अध्याय इक्कीस
थोर शिकार के लिए उसे सौंपा गया भाला पकड़े, अन्य लोगों के साथ जंगल पगडंडी में से आगे बढ़ा। उसके बगल में सेना के कम से कम पचास अन्य सदस्यों के साथ रीस, ओ’कॉनर, और एल्डन थे। उनके सामने घोड़े की पीठ पर सवार एक सौ सिल्वर हल्के हथियार, कुछ छोटे भाले, लेकिन ज्यादातर उनकी पीठ पर धनुष और तीर लटका कर रखे हुए थे। उन लोगों के बीच पैदल चल रहे दर्जनों अनुचर थे।
राजा मैकगिल सबसे आगे था, अपने चेहरे पर एक उत्साहित मुस्कराहट के साथ पहले की तरह ही विशाल और गर्व से भरा दिख रहा था। वह अपने बेटों, केंड्रिक और गैरेथ द्वारा घेरे हुए था, और यहां तक कि थोर गॉडफ्रे को देख कर हैरान था। दर्जनों सेवक उनके बीच भाग रहे थे, उनमें से कुछ वापस झुक कर लंबे हाथीदाँत के बने सींग बजा रहे थे; दूसरे उत्सुकता से कुत्तों को आगे धकेल रहे थे जो घोड़ों के साथ चलने के लिए आगे भाते जा रहे थे। यह पूरा हमले जैसा दृश्य था। विशाल समूह जंगल के बीच में से आगे बढ़ता हुआ, उन्होंने हर दिशा में विभाजित होना शुरू किया, और थोर शायद ही जानता था वे किस समूह में जा रहे थे।
एरिक नजदीक सवार था, और थोर व दूसरों ने उसकी राह का अनुसरण करने का निर्णय लिया। थोर रीस के बगल में भागा।
“हम कहां जा रहे हैं?” उसने भागते हुए रीस से फूली हुई साँस के साथ पूछा।
“गहरे जंगल में,” रीस ने पीछे से कहा। “राजा के आदमी खेल के दिनों को बेहतर वापस लाना चाहते हैं।”
“कुछ सिल्वर पैदल और कुछ घोड़ों पर क्यों हैं?” ओ’कॉनर ने रीस से पूछा।
“घोड़ों पर हिरण और जंगली मुर्गों जैसे आसान शिकार कर रहे हैं,” रीस ने जवाब दिया। “वे अपने धनुष का उपयोग करेंगे। पैदल लोगों का लक्ष्य अधिक खतरनाक जानवर हैं। पीली पूंछ वाले सूअर।”
थोर जानवर के उल्लेख पर उत्साहित और नर्वस दोनों था। उसने एक को बड़ा होते देखा था; यह थोड़ा सा उकसाने पर आदमी के दो टुकड़े कर देने वाला एक बुरा और खतरनाक प्राणी माना जाता था।
“सबसे बुजुर्ग योद्धा घोड़े की पीठ पर रहते हुए हिरण व पक्षियों का पीछा करते हैं,” एरिक ने नीचे देख साथ में जोड़ा। “छोटे पैदल रहने, और बड़े शिकार के पीछे जाते हैं। आपको निश्चित रूप से इसके लिए बेहतर आकार में रहना पड़ता है।”
“यही कारण है कि हम तुम लड़कों को इस शिकार की अनुमति देते हैं,” कोल्क, दूसरों के साथ पास ही चलते हुए चिल्लाया, “यह आप के लिए प्रशिक्षण भी है। आपको पूरे शिकार पर घोड़ों के साथ साथ पैदल चलना है। जब हम जा रहे हैं, आप छोटे समूहों में बंट जाएँगे, और प्रत्येक अपने विभाजित रास्ते पर अपना खुद का पशु शिकार करेंगे। आप सबसे खतरनाक जानवर से भिड सकते हैं और आपको इसकी मौत के लिए लड़ना होगा। सहनशक्ति, निर्भयता ये आप सैनिकों के लिए जरूरी गुण हैं चाहे कितना बड़ा या कितना शातिर, अपने विरोधी से पीछे नहीं हटना। अब जाओ!” वह चिल्लाया।
थोर अपने सभी साथियों की तरह जंगल के बीच में से घोड़ों के साथ पकड़ने के लिए तेजी से भाग गया। उसे जाने का रास्ता शायद ही पता था, लेकिन उसे लगा कि अगर वह रीस और ओ’कॉनर के करीब रहा तो वह ठीक रहेगा।
“जल्दी एक तीर!” एरिक नीचे चिल्लाया।
एरिक के घोड़े की बगल में भागता थोर कार्रवाई के लिए टूट पड़ा, काठी में लगे तरकश से एक तीर निकाला, और उसे सौंप दिया। एरिक ने सवारी करते हुए अपने धनुष पर उसे रखा और जंगल में किसी स्थिर जगह पर निशाना लिया।
“कुत्ते!” एरिक चिल्लाया।
राजा के सेवक ने झाड़ियों में एक भौंकते कुत्ते को छोड़ दिया। थोर को आश्चर्य में डालते हुए, एक बड़े पक्षी ने ऊपर उड़ान भरी, और जब यह उड़ा, एरिक ने तीर ढीला कर दिया।
यह ठीक गर्दन पर एक सही निशाना था, पक्षी नीचे गिर गया और मर चुका था। थोर एरिक को यह करते देख हैरान था।
“पक्षी!” एरिक चिल्लाया।
थोर भागा मरे हुए पक्षी को बहते हुए गर्म खून से सनी गर्दन से पकड़ लिया, और वापस एरिक की तरफ दौड़ा। उसने एरिक की काठी पर लटका कर रख दिया जबकि वह सवारी कर रहा था।
थोर के आसपास, घोड़े की पीठ पर कई नाइट पक्षियों के साथ वैसा ही कर रहे थे उन्हें खोजते, निशाना लगाते हुए अनुचरों को उन्हें लाने के लिए कह रहे थे। अधिकांश तीर; जबकि कुछ ने भाले का इस्तेमाल किया। केंड्रिक ने अपने भाले को वापस खींच कर निशाना लगाकर एक हिरण पर इसे फेंका। यह ठीक उसके गले में, एक संपूर्ण प्रहार था, और यह भी, गिर गया।
थोर इन जंगलों में शिकार की बहुतायत, उनके द्वारा घर लाने वाली इनामी मात्रा पर चकित था। यह कई दिनों तक राजा के दरबार को खिलाने के लिए पर्याप्त होगा।
