थोर शाही भोज कक्ष के द्वार पर खड़ा था। उसके सामने कमरे में फैले दो लंबे भोजन के मेज भोजन से भरे हुए थे, फिर भी लोगों से खाली थे। कक्ष के दूर के छोर पर एक आदमी था। राजा मैकगिल। वह थोर को घूरते हुए अपने सिंहासन पर बैठ गया। वह बहुत दूर लग रहा था।
थोर को लगा उसे उनके पास पहुँचना था। दो भोजन की मेजों के बीच, उनकी ओर बड़े कमरे में चलना शुरू किया। जब वह चला, उसके हर कदम के साथ दोनों ओर सारा खाना काला पड़ता गया और तुरंत मक्खियों से भर कर सड़ता चला जा रहा था। मक्खियों भोजन के लिए इधर उधर झुंडों में भनभना रही थी।
थोर तेजी से चलता गया। राजा अब नजदीक आता जा रहा था, मुश्किल से दस फीट दूर, एक सेवक मदिरा का एक विशाल सुनहरा जाम ले जाता हुआ एक तरफ के कक्ष से बाहर दिखाई दिया। यह ठोस सोने से बना रूबी और नीलम की पंक्तियों में ढका, एक विशिष्ट जाम था। जब राजा देख नहीं रहा था, थोर ने सेवक को जाम में एक सफेद चूर्ण डालते हुए देखा। यह जहर था थोर को एहसास हुआ।
सेवक उनके करीब ले आया, और मैकगिल ने आगे बढकर दोनों हाथों से पकड़ लिया।
“नहीं!” थोर चिल्लाया।
थोर राजा से मदिरा को दूर करने की कोशिश में आगे कूद पड़ा।
लेकिन वह काफी तेज नहीं था। मैकगिल ने मदिरा का बड़ा घूंट पी लिया था। जब उसने इसे समाप्त किया, यह उसके सीने से नीचे, उसके गाल से नीचे टपक रही थी।
मैकगिल मुड़ा और थोर को देखा, उसकी आँखें पूरी खुली हुई थी। वह ऊपर पहुंचे और अपना गला पकड़ लिया, उलटी करते हुए वह झुक गया और अपने सिंहासन से गिर गया; वह मजबूत पत्थर के फर्श पर बग़ल के भार गिर गया। उसका मुकुट तेज आवाज के साथ लुढक गया, और कई फुट दूर जा गिरा।
वह स्तब्ध, खुली आँखों के साथ वहां मृत पड़ा हुआ था।
एस्टोफेलेस नीचे मैकगिल के सिर पर उतरी। यह वहाँ बैठी थी, थोर को देख कर जोर से चीखी। ध्वनि इतनी तेज थी कि इसने थोर की रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी थी।
“नहीं!” थोर चिल्लाया।
*
थोर चिल्ला कर उठ गया।
वह कहाँ था यह पता लगाने की कोशिश कर रहा था, मुश्किल से सांस लेते हुए उसे पसीना आ रहा है, चारों ओर सब देखते हुए वह उठकर बैठ गया। वह अभी भी आर्गन के पहाड़ पर, जमीन पर पड़ा हुआ था। उसे शायद यहां नींद आ गई होगी। कोहरा चला गया था, और उसने ऊपर देखा तो भोर हो चुकी थी। एक लालिमायुक्त सूरज दिन को प्रकाश देता हुआ, क्षितिज पर टूट चुका था। उसके बगल में, क्रोहन चिल्लाता हुआ उसकी गोद में कूद गया, और उसके चेहरे को चाटने लगा।
जोर से सांस लेते हुए थोर ने एक हाथ से क्रोहन को गले लगाया, वह जाग या सो रहा था यह पता लगाने की कोशिश कर रहा था। यह सिर्फ एक सपना था यह महसूस करने में उसे एक लंबा समय लगा। उसने बिलकुल असली महसूस किया था।
थोर ने एक चीख सुनी और सिर्फ कुछ फुट दूर, एक चट्टान पर बैठी एस्टोफेलेस को देखने के लिए मुड़ा। बड़े पक्षी ने बार बार उसकी तरफ देखा और चीखी।
आवाज से थोर की रीढ़ में सर्द अहसास हुआ। यह उसके सपने जैसी ही आवाज़ थी, और जिस पल उसे पता चला वह अपने शरीर के हर औंस के साथ जानता था कि सपने में उसे एक संदेश मिला था।
राजा को जहर दिया जाने वाला था।
थोर अपने पैरों पर कूद कर खड़ा हो गया और सुबह के उजले प्रकाश में, राजा के दरबार की ओर बढ़ने के लिए पहाड़ से नीचे भागा। उसे राजा के पास पहुँचना था। उसे उनको चेतावनी देनी थी। राजा को लग सकता था कि वह पागल हो गया था, लेकिन उसके पास कोई विकल्प नहीं था इसलिए जो कुछ भी वह राजा के जीवन को बचाने के लिए कर सकता था उसे करना ही होगा।
