Несучи Крона за пазухою, Тор був вражений шумом, що долинав з пивної, коли Ріс відчинив двері. Величезна група членів Легіону і солдатів зустріли їх криком. Всередині було багатолюдно та спекотно. Тор одразу був затиснутий між своїми побратимами, плечем до плеча. Це був довгий день полювання. Всі вони зібралися тут, у пивній в глибині лісу, щоб відсвяткувати. Тор, Ріс і всі інші прийшли сюди вслід за солдатами Срібла.

Позаду Тора йшли близнюки Конвал і Конвен, які несли на своїх плечах трофей – найбільшого кабана, що звисав на довгій жердині. Вони змушені були залишити його зовні таверни, перш ніж увійти. Тор останній раз подивився на нього – він виглядав таким сильним, що важко було уявити собі, що вони дійсно його вбили.

Тор відчув борсання за пазухою і опустив очі, щоб подивитися на свого нового супутника, Крона. Він насилу вірив у те, що насправді несе дитинча білого леопарда. Він витріщився на Тора своїми кришталево-блакитними оченятами і запищав. Тор зрозумів, що тварина зголодніла.

Тора проштовхнули всередину пивної, усередині якої голосно розмовляли десятки чоловіків. Він пройшов глибше – напевне, тут було градусів на двадцять гарячіше, не кажучи вже про вологість. Він пішов за Ереком і Кендриком, а за ним, у свою чергу, пішли Ріс, Елден, близнюки і О’Коннор, чия рука була перев’язана через розріз від іклів кабана: нарешті вона перестала кровоточити. Здавалося, що не так біль дошкуляв О’Коннору – скоріше переляк. До нього повернувся хороший настрій, вся їхня група перемістилася вглиб кімнати.

Всі стояли плечем до плеча, у кімнаті було так тісно, що навіть повернутися було важко. Там були довгі лави – одні стояли, а інші сиділи, співаючи п’яні пісні і стукаючи своїми пивними кухлями об кухлі друзів або об стіл. Обстановка була гамірною та святковою. Тор ніколи не бачив нічого подібного.

“Ти вперше у пивній?” – запитав Елден, практично прокричавши питання, щоб Тор його почув.

Тор кивнув у відповідь, вже вкотре почервонівши від сорому.

“Б’юся об заклад, що ти за своє життя не випив і кухля елю, чи не так?” – запитав Конвен, розсміявшись і постукавши його по плечу.

“Звичайно, що випив”, – огризнувся Тор на свій захист.

Він зашарівся, сподіваючись, що ніхто цього не помітив, бо насправді він ніколи не пробував елю, крім невеликого ковтка на весіллі. Його батько ніколи не дозволяв ель в будинку. Але навіть якщо б і дозволив, Тор був упевнений, що ель був йому не по кишені.

“От і прекрасно!” – вигукнув Конвал. – “Бармене, дай нам по кухлю найміцнішого. Тор в нас справжній ветеран!”

Один з близнюків поклав золоту монету. Тор був вражений, побачивши гроші, які ці хлопці носили з собою. Йому стало цікаво, з якої вони родини. Його сім’я в селі змогла б прожити на ці гроші цілий місяць.

Через хвилину дюжина кухлів з шумним елем перемістилась по стільниці, і хлопці наввипередки похапали свої кварти. Хтось всунув в руку Тора одну з них. Піна капала з кухля на його руку, і його шлунок скрутився в передчутті. Він нервував.

“За наше полювання!” – виголосив Ріс.

“ЗА НАШЕ ПОЛЮВАННЯ!” – повторили інші.

Тор повторював за товаришами, намагаючись вести себе природно, підносячи шумну рідину до вуст. Він зробив ковток – смак здався йому жахливим. Але він побачив, що інші пили до дна. Тор відчув, що він повинен зробити те саме, інакше вони вважатимуть його боягузом. Він змусив себе пити ель якомога швидше, поки, нарешті, випивши половину, не розкашлявся. Він поставив недопитий кухоль на стіл.

Інші подивилися на нього, після чого вибухнули сміхом. Елден поплескав його по спині.

“Це твій перший раз, чи не так?” – запитав він.

Тор почервонів, витираючи піну з вуст. На щастя, він не встиг відповісти, у кімнаті пролунав крик. Вони всі обернулися і побачили, як всередину зайшли кілька музик. Вони почали грати на лютнях, флейтах і цимбалах. Гучна атмосфера посилилася.

