第十二章
葛瑞斯站在擁擠的市集裏，為了避免被人認出，他不顧烈日當頭穿了一件斗篷，渾身是汗。過去他從來不願涉足這個地方，覺得這些狹窄的巷弄裏充斥著平民老百姓令人厭惡的臭味，到處都是在出售貨物、討價還價、想盡辦法佔人便宜的人。他此刻正站在角落的一個攤子前，低著頭假裝物色著小販的水果。佛斯站在離他只有幾呎遠的陰暗巷弄裏，正在進行他們來此的計劃。
葛瑞斯站在能聽見佛斯與對方談話的地方，但背對著他們以防被認出。來此地之前，佛斯告知葛瑞斯有一個傭兵願意賣他一小瓶毒藥。葛瑞斯要他買一瓶毒性最強、萬無一失的藥，因為這次行動絕對不容出錯，說到底，他的生死就寄託在這一線間。
他深知這檔事不能求助當地的藥師，於是派佛斯去進行，讓佛斯與黑市接頭後向他回報。經過多方接觸，佛斯找到了這個蓬頭垢面的人，就是現在和他在巷底偷偷摸摸談話的人。葛瑞斯堅持做最後交易時他要親自出馬，以便確認每件事都進行地很順利，沒有人拿假藥來詐騙他。另一個原因是他還不太相信佛斯辦事的能力，有些事他覺得還是自己親自出馬會比較安全。
他們等了這個人半小時，葛瑞斯在人來人往的市集裏被推擠著，心裏祈禱千萬不要被人認出才好。他盤算著，他最好背對著巷子，就算有人認出他，只要他馬上離開，沒有人會做任何聯想的。
「藥在哪兒？」佛斯站在離葛瑞斯只有幾呎之遙的地方問著那個傢伙。
葛瑞斯稍稍轉身，儘可能不動聲色，然後從斗篷一角瞄出去。他看到那人與佛斯面對面站著，長相邪惡、蓬頭垢面、骨瘦如柴、雙頰凹陷、一雙黑色大眼，看起來像一隻可怕的老鼠。他眼睛眨也不眨地看著佛斯。
「錢在哪兒？」他回問。
葛瑞斯希望佛斯能夠小心應對。有時候，他就是有辦法把事情搞砸。
「你把藥給我，我就把錢給你。」佛斯堅持。
很好。葛瑞斯覺得佛斯反應得還不錯。
兩人沉默了好一會兒，然後：
「先給我一半的錢，我就會告訴你在哪裏。」
「告訴我在哪裏？」佛斯重覆他的話，語氣訝異：「你說好要把藥拿給我的！」
「我是說過要給你，可我並沒有說過會帶來給你，你以為我是白痴嗎？這裏到處都是密探！我不知道你想做什麼，但絕對不會是小事，否則你為什麼要買毒藥？」
佛斯一時語塞。葛瑞斯知道他想不到對方會這麼問。
最後，葛瑞斯聽到錢幣撞擊的聲音，他一瞄，看到佛斯拿出錢袋把皇家金幣倒進那人的手裏。
葛瑞斯等著，感覺時間被無止盡地拉長，愈來愈擔心他們是否遇到了騙子。
「去黑森林。」那人終於透露：「走三哩路之後，沿著一條上山的叉路走，到了山頂上你還會再遇到一條叉路，這次走左邊，你會經過一個你見過最陰暗的森林，然後來到一塊小空地，那裏有一棟女巫住的小屋，她和你要的毒藥會在那裏等你。」
葛瑞斯瞥見佛斯正準備離去，那人卻突然伸手用力扯住佛斯的衣服。
「錢！」他咆哮著：「你還沒給足！」
葛瑞斯看見佛斯一臉驚恐，心裏後悔不該派他負責這件事。這個邋遢漢肯定是看出了他的膽怯，所以得寸進尺。佛斯實在不適合做這種事。
「我已經給了你要的數目了呀！」佛斯抗議。他的聲音太高亢，像個女人似的，這讓對方的膽子變得更大。
那人邪惡地咧著嘴笑。
「我現在想要更多！」
佛斯害怕且不知所措地睜大雙眼，接著，他突然轉頭看葛瑞斯。
葛瑞斯以最快的速度別過頭去，希望自己動作夠迅速，希望沒有被發現。這個笨蛋佛斯！他祈禱自己沒有被佛斯的眼神出賣。
葛瑞斯留在原地，心臟砰砰地跳個不停，焦急地假裝挑著水果。他只覺身後一片永無止境的沉默，擔心事情也許全搞砸了。
拜託，千萬不要走過來。葛瑞斯在內心祈禱著。拜託，要我做什麼都可以，我願意放棄這個陰謀。
一隻粗糙的手拍在他背上，他回頭一看。
只見那傢伙用他那黑色而空洞的一雙大眼盯著他。
「你沒告訴我你有同夥，」那人咆哮著：「還是，你是個臥底的？」
葛瑞斯還來不及反應，那人已抓住葛瑞斯的帽子往後扯，把葛瑞斯的臉看了個一清二楚，只見他嚇得睜大了雙眼。
「殿下！」那人結結巴巴：「您在這兒做什麼？」
他接著瞇起眼睛，一付恍然大悟的樣子，然後露出得意的微笑，因為他心裏已經對整件事有了譜，他比葛瑞斯想像中要聰明得多。
「我想，」那人對葛瑞斯說：「這藥應該是你要的，對吧？你想毒死某人，沒錯吧？是誰呢？啊，問題出現了....」
葛瑞斯焦急地漲紅了臉。這個人反應太快了，他已經來不及挽回。葛瑞斯覺得他整個世界開始瓦解。佛斯把事情搞砸了，如果這個人將他供出，他會被判死刑的。
「是你父親嗎？」那人試探著，眼裏閃著知情的狡詐神色。「沒錯！一定是，對吧？因為他沒有選你為繼承人，所以你想殺死他！」
葛瑞斯再也聽不下去，他毫不猶豫地拿出藏在斗篷裏的匕首，朝那人胸前刺去。那人倒抽了一口氣。
為免路人發現，葛瑞斯立刻抓住那人的外衣，迅速將他往自己身上拉，兩人的臉幾乎要貼在一起，他還聞到那人嘴裏發出的臭味。葛瑞斯用另一隻手掩住那人的嘴，免得他叫出聲來。葛瑞斯感覺到那人的鮮血流到他手上，流過了他的手指。
佛斯湊到他身旁，發出了驚恐的叫聲。
葛瑞斯就像那樣抓著那個男人整整六十秒，直到那人癱在他手臂裏，他才放手讓他倒地，他躺在地上一動也不動。
葛瑞斯四處觀望，察看是否有人看見。很幸運地，這個擁擠的市集裏沒有人轉頭往這個暗巷裏看。他脫下斗篷蓋在那具已無生氣的屍體上。
「對不起，真的很對不起！真的很對不起！」佛斯走到葛瑞斯身旁不斷唸唸有詞，像個小女孩般歇斯底里地哭著、顫抖著：「你還好嗎？你還好嗎？」
葛瑞斯反手給了他一巴掌。
「閉上你的嘴給我離開這兒！」他怒斥。
佛斯馬上轉身離去。
葛瑞斯正準備要離開，卻又停下腳步轉過身去。他還有一件事沒做：他彎下腰將死人手中的錢袋抓起，塞進自己的腰帶裏。
這個人現在不需要這些了。
第十三章
葛瑞斯在森林小徑上快步地走著，佛斯跟在他身旁。雖然天氣很熱，他還是用連衣帽蓋住自己的頭。他不敢相信自己居然還是掉進了那個他極力要避開的處境裏。這下可好，出現了一具死屍，留下了一條線索，誰知道那人是否曾經向別人透露過這件事，佛斯和那個人做交易的時候實在應該再謹慎一點的，這下可好，這條線索說不定最後會回到自己身上。
「我很抱歉！」佛斯說。他儘可能跟上葛瑞斯。
葛瑞斯沒理他，生氣地加快速度。
「你這個愚蠢又懦弱的傢伙！」葛瑞斯說：「你怎麼能往我這邊看？」
