ए कवसट ऑफ हरज

अध्याय दस

बैंक्वेट कक्ष में मेज के एक छोर पर बैठा मैकगिल अपनी जनता को देख रहा था, और दूसरे छोर पर राजा मैकक्लाउड था, उन दोनों के बीच में दोनों गुटों से सैकड़ों लोग थे। शादी का आनंदोत्सव जब अंत में, घंटों से जारी गुटों के बीच तनाव दिन के द्वंद से व्यवस्थित हो गया था। जैसा कि मैकगिल को संदेह था, अपने मतभेदों को भुलाने के लिए सभी पुरुष मदिरा, मांस और महिलायें चाहते थे। अब वे सभी बाहों में भाइयों की तरह, एक ही मेज पर घुलमिल गये थे। वास्तव में, उन्हें देखने पर मैकगिल अब बता नहीं सकता था कि वे दो अलग गुटों से थे।

मैकगिल ने दोषमुक्त महसूस किया; आखिर में उसकी योजना काम कर रही थी। पहले से ही दोनों गुट करीब लग रहे थे। वह ऐसा कुछ करने में कामयाब हुआ था जो पूर्ववर्ती मैकगिल राजा नहीं कर पाए थे: रिंग के दोनों पक्षों को एकजुट करने के लिए अगर नहीं मित्र तो कम से कम शांतिपूर्ण पड़ोसी। उसकी बेटी लुआंडा हाथ में हाथ अपने नए पति, मैकक्लाउड राजकुमार के साथ थी, और वह संतुष्ट लग रही थी। उसका अपराध कम हो गया था। उसने उसे कम से कम एक राजरानी बना दिया था।

मैकगिल ने इस घटना से पहले की सभी योजना जिसके कारण यह आयोजन संभव हुआ और अपने सलाहकारों से कई दिनों तक बहस को याद किया। इस संघ की व्यवस्था के लिए वह अपने सभी सलाहकारों की सलाह के खिलाफ चला गया था। यह एक आसान शांति नहीं थी और समय के साथ मैकक्लाउड्स हाइलैंड्स के किनारे पर बसे होंगे, यह शादी लंबे समय में भूला दी जाएगी, और एक दिन अशांति के साथ हलचल करेंगे। वह भोला नहीं था। लेकिन अब, कम से कम, एक खून का बंधन वहां था, और खास तौर पर एक बच्चे का जन्म होने पर वे आसानी से नजरअंदाज नहीं कर सकते थे। अगर उस बच्चे का विकास हुआ, और एक दिन उसने राज किया, तो रिंग के दोनों पक्षों से पैदा हुए बच्चा, फिर शायद, एक दिन, पूरे रिंग को एकजुट किया जा सकता था, फिर हाइलैंड्स कोई विवाद की एक सीमा नहीं होगा, और एक शासक के नीचे राज्य समृद्ध हो सकता था। वह उसका सपना था। खुद के लिए नहीं, लेकिन उसके वंश के लिए। आखिरकार, रिंग को मजबूत रहना था, आगे की दुनिया की भीड़ से लड़ने के लिए, घाटी की रक्षा के लिए एकीकृत रहने की जरूरत थी। जब तक दोनों गुट विभाजित रहे, उन्होंने दुनिया के लिए एक कमजोर मोर्चा प्रस्तुत किया।

“एक टोस्ट,” मैकगिल चिल्लाया, और खड़ा हुआ।

मेज शांत हो गया जब सैकड़ों लोग भी अपने कटोरे उठाकर खड़े थे।

“मेरे बड़े बेटे की शादी के लिए! मैकगिल और मैकक्लाउड्स के मिलन के लिए! रिंग भर में शांति के लिए!”

“सुनो सुनो!” चीखने की आवाज आई। हर किसी ने पी और कमरे में एक बार फिर हंसी और भोज के शोर से भर गया।

मैकगिल वापस बैठ गया और अपने अन्य बच्चों की तलाश के लिए, कक्ष का सर्वेक्षण किया। वहाँ, निस्संदेह, दोनों हाथों के साथ अपने नीच मित्रों से घिरा प्रत्येक कंधे पर एक लड़की के साथ गॉडफ्रे था। यह शायद पहला शाही आयोजन था जब उसने खुशी से भाग लिया था। गैरेथ वहां था, वह अपने प्रेमी फर्थ से उसके कान में फुसफुसाते हुए चिपक कर बैठा था; मैकगिल उसकी तेज़, बेचैन आँखों से देख सकता था कि वह कुछ साजिश रचने गया था। इसके बारे में सोच ने उसके पेट को मोड़ दिया, और वह दूर देखने लगा। वहां, कमरे के उस पार उसका सबसे छोटा बेटा, रीस नए लड़के थोर के साथ अनुचरों की मेज पर भोजन ले रहा था। थोर को पहले ही उसने एक बेटे की तरह महसूस किया, और वह उसके साथ अपने सबसे छोटे बेटे को देख कर खुश था।

उसने अपनी छोटी बेटी, ग्वेंडोलिन के लिए लोगों के चेहरे की तरफ देखा, और अंततः उसे किनारे पर खिलखिलाते हुए दासियों से घिरा हुआ पाया। उसने उसकी टकटकी पीछा किया, और वह थोर को देख रही थी। एक लंबे समय के लिए उसने जांच की, और एहसास हुआ कि वह प्रेमपाश में फंस चुकी थी। उसने इसका अंदाजा नहीं लगाया था और उसे बहुत यकीन नहीं था कि इसे वह क्या समझे। उसे वहाँ परेशानी लगी। विशेष रूप से अपनी पत्नी से।

“सभी बातें वैसी नहीं होती जैसी लगती हैं,” एक आवाज आई।

मैकगिल ने घूमकर आर्गन को अपने साथ बैठे हुए एक साथ भोजन करते दोनों वंशों को देखते पाया।

“आप इसका क्या मतलब लेते हैं?” मैकगिल ने पूछा। “राज्यों में शांति होगी?”