“Мій брате!” – почувся голос.

Обернувшись, Тор побачив хлопця, на кілька років старшого за нього, з невеликим пузом, але широкоплечого, неголеного, який виглядав дещо неохайно. Він зробив крок вперед і незграбно обійняв Ріса. Його супроводжували три приятеля, які виглядали такими ж неохайними.

“Ніколи б не подумав, що побачу тебе тут!” – додав він.

“Ну, час від часу і мені потрібно йти по стопах мого брата, чи не так?” – викрикнув у відповідь Ріс, посміхаючись. – “Тор, ти знайомий з моїм братом Годфрі?”

Годфрі обернувся і потиснув Тору руку. Тор не міг не помітити, якою м’якою і доглянутою була його рука. Ця рука належала не воїну.

“Звичайно, я знаю новачка”, – сказав Годфрі, нахиляючись дуже близько і ковтаючи слова. – “Все королівство тільки про нього й говорить. Прекрасний воїн, як я чув”. – Він звернувся до Тора. – “Дуже погано. Яке марнування таланту в пивній!”

Брат Ріса відхилився і зареготав, його друзі приєднались до нього. Один з них – на голову вище за інших, з величезним животом, яскраво-червоними щоками і рум’янцем через випивку – нахилився вперед і схопив Тора за плече.

“Хоробрість – це прекрасна риса. Але вона відправляє тебе на поле бою і змушує бути розсудливим. Бути п’яним – краща риса: вона тримає тебе в безпеці, а також гарантує теплу даму поруч!”

Він зареготав, як і його приятелі. Бармен поставив на стіл нові кухлі з елем для них. Тор сподівався, що його не попросять знову пити. Він вже відчував, як ель вдарив йому в голову.

“Сьогодні було його перше полювання!” – гукнув Ріс своєму братові.

“Невже?” – запитав Годфрі. – “Ну, тоді за це потрібно випити келих, чи не так?”

“Або два!” – відгукнувся його високий друг.

Тор поглянув вниз і побачив, що йому у долоню вклали другий келих.

“За перший раз!” – виголосив Годфрі.

“ЗА ПЕРШИЙ РАЗ!” – повторила решта.

“Нехай твоє життя буде сповнене перших разів”, – виголосив високий. – “Крім першого разу, коли ти будеш тверезим!”

Усі сміялися та пили.

Тор зробив ковток, після чого намагався сповільнитися, але Годфрі підловив його.

“Не так п’ють, хлопче!” – закричав він і, зробивши крок вперед, схопив кухоль і підніс його до губ Тора. Чоловіки розсміялися, коли Тор почав пити. Коли він поставив порожнього кухля, пролунали схвальні вигуки.

Тор відчув запаморочення. Він почав відчувати, що втрачає контроль, йому було складно зосередитися. Це відчуття йому не подобалось.

Тор відчув чергове борсання за пазухою, коли Крон висунув голову.

“Ну, що тут у тебе?” – захоплено закричав Годфрі.

“Це дитинча леопарда”, – сказав Тор.

“Ми знайшли його під час полювання”, – додав Ріс.

“Він голодний”, – виголосив Тор. – “Я не знаю, чим його годувати”.

“Зрозуміло, що елем!” – гукнув високий друг Годфрі.

“Правда?” – запитав Тор. – “А це не зашкодить йому?”

“Звичайно ні!” – кричав Годфрі. – “Це ж просто хміль, хлопче!”

Годфрі вмочив палець в піну і простягнув кошеняті. Потягнувшись вперед, Крон лизнув запропонований палець. Він лизав його знову і знову.

“Бачиш, йому подобається!”

Раптово Годфрі закричав і відсмикнув свій палець. Він підняв його і показав кров.

“Які гострі зуби!” – вигукнув він, а решта зареготала.

Тор нагнувся і вилив залишок свого напою в рот маленького леопарда. Крон жадібно пив ель, і Тор вирішив знайти для нього справжню їжу. Він сподівався, що Колк дозволить йому залишитися в казармі, і що ніхто в Легіоні не стане заперечувати.

Музиканти змінили пісню. З’явилося ще кілька друзів Годфрі, і кухлі знову наповнилися. Годфрі пішов з ними і загубився у натовпі.

“Побачимося пізніше, юначе”, – сказав Годфрі Рісу перед тим, як піти. Після чого він повернувся до Тора: “Сподіваюся, що ти будеш проводити більше часу в пивній!”

