ए कवसट ऑफ हरज

अध्याय बीस

थोर रीस के साथ राजा के दरबार की मेहराबदार द्वार से बाहर निकल कर सेना की बैरकों के लिए ग्रामीण सड़क पर चला गया। रक्षक उनके गुजरने पर उनके लिए सावधान खड़े थे और थोर ने अपनेपन की भावना को महसूस किया जैसे वह इस तरह का एक बाहरी व्यक्ति नहीं था। उसने बस कुछ ही दिनों पीछे वापस सोचा जब एक रक्षक ने यहाँ से बाहर उसका पीछा किया था। इतनी जल्दी सब कुछ कैसे बदल गया था।

थोर ने एक चीख सुनी और जानने के लिए ऊपर देखा, सिर के ऊपर, एस्टोफेलेस नीचे देखती हुई चक्कर काट रही थी। थोर ने उत्साहित, अभी भी धातु कवच पहने हुए, अपनी कलाई को आगे किया, और वह नीचे उतर आई। लेकिन वह फिर से ऊपर उड़ गई, ऊँचे बहुत ऊँचे, हालांकि वह पूरी तरह से दृश्य से बाहर कभी नहीं गई। थोर सोच रहा था। वह एक रहस्यमयी जानवर था, और उसने गहरा जुड़ाव महसूस किया जिसे समझना मुश्किल था।

थोर और रीस ने बैरकों की ओर एक त्वरित गति में चलना जारी रखा। थोर जानता था उसके भाई उसका इंतजार कर रहे होंगे और सोचा उसका वहां किस तरह से स्वागत होगा। ईर्ष्या, वहां जलन नहीं होगी? उसे प्राप्त हुए ध्यान से वे सब पागल हो सकते हैं? वे उसे घाटी में से वापस उठा कर ले जाए जाने के लिए उसका मजाक उड़ा सकते हैं? या वे अंत में उसे स्वीकार करेंगे?

थोर ने दूसरी बात के सच होने की आशा व्यक्त की। वह बाकी सेना के साथ संघर्ष कर के थक गया था और सिर्फ सदस्य बनना, संबंधित होना चाहता था। उनमें से एक के रूप में स्वीकार किये जाने के लिए।

बैरकें दूर से नजर में आई, और थोर का मन कुछ और के साथ व्यस्त होने लगा।

ग्वेंडोलिन।

थोर नहीं जानता था कि इस बारे में रीस से कितनी बात कर सकता था, यह देखते हुए कि वो उसकी बहन थी। लेकिन वह उसे अपने दिमाग से बाहर नहीं निकाल सका। वह भयानक शाही, एल्टन के साथ उनकी मुठभेड़ के बारे में सोचने से नहीं रोक सका, और उसने जो ने कहा वह कितना ज्यादा सच था। उसका एक हिस्सा रीस के साथ इस पर चर्चा करने के लिए डर रहा था, किसी भी तरह उसे परेशान करते हुए और उसकी बहन पर अपने नए दोस्त को खोने का जोखिम लेने का इच्छुक नहीं था। लेकिन उसका दूसरा हिस्सा पता करना चाहता था कि वह क्या सोचता था।

“एल्टन कौन है?” थोर ने अंत में संकोच से पूछा।

“एल्टन?” रीस ने दोहराया। “तुम उसके बारे में क्यों पूछ रहे हो?”

कहने के लिए अनिश्चित थोर ने कंधों को सरका दिया।

सौभाग्य से, रीस ने कहना जारी रखा।

“वह एक भयानक, लेकिन कम शाही है। राजा के तीसरे चचेरे भाई का लड़का। क्यों? क्या वह किसी चीज के बारे में आप के पीछे पड़ा है?” फिर रीस ने अपनी आँखों को संकुचित किया। “ग्वेन? ऐसा है? मुझे आपको पहले चेतावनी देनी चाहिए थी।”

थोर मुड़ गया और अधिक सुनने के लिए उत्सुक, रीस को देखा।

“आपका मतलब क्या है?”