“शांति स्थिर नहीं है,” आर्गन ने कहा। “यह ज्वार और भाटे की तरह बहती है। जिसे आप अपने सामने देख रहे हैं वह शांति का लिबास है। आप इस चेहरे के एक तरफ देखते हैं। आप एक प्राचीन प्रतिद्वंद्विता पर शांति के लिए मजबूर करने की कोशिश कर रहे हैं। लेकिन खूनी संघर्ष के सैकड़ों वर्ष रहे हैं। आत्मा प्रतिशोध के लिए बाहर रोती है। और उसे केवल एक भी शादी से संतुष्ट नहीं किया जा सकता है।”

“आप क्या कह रहे हैं?” शराब की एक और घूंट लेते हुए नर्वस मैकगिल ने पूछा, जैसा अक्सर वह आर्गन के आसपास रहने पर होता था।

आर्गन मुड़ा और इतनी मजबूत तीव्रता के साथ उसे देखा कि, मैकगिल के दिल में भय व्याप्त हो गया।

“युद्ध होगा। मैकक्लाउड्स हमला करेगा। अपने आप को तैयार रखो। जो भी मेहमान आप देख रहे हैं जल्दी ही आपके परिवार की हत्या करने के लिए अपनी पूरी कोशिश करेंगे।”

मैकगिल ने घूंट भरा।

“मेरा इस शादी का निर्णय गलत था?”

आर्गन थोड़ी देर के लिए चुप था, जब तक अंत में बोला: “जरूरी नहीं।”

आर्गन ने दूर देखा, और मैकगिल देख सकता था कि वह विषय के साथ समाप्त हो गया था। लाखों सवाल थे जिनका वह जवाब चाहता था, लेकिन उसका जादूगर जवाब नहीं देगा जब तक वह तैयार नहीं हो जाता। तो बजाय, उसने आर्गन की आँखों से ग्वेंडोलिन, फिर थोर के लिए उनकी निगाहों का पीछा किया।

“आप उन्हें एक साथ देख रहे हैं?” मैकगिल ने अचानक जानने के लिए उत्सुक होकर पूछा।

“शायद,” आर्गन बोले। “अभी तक फैसला करने के लिए बहुत कुछ बाकी है।”

“आप पहेलियों में बोलते हैं।”

आर्गन ने कंधे सिकोड़े और दूर देखा, और मैकगिल जान गया कि उसे उसके पास से अधिक कुछ नहीं मिलेगा।

“अपने आज मैदान पर देखा कि क्या हुआ?” मैकगिल ने उकसाया। “लड़के के साथ?”

“इसके होने से पहले मैंने उसे देखा,” आर्गन उत्तर दिया।

“और आप इसके बारे में क्या समझते हैं? लड़के की शक्तियों का स्रोत क्या है? वह आपके समान है?”

आर्गन मुड़ा और फिर से मैकगिल की आंखों में इतनी तीव्रता से देखा कि उसे दूसरी तरफ देखना पड़ा।

“वह मुझसे कहीं ज्यादा शक्तिशाली है।”

मैकगिल ने हैरानी से वापस देखा। उन्होंने आर्गन को इस तरह बात करते कभी नहीं सुना था।

“अधिक शक्तिशाली? आप से? यह कैसे संभव है? आप राजा के जादूगर हैं, और वहाँ सारे देश में आप से अधिक शक्तिशाली कोई नहीं है।”

आर्गन ने कंधे सरका दिये।

“शक्ति केवल एक रूप में नहीं आती है,” उन्होंने कहा। “आपकी कल्पना से भी ज्यादा शक्ति उस लडके में है। उससे भी अधिक जितना वह जानता है। उसे कोई अंदाजा नहीं कि वह कौन है। या फिर वह कहाँ से है।”

आर्गन मुड़ा और मैकगिल की तरफ देखा।

“लेकिन आपके पास है,” उसने आगे ने कहा।

मैकगिल ने आश्चर्य से वापस देखा।

“मेरे पास?” मैकगिल ने पूछा। “मुझे बताओ। मैं जानना चाहता हूँ।”

आर्गन ने अपने सिर को हिलाया।

“अपनी भावनाओं को खोजें। वे सही हैं।”

“उसका क्या होगा?” मैकगिल ने पूछा।

“वह एक महान नेता बनेगा। और एक महान योद्धा। वह अपने ही अधिकार में राज्यों पर राज करेगा। और वह तुम्हारी तुलना में कहीं अधिक राज्य। और वह आप की तुलना में कहीं ज्यादा महान राजा होगा। यह उसकी नियति है।”