「我不是故意的，他向我要更多錢的時候，我真的不知道該怎麼辦。」
佛斯說得沒錯，當時的情況的確很棘手，那個自私貪婪的蠢豬壞了規矩，死了活該，一點都不值得同情，只希望沒有人看到他殺人。這件事絕對不能留下任何線索，父王一旦死亡，全城必定會進行地毯式的搜索與調查，哪怕一丁點的小破綻都不能被發現。
他們終於來到了黑森林，即使夏日陽光烈艷，這裏卻一片漆黑，高聳的尤加利樹把每一道陽光都阻擋在外，與葛瑞斯的心情正好不謀而合。他討厭這個地方。他依照那死人的指示，沿著彎彎曲曲的小徑走著，心想，最好那人說的是實話，沒有唬弄他們。不過，他說的也有可能全是謊言，他們現在前往的說不定是個陷阱，他的同夥也許正等在那兒要搶走他們更多的錢。
葛瑞斯在心裏不住地責怪自己，不該那麼相信佛斯，應該和過去一樣，什麼事都自己處理才對。
「你最好祈求這條路能帶我們找到女巫，」葛瑞斯諷刺地說：「還有她的毒藥。」
他們走過一條又一條的小徑，終於如那人所說，來到了一條叉路。情況看起來不壞，葛瑞斯稍稍鬆了一口氣。他們往右走，爬上一座山，又遇上了另一條叉路，那人的指示不假，他們眼前果真出現了一片他見過最黑暗的樹林，全是濃密交錯的千年古樹。
葛瑞斯一跨進森林就感覺到一陣刺骨寒氣，覺得空氣中瀰漫著一股邪惡的味道，很難相信此時還是大白天。
就在他愈發害怕、想打道回府之際，眼前出現了一小塊空地，被一道從樹頂上射下的陽光照亮著，中央有一棟用石頭蓋成的小屋。那一定是女巫的小屋。
葛瑞斯心跳加速，他走上空地四下張望，察看是否有人在偷看，或是否是個陷阱。
「你看！他沒有說謊！」佛斯興奮地說。
「這不代表什麼。」葛瑞斯斥責。「你站在這裏把風，如果有人來就立刻敲門，還有，閉上你的嘴！」
葛瑞斯沒有敲門，他拉住鐵環推開那道兩吋厚的拱形小木門，邊探頭邊走進去，然後將門關上。
屋內黑漆漆的，只有幾根點亮的蠟燭發出微弱的光線。這棟屋子只有一道門，完全沒有窗戶，似乎被一股不知名的力量包圍著。他站在那兒，屋內的死寂讓他感到窒息，他豎起全身的神經，準備應付隨時可能出現的狀況。他直覺惡魔就在屋子裏，這個念頭讓他起了一身雞皮疙瘩。
有陰影在移動。接著，有聲音出現。
一個乾癟駝背的老婦人拖著蹣跚的步伐走出來，她舉起一根蠟燭，燭光照亮了她佈滿疣與皺紋的臉，看起來非常蒼老，比她房子屋頂上覆蓋的老樹還要老。
「屋裏這麼黑，你還戴帽子！」她帶著一抹陰險的微笑，聲音有如剝裂的木頭：「你來的目的不單純喔！」
「我來買藥，」葛瑞斯馬上回答。他試著讓自己聽起來勇敢自信，但卻聽見自己聲音裏帶著顫抖。「有人告訴我妳有麻鴨根。」
經過一陣長長的沉默之後，可怕的木頭剝裂聲再度響起，迴盪在狹小的屋子裏。
「我有沒有不重要，重要的是，你要它做什麼？」
葛瑞斯的心砰呯地跳著，思索著該如何回答。
「妳為什麼要知道？」他終於回問。
「我對你想殺誰很有興趣。」她回答。
「那不關妳的事。我把錢帶來了。」
葛瑞斯從腰帶裏拿出一袋金幣，加上那袋從死人手中搶回來的金幣，把兩袋金幣一起摔在她小小的木桌上，發出錢幣撞擊的聲響。
他希望她能滿意，能夠把他要的東西給他，那他就可以趕快離開這個鬼地方。
女巫伸出一根指甲又長又彎的手指頭，鈎起其中一袋金幣檢查。葛瑞斯屏住氣，希望她不要再問任何問題。
「這些應該足夠讓我閉嘴。」她說道。
她又蹣跚地走回黑暗之中。葛瑞斯聽到嘶的一聲，瞥見女巫將調好的液體倒進一樽小小的玻璃瓶中，瓶口還冒著泡，然後蓋上軟木塞。葛瑞斯覺得時間過得好慢，愈來愈煩燥不安。他腦子裏閃過千萬個疑慮：要是他此時在這兒被發現了怎麼辦？如果她給的不是他要的怎麼辦？她會不會向別人提起他？她有沒有認出他？他無法得知。
葛瑞斯對這整件事的態度愈趨保留，他從來不知道要暗殺一個人是這麼困難。
在永無止境的沉默之後，女巫終於轉身了。她將瓶子交給他，那小到不能再小的瓶身一下子沒入在他的手中。
「這麼小一瓶？」他問：「真的有效嗎？」
她微笑著。
「絕對讓你出乎意料地滿意。」
葛瑞斯轉身走向大門，突然一根冰冷的手指搭在他肩上，他不知道她如何能移動地這麼迅速，他害怕極了，停住不敢動，更不敢回頭看她。
她將他的身體轉過來，靠近他，一股可怕的味道從她身上散發出來。忽然間，她伸出雙手抓著他的雙頰親了上去，用她那乾癟的嘴唇緊貼住他的嘴唇。
葛瑞斯覺得噁心極了，這是他遇過最噁心的事。她的嘴唇像蜥蝪的嘴唇，疊在他舌上的舌頭像爬蟲類的舌。他想推開她，但她卻緊緊地箍著他的臉，更用力地拉住他。
最後，他好不容易掙脫開來，急忙用手背擦拭自己的嘴，只見她向後咯咯地笑著。
「第一次殺人最難，」她說：「第二次開始就會容易許多。」
*
葛瑞斯衝到屋外空地上，看到佛斯站在那兒等著他。
「怎麼啦？發生什麼事？」佛斯擔心地問：「你看起來好像被人刺了一刀似的。她讓你受傷了嗎？」
葛瑞斯停下腳步，一遍又一遍不停地擦著嘴，他不知道該怎麼反應。
「趕快離開這裏！」他說著：「馬上！」
正當他們要回到黑森林中，太陽突然被快速飛過的烏雲遮住了，原本晴朗的天氣變得又黑又冷。葛瑞斯從未見過如此厚重、移動如此快速的烏雲，不管原因是什麼，都不正常。女巫的力量深不可測，這陣夏日裏吹起的冷風，讓他的背脊一片冰涼。他直覺她可能藉由那一吻附了他的身，在他身上施了咒。
「剛剛在裏頭發生了什麼事？」佛斯繼續追問。
「我不想說。」葛瑞斯回答：「我永遠都不要再想起今天發生的事。」
兩人急忙循著原路下山，很快便回到森林的主要道路上，往皇城的方向回去。葛瑞斯好不容易鬆了一口氣，準備將整件事抛諸腦後時，卻忽然聽見有皮靴行走的聲音。只見一群人朝他走來，他簡直不敢相信。
朝著他們走來的，正是他的酒鬼弟弟高弗瑞，身旁跟著流氓哈利以及他另外兩名惡棍朋友。什麼時候什麼地方不能碰到他，偏偏在這個時候這個地點碰到他，還是在這個前不著村、後不著店的森林裏。葛瑞斯覺得這整個計劃一定是被詛咒了。
葛瑞斯刻意用帽子遮住自己的臉，用快一倍的速度向前走，希望不要被認出來。
「葛瑞斯？」有人叫著。
沒有辦法，葛瑞斯只好停下腳步，打開帽子，轉身看著弟弟手舞足蹈地朝他蹦過來。
「你在這兒做什麼？」高弗瑞問。
葛瑞斯欲言又止，不知怎麼回答。