“इससे पहले कि आप शिकार पर गए हैं?” थोर ने रीस से कहा जब वह राजा के आदमियों में से एक द्वारा रौंदने से बाल-बाल बचा। उनके पशु के बाद पशु लेते हुए, सींग की आवाज, विजयी, हँसने, पुरुषों की चीखें, कुत्तों के भौंकने के कारण सुनना मुश्किल था।
रीस के चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान थी जब उसने एक लकड़ी के ठेले पर कूद लगा कर चलना जारी रखा।
“कई बार! लेकिन केवल मेरे पिता की वजह से। वे हमें एक निश्चित उम्र तक शिकार में शामिल होने देना नहीं चाहते हैं। यह एक रोमांचक बात है, हालांकि कोई भी सकुशल इससे बाहर नहीं आता है। एक से अधिक आदमी सूअर का पीछा करते हुए, जख्मी, या मार डाला गया है।”
रीस भागते हुए हांफ रहा था। “लेकिन मैं हमेशा घोड़े की पीठ पर रहा हूँ,” उसने कहा। “मुझे सेना के साथ आने से पहले पैदल होने की अनुमति कभी नहीं थी, सूअर का शिकार करने की अनुमति कभी नहीं थी। यह मेरे लिए सबसे पहला है!”
जंगल अचानक बदला, दर्जनों पगडंडी उनके सामने थी, प्रत्येक दर्जनों रास्तों में बंटी हुई। एक और सींग बजा, और बहुत बड़ा समूह छोटे समूहों में टूटना शुरू हुआ।
थोर एरिक के करीब था, और रीस और ओ’कॉनर उनमें शामिल हो गए; वे सब नीचे तेजी से मुड़ते हुए एक संकीर्ण रास्ते पर निकले। वे भागे और भागते गये और एक छोटी खाई से कूदते हुए थोर ने अपने भाले को कस कर पकड़ लिया। उनके छोटे समूह में एरिक और केंड्रिक घोड़े की पीठ पर, थोर, रीस, ओ’कॉनर, और एल्डन पैदल शामिल थे, और जब थोर मुड़ा तो उसने सेना के दो सदस्यों पर गौर किया, वे उनके साथ आ कर शामिल हो गए थे। उनकी आँखों के पीछे गिरते मटमैले बाल, और बड़ी मुस्कान के साथ, लंबे और तगड़े थे। वे थोर से दो वर्ष बड़े लग रहे थे और वे जुड़वाँ थे।
“मैं कॉनवल हूँ,” उनमें से एक ने थोर से कहा।
“और मैं कॉनवेन।”
“हम भाई हैं,” कॉनवल ने कहा।
“जुड़वां!” कॉनवेन ने जोड़ा।
“हमें आप के साथ शामिल होने से आपको बुरा तो नहीं लगेगा,” कॉनवल ने थोर से कहा।
थोर सेना में उन्हें देखा था, लेकिन इससे पहले उन्हें कभी नहीं मिला था। नए सदस्यों से मिलने पर वह बहुत खुश था, जो उसके लिए मित्रवत थे।
“आपको पाकर खुश,” थोर ने कहा।
“जितने अधिक हाथ उतना बेहतर,” रीस गूँजा।
“मैंने सुना इस जंगल में बहुत बड़े सुअर हैं,” कॉनवल ने टिप्पणी की।
“और घातक,” कॉनवेन ने जोड़ा।
थोर अपनी तुलना में जुड़वाँ को तीन गुना ज्यादा लंबे भाले लिए देखा, और सोच रहा था। उसने अपने छोटे भाले को उन्हें देखता हुआ पाया।
“यह भाला पर्याप्त नहीं होगा,” कॉनवल ने कहा
“इन सुअरों के बड़े दाँत है। आपको कुछ लंबे की जरूरत है,” कॉनवेन ने कहा।
“मेरा ले लो,” एल्डन ने थोर की तरफ भागते हुए पेशकश की।
“मैं तुम्हारा नहीं ले सकता,” थोर ने कहा। “तुम क्या लोगे?”
एल्डन ने कंधों को सरका दिया। “मुझे दिक्कत नहीं है।”
थोर को उसकी उदारता छु गई, और प्रसन्न था कि अब उनकी दोस्ती किस तरह से अलग थी।
“मेरा एक लो,” एक आवाज ने आदेश दिया।
थोर ने बगल में सवारी करते उपर देखा और एरिक ने दो लंबे भाले रखे हुए काठी की तरफ इशारा किया।
थोर पहुंचा और इसे लेने के लिए आभार के साथ काठी से एक लंबा भाला पकड़ा। यह चलाने के लिए भारी, और ज्यादा अजीब था लेकिन उसने अधिक सुरक्षित महसूस किया था, और ऐसा लग रहा था कि उसे इसकी आवश्यकता होगी।
वे भागे और भागते गए, जब तक थोर ने फेफड़ों की हवा को जला नहीं दिया और वह नहीं जानता था कि अब और कितना आगे जा सकता था। किसी जानवर के किसी भी संकेत के लिए वह सतर्क था। उसने अपने आसपास इन अन्य पुरुषों के साथ सुरक्षित, और एक लंबे भाले के साथ अजेय महसूस किया। लेकिन वह अब भी बहुत ज्यादा किनारे पर था। उसने पहले कभी एक सूअर का शिकार नहीं किया, और क्या उम्मीद करे इसका पता नहीं था।
जब उसके फेफड़े फडफडा रहे थे, तो जंगल एक निकासी में खुल गया और शुक्र है, एरिक और केंड्रिक ने रोकने के लिए अपने घोड़े को खींच लिया। थोर में अंदाजा लगाया कि उन्हें भी रुकने के लिए सभी को अनुमति मिल गयी है। वे सभी आठ, जंगल की निकासी में खड़े थे, लड़के हवा के लिए हांफते, और एरिक और केंड्रिक उनके घोड़ों से उतरते हुए। घोड़े हांफ रहे थे, लेकिन केवल पेड़ों में हवा की ध्वनि के अलावा सब शांत था। जंगल में से दौड़ते दुसरे सैकड़ों पुरुषों का शोर अब चला गया था, और थोर को उनसे बहुत दूर होने का एहसास हुआ।
उसने जोर से सांस लेते हुए निकासी के चारों ओर देखा।
“मैंने जानवरों का कोई भी निशान नहीं देखा,” थोर ने रीस से कहा। “क्या तुमने?”
