В отличие от Николая.
– Аргх! – вскочил он на ноги. – Больше не могу! Надо заняться разведением лагеря, дождь вот-вот начнется!
Аркадий тяжело вздохнул: ежели ему не хватало уверенности, то вот напарнику явно недоставало терпения.
– Идея-то, конечно, здравая, да вот только ежели мы поймаем птицу, то мокнуть в шалаше и не придется. – Аркадий встал на ноги и подошел к Николаю. За спиной все еще шипел ignis-конденсат, однако сейчас напарники вовсе не обращали на него внимания.
– Я не вынесу еще нескольких часов смирного наблюдения.
– Ох, тебе бы надобно поучиться умению сдерживать свои порывы, ибо ты слишком…
– Какой? – спросил раздраженный Николай, принявшийся искать крупные ветви для навеса.
– Поспешен да вспыльчив. – осторожно сказал Аркадий. – Люди не очень любят, когда…
– Меня люди не интересуют. – пробурчал Николай. – Я их не переношу… Не складывается у меня с ними.
Аркадий на какое-то время замолчал, обдумывая сказанное.
– Ты ведь поэтому встал со мной, ибо ни с кем не сдружился?
Николай одарил его недовольным взглядом, закатил глаза, но после кивнул.
– Ты единственный, кому я могу довериться здесь. – он словно выдавливал каждое слово из себя. – Тебя-то я хоть сколько-нибудь знаю.
– Что ж… Я польщен… быть может. – неуверенно произнес Аркадий. – Однако я все же настаиваю на том, чтобы обождать еще какое-то время. Быть может, удача все же повернется к нам лицом.
Аркадий ободряюще улыбнулся, Николай же недовольно фыркнул.
– Как знаешь, однако мне кажется, что укрытие будет полезным в любом случае. – сказал он уже более мягко. – Кто знает, сколько мы еще тут просидим, ибо чертова птица, прошу прощения, вовсе не собирается падать к нам в руки!
И в тот же момент позади послышались шорохи, напоминающие хлопанье крыльев. Напарники моментально обернулись. Посередине петли, лежавшей на земле, стояла крупная птица с длинными ярко-красными перьями с желтым цветом по краям. Зажав в большом клюве горящий конденсат, птица пыталась проглотить его, дергая своей длинной кривой шеей.
– Боже мой. – прошептал Аркадий, не веря своим глазам.
– Держи гуся. – чуть было не вскрикнул Николай, но вовремя перешел на шепот.
Переглянувшись, напарники стали на цыпочках продвигаться к птице. По правде говоря, она и вправду напоминала гуся, который правда мог воспламеняться по собственному желанию. Потому Аркадий, практически не дыша, достал кристаллик с aqua-магной, дабы затушить птицу в случае чего. Николай нервно перебирал пальцами в воздухе, словно лис, машущий хвостом перед прыжком.
– Почему ловушка не работает? – проглотил ком в горле Аркадий, однако Николай так и не ответил.
Вдвоем они приближались к ничего не подозревающей птице, дробившей ignis-конденсат на маленькие части, задрав голову. Даже если она и видела охотников, то они ее явно не беспокоили. Да и к чему волноваться, ежели ты можешь в любой момент хорошенько поджечь тех, кто имеет неосторожность схватиться за твое крыло?
Николай поднял руки, замерев на какое-то мгновение. Птица все также была поглощена трапезой.
Тогда-то он и набросился на жертву.
Николай схватился за лапу птицы, когда та издала противный визжащий протяжный звук и раскинула крылья. В ту же секунду ее блестевшие крылья объяло пламя. Николай вскрикнул от боли, когда огонь достиг его рук, и едва не выпустил птицу. Та, продолжая визжать, затрепетала крыльями, ударяя ими по лицу охотника.
– Туши! – проорал Николай, в то время как кончики его волос резко вспыхнули. – Туши эту гадину! Туши ее!
Аркадий едва не выронил конденсат, однако все же сумел отколоть кусочек. Наверное, сейчас их слышал весь лес. Сердце забилось в ускоренном темпе. После стольких часов тишины вопли несчастного и перепуганного животного и не менее несчастного и перепуганного Николая разрывали барабанные перепонки.
Мощный столб воды напрочь сбил с ног Николая, утянувшего трепыхавшуюся птицу за собой. Именно тогда заготовленная ловушка наконец-то пришла в действие.
Следует отдать Николаю должное: даже когда петля затянулась на его ноге, а ветвь дерева подбросила того в воздух, он не выпустил птицу из рук. Крика от него также не последовало – настолько он был напуган.
Аркадий тут же поспешил отвязывать напарника, выронив конденсат из рук. Мокрый Николай дрожал, продолжая висеть вверх ногами, но продолжал прижимать огненного гуся к себе. Птица также перестала визжать – видимо, настолько не ожидала подобной дерзости от людей.
