एरिक प्रकट हुआ, रीस और ओ’कॉनर उसके पीछे थे। एरिक नीचे देखते हुए थोर से पूछ रहा था कि वह ठीक था, और वह किसी भी चीज से अधिक कुछ जवाब देना चाहता था। लेकिन शब्द बाहर नहीं आ रहे थे। एक पल के बाद, उसकी आँखें बंद हो गई, और फिर उसकी दुनिया अँधेरे में चली गई।
अध्याय अठारह
थोर ने चकराते हुए धीरे से अपनी आँखें खोल कर यह पता लगाने का प्रयास किया कि वह कहाँ था। वह पुआल पर पड़ा था, तो एक पल के लिए सोचा कहीं वह वापस बैरकों में तो नहीं था। वह सतर्क, एक कोहनी पर खुद खड़ा दूसरों को देख रहा था।
वह कहीं और था। इसे देखने से, वह एक बहुत विशाल पत्थर के कमरे में था। ऐसा लगता था कि वह एक महल में था। एक शाही महल में।
इससे पहले वह यह सब समझ सकता, एक बड़ा, ओक का दरवाजा खुला और रीस तेजी से अंदर आया। दूरी पर, थोर एक भीड़ का मौन शोर सुन सकता था।
“अंत में, वह जीवित है,” रीस ने एक मुस्कान के साथ घोषणा की और आगे बढ़कर थोर का हाथ पकड़ लिया, और उसे अपने पैरों पर खींच लिया।
तेजी से बढ़ती अपनी भयानक सिरदर्द को धीमा करने के प्रयास में थोर ने अपने सिर पर हाथ उठाया।
“चलो, हर कोई तुम्हारा इंतजार कर रहा है,” थोर को धकेलते हुए उसने आग्रह किया।
“एक मिनट रुको,” थोर खुद को समेटने की कोशिश कर रहा था। “मैं कहाँ हूँ? क्या हुआ?”
“हम राजा के दरबार में वापस आ गए हैं और आपका दिन के नायक के रूप में स्वागत किया जाने वाला है!” दरवाजे की तरफ बढ़ते रीस ने ख़ुशी से कहा।
“नायक? आपका मतलब क्या है? और... मैं यहाँ कैसे आया?” उसने याद करने की कोशिश करते हुए पूछा।
“उस जानवर ने आपको गिरा दिया था। तुम कुछ समय के लिए बेहोश थे। हमें आपको घाटी पुल में से गुजरते हुए ले जाना पड़ा था। काफी नाटकीय। बिल्कुल वैसे नहीं जैसे मैंने तुम्हारे दुसरे किनारे पर वापस लौटने की उम्मीद की थी!” उसने एक हंसी के साथ ने कहा।
वे महल के गलियारों में चलते गये, और जब वे जा रहे थे, थोर सभी तरह के लोगों - महिलाओं, पुरुषों, अनुचरों, रक्षकों को उसे घूरते हुए पाया, जैसे वे उसके उठने के लिए इंतजार कर रहे थे। उसने उनकी आंखों में कुछ नया, सम्मान जैसा भी कुछ देखा। इसे वह पहली बार देख रहा था। अब तक, सबने उसे तिरस्कार के साथ ही देखा था, अब वे ऐसे देख रहे थे जैसे वह उनमें से ही एक था।
“वास्तव में क्या हुआ?” थोर ने याद करने का प्रयास किया, उसका दिमाग भन्ना रहा था।
“तुम्हें कुछ भी याद नहीं है?” रीस ने पूछा।
थोर ने सोचने का प्रयास किया।
“मुझे जंगल की तरफ दौड़ना याद है। उस जानवर के साथ लड़ाई। और फिर...” उसे निराशा ही हाथ लगी।
“तुमने एल्डन की जान बचाई,” रीस ने कहा। “तुम अपने दम पर, जंगल में निडर होकर भागे। मैं नहीं जानता तुमने उस दम्भी की जान बचाने पर ऊर्जा क्यों व्यर्थ की। लेकिन तुमने ऐसा किया था। राजा तुमसे बहुत, बहुत खुश है। इसलिए नहीं कि उन्हें एल्डन के बारे में फ़िक्र है। लेकिन उन्हें बहादुरी के लिए बहुत ज्यादा परवाह है। वे जश्न मनाना पसंद करते हैं। उनके लिए महत्वपूर्ण है कि वह दूसरों को प्रेरित करने के लिए इस तरह की कहानियों पर जश्न मनाया जाए। और यह राजा के साथ सेना पर अच्छी तरह से नजर आता है। वे जश्न मनाना चाहते हैं। आप यहाँ हैं क्योंकि वह तुम्हें पुरस्कृत करने जा रहे हैं।”
“मुझे पुरस्कृत करने?” थोर ने हैरानी से पूछा। “लेकिन मैंने कुछ भी नहीं किया!”