“Сподіваюся, що ти станеш проводити більше часу на полі битви”, – передражнив Кендрик.

“Я дуже в цьому сумніваюся!” – відповів Годфрі і зареготав разом зі своїми приятелями, розчиняючись в натовпі.

“Вони завжди святкують таким чином?” – запитав Тор Ріса.

“Годфрі? Він проводить дні в пивній з того самого дня, як навчився ходити. Він – розчарування для мого батька. Але сам він задоволений собою”.

“Ні, я маю на увазі Королівську рать. Легіон. Чи завжди вони тримають шлях у корчму?”

Ріс похитав головою.

“Сьогодні особливий день. Перше полювання, літнє сонцестояння. Це трапляється не так вже й часто. Насолоджуйся моментом”.

Тор відчував себе ще більш дезорієнтованим, оглядаючи кімнату. Це було не те місце, де йому хотілося б знаходитися. Він хотів би повернутися в казарму і тренуватися. І знову його думки повернулися до Гвендолін.

“Ти добре розгледів його?” – запитав Кендрик, підійшовши до Тора.

Тор з подивом подивився на нього.

“Людину в лісі, яка випустила стрілу”, – уточнив Кендрик.

Решта підсунулась ближче, намагаючись розчути те, що скаже Тор. Атмосфера стала серйозною.

Тор спробував пригадати, але не зміг. Все було як в тумані.

“Якби ж я міг”, – сказав він. – “Все сталося так швидко”.

“Можливо, це був один з людей Короля, що вистрілив у нашому напрямку помилково”, – вставив О’Коннор.

Тор похитав головою.

“Він не був одягнений як інші. Він був вбраний в усе чорне: плащ і каптур. І він випустив лише одну стрілу, спрямовану прямо у Кендрика, після чого відразу зник. Мені дуже шкода. Шкода, що я не бачив більше”.

Замислившись, Кендрик похитав головою.

“Але хто б хотів твоєї смерті?” – запитав Ріс Кендрика.

“Чи був це найманий вбивця?” – додав О’Коннор.

Кендрик знизав плечима: “У мене немає ворогів, про яких я б знав”.

“Але у батька багато ворогів”, – сказав Ріс. – “Можливо, хтось хоче вбити тебе, щоб дістатися до нього”.

“Або ж хтось хоче прибрати тебе зі шляху на трон”, – припустив Елден.

“Але це абсурд! Я незаконнонароджений! Я не можу успадкувати трон!”

Поки всі вони качали головами, попиваючи ель і намагаючись знайти причину, в кімнаті пролунав черговий крик. Вся увага чоловіків була прикута до сходів, що вели нагору. Вони підняли очі і побачили жінок, які виходили з верхньої зали. Вони встали біля поручнів і дивилися вниз. Всі жінки були напівроздягнені і мали забагато макіяжу.

Тор почервонів.

“Вітаю вас, чоловіки!” – окликнула жінка з пишними грудьми у червоному мереживі, що стояла попереду.

Чоловіки привітали її схвальними вигуками.

“У кого є гроші, щоб провести цей вечір?” – поцікавилась вона.

Чоловіки знову радісно закричали.

Очі Тора стали ширшими від подиву.

“Це ще й бордель?” – запитав він.

Його товариші мовчки повернулися до нього, після чого зареготали.

“Боже ти мій, який же ти наївний!” – вигукнув Конвал.

“Тільки не кажи мені, що ти ніколи не був у борделі”, – сказав Конвен.

“Б’юся об заклад, що він ніколи не був з жінкою!” – вигукнув Елден.

Тор відчув, що всі дивляться на нього. Його обличчя почервоніло як буряк. Він хотів крізь землю провалитись. Вони мали рацію – він був незайманим. Але Тор ні за що їм про це не розповість. Він здивувався – невже це було написано на його обличчі?

Він не встиг відповісти, бо в цю мить один з близнюків простягнув руку, міцно підштовхнув Тора у спину і кинув золоту монету жінці на східці.

“Здається, у тебе є перший клієнт!” – прокричав він.

Кімната вигуками вітала Тора. Незважаючи на опір, він відчув, що його штовхають вперед дюжини чоловіків, через натовп вгору по сходах. Коли він піднімався нагору, його голова була сповнена думок про Гвен. Про те, як сильно він її любить. Про те, що він не хотів бути ні з ким іншим.