*
थोर महल के बाहरी गेट से दौड़ लगाते हुए सीढ़ी पार भागा, और सौभाग्य से, सेना के दो रक्षकों ने उसे पहचान लिया। उन्होंने उसे बिना रोके जाने दिया, और उसने क्रोहन के साथ चलना जारी रखा।
थोर फव्वारे के पास से गुजरता हुआ, शाही आंगन में से दौड़ा, और फिर ठीक राजा के महल के भीतरी फाटक की तरफ भागा। वहाँ उसके रास्ता रोकने के लिए चार रक्षक खड़े थे।
थोर हांफते हुए सांस लेने के लिए रुका।
“लडके, आपका उद्देश्य क्या है?” उनमें से एक से पूछा।
“आप नहीं समझेंगे, मुझे अंदर जाने दें,” थोर सांस लेते हुए बोला। “मेरा राजा से मिलना जरूरी है।”
रक्षक ने उलझन में, एक दूसरे को देखा।
“मैं राजा की सेना से थोर्ग्रिन हूँ। आपको मुझे जाने देना चाहिए।”
“मुझे पता है वह कौन है,” एक रक्षक ने दूसरे से कहा। “वह हम में से एक है।”
लेकिन नेतृत्व रक्षक ने आगे कदम रखा।
“राजा के साथ आपको क्या काम है?” उसने पूछा।
थोर अभी भी अपनी सांस पकड़ने के लिए संघर्ष कर रहा था।
“बहुत जरूरी काम है। मुझे एक बार उनसे मिलना होगा।”
“अच्छा, उन्हें आपकी उम्मीद नहीं होगी, क्योंकि आपकी जानकारी गलत है। हमारे राजा यहाँ नहीं है। दरबार के काम से घंटा भर पहले उन्होंने कारवां के साथ महल छोड़ दिया था। वे शाही दावत तक, आज रात तक वापस नहीं नहीं लौटेंगे।”
“दावत?” थोर ने पूछा। उसे अपने सपने में दावत की मेज याद आई, और यह सब हकीकत में बदलता हुआ लगा।
“हाँ, दावत। अगर आप सेना में हैं, तो तुम वहाँ अवश्य होंगे। लेकिन अब वह चले गए हैं, तो उनसे मिलने का कोई तरीका नहीं है। अन्य लोगों के साथ, आज रात को वापस आ जाओ।”
“लेकिन मुझे उन्हें एक संदेश देना होगा!” थोर ने जोर दिया। “भोज से पहले!”
“अगर तुम चाहो तो तुम संदेश मुझे दे सकते हो। लेकिन मैं आप से पहले इसे नहीं दे पाऊंगा।”
थोर एक रक्षक के पास इस तरह का कोई संदेश नहीं छोड़ना चाहता था; उसे यह पागल प्रतीत होने का एहसास हुआ। उसे भोज से पहले, आज रात खुद इसे देना था। उसने प्रार्थना की कि इसमें बहुत देर नहीं होगी।
अध्याय सत्ताईस
थोर सौभाग्य से सुबह दिन का प्रशिक्षण शुरू होने से पहले ही जल्दी से वापस सेना के बैरकों में पहुँच गया। जब वह पहुंचा बुरी तरह से हांफ रहा था, क्रोहन उसकी बगल में था, और वह दिन के कार्य के लिए बाहर फाइल करने में लगे अन्य लड़कों में शामिल हो गया था। वह पहले से कहीं अधिक परेशान, हांफते हुए वहाँ खड़ा था। वह शायद ही जानता था कि दिन के प्रशिक्षण के दौरान कैसे टिक पाएगा; वह राजा को चेतावनी देने और रात की दावत के लिए समय की गिनती करता रहेगा। उसे निश्चित रूप से लगा कि संकेत उसके पास आया ताकि वह चेतावनी दे सके। राज्य का भाग्य उसके कंधों पर टिका हुआ था।
थका हुआ दिख रहा थोर रीस और ओ’कॉनर के बगल में दौड़ा, जब वे मैदान क्षेत्र के लिए बाहर गए और पंक्ति में लगना शुरू किया।
“कल रात तुम कहाँ थे?” रीस ने पूछा।
थोर ने कामना की कि शायद वह इसका जवाब जान पाता, लेकिन उसे खुद पता नहीं था कि वह वास्तव में कहाँ था। उसे क्या कहना चाहिए था? यही कि वह आर्गन के पहाड़ पर, जमीन पर बाहर सोया हुआ था? इसका कोई मतलब नहीं बनता, यहाँ तक कि उसके लिए भी नहीं।
“मैं नहीं जानता,” वह उन्हें कितना बताए इसे नहीं जानते हुए उसने कहा।
“आप नहीं जानते, इसका क्या मतलब है?” ओ’कॉनर ने पूछा।
“मैं गुम गया था,” थोर ने कहा।
“गुम गया?”