“आपने एल्डन की जान बचाई।”
“मैंने केवल प्रतिक्रिया व्यक्त की और केवल स्वाभाविक रूप से ऐसा किया था।”
“बिल्कुल यही कारण है कि राजा आपको इनाम देना चाहते हैं।”
थोर ने शर्मिंदा महसूस किया। वह अपने कार्यों के लिए इनाम का हकदार नहीं लगता था। आखिरकार, अगर एरिक ने बचाव नहीं किया होता, तो थोर अब तक मर चुका होता। थोर ने इसके बारे में सोचा था, और उसका दिल एक बार फिर एरिक के लिए आभार से भर गया। एक दिन वह उसे चुका पाएगा, इसकी आशा व्यक्त की।
“लेकिन हमारी गश्ती ड्यूटी के बारे में क्या हुआ?” थोर ने पूछा। “हमने इसे खत्म नहीं किया।”
रीस ने उसके कंधे पर एक आश्वस्त हाथ डाल दिया।
“मित्र, तुमने एक लड़के की जान बचाई। सेना का एक सदस्य। यह कारण हमारी गश्त की तुलना में अधिक महत्वपूर्ण है।” रीस हँसा। “एक फीकी पहली गश्त के लिए इतना कुछ!” उसने कहा।
फिर एक गलियारे के अंत में दो रक्षकों ने उनके लिए दरवाजा खोला, और थोर ने झपकते हुए खुद को शाही कक्ष में पाया। इसके बढ़ते कैथेड्रल की छत, धुंधले कांच, और ट्राफियों की तरह दीवारों पर हर जगह रखे हथियारों और हथियार के वस्त्रों के साथ, कमरे में एक सौ नाइट खड़े रहे होंगे। शस्त्र कक्ष। यह जगह थी जहाँ सभी महान योद्धा, सिल्वर के सभी पुरुष मिलते थे। थोर का दिल दौड़ने लगा जब उसने दीवारों, सभी प्रसिद्ध हथियार, वीर और महान नाइटों के कवच का सर्वेक्षण किया। थोर इस जगह को अपने पूरे जीवन की अफवाहों में सुनता आया था। एक दिन खुद इसे देखने का सपना लिया था। आम तौर पर किसी अनुचर को यहाँ कोई अनुमति नहीं दी गई थी, लेकिन सिर्फ सिल्वर।
इससे भी अधिक आश्चर्य की बात थी, जैसे ही दाखिल हुआ, असली नाइट मुड़े और सभी तरफ से उसे देखने लगे। और वे सब उसकी प्रशंसा में प्रभावित दिख रहे थे। थोर ने एक कमरे में इतने नाइटों को कभी नहीं देखा था, और उसे इतना स्वीकार किया कभी महसूस नहीं हुआ था। यह एक सपने में चलने की तरह था। विशेष रूप से सिर्फ क्षणों भर पहले, वह गहरी नींद था।
रीस ने थोर का चुप चेहरा देख लिया होगा।
“बेहतरीन सिल्वर तुम्हें सम्मानित करने के लिए यहां इकट्ठे हुए हैं।”
थोर ने गर्व और अविश्वास के साथ खुद को अच्छी तरह से महसूस किया। “मुझे? लेकिन मैंने तो कुछ भी नहीं किया है।”
“गलत,” एक आवाज आई।
थोर मुड़ा और उसके कंधे पर एक भारी हाथ लगा। यह मुस्कुराता हुआ एरिक था।
“तुमने, बहादुरी और सम्मान और साहस का प्रदर्शन किया है जो आप की उम्मीद से परे था। आपने लगभग अपने भाइयों में से एक को बचाने के लिए अपनी जान दे दी थी। यही बात हम सेना में देखते हैं, और यही हम सिल्वर में भी देखते हैं।”
“आपने मेरी जान बचाई,” थोर ने एरिक से कहा। अगर आप नहीं होते, “तो जानवर ने मुझे मार दिया होता। मुझे नहीं पता, मैं आपको धन्यवाद कैसे करूँ।”
एरिक मुस्कुरा दिया।
“तुमने पहले ही कर दिया है,” उसने जवाब दिया। तुम्हें द्वंद याद नहीं है? मुझे लगता है हम बराबर हैं।”
थोर एक तरफ रीस, और दूसरी तरफ एरिक के साथ कक्ष के दूर के अंत तक राजा मैकगिल के सिंहासन की ओर रास्ते पर चला। उसने खुद पर सैकड़ों आंखों को महसूस किया, और यह सब एक सपने की तरह महसूस किया।
उनके सबसे बड़े पुत्र केंड्रिक के साथ, राजा के चारों ओर दर्जनों सलाहकार थे। जब थोर नजदीक पहुंचा, उसका दिल गर्व से फुल गया। वह शायद ही विश्वास कर सकता था कि राजा एक बार फिर से इतने सारे लोगों की मौजूदगी में उसे दर्शक दे रहा था।
वे राजा के सिंहासन पर पहुंच गये। मैकगिल खड़ा था, और एक मौन चुप्पी कमरे में छा गई। मैकगिल के कष्टकारक हावभाव एक व्यापक मुस्कान में बदल गये, जब उन्होंने तीन कदम आगे बढाये, और थोर को चकित करते हुए उसे गले से लगा लिया।
एक व्यापक ख़ुशी कमरे में गूँज उठी।
वे पीछे हटे, थोर के कंधे को मजबूती से पकड़ कर मुस्कुरा दिए।
“तुमने अच्छी तरह से सेना में सेवा की,” उन्होंने कहा।
एक सेवक ने राजा को एक जाम पेश किया जिसे राजा ने उठा लिया। एक ज़ोर की आवाज़ में वह बोले:
“साहस के लिए!”