Йому хотілося розвернутися і втекти. Але шляхів для відступу, у буквальному сенсі, не було. Десятки незнайомих йому чоловіків штовхали його вперед, не дозволяючи йому відступити. Він не встиг нічого зрозуміти, як опинився зверху, на сходовому майданчику, дивлячись на жінку, яка була вище за нього. Вона посміхалася йому і від неї пахтіло парфумами. Тор був п’яний, що робило ситуацію ще гірше. Кімната оберталася у нього перед очима. Він відчув, що ось-ось вирубиться.

Жінка нахилилася, ухопила Тора за сорочку і впевнено повела його в кімнату, після чого зачинила за ними двері. Тор рішуче був налаштований не бути з нею. Його думками володіла тільки Гвен. Тор не хотів, щоб його перший досвід з жінкою був таким.

Але розум йому не підкорявся. Він був такий п’яний, що ледве міг бачити. Останнє, що Тор пам’ятав перед тим, як втратити свідомість, було те, що його вели через кімнату до ліжка. Він сподівався, що зробив це перш ніж впасти на підлогу.

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ТРЕТІЙ

МакҐіл насилу розплющив очі, прокинувшись від невпинного стуку в двері і негайно пошкодував про це. Його голова тріщала. Різке сонячне світло пробивалося через відкрите вікно палацу, і він усвідомив, що на його обличчі відбились сліди від ковдри з овчини. Він знаходився вдома, у своєму замку. Спантеличений МакҐіл намагався воскресити в пам’яті минулу ніч. Він пам’ятав полювання, пивну в лісі, занадто багато випивки. Якимось чином йому вдалося повернутися сюди.

Він озирнувся і побачив дружину, Королеву, яка спала поруч з ним під ковдрою. Вона повільно прокидалася.

Стук пролунав знову – жахливий шум, лязкіт від залізного дверного кільця.

“Хто б це міг бути?” – запитала Королева роздратовано.

МакҐіл теж хотів би це знати. Він точно пам’ятав, що давав вказівки слугам – не будити його, особливо після полювання. Вони за це заплатять високу ціну.

Ймовірно, це був його управляючий з черговими фінансовими питаннями.

“Припиніть цей триклятий стукіт!” – нарешті прокричав МакҐіл, встаючи з ліжка. Він сів, спершись на коліна, схопившись за голову. Король пройшовся руками по немитому волоссю і бороді, потім по обличчю, намагаючись розбудити себе. Полювання та ель виснажили його. Він уже не був таким моторним, як раніше. Роки взяли своє – він був виснажений. У цей момент МакҐіл поклявся собі, що більше ніколи не візьме і краплі в рот.

З неймовірними зусиллями він підвівся на ноги. Одягнений тільки в халат, він швидко перетнув кімнату і діставшись дверей товщиною в фут і, схопивши залізну ручку, відчинив їх.

За дверима стояв його найкращий генерал Бром в оточенні двох лейтенантів. Лейтенанти схилили голови на знак поваги, а генерал дивився прямо на нього – вираз його обличчя був похмурим. МакҐіл терпіти не міг такого погляду. Це завжди означало погані новини. У такі моменти він ненавидів бути Королем. Вчора у нього був такий хороший день, велике полювання, яке нагадало йому про дні безтурботної юності. Особливо коли він проводив ночі, подібно до вчорашньої, в пивниці. А зараз його грубо розбудили і позбавили ілюзії спокою, яка у нього була.

“Мій володарю, я прошу вибачення за те, що розбудив Вас”, – сказав Бром.

“Тобі ж краще, якщо це буде щось важливе”, – пробуркотів МакҐіл.

“Так і є”, – відповів генерал.

Король МакҐіл помітив з виразу Бромового обличчя, що справа і справді серйозна. Він обернувся і подивився на Королеву. Вона знову заснула.

МакҐіл жестом наказав їм увійти, після чого провів їх через простору спальню і через інші арочні двері до бокових покоїв, зачинивши двері, щоб її не турбувати. Іноді він використовував цю маленьку кімнату – завширшки двадцять кроків у кожну сторону, з кількома зручними стільцями і великим вітражним вікном – коли йому не хотілося спускатися до Великої Зали.

“Мій повелителю, наші шпигуни донесли, що люди МакКлауда поскакали на схід, до Фабіанського моря. І наша розвідка на півдні доповіла про Імперську флотилію, яка направляється на північ. Певна річ, вони прямують туди, щоб зустрітися з МакКлаудами”.