“अच्छा, तुम भाग्यशाली रहे जो तुम वापस आ गए,” रीस ने कहा।
“अगर तुम दिन के काम के लिए देर से वापस आए होते, तो वे वापस सेना में जाने नहीं देते,” एल्डन ने उसके कंधे पर एक मांसल हाथ जमाते हुए उनके बगल से कहा। “आप को देख कर ख़ुशी हुई। आपको कल याद किया गया था।”
थोर एल्डन द्वारा घाटी के उस पार के समय के बाद से उसके व्यवहार में अंतर से चौंक गया था।
“मेरी बहन के साथ समय कैसे बिताया?” रीस ने एक चुप्पी भरे स्वर में पूछा।
थोर, प्रतिक्रिया करने के बारे में अनिश्चित शरमा सा गया।
“तुम उससे मिले?” रीस ने पूछा।
“हाँ, मैं मिला था,” उसने शुरू किया। “हमने अच्छा समय बिताया। हालांकि हमें अचानक जाना पड़ा।”
“अच्छा,” रीस ने जारी रखा, जब वे सभी कोल्क और राजा के आदमियों से पहले एक दुसरे के किनारे पंक्ति में में खड़े थे, “आप उससे आज रात को फिर मिल पाओगे। अपना बेहतरीन पहन कर रखना। यह राजा की दावत है।”
थोर का पेट अकड गया। उसने अपने सपने के बारे में सोचा और उसकी आंखों के आगे भाग्य नाच रहा था, और वह असहाय था, मानो कुछ भी न कर पाना और बस इसे देखना ही उसके भाग्य में हो।
“चुप!” लड़कों के सामने चलते हुए कोल्क चिल्लाया।
जैसे ही वे सब चुप हो गए, थोर दूसरों के साथ तन गया था।
कोल्क उन सभी के आगे पीछे सर्वेक्षण करता हुआ पंक्तियों में से धीरे से चला गया।
“तुमने कल मज़ा किया था। अब वापस प्रशिक्षण पर हो। और आज, आप खाई खोदने की प्राचीन कला को सीखेंगे।”
लड़कों के बीच एक सामूहिक आह निकल गयी।
“चुप्पी!” वह चिल्लाया।
लड़के शांत हो गये।
“खाई खोदना मुश्किल काम है,” कोल्क ने जारी रखा। “लेकिन यह महत्वपूर्ण काम है। आप एक दिन खुद को हमारे राज्य की रक्षा के लिए जंगल में खुद को पाओगे, तुम्हारी मदद करने के लिए कोई भी वहाँ नहीं होगा। बहुत ठंड होगी, इतनी कि आप पैर की उंगलियों को महसूस नहीं कर सकते हैं, रात के अँधेरे में, और खुद को गर्म रखने के लिए कुछ भी करेंगे। या फिर आप आप दुश्मनों के तीर से अपने आप को बचाने के लिए छिपने की जरूरत है, या आप खुद को एक युद्ध में पा सकते हैं। आपको एक खाई की जरूरत क्यों पड़ेगी इसके लाखों कारण हो सकते हैं। और एक खाई आपकी सबसे अच्छी दोस्त हो सकती है।
“आज,” गले को साफ़ करते हुए उसने कहना जारी रखा, “आपको आज का दिन खुदाई में बिताना होगा, जब तक आपके हाथों में छाले न पड़ जाएं और आपकी पीठ टूटने न लगे, और आप इसे अब और नहीं ले सकते हैं।” फिर, लड़ाई के दिन आपको इतना बुरा नहीं लगेगा।
“मेरे पीछे आओ!” कोल्क चिल्लाया।
निराशा की एक और कराह वहाँ आई जब लड़के दो पंक्तियों में विभाजित होकर कोल्क के पीछे, मैदान की तरफ आगे बढे।
“बढ़िया” एल्डन ने कहा। “खाई खोदना। मैं वास्तव में इसी प्रकार से दिन बिताना चाहता था।”
“बुरा हो सकता है,” ओ’कॉनर ने कहा। “बारिश हो सकती है।”
उन्होंने आकाश में ऊपर देखा, और थोर ने सिर के उपर गरजते बादलों को देखा।
“यह बस हो सकती है,” रीस ने कहा। “यह मनहूस न करें।”
“थोर!” एक आवाज आई।
कोल्क को उसकी तरफ घूरता हुआ देखने के लिए थोर किनारे पर मुड़ गया। उसने गलत क्या किया था यह सोचते हुए उसकी तरफ भाग कर गया।
“हाँ, सर।”
“आपके नाइट ने तुम्हें बुलाया है,” उन्होंने रूखेपन से कहा। “महल के मैदान पर एरिक को सूचित करें। तुम भाग्यशाली हो: तुम आज के लिए ड्यूटी से मुक्त हो रहे हैं। तुम्हें अपने नाइट की सेवा करनी होगी, जैसा कि सभी अच्छे अनुचरों को करना चाहिए। लेकिन ऐसा मत सोचना कि तुम खाई खोदने से बाहर हो रहे हैं। जब तुम कल वापस आओ, तुम अपने आप ही खाई खोदना शुरू कर दोगे। अब जाओ!” वह चिल्लाया।
थोर मुड़ा और दूसरों को इर्ष्या से जलते देखा, फिर महल की ओर बढ़ने के लिए मैदान से भाग गया। एरिक उससे क्या चाह सकता है? इस बात का राजा से कोई लेना देना था?