रीस ने सिर को हिलाकर रख दिया।
“सूअर एक चालाक जानवर है,” एरिक ने आगे कदम बढ़ते हुए ने कहा। “वह हमेशा खुद को नहीं दिखायेगा। कभी-कभी वह आपको देख रहा होगा। फिर वह तुम्हें अचानक से हमला कर देगा। हमेशा अपनी रक्षा में रहो।”
“बाहर देखो!” ओ’कॉनर चिल्लाया।
थोर घूमा और अचानक एक बड़ा जानवर एक बड़ी हलचल के साथ निकासी में से निकला; थोर घबरा कर पीछे हटा कि एक सूअर द्वारा उन पर हमला किया जा रहा था। ओ’कॉनर चिल्लाया, और रीस ने उस पर एक भाला फेंका। वह चूक गया, और जन्तु हवा में उड़ गया। तब थोर को एहसास हुआ कि जंगल में पीछे गायब होने वाला जन्तु मात्र एक टर्की था।
वे सब हँसे और तनाव कम हो गया। ओ’कॉनर लाल हो गया, और रीस ने उसके कंधे पर एक आश्वस्त हाथ रखा।
“दोस्त चिंता मत करो,” उसने कहा।
ओ’कॉनर ने शर्मिंदा हो कर दूर देखा।
“यहाँ कोई सूअर नहीं हैं,” एल्डन ने कहा। “हमने एक खराब रास्ता चुना। इस रास्ते पर केवल मुर्गे ही हैं। हम खाली हाथ वापस आयेंगे।”
“हो सकता है कि यह एक बुरी बात नहीं है,” कॉनवल ने कहा। “मैंने सुना है कि एक सूअर से लड़ाई जीवन और मौत की होती है।”
केंड्रिक ने शांति से जंगल का सर्वेक्षण किया; एरिक भी वही कर रहा था। थोर इन दोनों पुरुषों के चेहरे पर देख सकता था कि वहाँ कुछ था। वह उनके अनुभव और ज्ञान से बता सकता था कि वे सुरक्षित थे।
“ठीक, पगडंडी यहीं खत्म होती लग रही है,” रीस ने कहा। “अगर हम चलते गये तो जंगल अगोचर हो जाएगा। हमें अपना रास्ता वापस नहीं मिलेगा।”
“लेकिन हम वापस लौटे तो अगर हमारा अभियान खत्म हो जाएगा,” ओ’कॉनर ने कहा।
“अगर हम खाली हाथ लौट गए तो क्या होगा?” थोर ने पूछा। “एक सूअर के बिना?”
“हम दूसरों के हंसी के पात्र होंगे,” एल्डन ने कहा।
“नहीं, हम नहीं होंगे,” रीस ने कहा। “हर कोई एक सूअर नहीं पाता है। वास्तव में, इसे खोजना नहीं की तुलना और अधिक दुर्लभ है।”
जब पूरा समूह जोर से साँस लेता हुआ जंगल में देख रहा था, मौन में वहाँ खड़े थोर को अचानक बहुत ज्यादा पानी पी लेने का एहसास हुआ। पूरे शिकार में उसने इसे रोक कर रखा था और अब वह उसके मूत्राशय में इतना भयंकर दर्द था, किवह मुश्किल से इसे नियंत्रित कर सका।
“मुझे माफ करें,” उसने कहा, और जंगल में अपना रास्ता बनाना शुरू कर दिया।
“तुम कहाँ जा रहे?” एरिक ने सतर्क होकर पूछा।
“मैं अपने आप को राहत देने जा रहा हूँ। मैं अभी आता हूँ।”
“दूर मत जाओ,” एरिक ने चेताया।
थोर, संकोचवश, जल्दबाजी में जंगल में भागा और वह दूसरों से लगभग बीस कदम ही चल पाया था, जब उसने ओझल जगह को देख लिया था।
जब तक उसने खुद को हल्का किया, अचानक, उसने एक टहनी की आवाज सुना। यह जोर से और अलग थी, और वह जानता था कि यह किसी आदमी की नहीं थी।
वह धीरे-धीरे मुड़ा और देखा, उसकी गर्दन के पीछे बाल खड़े हो गए थे। ऊपर आगे, शायद दस एक कदम पर एक और छोटी निकासी, इसके केंद्र में एक चट्टान थी। और वहाँ, चट्टान के तले पर हलचल थी। एक अज्ञात छोटे जानवर की, वह नहीं बता सकता।
थोर ने खुद से बहस की कि अपने लोगों की तरफ वापस जाए या इसे देखे कि यह क्या था। सोचे बिना, वह आगे रेंगा। जो भी जानवर था वह इसे खोना नहीं चाहता था, और अगर वापस जाता तो लौटने पर वह भाग सकता था।
थोर नजदीक गया जंगल घना होता गया और चलने फिरने के लिए जगह नहीं थी, थोर किनारे के रोंगटे खड़े हुए थे। केवल तेज कोण पर कटे सूर्य के साथ घने जंगल में ज्यादा कुछ नहीं देख सकता था। अंत में, वह निकासी पर पहुंच गया। उसने पहुंचकर अपने भाले पर उसकी पकड़ को ढीला करते हुए उसे अपने नितंब तक नीचे उतारा। वह सूर्य के प्रकाश के एक चप्पे में, निकासी में जो देखा उससे दंग रह गया।
वहाँ, चट्टान के पास घास में कुलबुलाहट करता एक छोटा सा तेंदुआ शावक था। यह धूप में आंखे चौंधियाता, कुलबुलाहट में चीखता हुआ वहाँ बैठा था। ऐसा लगता था कि इसे हाल ही में जन्म दिया गया था, काफी छोटा, मुश्किल से एक फुट लंबा और थोर की कमीज के अंदर समाने योग्य।
थोर चकित, वहाँ खड़ा था। शावक पूरा सफेद था, और वह जानता था कि यह सफेद तेंदुए का शावक था, सभी जानवरों में से दुर्लभ।
उसके पीछे पत्तियों में एक अचानक शोर सुनकर वह पूरे समूह को उसकी ओर भागता देखने के लिए पलट गया, रीस सामने था, चिंतित। क्षणों में, वे उसके पास थे।