「我們準備去爬山。」佛斯為葛瑞斯挺身而出。
「去爬山？」高弗瑞一個朋友模仿著佛斯高亢陰柔的聲音，其他的朋友都笑了出來。葛瑞斯心裏明白，他的弟弟與朋友們都在猜疑他的性向，但此時他顧不了這個，他想改變話題，不想讓他們知道他在這裏做什麼。
「你又在這兒做什麼？」葛瑞斯反守為攻。
「南森林旁邊開了一家新酒館，」高弗瑞回答：「我們剛從那兒出來，他們的啤酒是我喝過最棒的，要不要嘗嘗？」他拿出一個酒桶。
葛瑞斯馬上搖搖頭。他必須轉移他的注意力，最好的辦法就是改變話題斥責他。
「父王如果看到你大白天喝酒，一定會氣瘋了，」葛瑞斯說：「你最好把酒放下回皇城去。」
奏效了。高弗瑞對他怒目而視，而且很明顯忘了葛瑞斯的事，只想到父王和他自己。
「你從什麼時候開始關心起父王的心情啊？」他反嗆。
葛瑞斯受夠了。他沒有時間和一個酒鬼浪費時間，他已經達到轉移他注意力的目的，現在只希望他不要對他出現在這裏的事想太多。
葛瑞斯轉身離去，聽見他們在背後嘲弄他，他已經不在乎了，心想，看看能笑到最後的是誰。
第十四章
索爾坐在一張木桌旁，桌上擺著被拆成零件的弓與箭，瑞斯就坐在他身邊，同桌還有其他幾名護衛隊成員，他們正忙著雕刻弓身、上緊弓弦。
「身為一名戰士，你必須懂得如何綁弓弦，」寇克一邊吼著，一邊在成排的男孩中前後走動：「弦的鬆緊度必須恰到好處，太鬆了，箭就無法射中目標，太緊了，就無法瞄準目標。在戰場上或行軍時，武器隨時會損壞，你們必須學會如何修理武器。一名偉大的戰士也必須是一名優秀的鐵匠、木匠、皮匠，或一名能修理任何東西的工匠。沒有修過武器，就不可能真正了解武器。」
寇克在索爾身後停下，俯身向前，他將索爾手上的弓搶過來，弓弦恰巧彈到索爾的手掌，讓他疼痛不已。
「弦上得不夠緊，」他斥責：「歪七扭八的，如果在戰場上使用這把弓，你必死無疑！你的同伴也會被你害死！」
寇克將弓扔回桌上，繼續巡視其他的人，幾個男孩竊笑著。索爾紅著臉重新拿起弓弦，用盡全力拉緊它，將它綁進弓的凹槽裏。他今天整天不停地勞動打雜，而這是他一天裏最主要的工作項目，他已經連續做了好幾個小時。
大部份的人都在接受培訓、對打、練劍。他看見三個兄長在遠處笑著練劍，過去那種他們高高在上，而自己卻活在他們陰影下的感覺，又浮上索爾的心頭。他覺得很不公平，益發覺得自己在這兒是多餘的，一點都不像個正規的護衛軍。
「沒關係，你會慢慢抓到竅門的。」歐康納在他身旁對他說。
索爾的手掌早已因不斷練習而磨破了皮。再一次，他用盡全力拉開弓弦。出乎意料之外，他聽到喀啦一聲，弦終於漂亮地卡進了凹槽裏！他流著汗一點也不敢放鬆。他此刻手裏握著自己組裝完成的完美弓箭，心裏有說不出的滿足。
地上的影子愈來愈長，索爾舉起手背擦去前額的汗水，心想不知還要繼續在這裏待多久。他開始思索身為一名戰士的意義，從前在腦海裏編織的畫面，和他實際遭遇的大不相同，過去，他永遠只想到訓練，現在，卻體會到這樣的工作或許也是另一種形式的訓練。
「我當初報名時也不知道是這樣。」歐康納像是讀到了他的內心似的。
歐康納一直掛著微笑的臉，讓索爾感覺很踏實。
「我是從北省來的，」他繼續說：「我從小到大夢想也是加入護衛隊，當初以為我每天會有打不完的拳擊練習和對戰，沒想到盡是這些卑微的雜務。但我相信一切會愈變愈好，這不過是一種形式的開始而已，因為我們是新來的，這裏又有階級之分，我們年紀又是最小的，免不了要從這些事情做起，我倒是看不到有任何十九歲的護衛軍和我們做一樣的工作。所以，這不會是永遠的，而且，學這個其實很有用。」
號角響起，只見其他的護衛隊員都跑到場中央一堵巨大的石牆邊集合，石牆上垂掛著許多麻繩，每隔十呎一條，石牆約三十呎高，牆根擺著一堆堆的乾草。
「你們還在等什麼？」寇克大叫：「行動！」
銀色騎士也出現在他們身旁叫喊著，索爾還來不及弄清楚是什麼事，便與其他人從板凳上彈起來，直奔場中央。
他們很快與眾人集合在繩索前，所有的護衛隊員都發出了興奮的窸窣聲。索爾感到欣喜若狂，他終於能和其他人一起受訓了。他不自覺地站到了瑞斯身旁，旁邊還站了他另一位朋友，歐康納。
「當你上了戰場之後，你會發現大部份的城池都是設了防禦工事的，」寇克看著男孩們，用他的大嗓門喊著：「破壞對方的防禦工事是軍人的職責。一般的攻城行動會用到繩索和爪鈎，和這片牆上掛的東西差不多，而攀牆是戰爭中最危險的事情之一，沒有什麼比這個更能讓你曝露在敵人面前、讓你更無助。敵人會把熔化的鉛往你頭上倒，會對著你射箭、丟石塊，所以你必須等到時機成熟了才能開始攀牆，一旦開始攀，就要拼了命攀，否則就是等死。」
寇克深呼吸，然後大喊：「開始！」
所有人即刻開始行動，上前搶抓繩索。索爾衝上前，正想抓住一條還沒有人抓的繩子，卻被一個年紀比他大的男孩捷足先登，還被他撞到一邊。索爾急忙抓住另一條離他最近、打了結的粗麻繩，然後開始往牆上爬，心裏緊張地不得了。
這時空氣中瀰漫著薄霧，索爾的腳在石牆上不住地打滑，但他的狀況不錯，他發現自己爬得比許多人都快，幾乎是領先著往上爬。此刻，是他今天第一次感到開心、第一次為自己感到驕傲的時候。
突然間，有東西重重地擊在他肩上，他抬頭一看，看到銀色騎士們站在牆頭上朝他們
丟擲小石塊、木棍、各種瓦礫。索爾身旁的男孩舉起一隻手護臉，結果一個不穩失去抓力，整個人往後墜下。這一掉就是二十呎，還好掉在一堆乾草上。
索爾也幾乎要掉下去，但總算有驚無險。這時又飛來一根棍子，猛地敲在索爾背上，索爾繼續奮力向上爬。他的狀況不錯，他心裏正想著自己會不會是第一個登頂的人，突然有人朝他的胸口用力一踢，他搞不清這一踢是從何而來，轉頭一看，才發現是身旁一個拉著繩索左右晃盪的男孩。索爾來不及反應，又被那男孩踢了第二腳。
這次，索爾真的抓不住了，唰的一聲向後掉落，雙手在空中揮舞。他背朝下落在乾草堆裏，驚魂未甫，所幸沒有受傷。
索爾縮著手腳喘著氣，向四周張望：男孩們不是像蒼蠅似的從繩索上落下，掉在乾草堆裏，就是互相踢撞，或是被銀色騎士踢下來。那些沒有被踢到的，繩子卻被割斷了，和其他人一樣掉下來。到最後，沒有一個能成功爬上牆頭。
「起立！」寇克喊著。索爾和其他人立刻跳起。
「劍！」