Потребовалось еще некоторое время, дабы Аркадий смог забраться на дерево, дабы развязать узел, после чего Николай с громким «ОХ!» рухнул на землю.
– Оно укусило меня! – воскликнул он, показывая след от мелких зубков на правом запястье. – Представляешь?!
Аркадий тяжело дышал, однако душа его пела от восторга – наконец-то они могут вернуться в лагерь, и даже не придется ночевать в этом жутком лесу!
– Чего ты улыбаешься? – продолжал возмущаться Николай, убирая мокрые волосы с глаз.
– Прости-прости. – по правде говоря, Аркадию хотелось просто рассмеяться от переполняющей радости. – Главное, что мы прошли экзамен!
Лицо Николая переменилось на облегченное. На губах заиграла легкая ухмылка.
– Это верно. – сказал он, протягивая птицу, вертевшую головой из стороны в сторону. – Только неси ее ты.
Аркадий согласился, и они принялись разбирать ловушку, да сматывать веревку, все еще переполненные гордостью за себя.
– Ох, как же я надеюсь, что мы закончили раньше, чем Илья. – хихикал Николай. – Вот ему бы, на пару с Федором, не помешало бы поночевать здесь.
– Я надеюсь, что все мы завершим испытание за сегодняшний день. – Аркадий слегка поморщился от мысли о ночном лесу. Николай лишь пожал плечами.
Закончив с ловушкой, напарники направились в направлении, откуда пришли. Аркадий крепко держал в руках Жар-птицу, которая опустила поникшую голову, однако сие спокойствие не будет длиться вечно: стоит только перьям обсохнуть, как птица тут же начнет буйствовать в попытке улететь. В таком случае оставалось надеяться лишь на скорый дождь.
Где-то вдалеке раздался хлопок – кто-то запустил сигнальную ракету. Напарники тут же вздернули головы. Красный столб дыма находился около границы между охраняемой тренировочной зоной и остальным лесом. Что-то внутри Аркадия вздрогнуло в тот момент, однако его успокоила мысль о том, что возле границы должно быть много стражников, которые поспеют на помощь раньше них. Потому они продолжили путь назад к лагерю.
Капля дождя упала на нос Аркадия. Удивленно моргнув, тот задрал голову. За прошедшее время он уже успел попривыкнуть к столь тоскливой и мрачной атмосфере, будто бы принял всю ту мрачность, что окружала его. Но даже в таком мраке люди умудрялись найти что-то хорошее, умудрялись найти поводы для веселья. Своей мыслью Аркадий поспешил поделиться с напарником.
– Знаешь, один охотник, не помню его имени, сказал, что только вызываясь на такую опасную работу ты начинаешь ценить каждое мгновение, каждый свой вздох. – сказал Николай.
– Звучит довольно поэтично.
– Наверное. У тебя нет никакого плохого предчувствия?
– М-м?
– Не кажется ли тебе, что мы уж как-то слишком легко справились со своим поручением?
Аркадий призадумался.
– Обычно, ежели все идет как надо, значит, кому-то это нужно. – сказал он спустя время.
– И кому это надобно на сей раз?
– Быть может, Бог все же наблюдал за нами, да вознаградил за терпение и упорство.
Николай лишь фыркнул, однако теперь и Аркадию стало как-то не по себе, будто нечто плохое творилось вокруг. Что-то такое, чего они просто не замечали.
Раздался второй хлопок.
Дым последовал приблизительно из того же места, что и первый. Неужто стражники так и не пришли на помощь? Аркадий переглянулся с напарником.
– Надобно бы сходить – проверить. – нахмурился Николай, глядя на красную дымовую полоску на темном небе.
Они направились в сторону дыма. Птица же недовольно взвизгнула, когда напарники резко сменили маршрут. Понемногу она начинала набирать силу, потому Аркадий покрепче сжал ее в руках.
Какое-то время они просто пробирались сквозь чащу леса, изредка натыкаясь на бродильщиков в виде скелетов мелких грызунов по типу белок, что по остаточным воспоминаниям прыгали по веткам в поисках запасов на зиму.
Однако спустя около пятнадцати минут ходьбы они наконец-то повстречали других студентов. Точнее, на них со всего ходу налетели Ричард да Жульен. Охнув, молодые люди повалились на мягкую лесную подстилку.
Стоило только взглянуть на этих двоих, как сразу становилось ясно – случилось нечто ужасное.
– Уходите отсюда! – сквозь хриплые вздохи пробормотал Жульен, бледный как сама смерть.
– Что стряслось? – Николай поднялся на ноги, принявшись обтряхивать свой мундир от иголок.
– Частокола нет! – воскликнул уже Ричард, помогавший Аркадию встать.
