Pekik Kemuliaan

BAB SEMBILAN

Erec menunggang kudanya, memacunya menuruni Jalur Selatan, berkuda lebih cepat daripada sebelumnya, berusaha sebisanya untuk menghindar dari lubang-lubang di jalan di tengah malam. Ia telah berkuda sejak mendengar kabar penculikan Alistair, untuk dijual sebagai budak dan dibawa ke Baluster. Ia tak berhenti menyalahkan dirinya sendiri. Ia telah bodoh dan naïf untuk memercayai penjaga penginapan itu, mengira ia akan menepati perkataannya, akan menepati kesepakatan mereka dan membebaskan Alistair begitu ia memenangkan perlombaan. Kata-kata Erec adalah kehormatan baginya, dan ia mengira kata-kata orang lain juga demikian. Itu adalah kesalahan yang tolol. Dan Alistair yang harus membayarnya.

Hati Erec terluka ketika ia membayangkan Alistair, dan ia pun menendang kudanya lebih keras. Wanita yang cantik dan mempesona, dulu ia menderita karena bekerja di bawah perintah penjaga penginapan – dan sekarang ia dijual sebagai budak, dan lebih-lebih lagi sebagai budak seks. Pemikiran itu membuatnya murka, dan ia merasa bertanggung jawab. Jika Erec tak pernah muncul dalam hidupnya, tak pernah menawarkan diri untuk membawanya, mungkin di penjaga penginapan itu tak akan melakukan hal ini.

Erec terus memacu kudanya melintasi malam, hanya suara ringkikan kudanya yang terdengar, memenuhi telinganya bersama suara napas kudanya yang tersengal-sengal. Kudanya tampaknya kelelahan, dan Erec khawatir ia akan membuat kudanya terkapar. Erec pergi ke penginapan sesudah turnamen, tidak berhenti sedikitpun, dan letih. Ia sangat ingin beristirahat dan turun dari kudanya. Namun ia memaksa matanya untuk tetap terbuka, memaksa dirinya untuk tetap terjaga, sambil tetap memacu kudanya di bawah sisa bulan purnama, ke arah selatan menuju Baluster.

Erec telah mendengar tentang Baluster di sepanjang hidupnya, meski ia belum pernah ke sana. Kabar burung mengatakan tempat itu terkenal dengan perjudian, opium, seks dan segala keliaran yang dapat dibayangkan di kerajaan. Di sanalah di mana semua ketidakpuasan dikumpulkan dari segala penjuru Cincin, untuk menikmati segala jenis pesta-pora kelam yang diketahui pria. Tempat itu adalah kebalikan dirinya. Erec tak pernah berjudi dan jarang minum. Ia lebih suka menghabiskan waktu luangnya untuk berlatih, mengasah ketrampilannya. Ia tak dapat memahami jenis orang-orang yang menyukai kemalasan dan pesta-pora, seperti kebiasaan para pengunjung Baluster. Datang ke tempat itu bukanlah suatu hal yang baik untuknya. Tak ada apapun yang baik di situ. Bayangan tentang Alistair di tempat seperti ini membuat hatinya murung. Ia harus menyelamatkannya sesegera mungkin, dan membawanya jauh dari sini, sebelum terjadi sesuatu.

Saat bulan tergelincir di langit, jalan tampak melebar dan lebih baik. Erec memperoleh kesan pertama tentang kota itu: obor-obor yang tak terhitung jumlahnya menyinari dindingnya membuat kota itu tampak seperti api unggun di malam hari. Erec tidak terkejut: para penduduknya digosipkan tetap terjaga di malam hari.

Erec berkuda lebih cepat dan kota semakin dekat. Ia memacu kudanya di atas sebuah jembatan kecil terbuat dari kayu, obor menyala di kedua sisinya, seorang penjaga terkantuk-kantuk di posnya dan ia terkejut saat Erec melewatinya dengan mendadak. Penjaga itu berteriak: “HEI!”

Tapi Erec tidak melambatkan kudanya. Jika pria itu dengan penuh percaya diri mengerjar Erec – dan Erec meragukannya – ia akan memastikan bahwa itu adalah hal terakhir yang dilakukan pria itu.