男孩們集合跑向一個擺滿木劍的大架子，索爾跟著上前拿了一把，被木劍的重量嚇了一跳，它比索爾拿過最重的武器還要重一倍有餘，他幾乎要拿不動。
「重劍訓練開始！」有人大喊。
索爾一抬頭就看見了畸形大怪物艾爾登，就是那個第一個在護衛隊裏攻擊他的人，索爾對他印象太深刻了，因為他在他臉上造成的瘀傷至今還隱隱作痛。大怪物高舉著劍，憤怒地瞧著索爾，準備攻擊他。
索爾好不容易在最後一刻把劍舉了起來，準備抵擋艾爾登的攻擊，但那劍實在太重了，他揮不動它。比索爾大又壯的艾爾登展開攻擊，他朝索爾的胸口踢了一腳。
索爾痛得跪倒在地。艾爾登轉身想痛擊他的臉，還好這次索爾舉起了劍擋住了攻擊，暫時逃過一刧。但艾爾登動作實在太快太猛，他又一個轉身砍中了索爾的腿，索爾往一側倒下。
他們的對戰吸引了大家的注意力，一小群男孩們圍著兩人不斷地叫囂，大夥兒似乎都站在艾爾登那一邊。
艾爾登的劍又用力地砍了下來，索爾及時滾開，背部險些被砍中。索爾趁機揮劍，擊中了大怪物的膝蓋，弱點被擊中的大怪物向後倒，一屁股坐在地上。
索爾急忙從地上爬起，艾爾登也漲紅了臉重新站起，看起來比之前更憤怒，兩人面對面對峙著。
索爾知道自己不能這麼站著挨打，於是揮劍先攻。但那把不知用什麼怪木頭製成的劍實在太重了，索爾的招式完全被看穿，艾爾登防守起來毫不費力，還往索爾的胸口捅了一劍。
這一劍不得了，打得索爾跪了下來，劍也掉了，幾乎無法呼吸。
其他男孩見狀，高興地尖叫起來。索爾手無寸鐵地跪著，喉嚨被艾爾登的木劍抵住。
「投降！」艾爾登命令著。
索爾瞪著他，口中流著鹹鹹的血。
「不可能！」他拒絕。
艾爾登恨得牙癢癢，他將劍再度舉高，準備向下砍，索爾完全無計可施，只能乖乖地挨打。
劍砍下的那一剎那，索爾閉上眼睛集中精神。忽然間，世界的速度又放慢了，索爾覺得自己被轉移到另一個空間，他可以感覺到劍在空中的舞動，也能偵察到它的移動方向，於是，他要求宇宙停止劍的移動。
他感覺身體在發熱、發麻，當他全神貫注時，他知道有事情在發生，而且他有辦法控制它。
只見那把劍瞬間靜止在半空中，是索爾運用了他的力量讓它停止的。
劍還握在艾爾登手中，他站著一臉茫然。索爾接著使用念力抓住艾爾登的手肘用力擠壓，他在腦子裏加大力度，沒多久就讓艾爾登痛得大叫，丟下木劍。
所有的男孩噤若寒蟬，站著一動也不動，驚恐地睜大眼睛注視著索爾。
「他是惡魔！」其中一個男孩忍不住大喊。
「魔法師！」另一個喊。
索爾有些不知所措，不太瞭解自己剛才做了什麼，只知道那是不正常的。他感到既驕傲又尷尬，既熱血又害怕。
這時，寇克走進圍觀的人群中，站到索爾與艾爾登兩人中間。
「小子，不管你是誰，這裏不是讓你施魔咒的地方，」他嚴斥索爾：「這裏是作戰訓練的地方，你違反了我們的戰鬥規則，因此，你必須對你的行為做出反省。我要把你送去一個地方，讓你看看什麼叫做真正的危險，看看你的魔法能不能保護你。到大峽谷向衛兵巡邏隊報到！」
護衛隊員個個倒抽了一口氣，沒有人敢出聲。索爾不明白那代表什麼，但不論是什麼，他知道絕對不會是好事。
「你不可以把他送到大峽谷去！」瑞斯抗議：「他才剛來，會出事的！」
「沒有人可以干涉我對下屬做的決定！」寇克面目猙獰地對瑞斯說：「你父王不在這兒，保護不了你，也保護不了他，不要忘了，這個護衛隊歸我管，你說話最好小心點！就算你是王公貴族，我也不允許再有下一次！」
「沒關係，」瑞斯回應：「把我一道送去吧！」
「還有我！」歐康納站出來附和。
寇克看著他們緩緩地搖頭。
「笨蛋！這是你們自己要求的，要跟就跟吧！」
寇克接著轉身盯著艾爾登。「你不要以為你能夠輕易脫身，」他對他說：「這件事是你挑起來的，你也必須付出代價！今晚你就和他們一起去吧！」
「但是長官，你不能把我送到大峽谷去！」艾爾登睜大眼睛，驚恐地抗議。索爾第一次看到他這麼害怕。
寇克往前一步靠近艾爾登，將手叉在臀部。「哦，我不能嗎？」他說：「我不但能把你送到那兒，還可以乾脆把你送出護衛隊，流放到我們這個王國最偏遠的地方，你敢再跟我頂嘴試試！」
艾爾登不敢注視寇克，慌張地不知如何回答。
「還有人要加入他們嗎？」寇克大聲問。
那些比索爾高大、年長、壯碩的男孩們個個都害怕地扭過頭去。索爾看著周圍一張張忐忑不安的臉，不禁也緊張了起來，真不知大峽谷到底有多可怕。
第十五章
索爾走在壓得平平整整的泥土路上，和他一起的還有瑞斯、歐康納、艾爾登。從出發到現在，四個人幾乎沒有說過一句話，似乎驚魂未定。索爾望著瑞斯與歐康納，心中充滿無限的感激之情，他不敢相信他們兩人居然為了他如此奮不顧身，對於能交到這兩個患難之交，他深感幸運，甚至覺得他們像自己的親兄弟一般。他不知道大峽谷有什麼在等著他們，但不論發生何事，他都很慶幸能有他們在他身旁。
索爾儘可能無視艾爾登，但他一路上不斷地踢著石子，怒火中燒，對必須和他們一起出任務一事表現得十分惱火。但索爾一點都不同情他，就如寇克所說，整件事是他惹出來的，他本來就該受罰。
四個烏合之眾照著指示繼續趕路，他們已經走了好幾個小時，太陽就快下山，索爾的腳愈來愈酸，肚子也餓了，他中午只吃了一小碗燉麥片，因此非常期盼他們的目的地能有食物等待著他們。
不過，這還不是讓他最憂慮的事。他望著自己身上那件全新的戰甲，心中有數，若非有特別的理由，他是不可能有機會穿上它的。四個人在出發前都各自拿到一件縫了鏈條的皮製戰甲，以及一把粗劣的短劍，這把短劍雖然比不上騎士們專用的精緻短劍，卻比沒有強，而且，有一件實實在在的武器佩在腰間，心裏也踏實些。當然，還少不了的，是他一直帶在身邊的彈弓。不過，他也知道今晚萬一遇上危險，身上的戰甲與武器是不足以應付的。他非常羨慕護衛隊裏某些成員擁有的高級戰甲與武器：上等金屬製成的中長劍與長劍、短矛、釘錘、匕首、戰戟，但這些武器只有戰功彪炳的戰士或名門之後才有辦法擁有，不是索爾這種牧羊人的兒子所能奢求的。
他們在看似永無止境的路上，繼續朝大峽谷內外交接處前進，第二個太陽即將下山，他們走出皇城城門也已經很久了，此時索爾突然覺得，他們被派到大峽谷來，會不會都是他的錯？護衛隊裏有一些人似乎很不喜歡他，對他的存在感到反感，索爾不明白為什麼，心裏很鬱悶。他自小最盼望的就是加入護衛隊，但是，如今這種情形讓他覺得自己像是用不正當的手段空降的，如此一來，他是否永遠都無法獲得同僚們的認同了？