МакҐіл намагався обробити отриману інформацію, але його голова працювала занадто повільно через похмілля.

“І?” – роздратовано, нетерпляче і втомлено зажадав він. Він був виснажений через нескінченні махінації, хитрощі та інтриги свого двору.

“Якщо МакКлауди дійсно зустрічаються з Імперією, мета у них може бути лише одна”, – продовжив Бром. – “Змова з метою зруйнування Каньйону і повалення Кільця”.

МакҐіл глянув на свого старого командира – людину, пліч-о-пліч з якою він воював тридцять років, і за його виразом обличчя він зрозумів усю серйозність ситуації. Крім того, він побачив у його очах страх. Це тривожило його – Король ніколи не бачив цю людину наляканою.

МакҐіл повільно підвівся у весь зріст, який все ще був значним, розвернувся і, пройшовшись по кімнаті, підійшов до вікна. Він подивився на двір внизу, порожній в такий ранковий час, і замислився. Він знав, що одного разу цей день настане. Він просто не очікував, що це трапиться так скоро.

“Швидко”, – сказав Король. – “Всього кілька днів минуло з дня весілля моєї доньки і їхнього принца. І тепер ти думаєш, що вони влаштовують змову, щоб знищити нас?”

“Так, мій повелителю”, – щиро відповів Бром. – “Я не бачу іншої причини. Все вказує на те, що це мирна зустріч. Не військова”.

МакҐіл повільно похитав головою.

“Але в цьому немає сенсу. Вони не можуть вступити в змову з Імперією. Для чого їм це робити? Навіть якщо з якоїсь причини їм вдалося би зменшити дію Щита з нашого боку і зробити пробоїну, що ж тоді буде? Імперія знищить їх так само, як і нас. Вони теж не будуть у безпеці. Зрозуміло, вони це знають”.

“Можливо, вони збираються укласти угоду”, – заперечив Бром. – “Можливо, вони впустять Імперію в обмін на те, що ті нападуть тільки на нас. Таким чином, МакКлауд зможе контролювати Кільце”.

МакҐіл похитав головою.

“МакКлауд занадто розумний і хитрий для цього. Він знає, що Імперії не можна довіряти”.

Його генерал знизав плечима.

“Можливо, вони так відчайдушно хочуть контролювати Кільце, що готові ризикнути. Особливо зараз, коли їхня Королева – Ваша донька”.

МакҐіл думав про це. Його голова розколювалася. Він не хотів розбиратися з цим зараз – не в такий ранній час.

“То що ти пропонуєш?” – запитав він різко, втомившись від усієї цієї метушні.

“Ми могли б випередити їх, сер, і напасти на МакКлаудів. Ми зможемо виграти час”.

МакҐіл витріщився на нього.

“Відразу після того, як я видав свою дочку за одного з них? Я так не думаю”.

“Якщо ми цього не зробимо”, – заперечив Бром. – “Ми дозволимо їм викопати для нас могилу. Звичайно, вони атакують нас. Якщо не зараз, то пізніше. А якщо вони приєднаються до Імперії, з нами буде покінчено”.

“Вони не зможуть перетнути Високі Землі так легко. Ми контролюємо всі пропускні пункти. Це буде бійня. Навіть якщо з ними буде Імперія”.

“В Імперії мільйони чоловік в запасі”, – відповів Бром. – “Вони можуть дозволити собі понести втрати”.

“Навіть якщо Щит буде послаблено”, – сказав МакҐіл. – “Буде не так-то просто для мільйонів солдатів пройти через Каньйон або перетнути Високі Землі, або підійти на кораблях. Ми помітимо такі маневри заздалегідь. Ми будемо попереджені”.

МакҐіл задумався.

“Ні, ми не станемо нападати. Але зараз ми можемо зробити завбачливий крок: подвоїти наш патруль у Високих Землях, посилити наші укріплення і збільшити кількість наших шпигунів. І на цьому все”.

“Так, мій сер”, – сказав Бром і, розвернувшись, поспішив вийти з кімнати зі своїми лейтенантами.

МакҐіл повернувся до вікна. Його голова розколювалась. Він відчував війну на горизонті, що наступала на нього, як неминучий зимовий шквал. Він відчував, що нічого не може з цим вдіяти. Він дивився на свій замок, чисте королівське подвір’я, що розкинулося під ним, і задавався питанням – як довго все це протримається.

Він мав ще випити.