Erec memacu kudanya menuju pintu gerbang yang besar dan terbuka yang mengarah ke sebuah pelataran yang dikelilingi tembok batu kuno. Saat ia masuk, ia melewati jalan-jalan sempit yang terang oleh obor. Bangunan dibangun berdekatan, menjadikan kota itu tampak sempit dan mendatangkan sensasi klaustrofobia. Jalanan dipenuhi orang, dan hampir semuanya tampak mabuk, berjalan sempoyongan, berseru dengan suara lantang, saling berdesakan. Kelihatannya seperti ada sebuah pesta besar. Semua bangunan di tempat itu adalah kedai minum atau rumah judi.

Erec tahu ia berada di tempat yang benar. Ia dapat merasakan kehadiran Alistair di sini, di suatu tempat. Ia menelan ludahnya, berharap ia belum terlambat.

Ia menuju ke sebuah tempat yang tampaknya adalah kedai minum terbesar di kota itu. Orang-orang tampak berdesakan di luar, dan ia merasa ini adalah tempat terbaik untuk memulai pencariannya.

Erec turun dari kudanya dan bergegas masuk ke dalam, ia menyikut orang-orang mabuk yang menghalangi jalannya dan sampailah ia di hadapan seorang penjaga penginapan yang berdiri di tengah ruangan. Ia menulis nama orang-orang dan mengambil koin mereka, lalu mengarahkan mereka menuju kamar-kamar. Ia adalah sosok yang kurus dan menyunggingkan senyuman palsu, berkeringat dan menggosok-gosokkan tangannya setiap kali ia selesai menghitung koinnya. Ia menatap Erec, senyuman palsu terbentuk di wajahnya.

“Kamar,tuan?” tanyanya. “Atau kau ingin perempuan?”

Erec menggelengkan kepalanya dan mendekati pria itu, berbisik di dalam keremangan cahaya.

“Aku mencari seorang pedagang,” kata Erec. “Seorang pedagang budak. Ia datang ke sini dari Savaria kemarin atau sebelumnya. Ia membawa muatan yang berharga. Muatan manusia.”

Pria itu membasahi bibirnya.

“Yang kau cari adalah sebuah informasi berharga,” kata pria itu. “Aku bisa menjawabnya, semudah aku menyediakan kamar.”

Pria itu menyodorkan tangannya dan menjentikkan kedua jarinya, dan menadahkan tangannya. Ia menatap ke arah Erec dan tersenyum, keringat membasahi bagian atas bibirnya.

Erec merasa jijik dengan pria itu, tapi ia menginginkan informasi, dan tak ingin membuang waktu lebih lama lagi. Jadi ia merogoh kantongnya dan memberikan sebuah koin emas besar di tangan pria itu.

Mata pria itu terbuka lebar saat ia mengenali koin itu.

“Koin emas Raja,”katanya kagum.

Ia menatap Erec dari atas ke bawah dengan tatapan hormat dan heran.

“Apakah kau datang dari Istana Raja?” tanyanya.

“Cukup,” kata Erec. “Aku hanya bertanya. Aku sudah membayarmu. Sekarang katakan padaku: di mana pedagang itu?”

Pria itu menjilat bibirnya beberapa kali, lalu membungkuk ke arahnya.

“Orang yang kau cari bernama Erbot. Ia datang ke sini seminggu sekali dengan sekumpulan pelacur baru. Ia menjual mereka pada penawar tertinggi. Kau akan menemukan dia di pondoknya. Ikuti jalan ini sampai ke ujung, dan kau akan temukan rumahnya di sana. Tapi jika gadis yang kau cari cukup berharga, ia mungkin sudah tidak ada. Pelacur-pelacurnya cepat laku.”

Erec baru berbalik hendak pergi, ketika ia merasakan sebuah sentuhan hangat dan tangan berlemak di pergelangan tangannya. Saat ia berpaling, ia terkejut karena si penjaga penginapan yang telah menggandengnya.

“Kalau kau mencari pelacur, mengapa tidak coba punyaku? Mereka juga bagus seperti punya Erbot, separuh harga pula.”

Erec menyeringai ke arah pria itu, murka. Jika ada waktu, pasti ia sudah membunuh pria itu untuk mengamankan dunia ini dari orang seperti dia. Tapi ia mengampuni pria itu, dan memutuskan ia tak sebanding.

Erec melepaskan tangannya, lalu mendekat ke arahnya.

“Kalau tanganmu menyentuhku lagi,” ancam Erec, “kau akan berharap bahwa kau tak pernah melakukannya. Sekarang menyingkirlah dari hadapanku sebelum aku membinasakanmu.”