*
थोर राजा के दरबार में से भागा, एक रास्ता मुड़ते हुए जिस पर वह पहले कभी नहीं गया था, सिल्वर की बैरकों की ओर। उनकी बैरकें, सेना के लोगों की तुलना में ज्यादा शानदार थी, उनके भवनों के आकर दोगुने, तांबे के साथ पंक्तिबद्ध थे, और उनका रास्ता नये पत्थर के साथ पक्का था। वहाँ पहुंचने के लिए, थोर को राजा के पुरुषों के एक दर्जन रक्षकों के पास एक बड़े मेहराबदार द्वार में से गुजरते हुए जाना था। रास्ता फिर एक विशाल, खुले मैदान में बाहर फैला हुआ था और पत्थर की भवनों के परिसर में बनी चौड़ी बाड़ से घिरा हुआ, और दर्जनों नाइटों द्वारा पहरा दिया जा रहा था। यहाँ से भी एक भव्य नजारा था।
थोर खुले मैदान में विशिष्ट पथ पर नीचे चला गया। नाइट पहले ही उसके पहुंचने के लिए तैयार थे, हालाँकि वह बहुत दूर था वे उसके मार्ग को अवरुद्ध कर अनदेखा करते हुए सीधे आगे देख रहे थे, और उनके भाले आर पार किये हुए थे।
“तुम्हें यहाँ क्या काम है?” उनमें से एक ने पूछा।
“मैं ड्यूटी के लिए सूचित करने जा रहा हूं,” थोर ने जवाब दिया। “मैं एरिक का अनुचर हूँ।”
नाइटों ने सावधानी से देख कर विमर्श किया, लेकिन एक और नाइट ने आगे कदम रखा और सिर हिलाया। वे पीछे हट गए, उनके हथियार पीछे कर लिए, और फाटक धीरे-धीरे इसकी धातु की सलाखों के चरमराते हुए खोल दिया। फाटक, कम से कम दो फुट मोटा व विशाल था, और थोर ने सोचा यह जगह राजा के महल से भी अधिक दृढ़ थी।
“दायीं तरफ दूसरा भवन,” नाइट चिल्लाया। “तुम अस्तबल में उसे खोज लोगे।”
थोर मुड़ गया और आंगन में पत्थर की भवनों से अहाते में से यह सब लेता हुआ जल्दबाजी में गुजरा। सब कुछ यहां चमचमा रहा था, बेदाग, पूरी तरह से बनाए रखा हुआ। पूरी जगह ताकत की एक चमक दर्शा रही थी।
थोर ने भवन को खोज लिया, और वह पहले दृश्य से चकाचौंध हो गया था: उसने कभी भी देखे सबसे बड़े और सबसे सुंदर दर्जनों घोड़े, उनमें से ज्यादातर कवच में ढके, भवन के बाहर साफ पंक्तियों में बंधे थे। घोडे चमक रहे थे। यहाँ सब कुछ बड़ा शानदार था।
असली नाइट विभिन्न फाटक के बाहर अपने रास्ते पर आंगन के माध्यम से विभिन्न हथियार ले जाते हुए हर दिशा में से तन कर गुजर रहे थे। यह एक व्यस्त जगह थी, और थोर यहां लड़ाई की उपस्थिति को महसूस कर सकता था। यह जगह प्रशिक्षण के लिए नहीं थी; यह युद्ध के लिए थी। जीवन और मृत्यु।
थोर एरिक को खोजते हुए एक छोटी सी, धनुषाकार प्रवेश द्वार में से गुजरा, और अस्तबल से दुसरे अस्तबल में होते हुए एक पत्थर के अंधेरे गलियारे में पहुंच गया। थोर इसके अंत तक पहुँचा, लेकिन वह कहीं नहीं मिल रहा था।
“आप एरिक के लिए देख रहे हैं?” एक गार्ड ने पूछा।
थोर मुड़ा और सिर हिलाया।
“हाँ, सर। मैं उनका अनुचर हूँ।”
“तुमने देर कर दी है। उसने कहा, वह पहले से ही बाहर है अपने घोड़े की तैयारी कर रहा है। तो, जल्दी चलो।”
थोर गलियारे से नीचे भागा और एक खुले मैदान में अस्तबल से बाहर निकला। एरिक वहां सफेद नाक वाले एक विशाल, बहादुर चमचमाते हुए काले घोड़े के सामने खड़ा था। वहां पहुंचे थोर को घोड़े ने सूंघा, और एरिक मुड़ा।
“मुझे खेद है, सर,” थोर ने जोर से साँस लेते हुए ने कहा। “मैं जितनी तेज दौड़ सकता था उतनी तेजी से आया था। लेकिन मेरा देरी करने का कोई मतलब नहीं था।”
“आप सही समय पर पहुंचे हैं,” एरिक ने उदार मुस्कान के साथ ने कहा। “थोर, लानिन से मिलो,” उन्होंने घोड़े की तरफ इशारा किया।
लानिन ने सूंघा और उछला मानो प्रतिक्रिया दे रहा था। थोर ने आगे कदम रखा और एक हाथ से उसकी नाक पर थपकी दी; उसने बदले में धीरे से हिनहिनाया।
“यह घोड़ा मेरी यात्रा के लिए है। आप जान लेंगे, कि एक ओहदेदार नाइट के पास कई घोड़े रहते हैं। एक द्वंद के लिए, एक लड़ाई के लिए, और एक लंबे समय तक एकान्त यात्रा के लिए है। यह आपसे करीबी दोस्ती बनाने वालों में से एक है। वह तुम्हें पसंद करता है। यह अच्छा है।”
लानिन आगे झुका और थोर की हथेली में अपनी नाक अटका दी। थोर इस प्राणी की भव्यता से अभिभूत था। उसकी आँखों में प्रतिभाशाली चमक देख सकता था। यह शानदार था; उसने महसूस किया जैसे घोड़ा सब कुछ समझ रहा था।
लेकिन एरिक ने जो ने कहा उसने थोर को हिला दिया।
“सर, अपने एक यात्रा ने कहा?” उसने हैरानी से पूछा।
एरिक रुका, लगाम को कसा और मुड़ कर उसे देखा।
“आज मेरा जन्म दिन है। मैं अपने पच्चीसवें साल पर पहुँच गया हूँ। यह एक विशेष दिन है। आपको चुनाव के लिए दिन के बारे में पता है?”