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ЧЕТВЕРТИЙ

Тор відчув ногу, яка штовхала його під ребра і повільно продер очі. Він лежав обличчям вниз на купі соломи, і не мав уявлення, де знаходиться. Його голова страшенно боліла, а горло пересохло як ніколи до цього. Він почувався так, ніби впав з коня.

Його штовхнули знову, і, щойно він підвівся, кімната пішла обертом. Він нахилився і його знудило – знову і знову.

Довкола нього всі вибухнули сміхом. Він підвів очі й побачив Ріса, О’Коннора, Елдена і близнюків, які стояли поруч і дивились на нього.

“Нарешті спляча красуня прокинулася!” – вигукнув Рис, посміхаючись.

“Ми вже й не думали, що ти коли-небудь встанеш”, – сказав О’Коннор.

“Чи все гаразд?” – запитав Елден.

Тор сів прямо, витираючи рот тильною стороною долоні, намагаючись осягнути, що відбувається. У цей час Крон, який лежав в кількох футах, нявкнув і підбіг до нього. Він стрибнув йому на руки і сховав свою голову в його сорочці. Тор відчув полегшення, побачивши його. Він був щасливий, що Крон поруч з ним. Тор спробував згадати останні події.

“Де я?” – запитав Тор. – “Що сталося минулої ночі?”

Троє розсміялися.

“Боюся, що минулої ночі ти випив забагато, мій друже. Хтось не зміг осилити цей ель. Хіба ти не пам’ятаєш пивну?”

Тор закрив очі, потер скроні і спробував пригадати. Спогади приходили спалахами. Він згадав полювання … вхід у пивну … випивку. Він згадав, як його повели наверх … в бордель. Після цього спогади переривались.

Його серце прискорено забилося при думці про Гвендолін. Чи не зробив він чогось дурного з тією жінкою? Невже він змарнував свої шанси з Гвен?

“Що сталося?” – серйозно зажадав Тор відповіді від Ріса, стиснувши йому зап’ястя. – “Будь ласка, скажи мені. Скажи, що у мене нічого не було з тією жінкою”.

Решта засміялася, але Ріс дивився на свого друга серйозно, розуміючи, наскільки він засмучений.

“Не хвилюйся, друже”, – відповів він. – “Ти взагалі нічого не зробив. Крім того, що тебе знудило і ти впав на підлогу!”

Його друзі знову розсміялися.

“Так багато для першого разу”, – резюмував Елден.

Але Тор відчув полегшення. Він не віддалився від Гвен.

“Це був останній раз, коли я купив тобі жінку!” – сказав Конвал.

“Цілком безглузда трата грошей”, – додав Конвен. – “Вона їх навіть не повернула!”

Хлопці знову розсміялися. Тор відчував себе приниженим, але щасливим, через те, що нічого не зіпсував.

Він узяв Ріса за руку і відвів його в сторону.

“Твоя сестра”, – відчайдушно прошепотів він. – “Вона ж нічого не знає про це, правда?”

Обличчя Ріса повільно розпливлося в посмішці. Він поклав руку Торові на плече.

“Твій секрет помре разом зі мною, хоча ти навіть нічого не зробив. Вона не знає. Я бачу, як сильно ти дбаєш про неї, і я це ціную”, – сказав Ріс. Вираз його обличчя набув серйозних рис. – “Тепер я бачу, що ти насправді турбуєшся про неї. Якби ти зрадив, то я б не хотів бачити тебе своїм шурином. Насправді, мене попросили передати тобі це повідомлення”.

Ріс вклав невеликий згорток у долоню Тора. Той, зніяковівши, опустив очі. Він побачив королівську печатку на згортку, рожевий папір, і все зрозумів. Його серце шалено забилося.

“Від моєї сестри”, – додав Ріс.

“Вау!” – пролунав хор голосів.

“Хтось отримав любовного листа!” – сказав О’Коннор.

“Прочитай його нам!” – крикнув Елден.

Решта продовжила реготати.

Але Тор, бажаючи усамітнення, поспішив відійти глибше в казарми, подалі від інших. Його голова розколювалася, кімната все ще йшла обертом, але його це більше не хвилювало. Він розгорнув тонкий пергамент тремтячими руками і прочитав послання.

“Зустрінемось на Лісовому Кряжі опівдні. Не спізнюйся. І не привертай до себе уваги”.

Тор поклав записку в кишеню.

“Що там написано, коханцю?” – вигукнув Конвен.

Тор поспішив до Ріса, знаючи, що може йому довіряти.