“साहस के लिए!” कमरे में सैकड़ों पुरुष वापस चिल्लाये। एक उत्साहित खुसर-फुसर होने लगी, फिर कमरे में एक बार फिर चुप्पी छा गयी।
“आपके आज के कारनामे के सम्मान में,” राजा ने बोला, “मैं आपको एक उत्कृष्ट उपहार प्रदान करता हूँ।”
राजा ने इशारा किया, और एक लंबा, काले चोगा पहने हुए, एक परिचर आगे कदम रखा जिस पर एक शानदार बाज़ बैठा था। यह मुड़ा और थोर को देखने लगा जैसे वह उसे जानता था।
इसने थोर की सांस रोक ली। सिल्वर शरीर और इसके माथे के नीचे उतरती काली धारी के साथ, यह सपने में दिखा वही बाज था।
“बाज हमारे राज्य का और हमारे शाही परिवार का प्रतीक है,” मैकगिल गूंजा। “यह एक शिकारी पक्षी है, गर्व और सम्मान का। इसके वावजूद यह कौशल, चालाक पक्षी भी है। यह वफादार, और भयंकर है, और यह अन्य सभी प्राणियों से ऊपर है। यह एक पवित्र जानवर भी है। ऐसा माना जाता है कि जो एक बाज़ का मालिक है उसका भी एक स्वामित्व है। यह सब तरीके से आपका मार्गदर्शन करेगा। यह आपको छोड़ देगा, लेकिन यह हमेशा वापस आ जाएगा। और अब, यह तुम्हारा है।”
बाज़ के रखवाले ने आगे कदम रखा, थोर के हाथ और कलाई पर एक भारी कवच रखा, फिर उस पर पक्षी रख दिया। थोर ने उसके हाथ पर होने से उर्जा से भरा हुआ महसूस किया। वह शायद ही हिल सका। वह उसके वजन से चौंक गया था; यह पक्षी उसकी कलाई पर फडफडाता हुआ अभी भी पकड़ बनाने के लिए संघर्ष कर रहा था। उसे इसके पंजे चुभते हुए महसूस हुए, सौभाग्य से उसने केवल दबाव महसूस किया, हालांकि उसे कवच से संरक्षित किया गया था। पक्षी मुड़ा, उसे घूरा, और चीखा। थोर ने उसकी आंखों में देख कर जानवर के लिए रहस्यमयी जुडाव महसूस किया। उसे पता था अब पूरा समय वह सिर्फ उसके साथ होगा।
“और तुम उसे क्या नाम दोगे?” राजा ने कमरे की मोटी चुप्पी में पूछा।
थोर ने अपने दिमाग को टटोला जो काम करने के लिए भी जम गया था।
उसने जल्दी से सोचने का प्रयास किया। उसने अपने मन में राज्य के सभी प्रसिद्ध योद्धाओं के सभी नामों को याद किया। वह मुड़ा और दीवारों को छान डाला, और राज्य की लड़ाइयों, सभी स्थानों के नाम से सजी एक श्रृंखला देखी। उसकी आँखें एक विशेष स्थान पर ठहर गयी। यह रिंग में एक ऐसी जगह थी जहाँ वह कभी नहीं गया था, लेकिन जिसे उसने हमेशा सुना था एक रहस्यमय व शक्तिशाली जगह थी। उसे यही ठीक लग रहा था।
“मैं उसे एस्टोफेलेस कहूँगा,” थोर बोला।
“एस्टोफेलेस!” गूँजती भीड़ खुश लग रही थी।
बाज मानो जवाब में चीखी।
अचानक, एस्टोफेलेस अपने पंख फड़फड़ाते हुए गिरजाघर की छत के शीर्ष पर उडी और एक खुली खिड़की से बाहर निकल गयी। थोर ने उसे जाते देखा।
“चिंता मत करो,” बाज़ के रखवाले ने उसे कहा “वह हमेशा आपके पास वापस आएगी।”
थोर मुड़ा और राजा को देखा। उसे अपने जीवन में एक उपहार कभी नहीं दिया गया, इससे कद से बहुत कम कभी भी नहीं। वह शायद ही उनका धन्यवाद करने और कहने के लिए कुछ पता था। वह अभिभूत था।
“मेरे प्रभु,” उसने अपने सिर को नीचे करते हुए ने कहा। “मैं आपको धन्यवाद कैसे करूँ यह नहीं जानता हूँ।”
“आपने पहले से ही कर दिया है,” मैकगिल ने कहा।
भीड़ ने खुशी व्यक्त की, और कमरे में तनाव छंट चुका था। लोगों में एक उत्साही बातचीत शुरू हो चुकी थी, और इतने सारे नाइट थोर के पास पहुंचे, वह किस तरह से शुरू करे मुश्किल से ही जानता था।
“यह पूर्वी प्रांत से एल्गोड है,” रीस ने परिचय देते हुए ने कहा।
“और यह लो मार्श से कमेरा है.... और यह, बसिकोड़, उत्तरी किलों में से...”
