц Джерард и пригласил на танец. Причин отказываться не было, и мы заскользили по залу под звуки музыки.
– Я видел, вас заинтересовал мой раб, – мягко сказал он.
– Да, необычная одежда, будто в нем присутствует что-то еще, – легко согласилась я.
– Он ирлинг.
– Кто? – не поняла я.
– Ирлинг. У них есть крылья. Вообще эта раса крайне малочисленна, они прекрасные воины. Нам очень повезло, король Бристольмайна подарил мне его, когда ирлинг был пойман в стычке с орками.
– Как же так получилось, принц Джерард? Вы же говорите, они отличные воины.
Он только хмыкнул.
– В той драке он сражался один с целым отрядом. Орки охотились на его пару. К сожалению, девушка погибла, заслонив собой от брошенной пики в самого ирлинга. Их женщины ценятся поистине на вес золота, – вдохновенно рассказывал его высочество.
А мне вдруг стало невыносимо жалко безымянного воина. Когда любимая умирает, теряешь все краски жизни. Неудивительно, что его захватили, я так полагаю, жизнь без нее была ему попросту не нужна.
– И он просто сдался? – все же спросила я.
– Сдался? О нет, моя госпожа, он стал драться еще яростнее, ведь терять уже ему было нечего. Его так и нашли, всего истерзанного, с обломанным крылом и проткнутого несколькими стрелами. Лечебные артефакты у Бристольмайна не чета нашим, поэтому его быстро привели в форму. Так как мой отряд был в патруле недалеко от границы, я сопровождал их поверенного с дипломатической миссией. Там мы и встретили половину отряда наемников и добили их. В награду за жизнь своего поверенного король передал мне раба, – самодовольно закончил он.
Я задумалась, разговаривать не хотелось.
– Говорят, если посмотреть в глаза ирлинга, в черных зеркалах его глаз можно увидеть свои грехи, – сказал принц, явно поощряя задать ему вопрос и услышать очередную сказку.
Однако, зацепило меня не это.
– Черные зеркала? – озадаченно просила я, ведь своими глазами видела их цвет морской волны.
– Так поэтически называют черный цвет. У ирлингов нет белков в нашем понимании, глаз полностью черного цвета. Я думал, именно это вас и привлекло, – озадаченно сказал принц.
– И это тоже, но рубашка привлекла мое внимание первой, – поспешила согласиться я.
Музыка прекратилась и танец закончился. Принц поцеловал мою руку в перчатке и по-мальчишески улыбнулся:
– Тогда мой подарок вам понравится.
И потянул меня за руку к трону правителя.
Подойдя к трону, он отпустил мою руку и поклонился государю, давая знак, что хочет говорить. Король оторвался от беседы с королевой и милостиво кивнул, давая разрешение. Принц развернулся к гостям, которые видя наше движение, подобрались все поближе к трону. Вот же курятник любопытный.
– Дорогие гости, отец. Я истинно воодушевлен творчеством принцессы Аи и рад, что мне посчастливилось познакомится со столь талантливым человеком. Чтобы выразить, насколько я восхищен ее талантами и ей самой, я хочу преподнести в дар принцессе особого раба. Добытого практически в бою, так сказать, воина, хочу передать в заботливые руки нежного цветка, такого как наша принцесса.
Он двинул запястьем, и тот самый раб в необычной рубашке двинулся к нам.
Глава 25. И что мне с ним делать?
Все было красиво, помпезно и вычурно. Принц восхвалял мои ему лишь ведомые достоинства, и когда он их рассмотреть успел? Раб опустился на колени перед принцем, потом получив приказ слушаться новую госпожу, встал предо мной.
– Покажи их, скомандовал принц.
С тихим шелестом распахнулись огромные черные крылья, и я удивленно ахнула. Такой красоты я даже представить не могла. Настоящий ангел. Мне нестерпимо захотелось прикоснуться к мягким перьям, погладить гладкую кожу груди, прижаться всем телом к сильным рукам. Внизу живота опять предвкушающе заныло. Да что происходит со мной? Меня полуголые мужики уже давно не волнуют, что я девочка что ли наивная? А хотя да, все время забываю, что мне уже не сорокет и я не в России матушке.
Чуть удержала лицо, чтобы не запищать и не попрыгать от радости. Это теперь моя прелесть! Потом полапаю. А сейчас я чинно сделала реверанс, благодаря принца за столь щедрый дар, как и полагалось по этикету.