– Как это – нет? – прошептал Аркадий.
– Кто-то снес его подчистую! – Ричард набрал побольше воздуха в грудь.
– Мы видели сигнал о помощи. – продолжил Жульен, попутно пытаясь выровнять дыхание. – Подумали, что сможем помочь… Но… Но…
– Нашли лишь мертвые тела. – при этих словах Ричарда будто бы затошнило. – Повсюду разорванные стражники… Кошмар какой-то! А главное, частокола больше нет!
Аркадия парализовало на месте. Открыв рот, он едва заставил себя хотя бы дышать. Ежели ограждения нет, значит, что угодно может проникнуть на территорию испытаний.
– Ох, дрянь… – Николай ошарашено взялся за голову. – Это что же теперь начнется! А вы еще никому не успели об этом рассказать?
Ричард отрицательно покачал головой.
– Вы первые, кого мы смогли встретить. – сказал он.
Аркадий переводил взгляд то на одного сокурсника, то на другого. Лес вдруг будто бы начал сжиматься вокруг него, кажется, что со всех сторон их окружают глаза, дикие и кровожадные.
– Но это еще не все. – вытерев пот со лба, сказал Жульен. – Мы видели второй сигнал… По ту сторону частокола.
– Кто-то еще жив. – Николай прикрыл рот рукой. – Им нужна наша помощь!
Остальные лишь переглянулись.
– О чем ты думаешь?! – раскинул руки в стороны Жульен. – Ежели они оказались по ту сторону, им уже ничем не помочь!
– Тем не менее, мы не можем их бросить! – с вызовом заявил Николай.
Аркадий лишь молча смотрел на спорщиков. Идея по спасению тех несчастных, что угодили в ловушку леса, казалась слишком абсурдной.
– Послушай, Николай, я знаю, это наши товарищи, – Ричард положил руку на плечо сокурсника, – но сам посуди – что мы можем сделать?
– Нужно как можно скорее найти кого-нибудь из стражи! – Жульен встал рядом с Ричардом напротив Николая. – Пока мы тут спорим, какие-то твари уже могли проникнуть сюда!
Аркадий приобнял себя, содрогаясь всем телом. Засунув руку под мундир, он нащупал Библию. Достав книгу, Аркадий принялся читать молитву. Возможно, это единственное, что может помочь им в этой ситуации. Однако вместе с книгой он случайно вытащил и своего бронзового соловья, который с гулким стуком упал на подстилку.
– Пока мы ищем хоть кого-то, тех, кто остался там, за ограждением, уже поздно будет спасать! – воспротивился Николай, спихнув руку Ричарда со своего плеча. – К тому же остальные ничего не знают! Нужно действовать прямо сейчас!
– Мы это и делаем! – Ричард быстро озирался по сторонам, будто бы за ними кто-то следил. Хотя, кто знает, быть может все так и было.
– Ребята. – тонким голосом обратил на себя внимание Аркадий. Остальные тут же повернулись к нему. – Мы можем отправить послание прямо воспитателю!
Аркадий продемонстрировал сокурсникам соловья.
– Только вот бумаги-то у меня нет. – виноватым тоном добавил он.
– Не беда – начеркаем на коре. – приободрился Жульен, взяв соловья из рук Аркадия. – Тогда останется лишь предупредить наших товарищей.
Николай лишь недовольно посмотрел на остальных. Подойдя к Аркадию почти вплотную, он протянул тому руку.
– Веревку. – сухо потребовал он.
Аркадий оторопел.
– Ты что же… – округлил он глаза. – С-собираешься пойти туда?
– Я не оставлю наших товарищей. – отрезал тот. На памяти Аркадия, Николай впервые использовал это слово в отношении своих сокурсников. – Я должен их найти. А вы предупредите всех остальных.
Не дождавшись веревки, Николай сам принялся снимать ее с плеча Аркадия. Тот непроизвольно охнул, и тогда Ричард схватился за запястье Николая, сжав так сильно, что побелели костяшки пальцев.
– Ты туда не пойдешь! – крикнул он, глядя исподлобья. – Совсем с ума сошел?! Жить тебе надоело?! Мы еще даже не охотники, чтобы справиться с тем, что нас поджидает!
– Это наша работа! – лицо Николая покраснело от злости. – Я вас не держу! Просто дайте мне спасти их! Аркадий, скажи им!
– Я? – Аркадий вздрогнул при упоминании своего имени. Ему вовсе не хотелось участвовать в сим споре.
– Ты же служил в церкви! Разве это не грех – не помочь в трудную минуту тем, кто нуждается в ней?!