थोर ने सिर हिलाया। “बहुत कम, सर; जो केवल दूसरों से मैंने सुना है।”
“हम रिंग के नाइट को हमेशा पीढ़ी दर पीढ़ी जारी रहना चाहिए,” एरिक ने कहना शुरू किया। “हमारे पास दुल्हन चुनने के लिए पच्चीसवें वर्ष तक का समय रहता है। अगर तब तक किसी को चुना नहीं जाता है, तो उसे खोजने के लिए हम पर कानून लागू होता है। हमें उसे खोजने और वापस लाने के लिए एक वर्ष दिया जाता है। अगर हम किसी एक के बिना लौटे, तो राजा हमें एक देते हैं, और हमारे चुनने का अधिकार खो बैठते हैं।
“तो आज, मुझे अपनी दुल्हन खोजने के लिए अपनी यात्रा पर लगना चाहिए।”
थोर ने अवाक होते हुए पीछे देखा।
“लेकिन सर, तुम जा रहे हो? एक वर्ष के लिए?”
थोर के पेट में इसके बारे में सोचते ही हलचल होने लगी। उसे अपने आसपास दुनिया ढहती हुई सी लगी। इस क्षण तक थोर को एहसास नहीं था कि वह एरिक को कितना चाहता था; कुछ मायनों में, वह निश्चित रूप से उसके पिता से अधिक एक पिता की तरह बन गया था।
“लेकिन फिर मैं किसका अनुचर रहूँगा?” थोर ने पूछा। “और आप कहाँ जाओगे?”
थोर ने याद किया कि एरिक ने कैसे उसकी जान बचाई थी, कैसे उसके लिए भिड गया था। उसका दिल उन्हें छोड़ने के विचार में डूब गया।
एरिक ने एक लापरवाह हंसी हंस दिया।
“मैं पहले किस सवाल का जवाब दूँ?” उन्होंने कहा। “चिंता मत करो। आपको एक नया नाइट आवंटित किया गया है। तुम मेरे लौटने तक उसके अनुचर रहोगे। केंड्रिक, राजा के ज्येष्ठ पुत्र।”
थोर का दिल इसे सुनकर बढ़ गया; उसने केंड्रिक से उसके समान ही मजबूत लगाव महसूस किया, जिसने आखिरकार सबसे पहले उसे देखा और सेना में एक स्थान आश्वस्त किया था।
“जहां तक मेरी यात्रा...” एरिक ने जारी रखा... मुझे अभी तक पता नहीं है।” मुझे पता है मैं राज्य के दक्षिण की ओर जाऊँगा जहाँ से आया हूँ और उस दिशा में एक दुल्हन की खोज करूंगा। अगर मुझे रिंग के भीतर कोई नहीं मिली, तो मैं अपने खुद के राज्य में खोज करने के लिए समुद्र भी पार कर सकता हूँ।”
“अपने राज्य, सर?” थोर ने पूछा।
थोर को एहसास हुआ कि वह वास्तव में एरिक के बारे में ज्यादा नहीं जानता था, वह कहाँ से आया था। उसने अभी तक माना था कि वह रिंग के भीतर से ही आया था।
एरिक मुस्कुराया। “हाँ, यहां से बहुत दूर, समुद्र के पार। लेकिन यह किसी और समय के लिए एक ने कहानी है। यह एक लम्बी दूरी होगी, और मुझे तैयारी करनी होगी। तो अब मेरी मदद करो। समय कम है। मेरे घोड़े को, सभी तरह के हथियारों के साथ लाद दो।”
थोर का दिमाग घूम रहा था जब वह कार्रवाई में टूट पड़ा, वह घोड़े के विशिष्ट काले और चांदी कवच की तरफ दौड़ा जो लानिन के लिए था। वह एक समय में एक सामान के साथ भाग रहा था, सबसे पहले घोड़े की पीठ पर मेलकोट उसके विशाल शरीर के चारों ओर कपड़ा तक पहुँचाया। फिर थोर ने घोड़े के सिर पर पतली धातु जड़ित शैफ्रोन रखी।
उसे रखते ही लानिन हिनहिनाया, लेकिन इसे पसंद करता हुआ लग रहा था। थोर बता सकता था कि वह एक नेक घोड़ा, एक योद्धा था, और वह एक नाइट के समान ही कवच में आराम से लग रहा था।
थोर वापस भागा और एरिक की सुनहरी कांठ को ले आया, और एरिक को घोड़े पर सवार होते हुए प्रत्येक पैर के लिए लगाने में मदद की।
“सर, आपको किन हथियारों की आवश्यकता होगी?” थोर ने पूछा।
एरिक ने नीचे देखा, इस नजरिए से विशाल प्रतीत होता था।
“यह अंदाजा लगाना मुश्किल है कि मैं एक वर्ष के दौरान किन लड़ाइयों का सामना करूंगा। लेकिन मुझे शिकार करने और अपने आप को बचाने में सक्षम रहने की जरूरत है। तो जाहिर है, मुझे अपली लंबी तलवार की जरूरत है। मैं अपनी छोटी तलवार, एक धनुष, तीर का एक तरकश, एक छोटा भाला, एक गदा, एक चाकू, और मेरी ढाल चाहिए। मुझे संदेह है इससे काम बन जाएगा।”