“वह एक गंवार है। जबसे वह चल सकता है तबसे वह मेरी बहन के पीछे पड़ा है। उसे यकीन है कि उन दोनों की शादी हो जाएगी। मेरी माँ को भी ऐसा ही लगता है।”

“ऐसा होगा?” थोर ने हैरान होते हुए अपनी आवाज में आग्रह से पूछा।

रीस ने उसे देखा और मुस्कुराया।

“ओ हो! तो तुम उसके प्यार में पड़ गए हो?” वह हँसा। “यह बहुत तेजी से हुआ।”

थोर लाल हो गया, उसे उम्मीद थी कि यह इतना स्पष्ट नहीं था।

“वे करना चाहे या नहीं, उसके लिए मेरी बहन की भावनाओं पर निर्भर करेगा,” रीस ने अंत में जवाब दिया। “जब तक वे शादी के लिए उसे न मजबूर कर दें। लेकिन मुझे शक है कि मेरे पिता ऐसा करेंगे।”

“और वह उसके लिए कैसा महसूस करती है?” थोर ने पूछा, डरते हुए कि वह ज्यादा ही पूछताछ कर रहा है, लेकिन जानना चाहता था।

रीस ने कंधों को सरका दिया। “मुझे लगता है, आपको उसे पूछना होगा। मैंने उससे इस बारे में कभी बात नहीं की।”

“लेकिन क्या आपके पिता शादी के लिए उसे मजबूर कर देंगे?” थोर ने फिर पूछा। “वह वास्तव में ऐसी बात कर सकते हैं?”

“मेरे पिता जो चाहें कुछ भी कर सकते हैं। लेकिन वह उनके और ग्वेन के बीच है।”

रीस मुड़ा और थोर को देखा।

“इतने सारे सवाल क्यों? आपने किस बारे में बात की?”

थोर कुछ भी कहने के लिए अनिश्चित, शरमा गया।

“कुछ नहीं,” उसने अंत में कहा।

“कुछ नहीं!” रीस हँसा। “मेरे लायक कुछ भी नहीं, ऐसा लगता है!”

रीस जोर से हँसा, और थोर शर्मिंदा था, यह सोचते हुए कि कहीं वह सिर्फ ग्वेन को पसंद आने की कल्पना तो नहीं कर रहा था। रीस उसके पास पहुँचा और उसके कंधे पर मजबूती से एक हाथ डाल दिया।

“प्रिय दोस्त! सुनो,” रीस ने कहा, “आप ग्वेन के बारे में जो यकीन के साथ जान सकते हैं वह केवल एक चीज है और वह है कि वह जिसे चाहती है उसे जानती है। उसमें मेरे पिता की तरह मजबूत इच्छाशक्ति है। जिसे वह चाहती है उसे पा लेती है। ऐसा हमेशा से होता रहा है। जो उसे करना पसंद नहीं है या वह नहीं चाहती है उसके लिए उसे कोई मजबूर नहीं कर सकता है। तो चिंता मत करो। अगर वह आप को चुनती है, वह तुम्हें बता देगी, मुझे विश्वास है। ठीक है?”

थोर ने सिर हिलाया, वह रीस से बात करने के बाद हमेशा की तरह बेहतर महसूस कर रहा था।

उसने उपर देखा और उसके सामने सेना के बैरकों में विशाल फाटकों को देखा। मानो उनके लिए इंतजार करते फाटक पर खड़े कई दुसरे लड़कों को देख कर वह हैरान था, और उससे भी अधिक हैरान उन्हें मुस्कुराते और फिर उसकी जयकार करते देख कर था। वे आगे बढे, कंधे से थोर को पकड़ा, उसे चारों ओर अपनी बाँहों में लेकर उसे अंदर खींच लिया। थोर दूसरों के द्वारा सद्भावना में गले लगाते हुए अंदर ले जाए जाने पर हैरान था।

“हमें घाटी के बारे में बताएँ। दूसरी तरफ देखने में कैसा है?” एक ने पूछा।

“प्राणी कैसा था? जिसे तुमने मार डाला?” एक और ने पूछा।

“मैंने उसे नहीं मारा,” थोर ने विरोध किया। “एरिक ने मारा था।”

“मैंने सुना आपने एल्डन की जान बचाई,” एक ने कहा।

“मैंने सुना आपने प्राणी के सिर पर हमला किया। किसी भी असली हथियारों के बिना।”

“अब आप हम में से एक हैं!” एक बाहर से चिल्लाया, और उसे अपने लंबे समय से खोये भाई की तरह दूसरे लडकों के साथ खुशी प्रकट की।

थोर शायद ही इस पर विश्वास कर सकता था। जितना उसने उनके शब्दों को सुना, उसे शायद एहसास हुआ कि उनकी बात में दम था। शायद आखिरकार वह बहादुर ही था। वास्तव में इसके बारे में उसने कभी नहीं सोचा था। एक लंबे समय में पहली बार के लिए, उसने खुद के बारे में अच्छा महसूस करना शुरू किया गया था। अंत में, सबसे अधिक उसने महसूस किया कि वह इन लड़कों के साथ था। उसने अपने कंधों से तनाव मुक्त महसूस किया।