जल्द ही, नाम धुंधले होते गए। थोर अभिभूत था। वह शायद ही विश्वास कर सकता था कि ये सभी नाइट उस से मिलना चाहते थे। उसने इतना स्वीकार किया हुआ या अपने जीवन में कभी भी सम्मानित किया हुआ कभी महसूस नहीं किया था और अहसास था कि इस तरह का एक दिन फिर कभी नहीं आएगा। उसके जीवन में यह पहली बार था जब उसमें आत्मयोग्यता की भावना थी।
और वह खुद को एस्टोफेलेस के बारे में सोचने से नहीं रोक सकता था।
थोर सभी जगह मुड़ा, लोगों को बधाई स्वीकार करता हुआ जिनके आते जा रहे थे, नाम जिन्हें व शायद ही याद कर पाया था, एक दूत नाइटों के बीच में से जल्दबाजी में निकला। उसने थोर की हथेली में एक छोटा पत्र को दबा दिया।
थोर ने इसे खोला और सुंदर, नाजुक लिखावट को पढ़ने लगा:
मुझे पीछे आंगन में मिलो। गेट के पीछे।
थोर गुलाबी पत्र से निकलती एक नाजुक खुशबू की महक सूंघ सकता था, और पता लगाने की कोशिश करता हुआ हैरान था, कि यह कौन हो सकता है। इसमें कोई हस्ताक्षर नहीं थे।
रीस आगे झुका, उसके कंधे पर से इसे पढ़ा, और हँस दिया।
“मुझे लगता है मेरी बहन तुम पर फ़िदा है,” उसने मुस्कुराते हुए ने कहा। “अगर मैं तुम्हारी जगह होता तो चला जाता। उसे इंतजार करने से नफरत है।”
थोर ने शरम महसूस की।
“पिछला आंगन उन फाटकों के बीच से है। जल्दी करो। वह जल्दी से अपना मन बदलने के लिए जानी जाती है।” उसे देखते हुए रीस मुस्कुराया। “और आपको अपने परिवार में देखना मुझे अच्छा लगेगा।”
अध्याय उन्नीस
थोर ने भीड़ से भरे महल में से अपना रास्ता बनाने के लिए रीस के निर्देशों का पालन करने का प्रयास किया, लेकिन यह आसान नहीं था। इस महल में बहुत से घुमाव, मोड़, कई छिपे हुए गुप्त दरवाजे, और कई लम्बे गलियारे थे, जो और अधिक गलियारों तक जाते लग रहे थे।
रीस के निर्देशों को उसने मन में अच्छी तरह से घुमाया जब वह छोटी सीढियों के एक और सेट से नीचे उतरा, और दुसरे गलियारे में से मुड़ा, और अंत में एक छोटे से मेहराबदार दरवाजे से पहले रुक गया, जिसके बारे में रीस ने उसे बताया था और धक्का देकर इसे खोल दिया।
थोर जल्दबाजी में बाहर भागा और गर्मी के दिन की तेज रोशनी के घेरे में आ गया था; भीड़ भरे महल से चेहरे पर पड़ते सूरज के साथ बाहर की ताजी हवा में साँस लेकर उसे अच्छा महसूस हुआ। उसने अपनी आँखें चमकदार रोशनी में समायोजित करने के लिए हल्की सी बंद कर ली। उसके सामने जहाँ तक उसकी आँखें देख सकती थी वहां तक शाही बाग फैला हुआ था, झाड़ियाँ अच्छी तरह से विभिन्न आकारों में कटी हुई, साफ पंक्तियों के साथ, बीच में घुमावदार रास्ते बने हुए थे। वहां फव्वारे, असामान्य पेड़, गर्मियों के फलों से पके बाग, और हर आकार और रंग से युक्त फूलों के क्षेत्र थे। दृश्य ने उसकी सांस रोक ली। यह एक कलाकृति में चलने जैसा था।
थोर ने ग्वेंडोलिन को अपने तेजी से धडकते दिल के साथ हर जगह देखा। पिछला चौक खाली था, और इसे पत्थर की ऊँची उद्यान दीवारों के साथ जनता से दूर स्थापित किया गया था थोर ने सोचा यह शायद शाही परिवार के लिए आरक्षित था। और फिर भी, उसने हर जगह देखा और उसे नहीं खोज पाया।
उसने सोचा कहीं यह पत्र कोई धोखा तो नहीं था। शायद ऐसा ही था। वह शायद सिर्फ उसका मजाक उड़ा रही थी, उसकी कीमत पर खुद का मनोरंजन करती हुई उसे बेढंग आदमी बना रही थी। वास्तव में उसके जैसे ओहदे से युक्त युवती की उसमें कोई दिलचस्पी कैसे हो सकती है?