एक संक्षिप्त पल के लिए, मैकगिल ईर्ष्या से जल उठा। वह मुड़ा और लडके का निरीक्षण किया, रीस के साथ सौम्यता से हंसते हुए, अनुचरों के लिए एक मेज पर, आम, बाहर से कमजोर व्यक्ति, झुंड में सबसे कम उम्र। यह कैसे संभव था इसकी कल्पना नहीं की थी। अब उसे देख, वह सेना में शामिल होने का पात्र मुश्किल से ही दिखा। एक पल के लिए उसने सोचा क्या आर्गन गलत था।

लेकिन आर्गन कभी गलत नहीं था और अकारण घोषणा कभी नहीं करता था।

“तुम मुझे यह क्यों कह रहे हो?” मैकगिल ने पूछा।

आर्गन मुड़ा और उसे देखा।

“क्योंकि तैयारी करने की बारी आपकी है। लड़के को प्रशिक्षित करने की आवश्यकता है। उसे सबसे बेहतर दिए जाने की जरूरत है। यह आपकी जिम्मेदारी है।”

“मेरी? और उसके पिता का क्या?”

“उसका क्या?” आर्गन ने पूछा।

अध्याय ग्यारह

थोर ने भ्रमित, आश्चर्य से मलते हुए अपनी आँखें खोली। वह फर्श पर पुआल के एक ढेर में, चेहरा बग़ल में, उसकी बाहों उसके सिर के पीछे लगाए, फर्श पर लेट गया। उसने अपना चेहरा उठाया, अपने मुंह से लार पोंछते हुए, और तुरंत अपनी आंखों के पीछे, सिर में दर्द का एक अहसास हुआ। यह उसके जीवन का सबसे बुरा सिर दर्द था। इससे पिछली रात राजा के भोज में, मदिरा के अपने पहले स्वाद को याद किया। कमरा घूम रहा था। उसका गला सूख गया था, और उसी क्षण में उसने फिर कभी न पीने की कसम खाई।

थोर ने चारों ओर देखा, गुफा के समान बैरक में अपने आचरण को पाने की कोशिश कर रहा था। हर जगह पुआल के ढेर पर शरीर पड़े थे, खर्राटों से भरा कमरा; वह दूसरी तरफ मुड़ा और रीस को भी कुछ फुट की दूरी पर गिरा देखा। तब उसे एहसास हुआ: वह बैरकों में था। सेना की बैरक। उसके चारों ओर उसकी उम्र के लगभग पचास लडके थे।

थोर को देर रात में रास्ता दिखाते हुए रीस, और पुआल के टीले पर हुई दुर्घटना याद आ गयी। प्रातः खुली खिड़की में से प्रकाश भर गया था, और थोर को एहसास हुआ कि अभी जागने वाला वह इकलौता ही था। उसने नीचे देखा और वह अपने कपड़े में सोया था, और ऊपर ले जाकर कर अपने चिकने बालों में हाथ फिराया। वह स्नान के लिए एक मौका पाने के लिए कुछ भी करने को तैयार था। और वह पानी की एक पिंट के लिए कुछ भी करेगा। उसका पेट गुडगुड कर रहा था और वह खाना चाहता था।

यह सब तो उसके लिए नया था। वह मुश्किल से जानता था वह कहाँ था, उसका जीवन उसे कहाँ ले जाएगा, राजा की सेना कि दिनचर्या क्या थी। लेकिन वह खुश था। यह एक चमकदार रात, उसके जीवन की बेहतरीन में से एक थी। उसे रीस में एक करीबी दोस्त मिल गया था, और एक या दो बार ग्वेंडोलिन को उसे देखती हुई पकड़ लिया था। उसने उससे बात करने का प्रयास किया, लेकिन हर बार उसके पहुंचते ही उसका साहस विफल रहा था। उसके बारे में सोचने पर उसने खेद की एक वेदना महसूस की। चारों ओर बहुत सारे लोग थे। जैसे जब वे दोनों अकेले होंगे, तो वह साहस हासिल कर लेगा। लेकिन अगली बार मौका मिलेगा?

थोर सोचना खत्म करता इससे पहले, बैरकों की लकड़ी के दरवाजे पर अचानक पीटने की आवाज थी, और एक पल बाद ही प्रकाश अंदर आ रहा था।

“अपने पैरों पर, अनुचरों!” एक चीख आई।

राजा के दर्जनों सदस्य, चेनमेल बजाते हुए, धातु के डंडे से लकड़ी की दीवारों की पिटाई कर रहे थे। शोर गगनभेदी था, और थोर के चारों ओर, अन्य लड़के अपने पैरों पर कूद पड़े।

समूह का नेतृत्व एक विशेष रूप से भयंकर दिखने वाला सैनिक जिसका नाम रीस ने कोल्क बताया था उसकी नाक पर निशान के साथ वह नाटा और गंजा था।

उसने एक उंगली उठायी और तेवर के साथ थोर की तरफ इशारा करता प्रतीत हुआ।

“तुम वहाँ, लड़के!” वह चिल्लाया। “मैंने कहा अपने पैरों पर!”