“तुम कहाँ गए थे?” उन्होंने पूछा। “हमने सोचा तुम मर गए हो।”
जब वे सब उसके बगल में आये और शावक पर नीचे देखा, तो वह उन्हें सदमे में हांफते सुन सकता है।
“एक महत्वपूर्ण संकेत,” एरिक ने थोर से कहा। “आपने जीवन भर की एक खोज पा ली है। सभी जानवरों में से नायाब। इसे अकेला छोड़ दिया गया है। इसकी देखभाल के लिए कोई नहीं है। इसका मतलब कि यह तुम्हारा है। इसे पालना आपका दायित्व है।”
“मेरा?” थोर ने उलझन में पूछा।
“यह आपका दायित्व है,” केंड्रिक ने कहा। “आपने इसे पाया। या, मुझे कहना चाहिए इसने आपको पाया।”
थोर चकित था। उसने भेड़ पालन किया था, लेकिन अपने जीवन में एक जानवर को कभी नहीं उठाया था, और उसे क्या करना था यह पता नहीं था।
लेकिन उसी समय में, उसने पहले से ही जानवर के साथ एक मजबूत रिश्ता महसूस किया। उसने छोटी, हल्के नीले रंग की आँखें खोली और केवल उसे घूरते लग रहा था।
वह इसके पास पहुंचा, नीचे झुका और उसे अपनी बाहों में इसे उठाया। शावक ऊपर पहुंच गया और उसके गाल चाटने लगा।
“एक तेंदुआ शावक की देखभाल कैसे की जाती है?” थोर ने अभिभूत हो कर पूछा।
“जैसे कोई दूसरों की करता है,” एरिक ने कहा। “जब इसे भूख लगे तब इसे खिलाओ।”
“तुम्हें इसका नाम रखना चाहिए,” केंड्रिक ने कहा।
थोर ने चकित होते हुए सोचा इस तरह लगातार कुछ दिनों में एक जानवर का नाम रखने का यह दूसरा मौका था। उसे एक शेर के बारे में अपने बचपन से एक ने कहानी याद आ गयी जिससे एक गांव आतंकित था।
“क्रोहन,” थोर ने कहा।
दूसरों ने अनुमोदन में वापस सिर हिलाया।
“कथा की तरह,” रीस ने कहा।
“मुझे यह पसंद है,” ओ’कॉनर ने कहा।
“यह क्रोहन है,” एरिक ने कहा।
क्रोहन ने थोर के सीने में उसके सिर को नीचे किया, थोर ने उससे किसी की भी तुलना में यह एक मजबूत संबंध महसूस किया। उसे ऐसा लगा जैसे गुर्राते हुए नन्हें क्रोहन को जन्मों से जानता हो।
अचानक वहां एक अलग ध्वनि आई, जिसने थोर की गर्दन के पीछे के बालों को खड़ा कर दिया, और जल्दी ही पलट कर उपर ताकने पर मजबूर कर दिया।
ऊपर ऊंचाई पर एस्टोफेलेस थी। यह अचानक, ठीक थोर के सिर की तरफ चीखती हुई और दुसरे ही पल वापस उड़ गई।
पहले थोर ने सोचा कहीं इसे क्रोहन से जलन हो रही थी। लेकिन फिर, दुसरे ही क्षण थोर को अहसास हुआ कि वह बाज उसे चेतावनी दे रही थी।
एक पल के बाद जंगल के दूसरी ओर से एक अलग शोर वहाँ आया। आगे बढ़ने की सनसनाहट हो रही थी, यह सब बहुत तेजी से हुआ।
चेतावनी के कारण, थोर लाभ में था, वह एक क्षण गंवाए बिना रास्ते से हट गया जब उसने कूदते हुए भारी सूअर को अपनी तरफ बढ़ते देखा। वह बाल-बाल बचा था।
निकासी में भगदड़ मच गई। सूअर अपने दाँत से जोरदार हमला करता हुआ दूसरों की तरफ बढ़ा। एक ही चोट में, यह ओ’कॉनर के हाथ पर हमला करने में कामयाब रहा, और वह चिल्लाता हुआ बांह पकड़े उसमें से रक्त बाहर फूट रहा था।
यह सांड से लड़ने जैसा था लेकिन उचित हथियारों के बिना। एल्डन ने अपने लंबे भाले के साथ प्रहार करने का प्रयास किया, लेकिन सूअर ने अपना सिर मोड़ दिया, और अपने चौड़े मुँह के साथ, और इसे दो टुकड़ों में बाँट दिया। फिर सूअर ने एल्डन पर हमला कर दिया और पसलियों में उसे मारा; सौभाग्य से एल्डन उसके दाँत से जख्मी होने से बाल-बाल बच गया।
यह सूअर रुकने वाला नहीं था। यह रक्त के लिए पीछे था, और यह स्पष्ट रूप से रुकने वाला नहीं था जब तक ऐसा नहीं कर लेता।
दूसरों ने लामबंद होकर कार्रवाई में टूट पड़े। थोर, रीस ने एरिक और केंड्रिक, की तरह अपनी तलवारें खींच ली।
सभी ने जानवर को घेर लिया, लेकिन उसके तीन फुट लंबे दाँत के साथ पास जा कर निशाना लगाना मुश्किल था। गोले में उन्हें पीछे से भागा रहा था। सबके हमला करने के बाद, एरिक ने उसकी तरफ से एक सीधा प्रहार किया; यह उस पर लगा लेकिन सूअर फौलाद का बना हुआ लग रहा था, उसने भागना जारी रखा।
यह तब था जब सब कुछ बदल गया था। एक संक्षिप्त पल के लिए, थोर की आँखों ने कुछ पकड़ा, और उसने जंगल में देखा। पेड़ के पीछे दूरी में छिपे एक काले हुड वाली बरसाती के साथ एक आदमी को देखा; उसने उसे एक धनुष उठाते और तीर के साथ निशाना लगाते देखा। लेकिन उसका लक्ष्य सूअर पर नहीं बल्कि पुरुषों पर लगता प्रतीत हो रहा था।
थोर ने सोचा कि वह चीजों को देख रहा था। क्या वे किसी हमले की जद में हो सकते हैं? यहाँ? बीच में? किसके द्वारा?