थोर को मुख्य प्रशिक्षण मैदान में बाहर ले जाया गया, और उसके सामने दर्जनों सिल्वर, दर्जनों सैनिक खड़े थे। उन्होंने भी उस पर नजर पड़ते ही जयकार किया। वे सब आगे आए और उसकी पीठ थपथपाई।

कोल्क ने आगे कदम रखा, और दूसरे शांत हो गए। थोर ने खुद को दृढ किया, क्योंकि कोल्क के पास थोर के लिए अवमानना के सिवा कुछ भी नहीं था। लेकिन अब, थोर को हैरान करते हुए उसने एक अलग प्रकार के हावभाव के साथ नीचे देखा। वह अभी भी अपने आप में काफी मुस्कान नहीं ला सका था, पर वह गुस्साया हुआ भी नहीं था। और थोर को उसकी आंखों में प्रशंसा का भाव दिख रहा था।

कोल्क ने एक कदम आगे बढ़कर काले बाज़ का एक छोटा पिन थोर की छाती पर यह लगा दिया।

सेना का पिन। थोर को स्वीकार कर लिया गया था। अंत में, वह उनमें से एक था।

“पश्चिमी राज्य के दक्षिणी प्रांत का थोर्ग्रिन,” कोल्क ने गंभीरता से कहा। “हम सेना में आपका स्वागत करते हैं।”

लड़कों ने जोर से आवाज निकली, फिर दौड़ कर अपने बाजुओं में थोर को उपर उठा कर चारों तरफ लहराने लगे।

थोर यह सब जाने नहीं दे सकता था। और उसने कोशिश भी नहीं की। वह अभी इस क्षण का आनंद लेना चाहता था। अब, अंत में, वह कहीं से संबंधित था।

कोल्क मुड़ा और अन्य लड़कों का सामना किया।

“ठीक है, लड़कों, अपने आप को शांत करो,” उसने आज्ञा दी। “आज एक विशेष दिन है। आप के लिए कोई और अधिक बेलचे और पोलिश और घोड़े का मल नहीं। अब यह वास्तव में प्रशिक्षित करने का समय है। यह हथियार का दिन है।”

लड़कों ने एक उत्साहित शोर लौटाया, और ओक से बने चमकते हुए कांसे के दरवाजे से युक्त एक विशाल वृत्ताकार भवन की ओर प्रशिक्षण मैदान में से तन कर चलते कोल्क का पीछा किया। थोर समूह के साथ हवा में एक उत्साह के साथ चला। रीस उसकी एक तरफ था, और ओ’कॉनर आया और उनके साथ शामिल हो गया।

“कभी नहीं सोचा था मैं फिर से आपको जिंदा देखूंगा,” ओ’कॉनर ने मुस्कुराते हुए उसके कंधे पर हाथ से ताली बजा कर ने कहा। “अगली बार, पहले मुझे जगा लेना, तुम ऐसा करोगे?”

थोर वापस मुस्कुराया।

“यह भवन है क्या?” करीब पहुंचने पर थोर ने रीस से पूछा। वहाँ सभी दरवाजे पर विशाल लोहे के खूंटे थे, और जगह में एक भव्य उपस्थिति थी।

“हथियार घर,” रीस ने उत्तर दिया। “यह सब हमारे हथियारों के भंडार हैं। हर बार एक समय में वे हमें भी उनमें से कुछ को देखने और उनके साथ प्रशिक्षण का मौका देते हैं। वे कौन सा सबक प्रदान करना चाहते हैं यह उस पर निर्भर करता है।”

थोर का पेट कड़ा हो गया जब उसने एल्डन को आते देखा। थोर ने एक खतरा देख खुद को समेट लिया, लेकिन इस बार उम्मीद के विपरीत थोर को चकित करते एल्डन सराहना की एक नज़र लिए हुए था।

“मुझे आपको धन्यवाद कहना है,” उसने विनम्रता से नीचे देखते हुए ने कहा। “मेरी जान बचाने के लिए।”

थोर चकित था; उसने उससे यह उम्मीद नहीं की थी।

“मैं तुम्हारे बारे में गलत था,” एल्डन ने जोड़ा। “मित्र?” उसने पूछा।

उसने एक हाथ बाहर किया।

थोर ने बिना किसी शिकायत के उससे हाथ मिलाने के लिए, खुशी से आगे पहुंच गया।

“मित्र,” थोर ने कहा।

“मैं उस शब्द को हल्के में नहीं लेता,” एल्डन ने कहा। “मैं हमेशा आपके पीछे होऊंगा। और तुम्हारा मुझ पर एक एहसान है।”

उस के साथ, वह मुड़ा और जल्दी से वापस भीड़ में शामिल हो गया।

थोर को मुश्किल से इसके बारे में कुछ करने का पता था। वह चकित था कितनी जल्दी से चीजें बदल गई थी।