थोर उलझन में था। वह पहले से ही खड़ा था।

“लेकिन श्रीमान, मैं अपने पैरों पर पहले से ही खड़ा हूँ,” थोर बोला।

कोल्क ने आगे कदम रखा और थोर के चेहरे पर व्यंग भरा। सभी आँखें उस पर थी, आक्रोश के साथ थोर को मानो डंक लगा था।

“अपने वरिष्ठ को दोबारा जवाब मत दो!” कोल्क ने डांटा।

थोर इससे पहले कि जवाब दे पाता, वे लोग कमरे में घूम रहे थे, एक के बाद दुसरे लडके को अपने पैरों पर खड़ा करते हुए बहुत धीमी गति से उठने वाले लडकों को पसलियों में लात मार रहे थे।

“चिंता मत करो,” एक आश्वस्त आवाज आई।

वह मुड़ा और रीस को वहाँ खड़े देखा।

“यह आप के लिए व्यक्तिगत नहीं है। यह सिर्फ उनका तरीका है। हमें तोड़ने का उनका तरीका है।”

“लेकिन उन्होंने आप के लिए ऐसा नहीं किया,” थोर ने कहा।

“बेशक, वे मुझे नहीं छू सकेंगे, मेरे पिता के कारण। लेकिन वे वास्तव में विनम्र भी नहीं होंगे। वे हम सबको सही आकार में चाहते हैं। उनका मानना है कि इससे हम मजबूत होंगे। उस पर ज्यादा ध्यान मत दो।”

सभी लड़कों ने उनके बैरकों के बाहर मार्च किया और थोर और रीस उनके साथ थे। जब उन्होंने बाहर कदम रखा, चमकदार धूप थोर से टकराई और वह चुंधियाते हुए अपने हाथ उपर किये। अचानक, उस पर मतली की एक लहर अभिभूत थी, और वह झुका, और सारा कुछ बाहर निकाल दिया।

वह अपने आसपास लड़कों की हिनहिनाहट सुन सकता है। एक रक्षक ने उसे धक्का दे दिया, और थोर अपना मुंह पोंछते, वापस दूसरों के पीछे लग गया। थोर को इससे अधिक भयानक कभी नहीं लगा था।

उसके बगल में, रीस मुस्कुराया।

“यह एक खराब रात थी?” उसने थोर की पसलियों में कोहनी मार कर व्यापक रूप से मुस्कुराते हुए पूछा। “मैंने तुम्हें दूसरे प्याले के बाद बंद करने के लिए ने कहा था।”

प्रकाश उसकी आंखों में भेदने से थोर ने मिचली महसूस की; आज की तरह यह इतनी मजबूत कभी नहीं थी। आज पहले से ही एक गर्म दिन था, और वह अपनी कांख से नीचे बहती पसीने की बूँदें महसूस कर सकता था।

थोर ने पिछली रात रीस द्वारा दी गई चेतावनी को याद करने का प्रयास किया, लेकिन जीवन के लिए वह याद नहीं कर सका।

“मुझे कोई भी सलाह याद नहीं है,” थोर ने प्रतिवाद किया।

रीस व्यापक मुस्कुरा दिया। “ठीक। क्योंकि आपने नहीं सुना।” रीस ने चुहलबाजी की। “और वह मेरी बहन से बात करने का प्रयास,” उसने कहा। “यह सकारात्मक दयनीय थी। मुझे लगता है मैंने कभी भी अपने जीवन में एक लड़की से इतना भयभीत लड़का नहीं देखा।”

याद करने की कोशिश में थोर लाल हो गया। लेकिन वह नहीं कर सका था। यह सब धुंधला सा ही था।

“मेरा मतलब आपसे कोई अपराध नहीं था,” थोर ने कहा। “आपकी बहन के साथ।”

“आप मुझे अपमानित नहीं कर सकते। अगर वह आपका चयन करती है, तो मुझे खुशी होगी।”

जब समूह एक पहाड़ी के ऊपर चला तो उनमें से दोनों ने तेजी से मार्च किया। सूरज हर कदम के साथ कठोर प्रतीत हो रहा था।

“लेकिन मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ: राज्य में हर हाथ उसके पीछे है। आपको चुनने के लिए उसके मौके... ठीक है, मान लेते हैं कि वे क्षीण हैं।”

राजा के दरबार की हरी पहाड़ियों में तेजी से मार्च करते हुए थोर ने आश्वस्त महसूस किया। उसने रीस द्वारा स्वीकार महसूस किया। यह अद्भुत था, लेकिन उसने महसूस करना जारी रखा कि जैसा वह चाहता था रीस उसके भाई से भी बढ़कर था। जब वे चल रहे थे, थोर ने पास चलते अपने तीन असली भाइयों देखा। उनमें से एक मुड़ा और उसे गुस्से से वापस देखा, फिर उसके दुसरे भाई को कोहनी मारी, जो मजाकिया मुस्कराहट पीछे देख रहा था। उन्होंने अपने सिर हिलाये और चले गए। उनके पास थोर के लिए प्रशंसा का एक भी शब्द नहीं था। लेकिन उसे शायद ही कुछ और होने की उम्मीद थी।

“सैनिकों, अब लाइन में लग जाओ!”