थोर ने अपने सहज ज्ञान को कमान लेने की अनुमति दी। उसे लगा दूसरे लोग खतरे में थे, और वह उनके लिए दौड़ा। उसने केंड्रिक पर अपने धनुष का लक्ष्य लगाते आदमी को देखा।
थोर केंड्रिक पर कूदा। उसने उसे जमीन पर गिरा दिया, जब उसने ऐसा किया, ठीक एक पल के बाद तीर चूकता हुआ उड़ गया।
थोर ने तुरंत हमलावर का संकेत लेने के लिए, जंगल में वापस देखा। लेकिन वह चला गया था।
लेकिन उसके पास सोचने के लिए समय नहीं था; सूअर अभी भी कुछ फुट की दुरी पर, निकासी में पागलों की तरह दौड़ लगा रहा था। अब यह उनकी दिशा में मुड़ा, और थोर के पास प्रतिक्रिया के लिए समय नहीं था। लंबे, तेज दाँत उसके सीधे नीचे लगने के लिए उसने खुद को तैयार किया।
एक पल के बाद वहाँ एक भारी चिल्लाने की आवाज आई; थोर ने एरिक को दोनों हाथों से अपनी तलवार को ऊपर उठाते, जानवर की पीठ पर कूदते और उसकी गर्दन के पीछे में इसे डूबोते देखा। जानवर गरजा, वह अपने घुटनों के बल खून उसके मुंह से गिरते हुए, जमीन पर ध्वस्त हो गया था, एरिक उसके उपर था। यह थोर से मात्र कुछ फीट दूर रुका था।
जमीन पर क्या हुआ, इसके बारे में सोचते हुए हर कोई एक दूसरे को देखकर, एक जगह में जमे हुए खड़ा था।
अध्याय बाईस
रीस द्वारा मयखाने का दरवाजा खोलने पर हुए शोर से अपनी कमीज के अंदर क्रोहन को ले जाता थोर अभिभूत था। अंदर भरे हुए सेना के सदस्यों और सैनिकों का एक विशाल समूह जमा हुआ था, एक चीख के साथ उनसे मिला। अंदर से यह भरा हुआ और गर्म था, और थोर अपने सहोदरों के बीच कंधे से कंधा मिलाता सैंडविच जैसा पिसा हुआ था। यह शिकार का एक लंबा दिन गया था, और वे सब जश्न मनाने के लिए, गहरे जंगल में इस मयखाने पर यहां एकत्र हुए थे। सिल्वर ने रास्ते का नेतृत्व किया था, और थोर, रीस व दूसरों ने उसका पीछा किया था।
थोर के पीछे, जुड़वाँ, कॉनवल और कॉनवेन, अपने कंधे में एक लंबे डंडे पर उनका सबसे बड़ा पुरस्कार सूअर ले जा रहे थे। उन्हें अंदर आने से पहले इसे मयखाने के दरवाजे के बाहर नीचे रखना था। थोर ने उस पर आखिरी नजर मारी; यह भयंकर दिख रहा था, यह मान लेना बहुत मुश्किल था कि उन्होंने इसे मार दिया था।
थोर ने अपनी कमीज के अंदर एक ऐंठन महसूस की और अपने नए साथी, क्रोहन को देखने के लिए नीचे देखा। वह मुश्किल से ही विश्वास कर पा रहा था कि वह वास्तव में एक सफेद तेंदुए का पिल्ला ले जा रहा था। उसने अपनी चमकीली नीली आंखों के साथ उसे ऊपर देखा और चूं-चूं करने लगा। थोर को लगा वह भूखा था।
थोर को मयखाने के अंदर झटके लग रहे थे, और वह छोटी, भीड़ भरी जगह पर आगे बढ़ा जहाँ बीस डिग्री अधिक गरम रहा होगा, कहना नहीं होगा कि आद्रता बहुत थी। उसने एरिक और केंड्रिक का पीछा किया, और उसके पीछे थे रीस, एल्डन, जुड़वाँ, और ओ’कॉनर, जिसके हाथ में सूअर के काटने से पट्टी लगी हुई थी लेकिन अंत में खून बहना बंद हो गया था। ओ’कॉनर चोट के मुकाबले हैरान ज्यादा लग रहा था। उनकी अच्छी भावनाएं लौट चुकी थी, और उनका पूरा समूह कमरे में अंदर तक चला गया।
यह खचाखच भरा हुआ था, इतना तंग कि मुड़ने के लिए भी मुश्किल से जगह नहीं थी। वहाँ लंबे मेज थे, कुछ लोग खड़े और दूसरों बैठे हुए, खा पीकर गाने गा रहे थे और उनके और उनके दोस्तों में उनके प्याले बजा रहे थे, या मेज पर उन्हें ठोक रहे थे। यह एक उपद्रवी, उत्सव का माहौल था, और थोर ने ऐसा कुछ कभी भी नहीं देखा था।
“मयखाने में पहली बार?” एल्डन ने व्यावहारिक रूप से सुने जाने के लिए चिल्ला कर पूछा।
थोर ने वापस सिर हिलाया, एक बार फिर से एक गंवार की तरह लग रहा था।
“मैं शर्त लगा सकता हूँ तुमने कभी भी मदिरा का एक प्याला कभी नहीं पीया?” एक हंसी के साथ कंधे पर उसे ताली मारते हुए कॉनवेन में पूछा।
“बेशक लिया है,” थोर ने बचाव में वापस उत्तर दिया।
हालांकि, वह शरमा गया था, और वास्तव में आशा व्यक्त की कि कोई बता न दे, उसने वास्तव में शादी में छोटे घूँट से अलग मदिरा कभी नहीं ली। उसके पिता ने घर में मदिरा सेवन की अनुमति कभी नहीं दी थी। उसे यकीन था कि उसने किया भी, तो वह इसे बर्दाश्त नहीं कर सकता था। “तो बहुत अच्छा!” कॉनवल चीखा। “साक़ी, हमें अपना सबसे मजबूत में से एक दौर दे। थोर यहाँ एक पुराना पेशेवर है!”