थोर ने नीचे देखा और उसे फिर से पत्र को पढ़ा, तो शर्म से वापस ऊपर मोड़ लिया। उसका मजाक बना दिया गया था। उस तरह अपनी आशाओं को उपर रखने के लिए वह कितना मूर्ख था। उसे गहराई से चोट लगी।
थोर मुड़ा और सिर नीचे झुका कर महल में वापस जाने के लिए तैयार हो गया। जब वह दरवाजे पर पहुंच गया, एक आवाज आई।
“और आप कहाँ जा रहे हैं?” हर्षित आवाज आई। यह एक पक्षी के गीत की तरह लग रही थी।
थोर को लगा जैसे वह इसकी कल्पना कर रहा था। वह खोजते हुए घूमा, और वहाँ वह एक महल की दीवार के नीचे छाया में बैठी थी। वह गुलाबी ट्रिम के साथ सफेद परतों की साटन पोशाक के साथ बेहतरीन शाही कपड़े पहने वापस मुस्कुरायी। वह उसकी याद से और भी सुंदर लग रही थी।
वह थी। ग्वेंडोलिन। बादामी, नीली आंखों और लंबे स्ट्रॉबेरी बालों वाली लड़की ने अपनी मुस्कान के साथ उसका दिल जलाया था, जिसके बारे में तब से सपना देख रहा था जब थोर ने उससे मुलाकात की थी। उसने अपनी आँखों को धूप से बचाता हुआ एक बड़ा गुलाबी और सफेद हैट पहना हुआ था जिसके नीचे वे चमक रही थी। एक क्षण के लिए उसने पीछे मुड़कर देखने जैसा महसूस किया कि वहाँ कोई नहीं था।
“उम...” थोर ने शुरू किया। “मैं... उम... पता नहीं। मैं... उम... अंदर जा रहा था।”
एक बार फिर उसे आसपास पाकर वह खुद घबरा रहा था, अपने विचारों को इकट्ठा करने और उन्हें स्पष्ट करना उसे मुश्किल लगा।
वह हँसी, और यह कभी भी सुनी गई सबसे खूबसूरत आवाज़ थी।
“और तुम ऐसा क्यों कर रहे थे?” उसने चंचल होते हुए पूछा। “तुम तो अभी बस पहुंचे ही थे।”
थोर घबरा गया था। उसकी जीभ अटकी हुई थी।
“मैं... उम... आपको नहीं खोज सका,” उसने शर्मिंदा होते हुए ने कहा।
वह फिर से हँसी।
“ठीक है, मैं यहाँ हूँ। तुम आ कर मुझे पाने नहीं जा रहे हैं?”
उसने एक हाथ बाहर किया; थोर जल्दी से उसके पास पहुंचा, और उसका हाथ पकड़ लिया। वह उसकी त्वचा के स्पर्श से रोमांचित था, इतनी चिकनी और मुलायम, उसका कमजोर हाथ उसके हाथ में पूरी तरह समाया हुआ था। उसने उसे देखा और अपने हाथ को वहाँ से हटाने से पहले कुछ पलों के लिए धीरे-धीरे बढ़ाया। उसे अपनी हथेली में उसकी उंगलियों के एहसास से प्यार किया और उम्मीद की कि वह उन्हें कभी भी दूर नहीं ले जाएगी।
उसने अपना हाथ वापस खिंच लिया, फिर अपनी बाहों को उसकी बाँहों में बांधते हुए रख दिया। उसने घुमावदार ट्रेल्स की श्रृंखला से नीचे रास्ते पर चलना शुरू किया। वे एक छोटे पत्थर मार्ग के किनारे चल रहे थे, और जल्द ही वे बाहर से देखने में संरक्षित झाड़ियों की भूलभुलैया के अंदर थे।
थोर घबरा गया था। शायद उसके जैसे एक आम आदमी का राजा की बेटी के साथ इस तरह घूमना मुसीबत में डाल सकता था। उसने हल्का पसीना अपने माथे से बाहर निकलता महसूस किया, और नहीं जानता था कि यह गर्मी से था या उसके स्पर्श से।
वह क्या कहे, उसे कुछ पता नहीं था।
“तुमने यहां काफी हलचल पैदा की है, नहीं?” उसने एक मुस्कान के साथ ने कहा। वह अजीब चुप्पी तोड़ने के लिए उसका आभारी था।
थोर ने कंधों को सरका दिया। “क्षमा करें। मेरा यह मतलब नहीं था।”
वह हँसी। “और क्यों आपका मतलब यह नहीं था? क्या एक हलचल पैदा करना अच्छा नहीं है?”
थोर हकबका गया था। उसे प्रतिक्रिया देने का मुश्किल से ही पता था। ऐसा लगा मानो वह हमेशा गलत बात कह रहा था।
“यह जगह इतनी भरी हुई है और वैसे भी उबाऊ है,” वह बोली। “यह एक नवागंतुक के लिए अच्छा है। लगता है मेरे पिता ने आप को काफी पसंद कर लिया है। और मेरे भाई ने भी।”
“उम... धन्यवाद,” थोर ने उत्तर दिया।
खुद को कोसता हुआ वह अंदर से मर रहा था। वह जानता था उसे अधिक कहना चाहिए, और वह चाहता भी था। उसे सिर्फ यह पता नहीं था कि वह कहे क्या।
“क्या तुम्हें...” उसने कहा, सही बात कहने के लिए अपने दिमाग पर जोर डालने लगा, “यहाँ यह पसंद है...?”
वह वापस झुकी और हंस रही थी।
“मुझे यहाँ यह पसंद है?” वह बोली। “लेकिन मुझे उम्मीद करनी चाहिए। मैं यहाँ रहती हूँ!”