थोर ने अपने आसपास बहुत से सिल्वरों की भीड़ देखी, उनमें से पचास को एक सीधी लाइन में धकेलते हुए देखा। एक आदमी पीछे से आया और थोर के आगे लड़के को बड़े बांस की छड़ी के साथ पीठ पर मारा; लड़का रो पड़ा, और सीधी लाइन में लग गया। जल्दी ही वे राजा के मैदान में तेजी से अग्रसर, दो पंक्तियों में थे।

“जब आप लड़ाई में आगे बढ़ते हैं, तो आप एक के रूप में आगे जाते हैं!” आगे चलते हुए और किनारे से कोल्क बोला। “यह आपकी माँ का आंगन नहीं है। आप युद्ध के लिए अग्रसर हो रहे हैं!”

धूप में पसीने से तर थोर रीस की बगल में सोचते हुए आगे बढ़ रहा था कि उन्हें कहाँ ले जाया जा रहा था। उसका पेट अभी भी मदिरा से पलट रहा था, और सोचा कि वह कब उसे नाश्ता तथा पीने के लिए कुछ मिलेगा। एक बार फिर, उसने पिछली रात पीने के लिए खुद को कोसा।

जब वे मेहराबदार पत्थर के गेट में से पहाड़ियों के उपर और नीचे जा रहे थे, वे अंत में पास के क्षेत्रों में पहुँचे। वे एक और मेहराबदार पत्थर के गेट में से गुजरे और विशेष प्रकार के मैदान में प्रवेश किया। सेना के लिए प्रशिक्षण मैदान।

उनके सामने सभी प्रकार के लक्ष्य थे, भाले फेंकने, तीर चलाने, पत्थर फैंकने और साथ ही तलवारबाजी के लिए भूसे के ढेर। इस दृश्य से थोर का दिल तेजी से धडकने लगा। प्रशिक्षित होने के लिए, हथियारों का उपयोग करने के लिए, वह वहाँ जाना चाहता था।

लेकिन जब थोर प्रशिक्षण क्षेत्र की ओर अपना रास्ते जा रहा था, अचानक उसे पीछे से पसलियों में कोहनी मारी गई थी, और छह लड़कों का एक छोटा समूह, उनमें से ज्यादातर थोर की तरह छोटी उम्र के एक छोटे समूह में मुख्य पंक्ति से अलग हो गए। उसने अपने आप को क्षेत्र के दूसरे पक्ष में रीस से विभाजित पाया।

“सोचो आप प्रशिक्षण के लिए जा रहे हैं?” लक्ष्य से दूर, दूसरों से विभाजित करते हुए काँटेदार हँसी में कोल्क ने कहा। “आज आपके लिए घोड़े हैं।”

थोर ने आगे देखा कि वे कहाँ जा रहे थे: क्षेत्र के उस पार, कई घोड़े उछल कूद कर रहे थे। कोल्क ने एक बुरी मुस्कान के साथ उस पर नीचे देखा।

“जबकि दुसरे भाले फेंकेंगे और तलवार फिरायेंगे, आज तुम घोड़े और उनके कचरे को साफ करेंगे। हम सब को कहीं से शुरू करना है। सेना में आपका स्वागत है।”

थोर का दिल बैठ गया। उसने यह सब इस तरह से होते हुए नहीं देखा था।

“तुम, खुद को खास मानते हो, लडके?” उसके बगल में चेहरे के करीब होते हुए कोल्क ने पूछा। थोर ने महसूस किया, वह उसे तोड़ने की कोशिश कर रहा था। “राजा और उनके बेटे ने आप को पसंद कर लिया है सिर्फ इसलिए मेरे लिए इसका कोई मतलब नहीं है। अब तुम मेरे आदेश हो। मुझे समझ रहे हो? मुझे परवाह नहीं है किस चाल से तुमने द्वंद मैदान में खींच लिया। आप बस एक छोटे लड़के हो। मुझे समझ रहे हो?”

थोर ने थूक निगल लिया। वह एक लंबे, कठिन प्रशिक्षण के लिए यहाँ था।

जैसे ही कोल्क किसी और पर अत्याचार करने के लिए खिसका, मामले को बदतर बनाते हुए, एक चपटी नाक के साथ एक नाटे बच्चे ने थोर उसे चिढाया।

“तुम यहाँ के नहीं हो,” उसने कहा। “तुमने अंदर आने के लिए धोखा दिया। आपको चयनित नहीं किया गया। तुम हम में से एक नहीं हो। वास्तव में नहीं। हममें से कोई भी आप की तरह नहीं है।”

उसके बगल में लड़का भी मुड़ा और थोर पर चिढ़ने लगा।

“तुम यहाँ से छोड़ कर जाओ इसे यकीनी बनाने के लिए हम पूरा प्रयास करने जा रहे हैं,” उसने कहा। “अंदर रहना अंदर आने जितना ही नहीं है।”

थोर उनकी घृणा पर ठिठक गया। वह विश्वास नहीं कर सकता था कि पहले से ही उसके दुश्मन थे, और उसके समझ में नहीं आया कि ऐसा क्यों था। वह तो बस केवल सेना में शामिल होने चाहता था।

“तुम अपने काम से मतलब क्यों नहीं रखते,” एक आवाज आई।

थोर ने एक लंबे, छोटी हरी आंखों के साथ चेहरे पर चित्ती से युक्त लाल सिर वाले पतले लड़के को देखा। “आप दोनों हम में से बाकी के साथ खोदते हुए यहां फंस रहे हैं,” उसने कहा। “आप भी विशेष नहीं हैं। जाओ कहीं और मुंह मारो।”