Penjaga penginapan itu menunduk, matanya terbuka dengan penuh rasa takut, dan ia mengambil langkah mundur.

Erec berbalik dan berlari meninggalkan ruangan, menyikut dan mendorong untuk membuka jalan keluarnya dan menuju pintu ganda. Ia belum pernah merasa semuak ini dengan sekelompok manusia.

Erec mencari kudanya kudanya, yang mendengkik dan meringkik ke arah para pemabuk yang lewat dan menatapnya – tak diragukan lagi, pikir Erec, mereka mencoba mencuri kudanya. Ia heran apakah orang-orang itu mengira bahwa ia tidak akan kembali. Dan ia akan mengingat untuk mengikat kudanya dengan lebih aman di tempat berikutnya. Ia terheran-heran dengan keliaran kota ini. Untungnya, Warkfin, kudanya, adalah kuda yang tangguh. Dan jika ada seseorang yang hendak mencurinya, ia akan menendang mereka sampai mati.

Erec menendang Warkfin, dan mereka meluncur di jalan yang sempit. Erec berusaha sebisanya untuk menghindari kerumunan orang. Malam sudahlarut, tapi jalan semakin padat dengan kerumunan orang. Orang-orang dari segala ras saling menggoda satu sama lain. Beberapa penjaga yang mabuk berseru ke arahnya saat ia melewati mereka dengan cepat, tapi ia tak peduli. Ia dapat merasakan Alistair ada dalam jangkauannya dan ia tak akan berhenti sampai berhasil mendapatkannya kembali.

Jalanan berakhir di sebuah dinding batu, dan bangunan terakhir di sebelah kanan adalah sebuah kedai minum yang bobrok dengan dinding tanah liat putih dan atap jerami, yang nampaknya telah melewati masa keemasannya. Dari penampilan orang-orang yang keluar masuk, Erec merasa inilah tempat yang tepat.

Erec turun dari kudanya, mengikat kudanya dengan aman di sebuah pos, dan melesat masuk melalui pintu. Waktu ia masuk, ia berhenti, terpana.

Tempat itu remang-remang, satu ruangan besar dengan beberapa obor berkedip di dinding dan api yang hampir redup di perapian. Permadani digelar dimana-mana, di sana terbaring sejumlah wanita, hampir telanjang, diikat oleh tali tebal satu sama lain ke dinding. Mereka tampak sedang dibius – Erec dapat mencium bau opium di udara, dan melihat sebuah pipa diedarkan. Beberapa pria berjalan melewati ruangan, menendang dan meraba kaki para wanita di sana sini, seolah sedang memeriksa suatu barang dan memutuskan mana yang akan dibeli.

Jauh di pojokan duduk seorang pria di kursi beludru merah, mengenakan jubah sutra. Para perempuan dirantai di sisinya. Berdiri di belakangnya seorang pria tinggi berotot, wajah mereka penuh bekas luka, mereka lebih tinggi dan besar daripada Erec, tatapannya seolah mereka akan sangat senang jika harus membunuh seseorang.

Erec melangkah ke tengah dan menyadari apa yang sedang terjadi: ini adalah sebuah toko seks, para wanita ini disewakan, dan pria di pojokan itu adalah makelarnya, pria yang telah menculik Alistair – dan mungkin dia juga menculik semua wanita ini. Bahkan mungkin Alistair juga ada di ruangan ini.

Ia segera bertindak, dengan marah bergegas melalui hamparan wanita dan menelusuri mereka satu per satu. Ada lusinan wanita di ruangan ini, beberapa di antaranya pingsan, dan ruangan ini sangat gelap sehingga sulit mengatakan apa yang sebenarnya terjadi. Ia menatap wajah mereka satu per satu, berjalan di tiap lajur ketika mendadak sebuah telapak tangan besar memukulnya di dadanya.

“Apa kau sudah bayar?” tanya sebuah suara kasar.

Erec mendongak dan melihat seorang pria besar berdiri di depannya, memandangnya marah.

“Kau ingin melihat-lihat wanita ini, kau harus bayar,” bentak pria itu dengan suara berat. “Itu peraturannya.”

Erec melotot ke arah pria itu, merasakan kebencian tumbuh di dalam dirinya. Sebelum pria itu dapat mengedipkan mata, Erec mengulurkan tangan dan mencengkeramnya dengan ujung telapak tangannya, tepat di kerongkongan pria itu.