वह फिर से हँसी और थोर ने खुद को लज्जित महसूस किया। उसे लगा कि वह वास्तव में चीजों से गड़बड़ कर रहा था। लेकिन वह लड़कियों के आसपास नहीं पला बढ़ा था, उसके गांव में उसकी कोई प्रेमिका नहीं थी, और उसे क्या कहे यह भी पता नहीं था। वह उससे क्या पूछ सकता है? आप कहां से हैं? वह पहले से ही जानता था कि वो कहाँ से थी। उसने सोचना शुरू किया कि वह उसके लिए परेशान क्यों थी; क्या यह सिर्फ उसके मनोरंजन के लिए था?
“आप मुझे क्यों पसंद करती हैं?” उसने पूछा।
उसने उसे वापस देखा, और एक मजेदार आवाज निकाली।
“आप एक अभिमानी लड़के हैं,” वह हँसी। “कौन कहता है मैं आपको पसंद करती हूँ?” उसने एक बड़ी मुस्कान के साथ ने कहा। जाहिर है, जो कुछ उसने कहा वह उससे खुश थी।
अब थोर ने महसूस किया कि उसने खुद को गहरी मुसीबत में डाल दिया था।
“मुझे माफ कर दो। मेरे कहने का यह मतलब नहीं था। मैं सोच रहा था। मेरा मतलब... उम... मुझे पता है मैं तुम्हें पसंद नहीं हूँ।”
वह जोर से हँसी।
“आप मनोरंजक हैं, मुझे यह मानना ही पड़ेगा। मैं शर्त लगाती हूँ, आपकी कभी भी कोई प्रेमिका नहीं रही है, है क्या?”
थोर ने नीचे देखा और अपमान से अपने सिर को हिलाकर रख दिया।
“मेरा मानना है, कोई बहनें नहीं?” वह बोली।
थोर ने अपना सिर हिला दिया।
“मेरे तीन भाई हैं,” उसने बाहर उगल दिया। अंत में, कम से कम उसने कुछ सामान्य कह लिया था।
“आपके हैं?” उसने पूछा। “और वे कहाँ हैं? वापस अपने गांव में?”
थोर ने अपना सिर हिलाया। “नहीं, वे मेरे साथ, सेना में, यहाँ हैं।”
“ठीक है, तो यह अच्छी बात है।”
थोर ने अपना सिर हिलाया।
“नहीं, वे मुझे पसंद नहीं करते। उनकी इच्छा थी कि मुझे यहां नहीं होना चाहिए था।”
यह पहली बार था जब उसकी मुस्कान फीकी हुई।
“और क्या कारण है कि वे तुम्हें पसंद नहीं करते?” भयभीत होकर वह बोली। “आपके अपने भाई?”
थोर ने कंधों को सरका दिया। “काश मैं जानता।”
वे कुछ पल चुप्पी में चलते गये। अचानक उसे डर सताया कि वह अपने अच्छे माहौल को ख़राब कर रहा था।
“लेकिन यह मुझे परेशान नहीं करता है, चिंता मत करो। यह हमेशा से ही ऐसा चल रहा है। वास्तव में, मुझे यहाँ अच्छे दोस्त मिले हैं। बेहतर दोस्त जिनसे मैं कभी भी मिला हूँ।”
“मेरा भाई? रीस?” उसने पूछा।
थोर ने सिर हिलाया।
“रीस बहुत अच्छा है,” वह बोली। “कुछ मायनों में वह मेरा पसंदीदा है। तुम्हें पता है, मेरे चार भाई हैं। तीन असली हैं, और एक नहीं है। ज्येष्ठ दूसरी औरत से मेरे पिताजी का बेटा है। मेरा सौतेला भाई। केंड्रिक, आप उसे जानते हो?”
थोर ने सिर हिलाया। “मैं उनका पूरी तरह से ऋणी हूँ। यह उनके ही आशीर्वाद के कारण मैं यहाँ सेना में हूँ। वह एक अच्छा आदमी है।”
“यह सच है। वह राज्य में सबसे बेहतरीन में से एक है। मैं एक सच्चे भाई की तरह उसे प्यार करती हूँ। और फिर रीस वहां है, जिसे मैं उतना ही प्यार करती हूँ। बाकी दो... अच्छा.... आप जानते हैं परिवार कैसे होते हैं। हर कोई साथ नहीं होता है। कभी-कभी मुझे आश्चर्य होता है हम सब एक ही पिता की संतान कैसे हैं।”
अब थोर उत्सुक था। वह उसके रिश्ते के बारे में अधिक जानना चाहता था वे कौन थे जो करीब नहीं थे। वह उससे पूछना चाहता था, लेकिन जिज्ञासा नहीं करना चाहता था। और वह भी या तो इस पर ध्यान केन्द्रित नहीं करना चाहती थी। वह एक खुशमिजाज, केवल अच्छी चीजों पर ध्यान केंद्रित रखना पसंद करने वाली लडकी लग रही थी।
जब उन्होंने भूलभुलैया पगडंडी समाप्त की, चौक एक नये बगीचे में जाकर खुला, जहाँ घास पूरी तरह से छंटी और शी आकार में तैयार की गई थी। यह एक प्रकार का विशाल खेल बोर्ड था, थोर से लम्बे विशाल लकड़ी के टुकड़े, प्रत्येक दिशा में कम से कम पचास फुट फैले हुए।
ग्वेन खुशी से चिल्लाई।
“तुम खेलोगे?” उसने पूछा।
“यह क्या है?” थोर ने पूछा।
वह अपनी आँखें आश्चर्य में खोलते हुए मुड़ गयी।
“आपने कभी रैक नहीं खेला है?” ग्वेन ने पूछा।