Придворные показательно ахали и рукоплескали, тут и там слышались поздравления и подхалимские слова о небывалой щедрости его высочества. Краем глаза я заметила каменную маску на лице короля, будто его лишали любимой игрушки, но он не подавал вида, что она важна для него. Удивилась про себя, но не придала значения.
Тут же прибежал писарь с небольшим постаментом, куда положили свиток с контрактом на раба и магическими чернилами переписали хозяина. Руны на ошейнике раба засветились и потемнели, завершая церемонию. Я расписалась своей рукой и получила свиток на руки. На запястье появилась тонкая вязь татуировки в форме браслета.
– Это контактная печать, чтобы не носить с собой постоянно документы, – подсказал принц, – с помощью нее вы можете отдавать приказы напрямую через ошейник. Даже если потеряете документы, пока на вас печать, никто не сможет ничего сделать с рабом. А по ней легко восстановить сам документ. Просто называете какой именно раб вам принадлежит.
– А что, если у меня много рабов, у меня все руки будут синие? – озадаченно спросила я.
В зале послышались смешки, однако принц не позволил себе даже тень улыбки.
– Нет, принцесса. Татуировка одна. Однако, с нее любой маг может считать всю нужную информацию. При вашем согласии, конечно же.
Я покивала. Меня устраивало. А что, система была похожа с нашими банковскими картами. Поставил на телефон приложение и привязывай хоть пачку карт для оплаты. Видит их только принимающий аппарат, а не каждый встречный может ознакомиться, какова твоя заначка на самом деле.
– Благодарю вас, ваше высочество. Вы крайне щедры.
Ирлинг отошел обратно к стене, спрятав свои шикарные крылья. Особого энтузиазма я у него не увидела, будто ему было все равно кто владеет им. Ну ничего, разберемся.
После представления, устроенного принцем, запал придворных немного поутих, и они снова разбрелись по залу в поисках новых ощущений. Кто сплетничал, кто налаживал новые связи и заключал предварительные соглашения, кто сводничал собственных детей, надеясь заключить выгодную сделку. Я же постаралась подойти к принцу снова, были у меня некоторые вопросы. Джерарда я нашла у стола с закусками, он мило беседовал с молоденькой аристократкой, подкладывая ей на блюдечко вкусные канапешки.
Увидев их, я передумала отвлекать наследника от его собеседницы и незаметно скользнула в тень портьеры, зацепилась туфелькой за длинную ткань, каким-то комом лежащую у колонны и начала падать спиной назад, неловко взмахнув руками.
Чьи-то сильные голые руки подхватили меня и прижали спиной к свой широкой груди. Сердце быстро стучало о грудную клетку, мозг только сейчас осознал, какого конфуза удалось избежать при стольких свидетелях. И хоть на этом мини балконе кроме нас двоих никого не было, грязное платье было бы обеспечено.
– Госпожа, вы в порядке? – голос за спиной заставил армию мурашек промаршировать по всему телу.
Мамочка, как он это делает? Я подняла голову вверх и встретилась взглядом с этими волшебными глазами моего нового раба. Он смотрел на меня прямо, не пряча глаз, не жеманясь, как это делали другие рабы. Не получив от меня ответа, он аккуратно поставил меня на ноги и молча отошел, склонив голову и снова превращаясь в безразличного истукана. Я закусила губу, не зная, стоит ли мне извиниться, или оставить все как есть. Этот мужчина смущал меня и интриговал одновременно, пробуждая совсем не невинные желания.
У меня никогда не было рабов, и о рабстве я знала немного. Но отторжения, что я владею человеческой жизнью, почему-то не возникало. Моя современная натура должна была стать в позу, в штыки принимая рабство как само понятие, отказаться с гордым видом от такого “подарка”, но увидев его до этого, я просто не смогла сказать нет. Где-то в глубине меня зрело четкое понимание, что вот он – мой. Никому не отдам, никому больше не будут принадлежать эти манящие цветом морских волн глаза кроме меня.
– Где ночуют рабы, ты знаешь? – спросила его, ведь он же находился тут какое-то время, должен был знать ответы на вопросы, которые интересовали меня в данный момент.
Он поднял на меня взгляд:
– На ваше усмотрение, госпожа. Кто-то предпочитает держать рабов при себе в покоях, кто-то сдает их в общий барак для гостевых рабов. Кто-то приказывает ночевать и на конюшне, и на псарне, в зависимости от желания хозяина.
Оу, а вот такой расклад мне совсем не нравился. Ну что же, раз мой раб, то и решать мне, отлично.
– Пошли, – сказала ему и уведомив его величество, в сопровождении фрейлин покинула зал.