現在，又添一筆被送往大峽谷執勤的事。他覺得不公平，因為那場架不是他挑起的，而且不管他使了什麼力量，他也不是故意的。他對那些力量一無所知，不知道它們從何而來，也不知道自己是如何使出的，又該如何關掉，他完全沒有頭緒，他覺得他不該為此受罰。
索爾不明白大峽谷執勤代表什麼意義，但從其他人的表情看來，絕非好事。他懷疑是有心人故意安排他去送死，藉此將他從護衛隊中剔除。這反而讓他下定決心堅持到底，絕不放棄。
「這裏離大峽谷還有多遠？」歐康納打破沉默。
「還遠得很，」艾爾登回答：「如果不是因為索爾，我們也不會這麼倒霉！」
「這整件事是你惹出來的，你忘了嗎？」瑞斯插嘴。
「但是我打得正大光明啊，他卻使詐！」艾爾登反駁：「而且，他活該！」
「為什麼？」索爾問，想要解開心裏的疑問：「為什麼我活該？」
「因為你根本不配和我們一起待在護衛隊裏！你的位置是偷來的，而我們其他人是被選來的，你是硬爭取來的！」
「爭取？這不正是護衛隊的精神嗎？」瑞斯反嗆：「我反而認為索爾比我們其他任何人都更有資格成為護衛軍，我們不過是被選來的，他卻是不斷力爭上游、奮戰不懈才得到這個位置的。」
艾爾登不以為然地聳聳肩。
「可是規定就是規定，他沒有被選中，就不應該和我們在一起，這就是為什麼我和他打架的原因。」
「你休想把我趕走！」索爾用顫抖的聲音回應。他決心一定要讓自己被大家所接受。
「那就走著瞧！」艾爾登陰險地咕噥著。
「你那是什麼意思？」歐康納質問。
艾爾登不再回應，默默地繼續向前走。索爾的胃抽了起來，覺得自己樹敵太多，雖然他不明白為什麼，但他很不喜歡這種感覺。
「別理他，」瑞斯故意大聲對索爾說：「你並沒有做錯事，他們把你送到大峽谷執勤，是因為他們覺得你有潛力，如果不是想磨練你，他們何必自找麻煩。你會變成大家的眼中釘，也是因為我父王對你另眼相看的關係。就這麼簡單！」
「但到底去大峽谷要執什麼勤？」
瑞斯清了清嗓子，看起來有些焦慮。
「我從來沒有在大峽谷執過勤，但聽一些年紀較大的男孩們和我哥哥們說過，主要的工作是巡邏站崗，只不過，地點在大峽谷的另一邊。」
「另一邊？」歐康納害怕地問。
「『另一邊』是什麼意思？」索爾不解地問。
瑞斯盯著索爾。
「你沒有去過大峽谷嗎？」
大家看著索爾，索爾搖搖頭，十分不自在。
「騙人！」艾爾登不相信。
「真的嗎？」歐康納追問：「一次也沒去過嗎？」
索爾紅著臉搖搖頭。「我父親從來不帶孩子去任何地方，我只聽說過。」
「你大概連你住的村子都沒踏出去過吧，小子？」艾爾登說：「對吧？」
索爾聳了聳肩，沒有回話。那麼明顯嗎？
「真的沒有？」艾爾登不可置信地說：「你也太扯了！」
「閉嘴！」瑞斯說道：「你也好不到哪裏去！」
艾爾登看著瑞斯冷笑，伸手摸著刀鞘，最後還是將手放了下來。很明顯，就算他比瑞斯魁梧，他也不敢招惹國王的兒子。
「大峽谷是保護戒環王國的唯一屏障，」瑞斯解釋：「它把我們與這個世界的其他族群隔開，萬一被野人們攻破了，我們的國家就完了。整個戒環地區都靠我們這批皇家戰士保護著，這就是為什麼大峽谷永遠都有衛兵巡邏，大部份在峽谷的這一邊巡邏，但有時會在另一邊。峽谷兩邊只靠一條橋連接，只能單向進出，而且二十四小時都有最優秀的銀色騎士站哨。」
從小到大，索爾聽了許多有關大峽谷的事，以及種種可怕的傳聞，包括躲在峽谷另一邊的惡魔、包圍戒環的邪惡大帝國、他們遠在天邊近在眼前等等。這也是他想加入皇家護衛隊的其中一個原因：為了保護他的家人及他的國家。他無法忍受自己待在王國裏過著安穩的日子，而戰士們卻日以繼夜地守在邊境保護著他。他希望自己也能有機會貢獻一己之力，去對抗那些邪惡的族群。他認為世界上沒有比守在大峽谷通道上的士兵更勇敢的人。
「大峽谷有一哩寬，包圍了整個戒環，」瑞斯解釋：「要攻破並不容易。當然，我們並非是把其他族群阻擋在外的唯一功臣。峽谷之外有幾百萬野人，如果他們有心攻佔大峽谷，單憑意志力就能馬上奪下，我們的兵力不過是用來作為大峽谷能量罩的輔助罷了。實際上，真正阻止他們入侵的原因，是寶劍的力量。」
索爾轉頭：「寶劍？」
瑞斯看看他。
「皇室之劍，你聽說過嗎？」
「這個鄉巴佬怎麼可能聽過！」艾爾登插嘴。
「我當然聽過，」索爾反嗆。事實上，他不單止聽說過，還花了很長的時間反覆思索關於它的故事，渴望有朝一日能親眼目睹。這把傳說中的皇室之劍，用它的力量保護著戒環，在大峽谷中注入了強大的能量防止敵人入侵。
「這把劍在皇城裏嗎？」索爾問。
瑞斯點點頭。
「它是皇室的傳家之寶，如果沒有它，這個王國早就不存在了，戒環也早被敵人入侵了。」
「既然有它保護我們，為什麼還要派兵防守大峽谷呢？」索爾不解。
「寶劍只能抵擋重大的威脅，」瑞斯解釋：「單獨行動的小妖魔鬼怪還是有可能闖進來，這就是為什麼需要士兵防守的原因，因為一個單一的個體，或一小群生命體，是有辦法穿越大峽谷的，他們甚至還敢橫渡吊橋，偷渡到峽谷這一邊來，或者偷偷摸摸從峽谷一側的山壁爬下去，再從另一側爬上來。我們的責任就是要將他們擋在峽谷之外，要知道，即使是一個野人也能造成極大的傷害。幾年前就曾經有一個野人闖進來，殺了一個村子裏半數的小孩之後才被逮到。因此，寶劍雖然是保護戒環的主要力量，御林軍也是不可或缺的。」
索爾把這些話全聽了進去。大峽谷如此雄偉險峻，他們的責任又如此重大，他很難相信自己是這項偉大工作裏的一份子。
「不過，這還不是全部，」瑞斯說：「有關大峽谷的事不只這些。」說到這兒，他沉默了下來。
索爾看到他的眼裏藏著害怕、疑惑的神色。
「我該怎麼解釋呢？」瑞斯尋找著適當的辭彙。他清了清喉嚨：「大峽谷的重要性遠勝過我們所有人，大峽谷是——」
「大峽谷是男人去的地方！」一把擲地有聲的聲音響起。
大家不自覺地向人聲與馬蹄聲傳來的方向轉過身去。
而那個騎著馬快步來到他們身邊、全身穿滿鏈甲、坐騎兩旁掛滿閃閃發光武器的人，竟然是艾瑞克！索爾簡直不敢相信。他對著他們微笑，然後將目光定在索爾身上。
索爾仰望著艾瑞克，一臉詫異。
「那是一個能讓你蛻變成男人的地方，」艾瑞克補充：「如果你還不是的話。」