थोर ने शर्मिंदा हो कर अपने सिर को हिला दिया, पहले से कहीं ज्यादा एक देसी गंवार की तरह महसूस किया।
“यह बेहतरीन खेल है!” वह आश्चर्य से बोली।
वह अपने दो हाथों से उसके पास पहुंची और मैदान पर उसे खींचकर ले गई। वह खुशी से भर गई थी; वह मुस्कुराने के सिवा कुछ नहीं कर सका। किसी से भी अधिक, मैदान से अधिक, और इस खूबसूरत जगह से अधिक, यह उसके हाथों का स्पर्श था जो उसे रोमांचित कर रहा था। उसे चाहे जाने की भावना। वह उसे उसके साथ चलाना चाहती थी। वह उसके साथ समय बिताना चाहती थी। कोई क्यों उसके बारे में परवाह करेगा? विशेष रूप से उसके जैसा कोई? उसने अब भी महसूस किया जैसे यह सब एक सपने की तरह ही था।
“वहाँ पर खड़े हो जाओ,” वह बोली। “उस टुकड़े के पीछे। आपको इसे चलाना है, और आपके पास ऐसा करने के लिए केवल दस सेकंड है।”
“इसे चलाने से क्या मतलब है?” थोर ने पूछा।
“जल्दी से, एक दिशा चुनो!” वह चिल्लायी।
थोर ने बड़ा लकड़ी का टुकड़ा उठा लिया, उसे इसके वजन पर आश्चर्य था। वह इसे कई कदम आगे ले गया, और एक अन्य वर्ग पर इसे नीचे रख दिया।
बिना झिझक, ग्वेन ने अपने खुद के टुकड़े को धक्का दे दिया। यह थोर के टुकड़े पर गिरा और यह जमीन पर गिर गया।
वह खुशी में चीख पड़ी।
“यह एक खराब चाल थी!” उसने कहा। “तुम ठीक मेरे रास्ते में आ गये! आप हार गये!”
थोर ने जमीन पर गिरे दो टुकड़ों को हैरानी से देखा। उसे यह खेल जरा भी समझ में नहीं आया।
वह हँसी, उसने उसकी बांह पकड़ कर पगडंडी से आगे ले जाना जारी रखा।
“चिंता मत करो, मैं तुम्हें सिखा दूंगी,” उसने कहा।
उसके शब्दों से उसका दिल बड़ा हो गया। वह उसे सिखा देगी। वह उसे फिर से देखना चाहती थी। उसके साथ समय बिताना चाहती थी। वह यह सब सोच रहा था?
“तो आप इस जगह के बारे में क्या सोचते हैं? मुझे बताओ,” भूलभुलैया की एक और श्रृंखला में ले जाकर उसने पूछा। यह आठ फुट ऊंचे फूलों से सजा थी, रंगों से खिली हुई, अजनबी पतंगे उन पर मंडरा रहे थे।
“यह मेरी कभी भी देखी गई सबसे सुंदर जगह है,” थोर ने सच्चाई से जवाब दिया।
“और तुम सेना के एक सदस्य क्यों बनना चाहते हो?”
“मैंने केवल यही एक सपना देखा है,” उसने कहा।
“लेकिन क्यों?” उसने पूछा। “क्या आप मेरे पिता की सेवा करना चाहते हैं?”
थोर ने उस के बारे में सोचा। उसे कभी आश्चर्य नहीं होता क्यों, यह वास्तव में हमेशा से वहां था।
“हाँ,” उसने जवाब दिया। “मुझे करनी है। और रिंग।”
“लेकिन जीवन के बारे में क्या?” उसने पूछा। “आप एक परिवार नहीं चाहते हैं? भूमि? एक पत्नी?”
वह रुकी और उसे देखा; उसने इसे फेंक दिया। वह घिसा हुआ था। उसने पहले इन बातों पर कभी विचार नहीं किया था, और उसे शायद ही इसका जवाब पता था। उसकी आँखे चमक उठी जब उसने वापस उसे देखा।
“उम... मैं... मैं नहीं जानता। मैंने वास्तव में इसके बारे में कभी नहीं सोचा था।”
“और आपकी माँ उस के बारे में क्या कहेगी?” उसने मजाक में पूछा।
थोर की मुस्कान उतर गई।
“मेरी मां नहीं है,” वह बोला।
उसकी मुस्कान फिर से उतर गई।
“उन्हें क्या हुआ?” उसने पूछा।
थोर उसे सब कुछ बताने के लिए, उसका जवाब देने ही वाला था। यह उसके जीवन में पहली बार होता जब उसने कभी किसी से उनके बारे में बात की होगी। और अद्भुत बात यह थी कि वह करना चाहता था। वह बुरी तरह से अपनी सभी बातों को इस अजनबी के सामने खोल देना चाहता था, और उसे अपनी गहरी भावनाओं के बारे में सब कुछ बताना चाहता था।
उसने बात करने के लिए अपना मुंह खोला लेकिन, अचानक एक कठोर आवाज कहीं से आई।
“ग्वेंडोलिन!” आवाज में चीख थी।
वे दोनों उसकी माँ को देखने के लिए घुमे, रानी, अपने बेहतरीन कपड़ों में सजी सेविकाओं के साथ अपनी बेटी की तरफ बढ़ी। उनका चेहरा जर्द था।
रानी, सीधे ग्वेन तक गई, उसके हाथ को जोर से पकड़ लिया, और उसे धक्का देते हुए ले जाने लगी।
“तुम अभी वापस अंदर चलो। मैंने तुमसे क्या कहा था? मैं तुम्हें फिर कभी उससे बात करते नहीं देखना चाहती। तुम मुझे समझ रही हो?”