जुड़वां में से एक ने सोने का सिक्का नीचे रख दिया। थोर इन लड़कों द्वारा रखे गए पैसे पर हैरान था; वह सोच रहा था वे किस परिवार से थे। उस सिक्के से पीछे उसके गांव में एक महीने तक अपना परिवार चला सकते थे।
एक पल के बाद एक दर्जन प्याले खिसका दिए गए, और लड़कों अपने रास्ते में से धक्का देते हुए उन्हें पकड़ लिया; एक प्याला थोर के हाथ में थमा दिया गया। झाग उसके हाथ के किनारे पर गिर रही थी, और उसका पेट प्रत्याशा में ऐंठने लगा। वह घबरा गया था।
“हमारे शिकार के लिए!” रीस बोला।
“हमारे शिकार के लिए!” दूसरों की गूँज आई।
थोर ने स्वभाविक रहने का प्रयास किया जब वह अपने होठों को झागदार तरल पर लगा दूसरों का अनुसरण कर रहा था। उसने एक घूंट लिया, और इसका स्वाद पसंद नहीं था, लेकिन दूसरों को गटकते हुए देख जब तक उन्होंने खत्म नहीं की, अपने होठों से उन्हें हटाया नहीं। थोर ने भी ऐसा ही करने के लिए बाध्य महसूस किया, वरना वह एक कायर की तरह लगता। इसे पीने के लिए उसने खुद को मजबूर कर दिया, इसे जल्दी से नीचे गटकते हुए जितना जल्दी वह कर सकता था, अंत में, इसे आधा करते ही नीचे रख वह खांसने लगा।
दूसरों ने उसे देखा, और हँसी के साथ गरजे। एल्डन ने उसकी पीठ पर ताली बजा दी।
“यह आपकी पहली बार है, है ना?” उसने पूछा।
थोर लाल हो गया जब उसने अपने होठों से झाग साफ की। सौभाग्य से, इससे पहले वह उत्तर देता, वहाँ कमरे में एक चिल्लाने की आवाज आई, और वे सभी कई संगीतकारों को अंदर आता हुआ देखने के लिए पलट गए। उन्होंने तम्बूरे और बांसुरी, झांझ बजाना शुरू कर दिया, और उपद्रवी माहौल बढ़ गया।
“मेरे भाई!” एक आवाज आई।
थोर अपने से कुछ साल बड़े चौड़े कंधों के साथ धंसे हुए पेट, बिना दाढ़ी बनाये, कुछ हद तक लापरवाह दिखने वाले लडके की तरफ मुड़ा, जिसने आगे कदम बढ़ाया और रीस को अजीब तरह से गले लगा लिया। उसके समान लापरवाह लग रहे तीन साथी भी शामिल हो गए थे।
“मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं यहाँ आपको देखूंगा!” उसने कहा।
“ठीक है, मुझे एक बार अपने भाई के नक्शेकदम पर चलने की जरूरत है, नहीं है?” रीस एक मुस्कान के साथ वापस चिल्लाया। “थोर, तुम मेरे भाई, गॉडफ्रे को जानते हो?”
गॉडफ्रे मुड़ा और थोर से हाथ मिलाया, और थोर ने गौर किया कि यह कितना मुलायम और चिकना था। यह एक योद्धा का हाथ नहीं था।
“बेशक मुझे नवागंतुक का पता है,” गॉडफ्रे और नजदीक झुकते हुए और अस्पष्ट शब्दों में कहा। “पूरा राज्य उसके बारे में बात करने के साथ जीवंत है। मैंने सुना वह एक अच्छा योद्धा है,” उसने थोर से कहा। “बहुत बुरा। मयखाना में एक प्रतिभा की बर्बादी!”
गॉडफ्रे पीछे झुका और हँसी के साथ गरजा, और उसके तीन साथी उसमें शामिल हो गए। उनमें से एक, अन्य लोगों की तुलना में लम्बा सिर, बड़ा पेट, चमकदार लाल गालों के साथ और मदिरा से भरा, आगे झुका और थोर के कंधे पर हाथ अटका दिया।
“बहादुरी एक उत्तम विशेषता है। लेकिन यह युद्ध के मैदान में आपको भेजती है, और आप ठंडे रहते हैं। शराबी होना एक बेहतर विशेषता है: यह तुम्हें सुरक्षित और गर्म रखती है, और अपनी बगल में एक मादक औरत का आश्वासन देती है!”