Pria itu terengah-engah, matanya terbuka lebar, lalu ia terjatuh di lututnya, memegang tenggorokannya. Erec mengulurkan tangannya lagi dan menyodok pelipis pria itu, dan ia terjatuh dengan wajah lebih dulu.

Erec berjalan cepat melalui barisan, menelusuri wajah-wajah para wanita dengan putus asa, mencari Alistair. Tapi ia tak kelihatan. Ia tak ada di sini.

Jantung Erec berdetak keras saat ia bergegas menuju pojok ruangan, kearah pria tua yang duduk di sana, melihat semuanya.

“Sudahkah kau temukan mana yang kau suka?” tanya pria itu.”Sesuatu yang ingin kau tawar?”

“Aku mencari seorang wanita,” kata Erec, suaranya mengeras, mencoba untuk tetap tenang, “dan aku hanya akan mengatakan ini satu kali. Dia tinggi, rambutnya pirang panjang dan matanya hijau kebiruan. Namanya Alistair. Dia dibawa dari Savaria sehari atau dua hari yang lalu. Ada yang bilang dia dibawa ke sini. Benarkah itu?”

Pria itu dengan perlahan menggelengkan kepalanya, muram.

“Barang yang kau cari sudah terjual, sayangnya,” kata pria itu. “Makhluk sempurna. Seleramu bagus. Pilih yang lainnya, dan aku akan memberimu potongan harga.”

Erec murka, merasa sebuah amarah menggelegak dalam dirinya yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

“Siapa yang membawanya?” Erec geram.

Pria itu tersenyum.

“Ya ampun, sepertinya kau hanya ingin budak yang satu itu.”

“Dia bukan budak,” raung Erec. “Dia istriku.”

Pria itu menatapnya kembali, terkejut – kemudian mendongak dan tertawa keras.

“Istrimu! Cantik juga. Tidak lagi, temanku. Sekarang ia mainan milik seseorang.” Lalu wajah penjaga penginapan itu menjadi gelap, berubah semurka iblis, lalu ia memberi isyarat pada tukang pukulnya seraya berkata. “Sekarang bereskan sampah ini.”

Dua orang berotot maju ke muka, dengan kecepatan yang mengejutkan Erec. Keduanya mendekat ke arah Erec dengan segera, menggapaikan tangan hendak mencengkeram dadanya.

Tapi mereka tidak sadar siapa yang mereka serang. Erec lebih cepat daripada mereka berdua, ia menghindar dari mereka, menarik salah satu pergelangan tangan mereka dan memelintirnya ke belakang sampai para pria itu terjatuh dengan punggungnya, kemudian saling menyikut tenggorokan satu sama lain. Erec melangkah ke depan dan membanting leher pria itu ke lantai, membuatnya pingsan. Kemudian membungkuk dan membenturkan kepalanya ke pria yang satunya, tepat di tenggorokannya sampai ia terkapar.

Kedua tukang pukul itu terbaring di sana, pingsan. Lalu Erec melangkahi tubuh mereka ke arah si penjaga penginapan, yang gemetaran di kursinya, matanya terbelalak ketakutan.

Erec mencengkeram rambut pria itu, menyentakkan kepalanya dan mengarahkan belati ke arah tenggorokan pria itu.

“Katakan di mana dia dan aku mungkin akan membiarkanmu hidup,” seru Erec.

Pria itu tergagap.

“Aku akan mengatakannya padamu, tapi kau hanya buang-buang waktu,” jawabnya. “Aku menjualnya pada seorang bangsawan. Ia punya tentara sendiri dan tinggal di kastilnya sendiri. Ia seorang yang sangat berkuasa. Kastilnya tak bisa ditembus. Lagipula prajuritnya sangat banyak. Ia orang yang sangat kaya – ia punya pasukan sewaan yang siap melakukan perintahnya kapanpun. Setiap gadis yang dibelinya, dijaganya. Tak mungkin kau bisa mendapatkannya kembali. Kembalilah ke tempat asalmu. Gadis itu sudah tidak ada.”

Erec menekan belati itu semakin kuat ke tenggorokan pria itu sampai darahnya mulai mengucur, dan pria itu mulai menjerit.

“Di mana bangsawan itu?” desis Erec, kehilangan kesabaran.