“मुझे लगता है वह निपट मुर्ख नहीं है,” ओ’कॉनर ने कहा। “आखिरकार हो सकता है वह ठीक है।”

वे हथियार घर पहुंचे। विशाल दरवाजे खुल गए, और थोर ने हैरान होते हुए प्रवेश किया। वह गर्दन ऊँची करके, बड़े घेरे में सब कुछ देखकर सर्वेक्षण करते हुए जा रहा था। सैकड़ों हथियार दीवारों पर लटके हुए थे, हथियार जिन्हें वह पहचानता भी नहीं था। अन्य लड़के उत्साह से भरी जल्दबाजी हथियारों के पास पहुंच कर उन्हें उठा रहे थे, पकड़ रहे थे, उनका निरीक्षण कर रहे थे। थोर ने उनके उदाहरण का पालन किया, एक मिठाई की दुकान में एक बच्चे की तरह महसूस कर रहा था।

वह जल्दी से एक बड़े फरसे के पास पहुंचा, दोनों हाथों से लकड़ी के हत्थे को फहराया, और इसका वजन महसूस किया। यह भारी था, अच्छी तरह तेल से सना हुआ। ब्लेड घिसा हुआ और नोकदार, और वह सोच रहा था कि इसने लड़ाई में कई लोगों को मार डाला होगा।

उसने सेट नीचे रख दिया और एक नुकीला मूसल उठा लिया, एक लंबी कड़ी से जुड़ी एक जड़ी हुई धातु की गेंद को उठाया। उसने जड़े हुए लकड़ी के हत्थे को पकड़ा, और कड़ी के अंत पर धातु की कील को महसूस किया। उसके बगल में, रीस ने एक लड़ाई की कुल्हाड़ी को संभाला और ओ’कॉनर ने एक काल्पनिक दुश्मन पर हवा में मारते हुए एक लंबे बरछी के वजन का परीक्षण किया।

“सुनो!” कोल्क चिल्लाया, और वे सब मुड़ गए।

“आज हम एक दूरी से अपने दुश्मन से लड़ना सीखेंगे। कोई मुझे बता सकता है किन हथियारों का इस्तेमाल किया जा सकता है? तीस कदम दूर से एक दुश्मन को कैसे मार सकते हैं?”

“एक धनुष और तीर,” कोई चिल्लाया।

“हाँ,” कोल्क बोअल। “और क्या?”

“एक भाला!” दूसरा चिल्लाया।

“और क्या? इन की तुलना में और भी कई हैं। चलो उन्हें सुनते हैं।”

“एक गुलेल,” थोर ने जोड़ा।

“और क्या?”

थोर ने अपना दिमाग घुमाया, लेकिन उसके विकल्प समाप्त लग रहे थे।

“चाकू फेंक,” रीस चिल्लाया।

“और क्या?”

दुसरे लड़के झिझके। किसी के पास कोई भी अंदाजा शेष नहीं था।

“हथौड़े फेंक वहाँ हैं,” कोल्क चिल्लाया, “और कुल्हाड़ी फेंकना। क्रॉसबो है। बरछी को फेंका जा सकता है। इसी तरह तलवारें भी।”

लड़कों के चेहरे पर देखता हुआ कोल्क कमरे में चलने लगा, वे सब ध्यान मगन खड़े थे।

“यह सब नहीं है। जमीन से एक साधारण पत्थर आपका सबसे अच्छा दोस्त हो सकता है। मैंने एक चतुर सैनिक को एक बैल के समान योद्धा को मौके पर ही एक पत्थर की चोट से मारते देखा है। सैनिकों को अक्सर एहसास नहीं होता, कि कवच का एक हथियार के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता है। कवच को उतार कर एक दुश्मन के चेहरे पर फेंका जा सकता है। यह कई फुट दूर, उसे अचेत कर सकते हैं। उस पल में, तुम उसे मार सकते हैं। आपकी ढाल को भी फेंका जा सकता है।”

कोल्क ने एक सांस ली।

“यह महत्वपूर्ण है कि जब तुम लड़ना सीखो, तुम्हें सिर्फ तुम्हारे और प्रतिद्वंद्वी के बीच की दूरी में लड़ना नहीं सीखना है। आपको एक बहुत अधिक से अधिक दूरी तक अपनी लड़ाई का विस्तार करना होगा। अधिकांश लोग तीन कदमों के साथ लड़ाई करते हैं। एक अच्छा योद्धा तीस के साथ लड़ता है। समझ गए?”