दूसरों के साथ वह हँसी के साथ गरजा, और साक़ी ने उन सभी के लिए मदिरा के ताजा प्याले नीचे रखे। थोर ने उसे पीने के लिए नहीं कहे जाने की आशा व्यक्त की; वह पहले से ही अपने सिर में भागती मदिरा महसूस कर सकता था।
“आज उसका पहला शिकार था!” रीस ने अपने भाई को चिल्ला कर बताया।
“तो यह था?” गॉडफ्रे ने उत्तर दिया। “तो ठीक है, यह एक पीने के लिए पुकार है?”
“या फिर दो!” उसका लंबा दोस्त गूँजा।
थोर ने नीचे देखा जबकि एक और कप उसकी हथेली में थमा दिया गया था।
“पहली बार के लिए!” गॉडफ्रे ने कहा।
“पहली बार के लिए!” दूसरे साथ गूंजे।
“आपका जीवन खासियतों के साथ भरा जा सके,” लंबा फिर बोला, “पहली बार शांत होने के लिए छोड़कर!”
पीने के साथ ही वे सब हँसी के साथ गरजे।
थोर ने अपना घूंट भरा, फिर नीचे करने के साथ दूर करने का प्रयास किया, लेकिन गॉडफ्रे ने उसे पकड़ लिया।
“लडके, यह इसे पीने का तरीका नहीं है!” गॉडफ्रे चिल्लाया। उसने कहा, प्याला पकड़ा, आगे कदम बढ़ा थोर के होठों पर रख दिया और थोर के इसे गटकने पर सभी लडके हंस रहे थे। उसने खाली कर इसे नीचे रखा, और उन्होंने खुशी प्रकट की।
थोर कुछ चंचल लगा। उसे नियंत्रण से बाहर महसूस होने लगा था, और ध्यान केंद्रित करना कठिन था। उसे यह अहसास पसंद नहीं आया।
थोर ने अपनी कमीज में एक और ऐंठन महसूस की जब क्रोहन ने उसका सिर कमीज में से बाहर निकाला।
“अच्छा, यहाँ क्या है!” गॉडफ्रे खुशी में चिल्लाया।
“यह एक तेंदुआ शावक है,” थोर ने कहा।
“हमें यह शिकार में मिला है,” रीस ने जोड़ा।
“वह भूखा है,” थोर ने कहा। “मुझे पता नहीं है उसे क्या खिलाया जाए।”
“क्यों, बेशक, मदिरा!” लंबा आदमी चिल्लाया।
“सच?” थोर ने पूछा। “उसके लिए स्वस्थ है?”
“बेशक!” गॉडफ्रे चिल्लाया। “लड़के, यह सिर्फ कूदता है!”
गॉडफ्रे ने झाग में अपनी उंगली डूबा, और इसे बाहर पकड़ा; क्रोहन आगे झुका और इसे चाटने लगा। वह बार बार चाटने लगा।
“वह इसे पसंद करता है, देखो!”
गॉडफ्रे अचानक एक चीख के साथ अपनी उंगली पर प्रतिक्रिया दी। उसने इसे उपर किया और रक्त दिखाया।
“उस पर तीखे दांत!” वह चिल्लाया अन्य सभी हँसी से फूट पड़े।
थोर झुका, क्रोहन के सिर को थपथपाया, और तेंदुए के मुंह में उसकी बची हुई मदिरा को लगा दिया। क्रोहन इसे पी गया, और थोर ने उसके असली भोजन का हल खोज लिया। उसने कोल्क से आशा व्यक्त की कि वह उसे बैरकों में रखने देगा और सेना को कोई आपत्ति नहीं होगी।
संगीतकारों ने अपने गीत बदल दिए, और गॉडफ्रे के कई और मित्र दिखाई दिये। वे आये, पेय के नए दौर में उसके साथ शामिल हुए, और वापस भीड़ में, दूर गॉडफ्रे को लेकर चले।
“लडके, मैं आपको बाद में मिलता हूँ,” गॉडफ्रे ने रवाना होने से पहले, रीस से कहा। फिर वह थोर की तरफ पलटा: “उम्मीद है कि आप मयखाने में अधिक समय खर्च करेंगे!”
“उम्मीद है कि आप युद्ध के मैदान पर अधिक समय खर्च करेंगे,” केंड्रिक ने कहा।
“मुझे उसमें बहुत ज्यादा शक है!” गॉडफ्रे ने कहा और वह भीड़ में गायब हो गया, और अपने दोस्तों के साथ हँसी से गरज उठा।
“वे हमेशा इस तरह का जश्न मनाते है?” थोर ने रीस पूछा।
“गॉडफ्रे? जब से वह चल सकता है तब से ही मयखाना में है। मेरे पिता के लिए एक निराशा। लेकिन वह खुद के साथ खुश है।”
“नहीं, मेरा मतलब राजा के आदमियों से था। सेना। मयखाने की यात्रा हमेशा से वहाँ होती है?”