“तुम, सेवक, अपने काम से मतलब रखो,” एक लड़क वापस चिल्लाया, “नहीं तो हम भी तुम्हारे पीछे पड़ जाएँगे।”

“कोशिश करो,” लाल बालों वाला बोला।

“आप बात करेंगे, जब मैं कहूँ,” कोल्क ने लड़कों में से एक के सिर पर जोर से मुक्का मारते हुए ने कहा। थोर के सामने दोनों लड़के वापस मुड़ गए।

थोर शायद ही कहने के लिए कुछ जानता था; उसने लाल बालों वाले लड़के का आभार व्यक्त किया।

“धन्यवाद,” थोर ने कहा।

लाल बालों वाला लड़का मुड़ा और मुस्कराया।

“नाम ओ’कॉनर है। मैं आपसे हाथ मिलाना चाहता हूँ, लेकिन अगर मैंने ऐसा किया तो वे मुझे चांटा मार देंगे। तो इसे एक अदृश्य हाथ मिलाने के रूप में लें।”

उसने व्यापक मुस्कान भारी, और थोर को वह तुरन्त पसंद आया।

“उनकी फ़िक्र मत करो,” उसने कहा। “वे सिर्फ डर रहे हैं। हम में से बाकी की तरह। हम में से कोई भी नहीं जानता था हमने किस लिए प्रवेश किया था।”

जल्द ही उनका समूह क्षेत्र के अंत तक पहुँचा, और थोर ने उछलते हुए छह घोड़ों को गिना।

“लगाम ले लो!” कोल्क ने आदेश दिया। “उन्हें स्थिर पकड़ो, और उनके टूटने ​​तक क्षेत्र के आसपास उन्हें चलाओ। यह अभी करो!”

थोर ने घोड़ों में से एक की लगाम लेने के लिए आगे कदम रखा, और जैसे ही उसने किया, घोड़े ने वापस कदम रखा और लगभग उसे उछलते हुए लात मारी। थोर चौंका, वापस ठोकर खाई, और समूह में अन्य लडके उस पर हंस रहे थे। कोल्क ने सिर के पीछे जोर से उसे मारा, और उसने मुड़कर और वापस मारने जैसा महसूस किया।

“तुम अब सेना के एक सदस्य हो। आपको कभी पीछे नहीं हटना है। किसी से भी। कोई भी आदमी नहीं, कोई जानवर नहीं। अब लगाम लो!”

थोर ने खुद को मजबूत करते हुए आगे कदम रखा, और अकड़ने वाले घोड़े को लगाम से पकड़ लिया। घोड़े ने झटका दिया और खींचा लेकिन वह संभालने में कामयाब रहा, विस्तृत मिट्टी के क्षेत्र में आसपास उसका नेतृत्व करने लगा, और दूसरों के साथ एक पंक्ति में ले आया। उस घोड़े ने खींचने, विरोध करने का प्रयास किया, लेकिन ने थोर इतनी आसानी से हार नहीं मानी।

“यह बेहतर हो रहा है, मैं सुन रहा हूँ।”

ओ’कॉनर को मुस्कुराते हुए, उसके बगल में आता देख थोर मुड़ा। “वे हमें तोड़ना चाहते हैं, आप जानते हैं?”

अचानक, थोर का घोड़ा रुक गया। उसने लगाम खींचने का प्रयास किया लेकिन कोई फर्क नहीं पड़ा, यह हिल नहीं रहा था। फिर थोर को कुछ बदबूदार गंध आई; घोड़े से उसकी कल्पना से भी अधिक मल बाहर आ रहा था। इसका अंत होता नहीं दिख रहा था।

थोर को उसकी हथेली में दबा एक छोटा फावड़ा लगा, और उसके बगल में कोल्क को मुस्कुराता हुआ देखा।

“इसे साफ करो!” वह बोला।

अध्याय बारह

गैरेथ भीड़ भरे बाजार में, दोपहर की धूप के बावजूद एक लबादा पहने पसीने से तरबतर, और गुमनाम रहने की कोशिश में खड़ा था। उसने हमेशा से ही राजा के दरबार, इन भीड़ भरे गलियारों के इस हिस्से से बचने का प्रयास किया, जो लोगों और आम आदमी से भरा रहता था। उसके चारों ओर लोग चहलकदमी, व्यापार करते एक दूसरे से आगे बढ़त प्राप्त करने की कोशिश कर रहे थे। गैरेथ एक कोने में दुकान पर खड़ा, अपने सिर को नीचे रखे हुए विक्रेता से फल लेने में रूचि का नाटक कर रहा था। अँधेरे गलियारे के अंतिम छोर पर बस कुछ ही फुट दूर फर्थ था, वह कर रहे थे जो वे करने के लिए यहां आये थे।

गैरेथ बातचीत सुनाई देने की हद में ही खड़ा था, अपनी पीठ उसकी तरफ रखते हुए ताकि कोई उसे देख न सके। फर्थ ने उसे एक आदमी के बारे में बताया था जो उसे एक जहर की शीशी बेचेगा। गैरेथ करतब करने के लिए कुछ मजबूत, कुछ निश्चित चाहता था। कोई कसर नहीं छोड़ी जा सकती थी। आखिकार, उसकी अपनी जिंदगी दांव पर थी।