“Kastilnya ada di barat kota. Pergilah ke Gerbang Barat kota dan kastil itu tak jauh dari sana. Kau akan melihatnya. Tapi itu sia-sia. Ia membayar banyak uang untuk gadis itu – lebih daripada harga yang seharusnya.”

Erec tak tahan lagi. Tanpa berpikir panjang, ia memotong tenggorokan makelar seks itu, membunuhnya. Darah mengalir di mana-mana saat pria itu terbujur lemas di kursinya, mati.

Erec memandang ke arah mayatnya, ke arah para tukang pukul yang pingsan, dan merasa muak dengan tempat ini. Ia tak percaya tempat semacam ini benar-benar ada.

Erec berjalan menyusri ruangan dan mulai membuka tali yang mengikat semua wanita di situ, memotong tali yang tebal, membebaskan mereka satu per satu. Beberapa bangkit dan berlari ke arah pintu. Ruangan itu menjadi lengang, dan mereka semua berhamburan ke arah pintu. Beberapa terlalu mabuk untuk bangkit dan yang lainnya menolongnya.

“Siapapun dirimu,” satu wanita berkata pada Erec, berhenti sebelum ia keluar dari pintu, “diberkatilah kau. Dan ke manapun kau akan pergi, semoga Tuhan menolongmu.”

Erec menghargai rasa terima kasih dan berkat itu. Dan perasaannya mengatakan, ke mana ia akan pergi sekarang, ia akan membutuhkannya.

BAB SEPULUH

Fajar menyingsing, menyeruak dari jendela kecil pondok Illepra, menerpa mata Gwendolyn yang tertutup, dan membangunkannya perlahan. Matahari pertama yang berwarna jingga pucat, membelainya, membangunkannya di kesunyian pagi. Ia mengejap-ngejapkan matanya beberapa kali, mula-mula merasa bingung, heran ada di mana ia saat itu. Lalu ia pun menyadari:

Godfrey.

Gwen telah jatuh tertidur di lantai pondok, terbaring di kasur jerami dekat pembaringan Godfrey. Illepra tertidur tepat di sisi Godfrey, dan itu adalah malam panjang untuk mereka bertiga. Godfrey merintih sepanjang malam, tubuhnya menggigil dan gelisah. Dan Illepra merawatnya sekuat tenaga. Gwen berusaha membantu sebisanya, membawakan kain basah, memerasnya, mengompreskannya di kening Godfrey dan membawakan Illepra obat-obatan dan salep yang dimintanya terus menerus. Malam itu tampaknya tak pernah berakhir. Berulang kali Godfrey menjerit, dan ia merasa yakin Godfrey sedang sekarat. Berulang kali ia memanggil nama ayah mereka, dan Gwen merasa bergidik. Ia dapat merasakan kehadiran ayahnya, melayang-layang di antara mereka. Ia tak tahu apakah ayahnya ingin anak lelakinya ini hidup atau mati – hubungan mereka tak terlalu baik.

Gwen juga tidur di pondok karena ia tak tahu ke mana harus pergi. Ia merasa dirinya taka man jika kembali ke kastil, berada satu atap dengan kakaknya. Ia merasa aman di sini, di rumah Illepra, dengan Akorth dan Fulton yang berjaga di luar. Ia merasa tak seorang pun tahu di mana ia berada, dan biarlah seperti itu. Lagipula, telah tumbuh ikatan antara dia dan Godfrey dalam beberapa hari terakhir, ia menemukan kakak yang tak pernah dikenalnya, dan menyedihkan saat mengetahui ia sekarat.

Gwen segera berdiri, bergegas ke menuju Godfrey, jantungnya berdetak keras, bertanya-tanya apakah ia masih hidup. Sebagian darinya merasa kakaknya akan terbangun di pagi hari, ia akan hidup. Dan jika tidak, maka berakhirlah segalanya. Illepra terbangun dan menuju ke arahnya. Ia pasti tertidur di tengah malam, Gwen pasti akan memarahinya.

Mereka berdua berlutut di sana, di sisi Godfrey, di dalam pondok kecil yang dipenuhi cahaya. Gwen memegang pergelangan tangannya dan menggoyangkannya, sedangkan Illeppra menyentuhkan tangannya di kening Godfrey. Ia menutup matanya dan bernafas – mendadak Godfrey membuka matanya. Illepra menarik tangannya karena terkejut.