रीस ने सिर को हिलाया।
“आज एक विशेष दिन है। पहला शिकार, और गर्मियों की संक्रांति। ऐसा अक्सर नहीं होता। जब होता है, तब इसका आनंद लें।”
उसने कमरे में चारों ओर देखा, थोर तेजी से भ्रमित महसूस कर रहा था। जो वह बनना चाहता था वहां नहीं था। वह वापस बैरकों में, प्रशिक्षण में होना चाहता था। और उसके विचार एक बार फिर ग्वेंडोलिन पर चले गए।
“तुमने उसे अच्छी तरह से देखा?” थोर के पास आते हुए केंड्रिक ने पूछा।
थोर उसे देख हैरान था।
“जंगल में आदमी, जिसने तीर मारा?” केंड्रिक ने जोड़ा।
करीब चारों ओर भीड़ चुपचाप गंभीर होकर सुनने की कोशिश कर रही थी।
थोर ने याद करने की फिर से कोशिश की, लेकिन वह नहीं कर सका। सब कुछ धुंधला था।
“काश मैंने किया होता,” उसने कहा। “यह सब इतनी तेजी से हुआ।”
“हो सकता है कि यह गलती से हमारी दिशा में चला हो, राजा के अन्य लोगों में से एक हो,” ओ’कॉनर ने कहा।
थोर ने अपना सिर हिलाया।
“वह दूसरों की तरह कपड़े पहने हुए नहीं था। उसने सब कुछ काला, एक लबादा और हुड पहनी थी। और उसने केवल एक तीर मारा, ठीक केंड्रिक को निशाना बना कर और गायब हो गया। मुझे माफ कर दो। काश मैंने अधिक देखा होता।”
केंड्रिक ने सोचने की कोशिश करते हुए अपने सिर को हिला दिया।
“तुम्हें कौन मारना चाहेगा?” रीस ने केंड्रिक से पूछा।
“यह एक हत्यारा था?” ओ’कॉनर ने पूछा।
केंड्रिक ने कंधों को सरका दिया। “मुझे पता नहीं कि कोई मेरा भी दुश्मन है।”
“लेकिन पिताजी के कई हैं,” रीस ने कहा। “शायद कोई उन्हें पाने के लिए आप को मारना चाहता है।”
“या शायद कोई सिंहासन के लिए तुम्हें अपने रास्ते से बाहर करना चाहता है,” एल्डन ने माना।
“लेकिन यह बेतुका है! मैं नाजायज हूँ! मैं सिंहासन का वारिस नहीं हो सकता!”
उन्होंने अपने सिर को हिला दिया, वे सभी मदिरा पीने और यह पता लगाने की कोशिश कर रहे थे, वहाँ कमरे में एक और चिल्लाने की आवाज आई, और सभी पुरुषों का ध्यान ऊपर सीढ़ी की ओर हो गया। थोर ने देखा महिलाओं का एक झुण्ड, एक रेलिंग पर खड़ा है, और वे एक ऊपरी दालान से कमरे में नीचे देख रही थी। वे सब थोड़े कपड़े पहने और बहुत ज्यादा मेकअप किया था।
थोर शरमा गया।
“अच्छा, नमस्कार, पुरुषों!” एक बड़ी छाती और एक लाल फीते वाली पोशाक पहने सामने खड़ी महिला ने कहा।
पुरुषों ने खुशी प्रकट की।
“आज रात बिताने के लिए पैसा किसके पास है?” उसने पूछा।
पुरुषों ने फिर खुशी प्रकट की।
थोर ने आश्चर्य में व्यापक आँखें खोली।
“यह एक वेश्यालय भी है?” उसने पूछा।
दूसरे मुड़े और स्तब्ध मौन में उसे देखा, फिर सब हँसी में गूँज उठे।
“हे भगवान, तुम भोले हो, नहीं हैं!” कॉनवल ने कहा।
“मुझे बताओ, आप एक वेश्यालय में कभी नहीं गए?” कॉनवेन ने कहा।
“मैं शर्त लगता हूँ वह किसी औरत के साथ कभी नहीं गया है!” एल्डन ने कहा।
थोर ने उन सब को उसे देखता पाया, और उसका चेहरा एक चुकंदर जैसा लाल होने लगा। वह गायब होना चाहता था। वे सही थे: वह एक औरत के साथ कभी नहीं गया था। लेकिन वह उन्हें कभी नहीं बतायेगा। वह सोच रहा था कहीं यह उसके चेहरे से स्पष्ट तो नहीं था।
इससे पहले वह जवाब देता, जुड़वा लडकों में से एक, ऊपर पहुंच गया उसकी पीठ पर एक मजबूत हाथ लगा, और सीढ़ियों पर महिला के लिए एक सोने का सिक्का फेंक दिया।
“मेरा मानना है आपके पास आपका पहला ग्राहक है!” वह चिल्लाया।
कमरे ने ख़ुशी जाहिर की, और थोर ने भीड़ में से और सीढ़ी के ऊपर, दर्जनों पुरुषों द्वारा खुद को आगे धकेला जाता हुआ महसूस किया। जब वह गया, उसका मन ग्वेन के विचारों के साथ भर गया। कि वह उसे कितना प्यार करता था। कि वह किसी और के साथ नहीं होना चाहता था।
वह मुड़ कर भागना चाहता था। लेकिन सचमुच कोई बचाव वहां नहीं था। उसने कभी भी देखे सबसे विशाल दर्जनों आदमी उसे आगे धकेल रहे थे, और पीछे हटने की अनुमति नहीं थी। इससे पहले वह यह जानता, वह सीढियों पर था, उपर एक लंबी औरत उस पर मुस्करा रही थी और उसने बहुत ज्यादा परफ्यूम लगा रखा था। मामले को बदतर बनाते हुए थोर नशे में था। कमरा सकारात्मक रूप से नियंत्रण से बाहर घूम रहा था, और उसे एक पल में लगा वह गिरने वाला था।
औरत नीचे पहुँची, थोर की शर्ट को खींच लिया उसे एक कमरे में मजबूती से ले गई, और उनके पीछे दरवाजा पटक दिया। थोर उसके जाने के लिए निश्चय किये हुए था। उसने ग्वेन के विचारों को अपने मन में आगे के लिए मजबूर किया। वह अपना पहला अनुभव इस तरह से नहीं चाहता था।
लेकिन उसका मन नहीं सुन रहा था। वह इतना नशे में था, वह मुश्किल से अब देख सकता था। और अब मुश्किल से ही देख सकता था, बेहोश होने से पहले आखिरी बात जो उसे याद आई, कि उसे एक महिला के बिस्तर की ओर कमरे में ले जाया जा रहा था, वह फर्श पर गिरने से पहले उम्मीद कर रहा था कि वह पहुँच चुका था।