– А… а… – язык словно завязали в узел. Признаться честно, сейчас он занимал сторону большинства. – Ежели ты там погибнешь… то никому не сможешь помочь…
– Да брось ты этого дурака! – вмешался Жульен, корпевший над тем, чтобы вырезать послание на какой-то коре дерева. – Пусть помирает, коль хочет.
Ричард смотрел то на Николая, то на Жульена. Постепенно его хватка ослабевала, чем поспешил воспользоваться Николай. Выдернув руку, он сжимал в кулаке веревку. Расправив плечи, он отстранился от остальных, однако глаза его пугливо метались от одного сокурсника к другому. Аркадий понял – тот боится ровно так же, как и они, однако почему же тогда он рвется туда, прямиком в пасть чудовищ?!
– Только уберегите остальных. – бросил на прощание Николай, неровным шагом направившись в сторону все еще стоявшего в воздухе красного дыма.
Аркадий какое-то время смотрел тому вслед, не веря в то, что сейчас произошло. Ричард же печально покачал головой.
– Не найдет он никого. – вздохнул он. – Погибнет как дурак зазря.
– П-почему не найдет? – резко повернул голову Аркадий.
– Надвигается ужасная гроза. – бросил через плечо Жульен, который каким-то неведомым образом смог уместить послание на коре и теперь привязывал ее к лапке птицы. – Я видел, как она надвигается в нашу сторону. В такой ливень он дальше своего носа-то не увидит.
Аркадий процедил воздух сквозь зубы. Неужели все не могло закончиться хорошо? Что же теперь будет? Один Николай явно не справится… Однако идти туда, вслед за ним…
Аркадий словно прирос к земле, в нерешительности озираясь по сторонам, словно ожидая поддержки. Ему был просто необходим хоть какой-то знак. Тогда он перевел взгляд на Жар-птицу, что уже начинала трепыхаться у него в руке. Стоит донести ее до лагеря, и он больше не зайдет в этот лес до конца зимы. Тогда он посмотрел на вторую руку, в которой он держал Библию. А стал ли бы Отец Тихон сбегать в такой ситуации?
Но ведь, ежели Аркадий поможет предупредить остальных, он ведь также спасет кого-то. Что же делать? А время неумолимо шло вперед, и вот уже фигурка Николая скрылась за кустами.
Аркадий зажмурился, проклиная сегодняшний день. Почему все сложилось именно так?! И почему же он все никак не примет решение?!
Повернувшись к Ричарду и Жульену, Аркадий поднял дрожащую руку, сжимавшую Библию. Те недоуменно уставились на него.
– Прошу, сохраните ее. – Аркадий давился словами. Сердце было готово вырваться из груди. – Оставьте ее у моей кровати, когда выберетесь отсюда.
– Ты что же… – замер Ричард.
– Предупредите всех, кого встретите на пути. – в глазах начала скапливаться влага. Потому Аркадий силой втолкнул книгу в руки сокурсника. – Храни нас Господь.
Птицу он также решил оставить – веревку забрал Николай, а Жульену и Ричарду вряд ли будет дело до нее в такой ситуации.
Каждый шаг давался ему тяжело, словно сама земля пыталась отговорить его от глупого поступка. Аркадий вытер слезы рукавом, отвернувшись от недоумевающих сокурсников, и медленно поплелся в сторону, куда направился Николай.
– Дурак я! – шептал Аркадий. – Дурак! Дурак!
Преодолевая страх, сковавший ноги точно цепи, Аркадий начал ускорять шаг. Нужно догнать Николая, пока тот не ушел слишком далеко. Вскоре он и вовсе перешел на бег. Все тело было словно чужим, настолько оно не желало слушаться хозяина. Но он бежал. Не сдерживая слез от страха, расталкивая колючие кустарники…
Он бежал.
Вскоре показался и Николай. Окликнув напарника, Аркадий едва не споткнулся о корень дерева. Николай остановился, смерив его озадаченным взглядом.
– Ежели ты решил меня отговорить, то…
– Я не отговаривать тебя пришел!
– Тогда за…
Мощным рывком Аркадий подскочил к Николаю, резко замахнувшись и от души отвесив тому знатную оплеуху.
– О чем ты думал?! – закричал Аркадий, позабыв обо всех опасностях. – О чем я думал?! Нас же с тобой разорвут на части! Убьют! Распотрошат! Но мы все равно пойдем!
Николай пошатнулся от неожиданного удара, приложив ладонь к месту, на который тот пришелся. Однако он не разозлился, лишь пораженно уставился на напарника. Аркадий тяжело дышал. Сейчас его переполнял лишь гнев. На Николая, на воспитателя, на сокурсников, на весь сегодняшний день. Но в первую очередь, на себя.
Николай дал ему пару секунд, дабы перевести дух, одарив легкой ухмылкой.
– Что же, выходит, мы оба сегодня умрем. – проглотив ком в горле, Николай издал смешок.