“हाँ सर!” सभी समूह में चीख पड़े।

“अच्छा। आज, हम आपके फेंकने के कौशल को पैना करेंगे। कमरे में छा जाओ और जो भी फेंकने का उपकरण मिले उसे उठा लो। हर एक तीस सेकंड में पकड़ो और बाहर चले जाओ। अब चलो!”

कमरे में एक संघर्ष छिड़ गया, और थोर कुछ खोजने के लिए दीवार की तरफ दौड़ा। उत्साहित लड़कों द्वारा हर तरफ से धक्का दिया जा रहा था टकराता हुआ अंत में जिसे वह चाहता था उसे देखा और पकड़ लिया। यह एक छोटी फेंकने वाली कुल्हाड़ी थी। ओ’कॉनर ने एक चाकू, रीस ने एक तलवार पकड़ लिया, और वे तीनों अन्य लड़कों के साथ बाहर निकलने के लिए दौड़ पड़े।

मैदान के उस पार करने उन्होंने कोल्क का पीछा किया, जहाँ पोस्ट पर एक दर्जन ढाल वहां कतार में खड़ी थी।

सभी लड़के, उनके हथियार पकड़े, उम्मीद से कोल्क के पास इकट्ठे हुए।

“तुम यहाँ खड़े होंगे,” वह मिट्टी में एक रेखा की तरफ संकेत करते हुए गूंजा, “और अपने हथियार फेंकते हुए उन ढालों पर निशाना लगाओ। आप फिर ढाल की तरफ दौडोगे, एक अलग हथियार लेकर फिर से फेंकने का अभ्यास करेंगे। एक ही हथियार को कभी नहीं चुनेंगे। हमेशा ढाल पर लक्ष्य रखोगे। जो ढाल को चूक जाएगा, उसके लिए मैदान के चारों ओर एक चक्कर लगाना आवश्यक होगा। शुरू!”

लड़के कंधे से कंधे के साथ मिट्टी की रेखा के पीछे, लाइन में खड़े हो गए, और तीस गज दूर ढालों पर उनके हथियार फेंकना शुरू किया। थोर उनके साथ लाइन में था। उसके बगल में लड़के पीछे हुआ और उसका भाला फेंक दिया, वह निशाने से जरा सा चूक गया।

लड़का मुड़ा और मैदान के चारों ओर दौड़ने लगा। जब उसने ऐसा किया, राजा के पुरुषों का एक सदस्य उसके पास दौड़ा, और वजन डालने के लिए उसके कंधे पर भारी चेनमेल रखी।

“उसके साथ भागो, लड़के!” उसने आदेश दिया।

लड़का, जो पहले से ही पसीने से नहाया हुआ था, वजन के साथ, गर्मी में चलना जारी रखा।

थोर लक्ष्य को चूकना नहीं चाहता था। वह पीछे झुका, केंद्रित, अपनी फेंक कुल्हाड़ी को पीछे खींच लिया, और उसे जाने दिया। उसने अपनी आँखों को बंद कर दिया और इसे निशाने पर मारने की आशा व्यक्त की, और इसे चमड़े की ढाल में धंसने की आवाज़ सुन कर राहत मिली थी। उसने मुश्किल से एक निचले कोने पर मारा था, लेकिन कम से कम लग तो गया था। उसके चारों ओर, कई लड़कों का निशाना चूक गया और वे चक्कर काटने लगे। कुछ जिन्होंने सही मारा था वे एक नया हथियार हड़पने के लिए ढाल की तरफ दौड़ पड़े थे।

थोर ढाल के पास पहुँचा, उसके बाद उसने पतला फेंक चाकू निकाला और वापस फेंकने की रेखा के लिए दौड़ा।

थोर ने घंटों तक फेंकना जारी रखा, जब तक उसका हाथ उसे मार रहा था, और उसे भी कई चक्कर काटने पड़े थे। उसके आसपास अन्य लोगों के थे, वह पसीने में तरबतर था। सब अलग हत्थे और ब्लेड और वजन से परिचित होने के लिए, सभी प्रकार के हथियारों को फेंकने का यह एक रोचक अभ्यास था। थोर खुद को प्रत्येक फेंक के साथ, इसे करने में अधिक बेहतर महसूस कर रहा था। लेकिन फिर भी, गर्मी दमनकारी थी, और वह थक गया था। केवल एक दर्जन लड़के अभी भी ढाल के सामने खड़े थे, उनमें से ज्यादातर चक्कर लगा चुके थे। यहाँ इतने सारे अलग-अलग हथियारों के साथ, कई बार निशाना लगाना बहुत ही मुश्किल था, और चक्कर व गर्मी में सटीकता अधिक कठिन थी। थोर हांफ रहा था, और उसे पता नहीं था वह कितनी देर तक यह कर सकता था। जब वह गिरने ही वाला था, तब अचानक, कोल्क ने आगे कदम रखा।