यह शायद ही ऐसी चीज थी जिसे वह लिए स्थानीय औषधकार से पूछ सकता था। उसने काम करने के लिए फर्थ को तय किया था जिसने काले बाजार में परीक्षण के बाद उसे वापस सूचना दी थी। सही तरीके का इशारा मिलने के बाद, फर्थ ने उन्हें इस फूहड़ चरित्र से मिलवाया था, जिनके साथ उसने अब चोरी से गली के छोर पर बात की थी। गैरेथ ने उनके अंतिम लेनदेन के लिए साथ आने पर जोर दिया था यह सुनिश्चित करने के लिए कि कहीं उससे धोखा करते हुए एक झूठी औषधि नहीं दी जा रही थी। इसके अलावा, उसे अभी भी फर्थ की क्षमता पर पूरी तरह से भरोसा नहीं था। कुछ मामलों में, उसे सिर्फ खुद ख्याल रखना था।

उन्होंने आधे घंटे तक इस आदमी के लिए इंतज़ार किया था, गैरेथ न पहचाने जाने की प्रार्थना करता हुआ व्यस्त बाजार में मुठभेड़ कर रहा था। अगर उसे पहचान भी लिया जाता, जब तक उसकी पीठ गलियारे की तरफ थी, तो वह चला जाता और कोई भी असल बात को समझ नहीं पाता।

“शीशी कहाँ है?” फर्थ ने बस कुछ ही फुट दूर बौने से पूछा।

गैरेथ अपने चेहरे को छिपा कर रखने के लिए सावधान बस थोड़ा सा घुमा, और अपने लबादे के कोने से झाँका। फर्थ के सामने धँसे गाल और विशाल काली आंखों के साथ बहुत पतला घटिया दिखने वाला आदमी था। वह एक चूहे की तरह दिखता था। उसने अपलक फर्थ को देखा।

“पैसे कहाँ है?” उसने जवाब दिया।

गैरेथ ने उम्मीद की कि फर्थ इसमें अच्छी तरह से इस कामयाब होगा; वह आमतौर पर किसी भी तरह पेंच फंसा देता था।

“मैं तुम्हें पैसे तब दूंगा जब आप मुझे शीशी दें।” फर्थ ने गंभीरता से कहा।

अच्छा, गैरेथ ने सोचा और प्रभावित हुआ।

वहां कुछ देर की मोटी चुप्पी थी, फिर:

“अब मुझे आधे पैसे दे दो, और मैं आपको बता दूंगा शीशी कहाँ है।”

“यह कहां है?” फर्थ की आवाज आश्चर्य में गूँजी। “तुमने कहा यह मेरे पास होगी।”

“हां, मैंने कहा यह मेरे पास होगी। मैंने नहीं ने कहा कि मैं इसे ले कर आऊंगा। आप मुझे मूर्ख समझते हैं? जासूस हर जगह हैं। मैं नहीं जानता आपका इरादा क्या है लेकिन मुझे लगता है यह साधारण नहीं है। आखिरकार, क्यों जहर की एक शीशी खरीदते?”

फर्थ रुका हुआ था, और गैरेथ जान गया कि वह फंस चुका था।

अंत में, गैरेथ ने खनखनाते सिक्कों का शोर सुना, और झांक कर देखा और फर्थ की थैली से शाही सोना उस आदमी की हथेली में गिर रहा था।

गैरेथ इंतजार कर रहा था, समय गुजरता जा रहा था, तेजी से चिंतित कि कहीं फंस न जाए।

“आप ब्लैकवुड जायेंगे,” आदमी ने अंत में जवाब दिया। “अपने तीसरे मील में, पहाड़ी तक ले जाने वाले दुराहे रास्ते पर। शीर्ष पर, फिर से दुराहे, इस बार बाईं तरफ। आपने कभी ही देखा हो ऐसे घने जंगल में से जाओगे, तो एक छोटे वृक्षहीन क्षेत्र पर पहुंचें। डायन की झोपड़ी। वह आप के लिए शीशी के साथ इंतजार कर रही होगी।”

गैरेथ ने अपने हुड से झाँका, और फर्थ को छोड़ने के लिए तैयार दिखा। और जैसे ही वह चला, आदमी पास पहुंचा और अचानक उसकी कमीज से उसे पकड़ लिया।

“पैसे,” आदमी गुर्राया। “यह पर्याप्त नहीं है।”

गैरेथ फर्थ के चेहरे पर फैले भय को देख सकता था, और इस कार्य के लिए उसे भेजने पर अफसोस हुआ। इस घटिया चरित्र ने उसका डर भांप लिया होगा और अब लाभ ले रहा था। फर्थ इस तरह की बात के लिए तैयार नहीं था।

“लेकिन आपने जो ने कहा मैंने ठीक वही तुम्हें दिया था” फर्थ ने विरोध किया, उसकी आवाज बहुत अधिक बढ़ गई थी। वह औरत की तरह लग रहा था। और यह आदमी को प्रोत्साहित करने वाला लग रहा था।

आदमी दुष्टता से वापस मुस्कुरा दिया।

“लेकिन अब मैं अधिक मांगता हूँ।”