“हाँ, सर,” थोर ने कहा, और कार्रवाई में जुट गया। वह लानिन के बगल में अस्तबल में, एरिक के हथियारों के शिकंजे तक भागा, और दर्जनों हथियारों को देखा। वहां चुनने के लिए एक प्रभावशाली शस्त्रागार था।
उसने ध्यान से एरिक निर्दिष्ट सभी हथियारों को निकाल दिया और एक समय में उन्हें लाते हुए एरिक को सौंप दिया या उन्हें काठी पर सुरक्षित रखने लगा।
अपने चमड़े के कवच को कसता हुआ एरिक वहाँ बैठा जाने की तैयारी में था, थोर उसे जाते हुए देखने के लिए खड़ा नहीं हो पा रहा था।
“सर, मुझे लगता है इस यात्रा पर आपका साथ देना मेरा कर्तव्य है,” थोर ने कहा। “आखिरकार मैं आपका अनुचर हूँ।”
एरिक ने अपना सिर हिलाया।
“यह एक सफर है और मुझे अकेले जाना चाहिए।”
“तो फिर मैं कम से कम पहले चौराहे तक आप के साथ जा सकता हूँ?” थोर ने जोर डाला। “अगर आप दक्षिण की ओर बढ़ रहे हैं, तो मैं उन सडकों को अच्छी तरह से जानता हूँ। मैं दक्षिण से हूँ।”
एरिक ने सोचते हुए नीचे देखा।
“अगर आप पहले चौराहे तक मेरे साथ जाना चाहते हैं, तो मुझे इसमें कोई बुराई नहीं लगती। लेकिन यह एक कठिन दिन की सवारी है तो अब हमें चल देना चाहिए। अस्तबल के पीछे मेरे अनुचर का घोड़ा ले लो। लाल अयाल के साथ भूरे रंग वाला।”
थोर वापस अस्तबल में भागा और घोड़े को पा लिया। जब वह इस पर चढ़ा, क्रोहन ने उसकी कमीज से बाहर अपना सिर निकाला और ऊपर देख चिल्लाया।
“यह ठीक है, क्रोहन,” थोर ने आश्वासन दिया।
थोर, आगे झुका घोड़े को चाबुक लगाई और अस्तबल से बाहर निकल पड़ा। एरिक ने मुश्किल से ही उसके आने का इंतजार किया था जब वह और लानिन सरपट निकल पड़े थे। थोर ने एरिक का पीछा किया जो सबसे अच्छा वह कर सकता था।
वे दोनों राजा के दरबार में से सवारी करते हुए फाटक में से निकले जब कई रक्षकों ने खुद को पीछे खींच लिया। सिल्वर के कई सदस्य उसे देखते हुए उसके इंतज़ार में खड़े हुए थे, और एरिक के गुजरते ही, उन्होंने सलामी में अपनी मुट्ठी उठा दी।
थोर को उसके बगल में अनुचर के रूप में सवारी करने पर गर्व था, और उसका साथ देने के लिए उत्साहित था, चाहे यह केवल पहला चौराहे को ही पार करना था।
वहाँ थोर ने बहुत सारी बातें एरिक को कहने के लिए छोड़ दी थी, वह बहुत सारी बातें पूछना चाहता था, और उसके लिए उन्हें धन्यवाद भी देना चाहता था। लेकिन वहां समय नहीं था, जब वे दोनों दक्षिण में सरपट भागते हुए देर सुबह धूप में राजा की सड़क पर लगातार बदलते इलाके, मैदानों में आगे बढ़ रहे थे। वे एक पहाड़ी में से गुजरे, जब दूरी पर थोर, एक क्षेत्र में सभी सेना के सदस्यों को खोदते हुए अपनी पीठ को तोड़ते देख सकता था। थोर वह उनके बीच नहीं होने पर खुश था। जब थोर ने देखा, उनमें से एक रुका और उसकी ओर हवा में एक मुट्ठी बढ़ाते दिखा। धूप में देखना मुश्किल था, लेकिन उसे यह यकीनन रीस का सलाम लगा। थोर ने आगे बढ़ते हुए वापस एक मुट्ठी उठा दी।
अच्छी तरह से पक्की सड़कों ने ग्रामीण सड़कों को रास्ता दे दिया था: देहात में मुश्किल से ही अच्छी तरह से कटी हुई संकरी, टूटी फूटी। थोर जानता था कि आम लोगों को इन सडकों पर अकेले सवारी करते हुए जाना खतरनाक था, विशेष कर रात में सभी चोरों के साथ, जो कभी भी टूट पड़ते थे, लेकिन थोर को इसकी बहुत कम चिंता थी, विशेष कर एरिक के साथ, वास्तव में अगर किसी डाकू से उनका सामना होता, तो थोर को डाकू की जान का अधिक खतरा था। बेशक, किसी भी चोर का सिल्वर के सदस्य को रोकने का प्रयास करना पागलपन ही होगा।