“बहुत हो गया!” वह चिल्लाया।

लड़के अपने चक्कर को बीच में ही छोड़ घास पर गिर पड़े। वे उन पर लिपटे चेनमेल के भारी कोट को हटाते, मुश्किल से ही साँस ले पा रहे थे। थोर भी थके हाथ, पसीने से टपकता हुआ घास पर बैठा था। राजा के आदमियों में से कुछ पानी की बाल्टी के साथ आये और घास पर उन्हें रख दिया। रीस पहुंचा, एक को पकड़ कर इससे पी लिया, फिर ओ’कॉनर को सौंप दिया और उसने पी कर थोर को सौंप दिया। थोर पीता गया और पानी उसकी ठोड़ी और छाती नीचे टपकता रहा। पानी अद्भुत लगा। उसने मुश्किल से सांस ली जब उसने रीस को इसे वापस सौंप दिया।

“यह कब तक इस तरह जारी रहेगा?” उसने पूछा।

रीस ने हांफते हुए अपने सिर को हिलाया। “मुझे नहीं पता।”

“कसम से, मुझे लगता है वे हमें मारने की कोशिश कर रहे हैं,” एक आवाज आई। थोर मुड़ा और एल्डन को देखा जो आ कर उसके बगल में बैठ गया था। थोर वहाँ उसे देख कर हैरान था, और एहसास किया कि एल्डन सही मायने में उससे दोस्ती करना चाहता था। उसके व्यवहार में इस तरह के बदलाव को देखना अजीब था।

“लड़के!” कोल्क उन दोनों के बीच धीरे-धीरे चलते हुए चिल्लाया। “आप में ज्यादातर के निशाने चूक रहे हैं, दिन के आखिर में। आप देख सकते हैं, जब आप थक रहे हैं तब सटीक होना कठिन है। यही तो बात है। लड़ाई के दौरान, आप तरोताजा नहीं होंगे। आप थक जाएँगे। कुछ लड़ाइयां कई दिनों तक चल सकती हैं। खासकर यदि आप एक महल पर हमला कर रहे हैं। और यही वह समय है जब आपको अपना सबसे सटीक प्रहार करना चाहिए। अक्सर आप अपने पास उपलब्ध किसी भी हथियार को फेंकने के लिए मजबूर होंगे। आपको हर हथियार में एक विशेषज्ञ बनना होगा, और थकावट की हर स्थिति में। समझे?”

“हाँ सर!” वे वापस चिल्लाये।

“आप में से कुछ एक चाकू, या एक भाला फेंक सकते हैं। लेकिन वही व्यक्ति एक हथौड़े या कुल्हाड़ी से चूक रहा है। क्या आप आप एक हथियार फेंकने से बच सकते हैं?”

“नहीं सर!”

“आपको यह सिर्फ एक खेल लगता है?”

“नहीं सर!”

जो सही ढंग से नहीं बैठे थे उन लड़कों को लात मार कर कोल्क ने चलते हुए मुंह बनाया।

“तुम काफी देर तक विश्राम किया है,” उसने कहा। “वापस अपने पैरों पर!”

थोर दूसरों की तरह अपने पैरों पर लडखडा गया, उसके पैर थके हुए थे, उसे यकीन नहीं था कि वह कब तक इस तरह खड़े रह सकता था।

“दूर से लड़ने के दो पहलू हैं,” कोल्क ने जारी रखा। “तुम फेंक सकते हो लेकिन आपका दुश्मन भी वैसा ही कर सकते हैं। वह तीस कदम की दुरी पर सुरक्षित नहीं हो सकता है लेकिन आप भी नहीं हो सकते हैं। आपको तीस कदम पर अपने आप को बचाने के लिए सीखना चाहिए। समझे?”

“हाँ सर!”