Gwen juga terkejut. Ia tak mengira Godfrey akan membuka matanya. Ia berpaling dan menatap ke arahnya.

“Godfrey?” tanyanya.

Ia menyipitkan matanya, memejamkan mata kemudian membuka mata kembali. Lalu, Gwen takjub, karena Godfrey menyangga tubuhnya dengan satu siku dan menatap mereka.

“Jam berapa ini?” tanyanya. “Di mana aku?”

Suaranya tampak waspada, sehat, dan Gwen merasa sangat lega. Ia tersenyum lebar bersama Illepra.

Gwen mendekap dan menyambut Godfrey, memeluknya, lalu mundur.

“Kau hidup!” serunya.

“Tentu aja,”katanya. “Mengapa tidak? Siapa ini?” tanyanya, berpaling ke arah Illepra.

“Wanita yang menyelamatkanmu,” jawab Gwen.

“Menyelamatkanku?”

Illepra menatap ke lantai.

“Aku hanya membantu sedikit,” katanya ramah.

“Apa yang terjadi padaku?” tanya Godfrey pada Gwen, panik. “Yang terakhir kuingat, aku sedang minum di kedai dan...”

“Kau diracun,” kata illepra. “Sebuah racun yang langka dan sangat kuat. Aku tak pernah menemukannya dalam beberapa tahun ini. Kau beruntung bisa hidup. Kenyataannya, kau satu-satunya yang selamat dari racun itu. Seseorang pasti sangat mengasihimu.”

Mendengar perkataan Illepra, Gwen tahu bahwa ia benar, dan segera ia teringat akan ayahnya. matahari menerobos lewat jendela, lebih kuat, dan ia merasakan kehadiran ayahnya bersama mereka. Ia ingin Godfrey hidup.

“Itu benar,” kata Gwen sambil tersenyum. “Kau sudah berjanji tidak minum-minum lagi. Sekarang lihat apa yang terjadi.”

Ia berpaling dan tersenyum ke arah Gwen. Gwen melihat pipinya kembali hidup dan terasa penuh dengan kelegaan. Godfrey telah kembali.

“Kau telah menyelamatkan aku,” katanya dengan sungguh-sungguh.

Ia melihat ke arah Illepra.

“Kalian berdua,” tambahnya. “Aku tak tahu bagaimana cara membalas kalian.”

Saat ia memandang Illepra, Gwen mengetahui sesuatu – ada sesuatu di mata Godfrey, sesuatu yang lebih daripada rasa terima kasih. Gwen berpaling dan melihat ke arah Illepra, pipinya merona, menunduk – dan Gwen menyadari mereka saling menyukai.

Illepra dengan cepat berbalik dan menyeberangi raungan, memunggungi mereka, menyibukkan diri dengan suatu ramuan.

Godfrey menatap Gwen.

“Gareth?” tanyanya, mendadak menjadi muram.

Gwen mengangguk, paham apa yang ditanyakan Godfrey.

“Kau beruntung kau tidak mati,” katanya. “Tapi Firth.”

“Firth?” Godfrey terdengar heran. “Mati? Bagaimana?”

“Ia menggantungnya di tiang gantungan,” katanya. “Kau seharusnya menyusul.”

“Dan kau?”tanya Godfrey.

Gwen mengangkat bahu.

“Ia berencana menikahkan aku. Ia menjualku ke Nevarun. Tampaknya mereka sedang ada di jalan untuk menjemputku.”

Godfrey terduduk, marah.

“Aku tak akan membiarkannya!” serunya.

“Demikian juga aku,” jawabnya. “Akan kucari jalan.”

“Tapi tanpa Firth kita tidak punya bukti,” katanya. “Kita tak mungkin mengalahkannya. Gareth akan bebas.”

“Kita akan cari jalan keluar,” jawabnya. “Kita akan –“

Mendadak pondok itu dipenuhi dengan cahaya saat pintu terbuka dan masuklah Akorth dan Fulton.

“Tuanku –“ kata Akorth, lalu berpaling ke arah Godfrey.

“Dasar bajingan!” seru Akorth kegirangan ke arah Godfrey. “Aku tahu itu! Kau selalu berpura-pura tentang semuanya – Aku tahu kau juga pura-pura mati!”

“Aku tahu tak ada bir yang bisa mengantarmu ke kuburan!” tambah Fulton.