自從騎射比賽之後，索爾沒有再見過艾瑞克，他的出現讓索爾覺得如釋重負，因為前往大峽谷的途中能有一位貨真價實的騎士相伴，實在是求之不得，而且這不是別人，是艾瑞克本人！有他在，索爾什麼都不怕了，心中不斷祈求他能與他們同行。
「您怎麼會在這兒？」索爾問：「您要和我們一起去大峽谷嗎？」他希望自己聽起來不至於太急切。
艾瑞克挺直腰桿笑著。
「不要擔心，年輕人，」他說：「沒錯，我是要和你們一起去。」
「真的嗎？」瑞斯問。
「我們有一項傳統，第一次去大峽谷執勤的護衛軍會由一名銀色騎士陪同前往，所以，我就義不容辭來了。」
艾瑞克轉向索爾。
「無論如何，昨天多虧了你的幫忙。」
艾瑞克的出現振奮了索爾的心，他感覺自己在朋友眼中的地位似乎提高了。現在，全國最偉大的騎士就在他身旁，陪著他們前往大峽谷，他已經不再那麼害怕了。
「當然，我不可能和你們一起出任務，」艾瑞克補充：「但我會帶著你們過橋到營區報到，接下來你們就要自己執行巡邏的任務。」
「長官，這是我們的榮幸。」瑞斯道。
「謝謝您！」歐康納與艾爾登同聲道。
艾瑞克看著索爾微笑。
「畢竟，你馬上就要成為我的首席隨扈，我可不能讓你這麼快死掉。」
「首席？」索爾的心臟停頓了一下。
「費斯哥德在那天的騎射比賽中摔斷了腿，需要休養八星期，你現在是我的首席隨扈，而且我們的訓練也差不多該開始了，不是嗎？」
「當然，長官！」索爾回答。
索爾興奮不已，像作夢一般。終於，他第一次覺得有好運降臨在他身上，如今他是全國最偉大騎士的首席隨扈，他有一種一舉超越了所有朋友的快感。
五個人繼續朝太陽下山的方向前進，艾瑞克騎著馬緩緩地跟在他們身邊。
「我想您一定去過大峽谷吧，長官？」索爾問。
「嗯，去過很多次，」艾瑞克回答：「其實我第一次去的時候和你現在一樣大。」
「那您是怎麼到大峽谷的？」瑞斯問。
四個男孩不約而同地轉頭注視艾瑞克，全神貫注地等待他的答案。艾瑞克不作聲，繼續騎著馬，收著下巴直視前方。
「你永遠不會忘記你第一次到大峽谷的經驗，解釋起來有點困難。那是一個奇特、陌生、神秘，卻又美麗的地方，它的外側暗藏著許多你無法想像的危險，只有一條又長又陡的橋，連接著內外兩側。駐防在這裏的士兵很多，卻依然讓人有孤單的感覺。這裏大概是擁有最強大力量的自然環境，站在它巨大的陰影下，一個人的意志力很容易被催毀。我們已經在此防守了數百年，對很多人來說，這裏是他們成長的轉捩點，如果不曾經歷它，你不可能懂得什麼叫做真正的危險，你也無法成為一名真正的騎士。」
他又重新陷入沉默。四個男孩不安地面面相覷。
「我們會在另一邊遇到襲擊嗎？」索爾問。
艾瑞克聳聳肩，不置可否。
「如果你碰上野人，什麼事都可能發生。應該不會，但有可能。」
艾瑞克看著索爾。
「你想要成為一名優秀的隨扈，然後有一天成為一名優秀的騎士嗎？」他直視索爾問道。
索爾的心跳加速。
「是的，長官，比什麼都想。」
「那麼，有些事你一定要學會。」艾瑞克說：「光有力氣是不夠的，光有速度是不夠的，光成為一名優秀的戰士也是不夠的，你還需要其他東西的輔助，一件比這些都重要的東西。」
艾瑞克又陷入沉默，這次索爾耐不住性子。
「是什麼？」索爾問：「重要的東西是什麼？」
「健全的心靈。」艾瑞克回答：「永遠不要害怕，不論是走進最黑暗的森林，或是最危險的戰場，你都必須處之泰然，無時無刻都要保有這份沉穩，千萬不要害怕，永遠保持警戒，千萬不能鬆懈，永遠勤勤勉勉。你沒有資格期望別人來保護你，因為你已經不是老百姓了，你現在是御林軍的一員。一個戰士最可貴的特質就是勇氣與沉穩，不要害怕危險，要隨時準備面對危險，但千萬不要自找麻煩。」
「我們所住的戒環，」艾瑞克繼續補充：「還有我們的國家，表面上看起來像是由皇家軍隊保護著，對抗著這個世界的其他族群。其實不然。我們是被大峽谷所保護著，是被大峽谷內的魔法所保護著，我們住的戒環是一個魔法之邦。記住，我們的生死都取決於魔法，不管是峽谷的哪一邊，都毫無安全可言。沒有魔法，我們就沒有一切！」
大夥兒沉默地走了許久，索爾在腦中反覆思索艾瑞克的話，覺得艾瑞克話中有話，像在告訴他：不管自己有什麼力量或魔法，都無需感到羞愧，反而應該感到驕傲，就像這個國家所有力量的來源是值得驕傲的一樣。索爾覺得釋懷多了。他原本覺得，他之所以被送來大峽谷，是對他使用魔法的一種懲戒，因此十分內疚。但現在，不管他擁有的是什麼力量，將來或許會成為一件讓他引以為傲的事。
幾個男孩不經意愈走愈快，將艾瑞克與索爾抛在後頭，艾瑞克騎在馬上看著一旁的索爾。
「我看你好像已經在皇城招惹了不少狠角色，」他露出俏皮的微笑說：「數目大概和你結交的朋友一樣多。」
索爾慚愧地羞紅了臉。
「我不知道為什麼會這樣，我不是有意的，長官。」
「沒有人會故意製造敵人，敵人通常是因嫉妒而出現的，你只是不慎讓許多人對你產生了嫉妒，這倒也不一定是壞事，只是因為大家對你有太多的想像。」
索爾撓著頭，不太了解艾瑞克的意思。
「可是我不知道為什麼。」
艾瑞克看起來似乎對這個話題很感興趣。
「你目前最大的敵手是皇后本人，不知道你是哪裏得罪她了。」
「母后？」瑞斯一聽立刻轉頭：「為什麼？」
「這個問題我也一直想不通。」艾瑞克回答。
索爾覺得自己完蛋了。皇后？是敵人？自己對她做錯過什麼事嗎？他無法理解。他的存在有值得她注意的價值嗎？他真的不明白他的人生發生了什麼事。
一個念頭突然從索爾的腦中閃過。
「我會被送來大峽谷這裏，是因為她嗎？」他問。
艾瑞克直視前方，臉色凝重。
「有可能，」他一邊沉思一邊說：「有可能。」
索爾不禁開始想像敵人可能的廣度與深度。他一腳踩進了一個他一無所知的皇城，只是為了找尋一個歸屬；他跟隨著自己的熱情與夢想，用盡一切辦法達成目標，卻不知道這麼做會引來旁人的羨慕與嫉妒。他想了又想，怎麼也解不開這個謎團。
正當索爾還在左思右想，他們來到了一個山頂。一見到眼前展開的景象，索爾所有的雜念即刻消失得無影無蹤。他感到呼吸困難，不只是因為山頂上吹著強勁的風。
一望無際的大峽谷呈現在他面前，這是他生平第一次看到大峽谷，景色之壯觀完全震懾了他，他的腳像生了根似的動彈不得。這是他此生見過最雄偉壯麗的景色，巨大的斷垣深谷橫陳在大地上，永無止境似地不斷伸展，只有一條狹窄的吊橋橫跨其上，上面站滿了士兵，吊橋的另一端也彷彿朝著大地的盡頭無限地延伸。