“एक फेंकी हुई वस्तु से अपने आप को बचाने के लिए, आपको झुकना, या रोल करने, या चकमा देने के साथ ही एक बड़ी ढाल के साथ खुद की रक्षा में निपुण होने, अपने पैरों पर जागरूक और जल्दी करने की भी आवश्यकता होगी।”

कोल्क ने इशारा किया, और एक सैनिक एक विशाल, भारी ढाल बाहर लाया। थोर चकित था यह लगभग उसके आकार से दोगुनी थी।

“कोई स्वयंसेवक है?” कोल्क ने पूछा।

लड़कों का समूह संकोच में शांत था, और बिना सोचे, थोर ने पल में अपना हाथ ऊपर उठाया।

कोल्क ने सिर हिलाया, और थोर जल्दबाजी में आगे बढ़ा।

“अच्छा,” कोल्क ने कहा। “आप में से कम से कम एक स्वयंसेवक बनने के लिए पर्याप्त गूंगा है। लडके, मुझे तुम्हारी भावना पसंद है। एक बेवकूफ निर्णय। लेकिन अच्छा है।”

थोर को आश्चर्य होने लगा था कि कहीं उसने वास्तव में एक बेवकूफ फैसला तो नहीं किया था जब कोल्क ने उसे भारी धातु का ढाल सौंप दिया। उसने एक हाथ में इसे बांधा, और विश्वास नहीं कर सका यह कितनी भारी थी। वह इसे मुश्किल से उठा पा रहा था।

“थोर, तुम्हारा अभियान मैदान के इस छोर से उस तक भागना है। सकुशल। आप उन पचास लड़कों का सामना करेंगे?” कोल्क ने थोर से कहा। “वे सब आप पर हथियार फेंकने जा रहे हैं। असली हथियार। क्या तुम समझ रहे हो? अगर तुम अपनी रक्षा के लिए ढाल का उपयोग नहीं करते, तो दूसरे पक्ष में पहुंचने से पहले, तुम मर सकते हैं।”

थोर ने वापस अविश्वास में देखा। लड़कों की भीड़ बहुत शांत थी।

“यह एक खेल नहीं है,” कोल्क ने जारी रखा। “यह बहुत ही गंभीर है। लड़ाई गंभीर है। यह जीवन और मृत्यु है। क्या आप अभी भी स्वयंसेवक रहना चाहते हैं?”

थोर ने सिर हिलाया, बहुत कुछ और कहने के लिए आतंकित। वह शायद ही हर किसी के सामने, इस बिंदु पर अपना मन बदल सकता था।

“अच्छा।”

कोल्क ने आगे कदम रखा और एक सींग बजाने के लिए एक परिचर को इशारा किया।

“भागो!” कोल्क चिल्लाया।

थोर ने दोनों हाथों से भारी ढाल को फहराया, अपनी पूरी ताकत के साथ। जैसे ही उसने किया, उसे खोपड़ी को हिलाकर रख देने वाला गंभीर, एक जोरदार धमाका लगा। यह एक धातु हथौड़ा रहा होगा। इसने ढाल को भेदा नहीं था, लेकिन इसने उसकी प्रणाली में एक भयानक सदमा भेजा। उसने लगभग ढाल को गिरा दिया था, लेकिन आगे बढ़ने के लिए खुद को मजबूर कर दिया।

थोर ने तेजी से भागना शुरू किया, जितना वह ढाल के साथ कर सकता था। हथियारों और मिसाइलों के उसके पास से गुजरने पर उसने सबसे अच्छा जो वह कर सकता था ढाल के भीतर रहने के लिए खुद को मजबूर कर दिया। ढाल उसकी जीवन रेखा थी। जब वह भागा, उसने इसके भीतर रहना सीख लिया।

एक तीर एक इंच के एक अंश से उसे भेदने से चूक गया, जब उसने अपनी ठोड़ी को वापस पीछे खींच लिया। एक और भारी वस्तु ढाल पर इतनी जोर से लगी कि वह कई फुट दूर ठोकर खा कर जमीन पर गिर पड़ा। लेकिन थोर अपने पैरों पर वापस खड़ा हुआ और आगे चलना जारी रखा। बेहतरीन प्रयास के साथ, साँस लेने के लिए हांफते हुए, अंत में उसने क्षेत्र को पार कर लिया।

“स्वीकार!” कोल्क चिल्लाया।

पसीने में तरबतर थोर ने ढाल गिरा दी। वह दूसरी तरफ पहुंच जाने के लिए बहुत ज्यादा आभारी था; वह नहीं जानता था कि वह एक पल के लिए भी और ढाल पकड़ सकता था।

थोर जल्दी से वापस दूसरों की तरफ भागा, उनमें से कई ने उसे प्रशंसा से देखा। उसने सोचा कि वह बच कैसे गया था।

“बहुत अच्छा,” रीस फुसफुसाया।

“कोई भी दूसरा स्वयंसेवक?” कोल्क ने फिर बुलाया।

लड़कों के बीच मृत सन्नाटा था। थोर को देखने के बाद, कोई और कोशिश नहीं करना चाहता था।

थोर ने खुद पर गर्व महसूस किया। उसे यकीन नहीं था कि उसने स्वेच्छा से ऐसा किया होता, लेकिन अब यह खत्म हो गया था तो उसे पूरा कर पाने के लिए खुश था।