थोर ने पूरा दिन सवारी की, बिना रुके जब तक साँस फुल कर थक नहीं गया था। वह शायद ही एरिक की सहनशक्ति पर विश्वास कर सकता था, पर उसने अपने थकने की बात कमजोर साबित होने के डर से एरिक को बताने का साहस नहीं किया।
उन्होंने एक प्रमुख चौराहे को पार किया, और थोर ने इसे पहचान लिया। वह जानता था अगर वह दाएं मुड़ा, तो यह उसे अपने गांव में ले जाने वाला था। एक पल के लिए, थोर पुरानी यादों के साथ अभिभूत महसूस किया, और उसका एक हिस्सा अपने पिता, अपने गांव को देखने के लिए, उस सड़क पर ले जाना चाहता था। वह सोच रहा था कि उसके नहीं लौटने पर उसके पिता कितने गुस्सा हुए होंगे, अभी वह क्या कर रहे होंगे, भेड़ कौन चरा रहा होगा। इसलिए नहीं कि उसे उनकी बहुत परवाह है। उसने याद किया कि जिससे वह क्षण भर पहले परिचित था। वास्तव में, छोटे से गांव से भाग जाने पर उसे राहत मिली थी, और उसका दूसरा हिस्सा कभी वापस नहीं जाना चाहता था।
थोर ने आगे और आगे दक्षिण, पर घुड़सवारी जारी रखी, ऐसी जगह जहाँ वह पहले कभी नहीं किया गया था। वह वहां खुद कभी नहीं गया था, हालांकि उसने दक्षिणी चौराहे के बारे में सुना था। यह रिंग के दक्षिणी भाग के लिए जाने वाले तीन प्रमुख चौराहे में से एक था। अब वह के राजा के दरबार से आधे दिन की सवारी कर चुका था, और पहले से ही सूरज आकाश में उपर तक चढ़ आया था। थोर, पसीने में डुबा, हांफता हुआ सोच रहा था कि वह आज रात राजा की दावत के लिए समय पर वापस पहुंच पाएगा या नहीं। उसने अब इतनी दूर तक एरिक का साथ दे कर एक गलती की थी?
वे एक पहाड़ी की चोटी पर घुमे, और अंत में थोर ने क्षितिज पर इसे वहाँ देखा: पहले चौराहे का अचूक संकेत। यह एक लंबे, पतले खंभे से चिह्नित था, राजा का झंडा सभी चार दिशाओं में इससे लिपटा हुआ, और सिल्वर का सदस्य रक्षा में उपर खड़ा था। एरिक को देखते ही, टॉवर के ऊपर नाइट ने तुरही फूंकी। धीरे-धीरे, फाटक उपर उठा।
वे कुछ सौ गज दूर थे, और एरिक ने टहलते हुए अपने घोड़े को धीमा किया। थोर को उसके पेट में एक गाँठ सी लगी और एहसास हुआ कि अब वे दोनों कुछ ही मिनट साथ थे उसके बाद वे कब मिलते पता नहीं था। कौन जानता था कि वास्तव में, वह लौटेगा भी या नहीं। एक साल एक लंबा अरसा था, और कुछ भी हो सकता था। थोर खुश था उसे कम से कम उसका साथ देने का यह मौका मिला था। उसने अपने कर्तव्य को पूरा किया हुआ महसूस किया।
वे दोनों एक दुसरे के अगल बगल में अपने घोड़े पर खंभे के पास पहुँचते हुए, जोर से सांस ले रहे थे।
“मैं कई पूर्णिमाओं के लिए आपसे नहीं भी मिल सकता हूँ,” एरिक ने कहा। “जब मैं वापस आऊंगा, मेरे साथ एक दुल्हन होगी। हालात बदल सकते हैं। कोई फर्क नहीं पड़ता कि क्या होगा, यद्यपि आप हमेशा मेरे अनुचर होंगे।”
एरिक ने एक गहरी साँस ली।
“जब मैं तुम्हें छोड़ कर जा रहा हूँ, मैं तुम्हें कुछ बातें आपको याद दिलाना चाहता हूँ। एक नाइट ताकत से छला नहीं जाता, लेकिन बुद्धिमता से ऐसा हो सकता है। अकेले साहस से नहीं, बल्कि साहस और सम्मान और बुद्धि के एक साथ होने से एक नाइट बनता है। तुम्हें अपनी आत्मा, अपने मन को सही करने के लिए हमेशा काम करना चाहिए। शिष्टता निष्क्रिय नहीं, यह सक्रिय है। आपको इसे हर दिन के हर पल में बेहतर करना होगा।
“इन पूर्णिमाओं के दौरान, आप सभी तरह के हथियार, कौशल के सभी तरीके सीख लेंगे। लेकिन याद रखना: हमारे लड़ने के लिए एक और आयाम है। जादूगरी का आयाम। आर्गन से पूछना। अपनी छिपी शक्तियों को विकसित करने के बारे में सीखना। मैंने उन्हें आप में देखा है। आप में काफी संभावना है। इसमें शर्मिंदा होने के लिए कुछ भी नहीं है। क्या आप मुझे समझते हैं?”