“У Легіоні немає сьогодні тренування?” – запитав Тор.

Ріс похитав головою. “Звичайно, ні. Сьогодні свято”.

“Де знаходиться Лісовий Кряж?” – поцікавився Тор.

Ріс посміхнувся. “Аа, улюблене місце Гвен”, – промовив він. – “Іди по східній дорозі від двору весь час справа. Піднімешся на пагорб. Лісовий Кряж починається відразу за другим пагорбом”.

Тор подивився на Ріса.

“Будь ласка, я не хочу, щоб хто-небудь ще про це дізнався”.

Ріс посміхнувся.

“Упевнений, що вона теж. Якщо моя мати про це дізнається, вона вб’є вас обох. Вона закриє сестру в кімнаті, а тебе відішле до південного кінця королівства”.

Тору стало важко дихати від цієї думки.

“Справді?” – запитав він.

Ріс кивнув у відповідь.

“Ти їй не подобаєшся. Я не знаю чому, але вона налаштована рішуче. Іди швидко і не кажи нікому. І не переживай”, – сказав він, стискаючи його руку. – “Я нікому не скажу”.

*

Тор швидко йшов, намагаючись залишитися непоміченим. Крон біг поруч. Тор слідував вказівкам Ріса, повторюючи про себе весь маршрут, коли проходив повз околиці королівського двору. Він підійшов до невеликого пагорба, уздовж краю густого лісу. Зліва від нього земля обривалася вниз, залишаючи йому лише вузьку стежку на краю крутого хребта. Зліва від нього була скеля, а праворуч – ліс. Лісовий Кряж. Вона попросила чекати її тут. Писала вона це серйозно? Або просто гралася з ним?

Чи був той королівський ханжа Алтон правий? Невже Тор був усього лише розвагою для неї? Невже вона скоро від нього втомиться? Він сподівався на те, що це не так. Він хотів вірити, що її почуття до нього були справжніми. Тим не менш, він насилу розумів як це можливо. Гвендолін ледве знала його. І вона була з королівської родини. Чим він міг їй сподобатись? Не кажучи вже про те, що вона була на рік або два старше. Ніколи раніше жодна старша дівчина не проявляла інтерес до нього. Насправді, взагалі жодна дівчина ніколи не цікавилась ним. Хоча в його маленькому селі і дівчат-то було небагато.

Тор ніколи особливо не думав про дівчат. У нього не було сестер, а в його селі було всього кілька дівчат його віку. Здавалося, що в його віці хлопці ще не переймалися стосунками. Здавалося, що більшість хлопців одружуються близько вісімнадцяти років – це були влаштовані шлюби, які насправді були скоріше діловими угодами. Чоловіки високого рангу, що не були у шлюбі, у двадцять п’ять років досягали свого Дня Вибору: вони були зобов’язані або обрати наречену, або самостійно знайти її. Але Тора це не стосувалося. Він був бідний, а люди його стану зазвичай одружувалися, щоб поправити становище своїх сімей. Це нагадувало торгівлю худобою.

Але коли Тор побачив Гвендолін, все змінилося. Вперше в житті він був вражений чимось. Це було таке глибоке, сильне і непереборне почуття, що не дозволяло йому думати ні про що інше. Кожен раз, коли він бачив її, це почуття тільки міцніло. Тор не розумів чому, але йому було боляче перебувати далеко від неї.

Тор прискорив кроки вздовж хребта. Він шукав її скрізь, розмірковуючи, де вона його чекає – якщо взагалі чекає. Перше сонце піднялося вище, і на лобі з’явилася перша крапля поту. Він все ще відчував себе недобре, його нудило через події минулої ночі. Коли сонце піднялося ще вище, а його пошуки ні до чого не привели, Тор задався питанням, а чи збирається Гвен взагалі з ним зустрітися. Його також турбувала небезпека, до якої це може призвести. Якщо її мати, Королева, дійсно була налаштована проти нього, невже вона насправді вишле його з королівства? З Легіону? Від усього, що він знав і любив? І що він тоді робитиме?

Думаючи про це, Тор вирішив, що можливість бути з Гвендолін того варта. Він готовий був ризикнути всім заради цього шансу. Він тільки сподівався на те, що не виставить себе посміховиськом і не стане поспішати з передчасними висновками про те, наскільки сильні її почуття до нього.

“Ти збирався просто прогулятися поруч зі мною?” – почувся голос, який перейшов в хіхікання.