फर्थ की आँखें भय, और अनिश्चितता के साथ खुली हुई थी। फिर, अचानक, फर्थ मुड़ा और ठीक उसे देखा।

गैरेथ मुड़ा, इस उम्मीद में कि यह बहुत देर नहीं हुई थी, उसे पहचाना नहीं गया था। फर्थ इतना बेवकूफ कैसे हो सकता था? उसने प्रार्थना की कि उसे नहीं दिया होता।

गैरेथ का दिल धड़का जब वह इंतजार कर रहा था। उसने उत्सुकता से फल में रुचि होने का नाटक करते हुए उँगलियों से टटोला। गैरेथ ने जो कुछ गलत हो सकता था उन सभी चीजों की कल्पना करते हुए पीछे एक अनन्त चुप्पी को महसूस किया।

कृपया, उसे इस तरफ मत आने दो, गैरेथ ने खुद से प्रार्थना की। कृपया। मैं कुछ भी करूंगा। मैं साजिश त्याग दूंगा।

उसे अपनी पीठ पर किसी की हथेली से थप्पड़ लगा। उसने घूम कर देखा।

बेवकूफ की बड़ी काली, निष्प्राण आँखों ने उसे घूरा।

“आपका कोई साथी था तुमने मुझे नहीं बताया,” आदमी गुर्राया। “या फिर आप एक जासूस हैं?”

गैरेथ के उत्तर देने से पहले आदमी पहुंचा, और गैरेथ के हुड को नीचे झटका दिया। उसने गैरेथ के चेहरे पर एक नजर डाली, और उसकी आँखें सदमे से खुली रह गई।

“रॉयल राजकुमार,” आदमी ने ठोकर खाई। “आप यहां क्या कर रहे हो?”

एक क्षण बाद, आदमी की आँखें पहचान में संकुचित हुई, तुरन्त एक साथ पूरी साजिश समझते हुए खुद को संतुष्ट मुस्कान के साथ जवाब दिया। वह गैरेथ की उम्मीद की तुलना में बहुत होशियार था।

“मैं देख रहा हूँ,” आदमी ने कहा। “यह शीशी आपके लिए नहीं थी? किसी को जहर देने का इरादा है? लेकिन कौन? हाँ, यह सवाल है...

गैरेथ का चेहरा चिंता में डूब गया। यह आदमी बहुत तेज था। बहुत देर हो चुकी थी। उसकी पूरी दुनिया उसके आसपास घूम रही थी। फर्थ ने सारा गुडगोबर कर दिया था। अगर इस आदमी ने गैरेथ के बारे में बता दिया, तो उसे मौत की सजा सुनाई जाएगी।

“तुम्हारे पिता, हो सकता है?” आदमी ने पूछा। “हाँ, यही होना चाहिए, नहीं होना चाहिए? आपको छोड़ दिया गया था। तुम्हारे पिता। तुम्हारा अपने पिता को मारने का इरादा है।”

गैरेथ बहुत सुन चुका था। बिना झिझक, वह आगे कदम बढ़ा और उसके लबादे के अंदर से एक छोटा चाकू निकाला, और आदमी की छाती में घुसा दिया। आदमी छटपटाया।

गैरेथ राहगीरों को यह सब नहीं दिखाना चाहता था, इसलिए उसने अंगरखे से आदमी को पकड़ा और उनके चेहरे लगभग छूते हुए जब तक कि वह उसकी गंदी सांस सूंघ सकता था, करीब खींच लिया। अपने खाली हाथ से उसने आदमी का मुंह कस दिया इससे पहले कि वह चिल्ला पाता। गैरेथ को उसकी हथेली पर उंगलियों में से गिरता हुआ, आदमी का गर्म खून लगा।

फर्थ उसके पास आया और डर से उसकी चीख निकल गई।

गैरेथ ने ठीक साठ सेकंड के लिए आदमी को वैसे ही पकड़ कर रखा, अंत में जब तक वह उसकी बाहों में लुढ़क नहीं गया। उसने उसे जमीन पर ढह जाने दिया।

गैरेथ चारों तरफ घुमा, सोचते हुए कि कहीं उसे देख तो नहीं लिया गया था; सौभाग्य से, कोई आदमी इस अंधेरी गली में, इस व्यस्त बाजार में नहीं आया। उसने अपने लबादे को हटा दिया और बेजान शरीर के ऊपर फेंक दिया।

“मुझे बहुत खेद है, माफ करना, बहुत खेद है,” फर्थ पागलों जैसा एक छोटी लड़की की तरह रो रहा था और वह गैरेथ के पास पहुंच कर कांपते हुए दोहराता रहा। “तुम ठीक हो? तुम ठीक हो?”

गैरेथ ऊपर पहुंचा और उसे हिकारत से देखा।

“अपना मुँह बंद करो और यहां से चले जाओ,” वह गुस्से से बोला।

फर्थ मुड़ा और दौड़ पड़ा।

गैरेथ जाने के लिए तैयार था, लेकिन फिर रुका और वापस मुड़ा। उसने एक काम छोड़ दिया था: वह मरे हुए आदमी पास नीचे पहुँचा और उसके हाथ से सिक्के की थैली ले ली, और उसे अपनी कमरबंद में वापस भर लिया।

आदमी को इनकी ज़रूरत नहीं होगी।