“हाँ, सर,” थोर ने अपने ज्ञान और समझ के लिए आभार के साथ उत्तर दिया।
“मैंने तुम्हें एक कारण के लिए अपने तहत आपको लेने के लिए चुना है। आप दूसरों की तरह नहीं हैं। आपका एक बड़ा भाग्य है। बहुत बड़ा, शायद, यहां तक कि मुझसे भी। लेकिन यह अधूरा रहता है। लेकिन तुम्हें इसे दान के रूप में नहीं लेना चाहिए। आपको इस पर काम करना होगा। एक महान योद्धा बनने के लिए, आपको केवल निडर और कुशल ही नहीं होना चाहिए। आप में एक योद्धा की आत्मा भी होनी चाहिए, और अपने दिल और अपने मन में हमेशा उसे रखना चाहिए। आपको दूसरों के लिए अपने प्राण तक देने के लिए तैयार रहना चाहिए। सबसे बड़ा नाइट धन या सम्मान या प्रसिद्धि या महिमा नहीं खोजता है। सबसे बड़ा नाइट सबसे बड़ी मुश्किलों की खोज करता है: अपने आप को एक बेहतर इंसान बनाने के लिए खोज। हर दिन, आपको बेहतर होने का प्रयास करना चाहिए। दूसरों की तुलना में न सिर्फ बेहतर बल्कि अपने आप से भी बेहतर। आपको अपने आप से ज्यादा उन लोगों के लिए खोज शुरू करना आवश्यक है। जो अपना खुद का बचाव नहीं कर सकते हैं आपको उन लोगों की रक्षा करनी चाहिए। यह खोज कमजोर दिलों के लिए नहीं है। यह नायकों की खोज है।”
जब उसने ध्यान से एरिक के शब्दों पर विचार किया, तो थोर का मन घूम गया। वह उसके लिए आभार के साथ अभिभूत था, और शायद ही प्रतिक्रिया व्यक्त करने के लिए जानता था। उसे समझ आया कि इन शब्दों से भरे संदेश को ग्रहण करने में कई पूर्णिमा लगने वाली थी।
वे पहले चौराहे के फाटक पर पहुंचे, और जब वे पास आये, सिल्वर के कई सदस्य एरिक का स्वागत करने के लिए बाहर आ गये थे। वे उनके पास गए, चेहरे पर बड़ी मुस्कान लिए हुए, और जब वह उतरा पुराने मित्र के रूप में, पीठ पर जोर से थपकी दी।
थोर नीचे कूद गया, उसे खिलाने और उसे मलते हुए फाटक पर खड़े रखवाले तक ले जाने के लिए लानिन की बागडोर पकड़ ली। एरिक, एक आखिरी बार मुड़ा और उसे देखा, थोर वहां खड़ा था।
उनकी अंतिम अलविदा में, थोर के पास कहने के लिए बहुत कुछ था। वह उसे धन्यवाद देना चाहता था। लेकिन वह उसे सब कुछ भी बताना चाहता था। संकेत के बारे में। अपने सपने के बारे में। राजा के लिए अपने डर के बारे में। उसने सोचा शायद एरिक समझ लेगा।
लेकिन वह खुद को नहीं ला सकता था। एरिक पहले से ही नाइटों से घिरा हुआ था, और थोर को आशंका थी कि एरिक और सभी उसे पागल समझने लगते। इसलिए वह वहां खड़ा था, अवाक, जब एरिक पहुँचा और उसके गले आखिरी बार लगा।
“हमारे राजा को सुरक्षित रखें,” एरिक ने दृढ़ता से कहा।
शब्द ने थोर की रीढ़ में एक सर्द एहसास दिया था, मानो एरिक ने उसका मन पढ़ लिया था।
एरिक, मुड़ा और अन्य नाइटों के साथ फाटक में से चला गया, और जब वे गुजर गए, धातु की सलाखें धीरे-धीरे उसके पीछे नीची हो गई।
एरिक अब चला गया था। थोर को अपने पेट में एक गड्ढे महसूस हुआ। अब वह उसे पूरे वर्ष के बाद ही देख सकता था।
थोर अपने घोड़े पर सवार होकर बागडोर को पकड़ा, और जोर से मारा। अभी यहाँ दोपहर थी और वह दावत के लिए वापस पहुँचने तक आधा दिन की सवारी शेष थी। एरिक के अंतिम शब्दों को उसने एक मंत्र की तरह अपने मन में दोहराने लगा।
हमारे राजा को सुरक्षित रखें।
हमारे राजा को सुरक्षित रखें।