Akorth dan Fulton berlarian dan saat Godfrey bangkit dari ranjang, mereka berpelukan.

Lalu Akorth berpaling kepada Gwen, serius.

“Tuanku, maafkan aku telah mengganggumu. Tapi kami melihat pasukan di cakrawala. Mereka berkuda ke sini sekarang.”

Gwen menatap mereka dengan waspada, lalu berlari ke luar, berderap dengan sepatunya, menundukkan kepalanya dan mengejap-ngejapkan matanya di terangnya sinar matahari.

Mereka semua berdiri di luar, dan Gwen melihat ke cakrawala ada sekelompok kecil Kesatuan Perak sedang menuju pondok itu. Setengah lusin pria dengan kecepatan tinggi, dan tak diragukan lagi mereka sedang menuju ke pondok.

Godfrey mencari pedangnya, tapi Gwen meletakkan tangannya di pergelangan tangan Godfrey.

“Mereka bukan orang-orang Gareth – mereka anak buah Kendrick. Aku yakin mereka datang dengan damai.”

Para prajurit sampai di depan mereka, dan tanpa banyak bicara, turun dari kuda dan berlutut di depan Gwendolyn.

“Tuanku,” ujar kepala pasukan. “Kami bawakan Anda berita gembira. Kami telah memukul mundur pasukan McCloud! Kakak Anda Kendrick selamat, dan ia memintaku untuk menyampaikan sebuah pesan: Thor baik-baik saja.”

Gwen meneteskan air mata mendengar berita itu, karena rasa syukur dan lega, maju ke muka dan memeluk Godfrey yang juga memeluknya. Ia merasa hidupnya telah bangkit kembali.

“Mereka semua seharusnya pulang hari ini,” lanjut si pembawa pesan, “dan akan ada perayaan besar-besaran di Istana Raja!”

“Itu berita bagus!” seru Gwen.

“Tuanku,” ujar sebuah suara berat. Gwen berpaling dan menatap seorang bangsawan. Seorang pejuang tangguh, Srog, berpakaian merah khas area barat, pria yang dikenalnya sejak kecil. Pria itu dekat dengan ayahnya. Ia berlutut di hadapannya, dan Gwen merasa malu.

“Jangan, Tuan,” kata Gwen, “Jangan berlutut di depanku.”

Ia adalah seseorang yang ternama, seorang bangsawan terkuat yang memiliki ribuan prajurit, dan memerintah kotanya sendiri, Silesia, pemegang kekuasaan daerah Barat. Kota itu tak biasa. dibangun di tebing tepat di ujung Ngarai. Hampir tak tersentuh. Ia adalah salah satu dari sedikit orang yang dipercaya oleh ayahnya.

“Aku berkuda dengan mereka karena kudengar ada perubahan hebat yang terjadi di Istana Raja,” katanya. “Singgasana sedang tidak stabil. Seorang penguasa baru – tegas, penguasa sesungguhnya harus ditempatkan sebagai pengganti. Aku telah mendengar keinginan ayahmu bahwa kau yang seharusnya naik takhta. Ayahmu seperti saudara bagiku, dan kata-katanya adalah pengikatku. Jika itu adalah kehendaknya, maka demikianlah juga kehendakku. Aku datang untuk memberitahukanmu bahwa, jika kau yang seharusnya berkuasa maka orang-orangku akan membantumu. Aku sarankan agar kau segera bertindak. Peristiwa hari ini membuktikan bahwa Istana Raja membutuhkan seorang penguasa baru.”

Gwen berdiri di sana, terpana, tak tahu bagaimana harus berkata. Ia merasa sangat lega dan bangga, namun ia juga merasa sangat lelah.

“Terima kasih, tuan,” katanya. “Aku sangat bersyukur mendengar perkataanmu dan dengan tawaranmu. Aku harus memikirkannya masak-masak. Saat ini, aku hanya ingin menyambut kepulangan kakakku – dan Thor.”

Srog memberi hormat, dan sebuah terompet terdengar di cakrawala. Gwen mendongak dan bisa melihat gumpalan debu: sebuah pasukan besar sedang mendekat. Ia mengangkat satu tangannya untuk menghalangi sinar matahari, dan hatinya merasa lega. Dari sini ia bisa merasakan siapa mereka. Mereka adalah Kesatuan Perak, tentara Raja.

Dan yang berkuda di depan mereka adalah Thor.