Тор підстрибнув, захоплений зненацька, після чого зупинився й обернувся. У тіні величезної сосни, посміхаючись, стояла Гвендолін. Її усмішка осяяла його серце. Він бачив любов в її очах – і всі його занепокоєння і страхи негайно зникли. Він дорікнув собі за те, що був таким йолопом, що вагався щодо її намірів.

Крон пискнув при вигляді Гвен.

“А що у нас тут?!” – вона закричала в захваті.

Вона опустилася на коліна і Крон прибіг до неї. Він застрибнув їй на руки і замурчав; вона підняла його, пестячи.

“Він такий милий!” – сказала вона, міцно обіймаючи дитинча. Він облизнув її обличчя. Вона засміялася і поцілувала його у відповідь.

“І як тебе звуть, дитинча?” – поцікавилась вона.

“Крон”, – відповів Тор. На цей раз, він вже не був таким скутим як раніше.

“Крон”, – повторила Гвендолін, дивлячись леопардові прямо в очі. – “І ти кожен день гуляєш із леопардом?” – запитала вона Тора, розсміявшись.

“Я знайшов його”, – сказав Тор, зашарівшись поруч з нею, як завжди. – “У лісі під час полювання. Твій брат сказав, що я повинен залишити його собі, бо саме я його знайшов. Що так судилося”.

Вона подивилася на нього з серйозним виразом обличчя.

“Ну, він правий. Тварини священні. Не ти знаходиш їх, а вони тебе”.

“Сподіваюся, ти не заперечуєш, якщо він приєднається до нас”, – поцікавився Тор.

Гвен посміхнулась.

“Мені було б сумно, якби він не приєднався”, – відповіла вона.

Вона подивилася по сторонам, немов перевіряючи, чи ніхто за ними не спостерігає, після чого піднялася і, схопивши Тора за руку, потягла його в ліс.

“Ходімо”, – прошепотіла вона. – “Поки хто-небудь нас не помітив”.

Від її дотику у Тора закрутилася голова. Вони швидко прямували в ліс – стежки кружляли серед величезних сосен. Гвендолін відпустила його руку, але він не забув її дотику.

Впевненість у тому, що він їй подобається, міцніла. Було очевидно, що вона теж не хоче бути поміченою, ймовірно, її матір’ю. Безсумнівно, вона ставилася до цього серйозно, тому що їй теж було чим ризикувати, зустрічаючись з ним.

І знову Тор подумав про те, що, можливо, вона просто не хоче, щоб Алтон помітив їх – чи інший хлопець, з яким вона могла зустрічатися. Можливо, Алтон був правий. Ймовірно, їй було соромно, що її побачать з Тором.

Всі ці змішані почуття закрутилися всередині нього.

“Ти язика проковтнув?” – запитала вона, нарешті, порушивши мовчання.

Тор вагався. Він не хотів зіпсувати все, розповівши їй все те, про що він думав, але в той же час він відчував необхідність позбутися всіх своїх хвилювань. Йому потрібно було знати її справжні наміри. Тор не міг більше тримати це в собі.

“Коли ми бачились востаннє, я зіткнувся з Алтоном. Він просто налетів на мене”.

Обличчя Гвендолін спохмурніло, її хороший настрій вмить зіпсувався. Тор відчув себе винним, що почав цю тему. Він любив її добродушність, її радість, і хотів повернути все це назад. Тор хотів зупинитися, але було занадто пізно. Вороття не було.

“І що він сказав?” – запитала вона тремтячим голосом.

“Він сказав мені триматися подалі від тебе. Сказав, що насправді ти байдужа до мене, що я для тебе всього лише розвага. Що за день чи два ти від мене втомишся. Крім того, Алтон розповів мені, що ваш з ним шлюб вже узгоджено”.

Гвендолін дала вихід своєму гніву, презирливо розсміявшись.

“Він це сказав?” – фиркнула вона. – “Цей хлопчисько самий зарозумілий і нестерпний тип”, – сердито додала вона. – “Він завжди був мені як скалка – з того самого дня, як я навчилася ходити. Тільки тому, що наші батьки двоюрідні брати, він вважає себе членом королівської родини. Я ніколи не зустрічала когось, кому б це звання підходило менше, ніж йому. І найгірше, він уявив собі, що нам судилося одружитися. Ніби я погодилась на те, до чого мене схиляють батьки. Ніколи! І вже точно не за нього. Я терпіти його не можу”.