第二個太陽即將下山，大峽谷這時閃爍著綠藍兩色的光芒，光芒在石壁上跳躍著，閃閃發亮。索爾的腿好不容易恢復了知覺，跟著其他人往吊橋走去，他往下看，看見了陡峭的峽谷懸崖，直直落入碗狀的大地裏。峽谷深不見底，不知是因為這峽谷根本沒有底，抑或是被霧氣遮蓋了。懸崖上遍佈的岩石像經歷了百萬年風霜那麼蒼老，上面有各種刻痕，像是暴風在千百年前留下的。這是他見過最原始的地方，直到現在他才了解原來他住的世界是這麼遼闊、這麼有活力、這麼有生氣。
他彷彿來到混沌初開的時代。
其他人也在旁邊發出了驚嘆聲。
這裏的景色讓他們瞬間變得好渺小，回過頭來想想到大峽谷巡邏這件事，突然讓人覺得微不足道地可笑。
隨著他們走近吊橋，橋兩頭的士兵都警覺了起來，紛紛讓出一條路讓他們通過。索爾感覺到自己的脈搏變快。
「我們四個人怎麼有辦法巡邏這麼大的地方？」歐康納問。
艾瑞克暗暗笑著。
「這裏除了我們還有很多其他的巡邏兵，每個人不過是一台機器裏的一根小木榫罷了。」
上了橋，只聽見強風發出如鞭子一般的抽打聲，還有皮靴行走時發出的喀喀聲，和艾瑞克坐騎發出的噠噠馬蹄聲。馬蹄聲在山谷中留下空盪、但卻令人安心的回音，它也是這個超現實環境中，唯一讓索爾覺得可以依靠的東西。
站崗的士兵不發一語，所有的士兵都因為艾瑞克的出現而繃緊著神經。他們沿途經過的衛兵應該不下數百名。
索爾一面走，一面注意到橋兩側的扶手上，每隔數呎就插著一顆野人的頭顱，有些還滴著鮮血。
索爾別過頭去，因為這個情景真實得令人難以承受，他不確定自己是否準備好面對這一切。他試著不去想：這麼多頭顱是經過多少次衝突製造出來的結果、多少人失去了生命、峽谷另一邊有什麼在等待著他。他懷疑他們能否活著回來，而這是否就是此次任務的主要目的？把他殺了？
他在橋邊向下望，望著那不知綿延到何處才會消失的懸崖，這時，遠處傳來一聲刺耳的鳥叫聲，是他從未曾聽過的聲音，不知是哪一種鳥，而峽谷的另一邊又到底藏有多少他從未見過的野獸？
事實上，真正困擾他的不是野獸，也不是掛在矛刺上的頭顱，而是這個地方給人的感覺。他不確定那感覺到底是這裏的霧氣、怒吼的狂風、遼闊的天空、還是夕陽的光線造成的，但這個感覺實在是太超現實了，它轉移了他、包圍著他。他可以感覺到一股強大的魔力籠罩著他們，他不確定那是寶劍發出的能量，還是其他不知名的古老神力。他覺得他此刻走過的不只是一片廣闊的土地，他其實還走進了另一個世界。
他無法相信，有生以來第一次，他將在沒有任何保護的情況下，到大峽谷的另一邊過夜。
第十六章
太陽逐漸從天空中淡出，整個宇宙被一片深紅與淡藍覆蓋著。索爾與瑞斯、歐康納、艾爾登走在通往野人森林的小徑上，索爾從來不曾如此緊張過。此時此刻只剩他們四人，艾瑞克留守在營區，沒有繼續與他們同行，因此，索爾認為，無論他們從前有什麼過節，他們現在比任何時候都更需要彼此。沒有艾瑞克在身旁，他們必須自力救濟。艾瑞克告訴他們，他會留在營區，如果聽見他們的叫聲一定會趕來救援。
這個約定現在竟然無法給索爾任何安全感。
森林愈變愈窄，環境看起來如此奇特，地上長滿了荊棘與怪異的果實，巨樹林立，幾乎要糾纏在一起的枝椏扭曲而古老，而且延伸到小徑上，索爾不時要避開它們。這些樹沒有樹葉只有荊棘，而且舉目皆是。樹上還垂掛著許多黃色的藤蔓，索爾一度想推開一條擋在面前的藤蔓，後來才發現是一條蛇，嚇得他慘叫一聲，所幸及時跳開。
他本以為其他人會嘲笑他，卻發現他們個個都害怕得不敢出聲。周圍有各種奇特的動物鼓噪聲，有些是低沉的喉音，有些是高頻率的尖叫，有些是從遠處傳來的回聲，還有一些聲音近在咫尺。當他們繼續往森林更深處前進時，暮色降臨了，索爾有一種他們隨時會遭到突襲的感覺。天色愈來愈暗，連同伴的臉也愈來愈難看清，索爾用力抓著他的劍柄，用力到指關節都變白了，另一隻手則攥著他的彈弓，其他人也緊緊地抓著他們的武器。
索爾告訴自己要堅強、自信、勇敢，要活得像個偉大的騎士。正如艾瑞克所教導，他現在必須勇敢面對死亡，而非永遠活在恐懼之中。他試著抬起下巴，大膽地往前走，甚至加快腳步與其他人拉開了幾呎的距離。他的心狂跳著，覺得自己現在面對的其實是自己的恐懼。
「我們到底在巡邏什麼？」索爾問。
他一說完就後悔了，覺得真是個蠢問題，艾爾登一會兒準會嘲笑他。
但出乎他的意料，他等到的只有一片靜默。索爾轉身一探究竟，看見了艾爾登的眼白，發現他比他更害怕，這反倒讓索爾增添了幾分自信。索爾比艾爾登年幼、瘦小，但他反而沒有屈服在自己的恐懼之下。
「敵人吧，我猜。」瑞斯終於開了口。
「敵人是誰？」索爾問：「長什麼樣？」
「這裏有各式各樣的敵人，」瑞斯回答：「我們現在站在野人帝國的土地上，他們有許多不同的國家，還有各種不同樣貌與種類的邪惡怪獸。」
「但是，我們巡邏的目的是什麼？」歐康納問：「巡邏能改變什麼嗎？就算我們殺得了一兩個敵人，但是，我們能抵擋得了他們後面的幾百萬人嗎？」
「我們來這裏的目的不是為了要殺人，」瑞斯回答：「我們是代表國王前來讓告知敵人我們的存在，我們是來警告他們不要太靠近大峽谷。」
「我的看法是，最好等他們企圖穿越大峽谷的時候再去對付他們。」歐康納建議。
「不，」瑞斯說：「最好在他們想靠近大峽谷之前就先阻止他們，這才是我們巡邏的目的，至少我哥哥是這麼說的。」
他們繼續往森林深處前進，索爾的心狂跳著。
「我們到底要走多遠？」艾爾登第一次開口，聲音顫抖著。
「你不記得寇克說的嗎？我們必須找到紅旗，然後把它帶回營區，」瑞斯答：「這樣才能證明我們巡邏得夠遠。」
「我沒有看到任何旗子，」歐康納說：「事實上，我幾乎看不到任何東西，我們要怎麼回去啊？」
沒有人回答。索爾也在想同樣的問題，他們如何能在黑夜中找到旗子？他懷疑這整件事會不會只是一個技倆，一次演習，一場護衛隊用來整男孩們的心理遊戲。他又憶起艾瑞克提及他在皇城裏樹敵無數，這次的巡邏似乎不妙，難道他們真的被設計了？
就在此時，突然傳出一陣令人毛骨悚然的尖叫聲，跟著有東西在樹枝間移動，只見一個龐然大物跳過他們所走的路徑。索爾和其他人立即拔出短劍，短劍出鞘的金屬磨擦聲此起彼落。他們手持短劍站定著，緊張地四處張望。