“ठीक है। तो मैं आप के लिए स्वयंसेवक दूंगा,” कोल्क चिल्लाया। “आप! सादेन!” उसने किसी की ओर इशारा करते हुए बुलाया।

एक बड़ी उम्र का पतला लड़का जो डरा लग रहा था, उसने आगे कदम रखा।

“मैं?” सादेन ने अपनी टूटती आवाज में कहा।

दुसरे लड़के उस पर हंस रहे थे।

“बेशक आप। और कौन?” कोल्क ने कहा।

“मैं माफी चाहता हूँ सर, लेकिन मुझसे नहीं होगा।”

एक भयभीत फुसफुसाहट सेना के बीच पैदा हुई।

कोल्क मुंह बनाते हुए उसके पास पहुंचा।

“जो तुम चाहते हो वह नहीं,” कोल्क गुर्राया। “जो मैं तुम्हें कहूँगा वह तुम्हें करना है।”

सादेन मौत के डर से जमे हुए खड़ा था।

“उसे यहाँ नहीं होना चाहिए,” रीस थोर से फुसफुसाया।

“आपका मतलब क्या है?” थोर मुड़ा और उसे देखा।

“वह एक नेक परिवार से आता है, और उन्होंने उसे यहां रखा। लेकिन वह यहां नहीं रहना चाहता। वह एक लड़ाकू नहीं है। कोल्क जानता है। मुझे लगता है वह उसे तोड़ने की कोशिश कर रहे हैं। मुझे लगता है वे उसे बाहर करना चाहते हैं।”

“मैं माफी चाहता हूँ, सर, लेकिन मैं नहीं कर सकता,” सादेन ने डरते हुए ने कहा।

“आप कर सकते हैं” कोल्क चिल्लाया, “और तुम्हें करना होगा!”

वहां एक जमा हुआ तनावपूर्ण गतिरोध था।

सादेन ने शर्म से उसकी ठोड़ी लटका कर जमीन पर देखा।

“मैं माफी चाहता हूँ, सर। मुझे कोई दूसरा काम दे दो, और मुझे इसे करने में खुशी होगी।”

कोल्क का चेहरा लाल हो गया वह उसकी ओर तूफान की तरह बढ़ा जब तक वह उसके चेहरे से इंच भर दूर नहीं था।

“लड़के, मैं तुम्हें एक और काम दे दूंगा। मुझे परवाह नहीं आप किस परिवार से हैं। अब से, तुम भागोगे। तुम गिरने तक आप इस मैदान के आसपास भागोगे। और तुम तब तक वापस नहीं आओगे जब तक इस ढाल के लिए स्वयंसेवक नहीं बन जाते। क्या आप मुझे समझते हैं?”

ऐसा लगा जैसे सादेन जोर से रोने ही वाला था, जब उसने वापस सिर हिलाया।

एक सैनिक आया उसने सादेन पर चेनमेल लपेटी, और फिर एक और सैनिक ने उस पर एक और चेनमेल लपेट दी। थोर समझ नहीं सका वह इसका वजन कैसे सहन कर सकता था। वह मुश्किल से उनमें से एक के साथ चल सकता था।

कोल्क पीछे झुका और सादेन के पीछे जोर से लात मारी, और वह आगे ठोकरें खाते हुए गिर पड़ा और फिर मैदान के चारों ओर अपने लंबे, धीमी गति से चलना शुरू किया। थोर को उसके लिए बुरा लगा। जब उसने उसे लडखडाता देखा, वह सोचने लगा कि लड़का सेना में रह भी पाएगा या नहीं।

अचानक एक सींग बजा, और थोर ने लंबे भाले पकड़े और पंख युक्त हेलमेट पहने, घोड़े की पीठ पर उनके साथ सिल्वर के एक दर्जन से अधिक सवारी राजा के पुरुषों का एक समूह देखा। वे सेना से पहले रुक गए।

“राजा की बेटी की शादी के दिन के सम्मान में, और गर्मियों की संक्रांति के सम्मान में, राजा ने आज के बाकी दिन को एक शिकार का दिन घोषित किया है!”

थोर के आसपास सभी लड़कों को एक विशाल जयकार में भड़क उठे। एक के रूप में, भागते हुए उन घोड़ों के पीछे वे मुड़े और मैदान के पार बढ़ गए।

“क्या हो रहा है?” थोर ने रीस से पूछा, जब उसने दूसरों के साथ चलना शुरू किया।

रीस के चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान थी।

“यह एक प्रभु की देन है!” उसने कहा। “हमें छुट्टी हो गई है! अब हमें शिकार करने को मिलेगा!”