「那是什麼？」艾爾登驚嚇過度，破著音大叫。
那隻野獸再一次跳過他們所在的小徑，牠從森林的一邊飛竄到另一邊。這次，他們終於看清了牠的樣貌。
在索爾看清楚那是什麼動物之後，緊繃的肩膀放鬆了下來。
「是一隻鹿，」他大大地鬆了一口氣：「是一隻我見過長相最怪異的鹿。沒什麼，就是一隻鹿而已。」
瑞斯笑了，他的笑聲如此撫慰人心，但不像他這個年紀該有的笑聲，太成熟了。索爾聽著聽著，忽然覺得那是未來君王的笑聲，索爾好慶幸有這麼一個朋友陪在身邊。他也笑了，笑自己剛才到底緊張個什麼勁兒。
「我從來不知道你害怕的時候說話會破音。」瑞斯笑著嘲弄艾爾登。
「如果我看得見你，我就會揍你！」艾爾登說。
「我倒是看得見你，」瑞斯回：「你有種試試！」
艾爾登怒瞪著他，但不敢有所動作。他將短劍插回劍鞘裏，其他人亦將短劍收進劍鞘。索爾對瑞斯敢讓艾爾登難堪的膽量感到佩服，艾爾登平時到處嘲笑他人，該是時候讓他被人嘲笑了。索爾真的欽佩瑞斯的作為，畢竟艾爾登的身材是他們每個人的兩倍。
索爾感覺身體不再那麼緊繃，舒坦了些。他們經歷了第一次的危機，破了冰，大家都還好好地活著。索爾挺直腰桿笑著，慶幸自己還健在。
「你就繼續笑吧，白痴！」艾爾登不屑地說：「看誰能笑到最後！」
笑你的是瑞斯，不是我。索爾在心裏說著。我只是慶幸自己還活著。
但他懶得說出口，因為他很清楚，無論他說什麼，都無法消除艾爾登對他的恨意。
「你們看！」歐康納尖叫：「那兒！」
索爾瞇起眼睛，但實在沒法兒在這麼深的夜裏看清歐康納指的東西。過了一會兒，他好不容易看見了：護衛隊的旗子，掛在一根樹枝上！
所有人都往前衝。
艾爾登粗野地撞開其他人向前跑。
「那旗子是我的！」他叫著。
「是我先看到的！」歐康納不甘示弱。
「我一定要先搶到它，然後把它帶回去！」艾爾登叫著。
索爾感到憤怒不已，無法相信艾爾登會做出此等行為。他想起寇克說過：帶回旗子的人會獲得獎賞。難怪艾爾登會拔足狂奔。但這不代表他可以不擇手段，他們理應是一個團隊，一個群體，而不是單獨的個人。艾爾登的本性漸漸顯露了出來，除了他，沒有人會為了搶旗子而踢開他人。為此，索爾愈發憎恨艾爾登。
艾爾登用手肘撞開歐康納之後向前衝，大家還來不及反應，他已經抛離其他人數呎，搶到了旗子。
就在他搶到旗子的同時，一張巨大的網子突然從地上冒出，彈上空中網住艾爾登，將他吊掛在高處，他就在他們眼前不過數呎的地方左右晃動，像隻遭陷阱逮住的動物。
「救我啊！救救我啊！」他驚恐地尖叫著。
他們慢慢靠近他，瑞斯笑了起來。
「哈哈，現在誰是膽小鬼啊？」瑞斯開心地叫著。
「你這個混蛋！」艾爾登叫著：「等我下來看我不殺了你！」
「哦，真的嗎？」瑞斯反唇相譏：「那是什麼時候？」
「放我下來！」被網住的艾爾登不斷在空中旋轉，他繼續叫著：「我命令你們！」
「哦，你命令我們？是喔！」瑞斯說著說著又放聲大笑。
瑞斯轉頭看看索爾。
「你覺得呢？」瑞斯問。
「我認為他欠我們一個抱歉，」歐康納說：「特別是索爾。」
「我同意。」瑞斯對艾爾登說：「聽著，我要你說抱歉，最好是發自內心的，等你說完我再考慮要不要放你下來。」
「說抱歉？」艾爾登重覆瑞斯的話，一臉驚恐：「除非出現一百萬個太陽！」
瑞斯再度轉身看著索爾。
「也許我們應該把這個笨蛋留在這裏過夜，讓這裏的野獸飽餐一頓如何？」
索爾咧開嘴笑著。
「這個主意不錯。」歐康納說。
「等一下！」艾爾登大叫。
歐康納跑上前，從艾爾登懸在半空中的手裏搶下旗子。
「到頭來你還是搶不贏我們！」歐康納對他說。
三個人轉身準備離去。
「不，等一下！」艾爾登哭了起來：「你們不能把我留在這兒！不可以！」
三個人絲毫沒有停下腳步的意思。
「我很抱歉！」艾爾登嗚咽著：「拜託你們！我很抱歉！」
索爾停下來，但瑞斯和歐康納繼續向前走。最後，瑞斯終於轉身。
「你在做什麼？」瑞斯問索爾。
「我們不能把他留在這兒，」索爾回答。儘管他再恨艾爾登，還是覺得不應該撇下他。
「為什麼不能？」瑞斯問：「是他自做自受！」
「換做被網住的人是你，」歐康納說：「他一定會非常高興地把你留在這裏，所以，你何必在乎他？」
「我懂，」索爾說：「但並不表示我們應該和他一樣。」
瑞斯把手叉在腰上長嘆了一口氣，他靠在索爾的耳邊對他小聲地說：
「我並不打算把他留在這裏整夜，也許只留半個晚上。不過，你說的有道理。他如果沒被放下來，大概會尿褲子，或心臟病發作。唉！你太善良了，這不是好事。」瑞斯把手放在索爾的肩上：「但這正是我把你當成朋友的原因。」
「我也是。」歐康納把他的手放在索爾另一個肩膀上。
索爾走到網子旁邊，伸手割開了網子。
艾爾登重重地摔在地上，他爬起來，把網子往旁邊一扔，發了瘋似地在地上搜索。
「我的劍！」他叫著：「到哪兒去了？」
索爾往地面看去，只見一片漆黑。
「一定是你被吊高的時候飛到樹叢裏去了。」索爾回答。
「反正它現在不見了，」瑞斯說：「你不可能找得到它了！」
「你不明白，」艾爾登哀求著：「護衛隊規定，絕對不可以遺失武器，我不能就這樣回去，我會被開除的！」
索爾再一次在地上搜尋著，找遍了附近的樹叢，找遍了所有的地方，就是不見短劍的蹤影。瑞斯與歐康納站著不動，懶得幫忙。
「抱歉，」索爾說：「我找不到。」
艾爾登遍尋不著，不得已只好放棄。
「都是你的錯！」他指著索爾怒斥：「是你把我們拖下水的！」
「不是我！」索爾嗆道：「是你自己！是你去搶旗子，是你把我們推開，要怪就怪你自己！」
「我恨你！」艾爾登尖叫。
他撲向索爾，抓住索爾的襯衫將他打倒在地。艾爾登的重量讓索爾毫無反擊之力，索爾想翻身，但艾爾登再度轉身將他重重地壓在地上。艾爾登實在太壯碩了，索爾幾乎沒有扳倒他的可能。
突然間，艾爾登放開索爾，退到一旁。索爾聽到自己的劍從劍鞘裏被拔出來的聲音，抬頭一看，看到瑞斯踩在艾爾登身上，用那把劍抵著他的喉嚨。
歐康納上前伸手把索爾拉起來。索爾和他兩個朋友站在一起看著艾爾登，他仍舊被瑞斯用劍抵著喉嚨踩在地上。
「如果你膽敢再碰我朋友一根汗毛，」瑞斯帶著殺氣，慢慢地對艾爾登說：「我向你保證，我一定會殺了你！」