ग्वेन का चेहरा लाल हो गया, फिर गुस्से और गर्व में तब्दील हो गया।
“मुझे छोड़ दो!” वह अपनी माँ पर चिल्लायी। लेकिन कोई फायदा नहीं था; उसकी माँ ने उसे खींचना जारी रखा, और उसे सेविकाओं ने भी घेर लिया।
“मैंने कहा मुझे छोड़ दो!” ग्वेन चिल्लायी। उसने हताश, उदास लग रहे थोर पर वापस नजर घुमाई।
थोर ने भावना को समझा। उसने यह सब खुद महसूस किया था। वह उससे बात करना चाहता था, और उसे दूर घसीटा जाता देख उसका दिल टूटने लगा। उसे वह भविष्य के जीवन को ठीक उसकी आंखों के सामने, उससे दूर ले जाने की तरह देख रहा था।
उसके दृश्य से ओझल हो जाने के बाद वह बेदम, एक जगह में निहित, घूरता हुआ लंबे समय के लिए वहाँ खड़ा था। वह यह सब नहीं भूलना चाहता था, वह जाना नहीं चाहता था।
सब से अधिक, वह कल्पना करना नहीं चाहता था कि फिर कभी उससे नहीं देख सकेगा।
*
जब थोर महल में धीमी गति से चलता हुआ वापस पहुंचा, वह अभी भी ग्वेन के साथ अपनी मुठभेड़ से जूझ रहा था, वह मुश्किल से ही अपने आसपास से वाकिफ था। उसका मन उसके विचारों से भस्म हो गया था; वह उसके चेहरे को देखने से नहीं रोक सकता था। वह शानदार थी। वह कभी मिला था उनमें से सबसे सुंदर और दयालु और मीठी और कोमल और प्यारी और मजाकिया लडकी। वह उसे फिर से मिलना चाहता था। उसने वास्तव में उसकी उपस्थिति के अभाव में दर्द महसूस किया। वह उसके लिए अपनी भावनाओं को समझ नहीं सका, और उसी से वह डर गया। वह मुश्किल से उसे जानता था, फिर भी वह उसके बिना नहीं रह सकता था।
अभी उसी समय में, उसने रानी को उसे वापस ले जाने के बारे में सोचा, और उसका पेट उनके बीच खड़े शक्तिशाली बलों की सोच में डूब गया। ताकतें जो किसी कारण के लिए, उन्हें एक साथ होते नहीं देखना चाहती थी।
जब उसने इसकी तह तक पहुंचने का प्रयास किया, अचानक उसने अपने रास्ते में उसे रोकता हुआ, उसकी छाती पर एक मजबूत हाथ लगा।
शाही बैंगनी और हरे और लाल रंग के रेशमी कपड़ों में सबसे महंगे कपड़े पहने लंबा और पतला, एक विशिष्ट पंखों से युक्त टोपी पहने हुए उसने सामने एक लडके को देखा जो शायद उससे दो साल बड़ा था। नरम हाथों और ऊँची धनुषाकार भौहों के साथ तिरस्कार से भरा, विलासिता में पला बढ़ा, बिगडैल प्रतीत होता था।
“वे मुझे एल्टन कहते हैं,” लड़का शुरू हुआ। “मैं राजा के सबसे पहले चचेरे भाई लार्ड एल्टन का बेटा हूँ। हम सात सदियों से दायरे के लॉर्ड्स रहे हैं। जिसके कारण मैं एक ड्यूक भी हूँ। आप, इसके विपरीत, एक आम आदमी हैं,” उसने लगभग शब्द थूकते हुए ने कहा। “शाही दरबार शाही लोगों के लिए है। और ओहदेदार पुरुषों के लिए। आपकी तरह के लिए नहीं।”
थोर वहाँ खड़ा था, उसे कुछ पता नहीं था यह लड़का कौन था या उसने उसे परेशान करने के लिए क्या किया था।
“तुम मुझसे क्या चाहते हो?” थोर ने पूछा।
एल्टन मक्कारी से हंसा।
“बेशक, आपको पता नहीं होगा। तुम्हें शायद कुछ भी पता नहीं है, है न? तुमने यहाँ घुसने और हम में से एक होने का नाटक करने की हिम्मत कैसे की!” वह फड़फड़ाया।
“मैं कुछ भी नाटक नहीं कर रहा हूँ,” थोर ने कहा।
“ठीक है, मुझे परवाह नहीं तुमने जो भी किया है। मैं तो बस तुम्हें चेतावनी देना चाहता हूँ कि ग्वेंडोलिन मेरी है इससे पहले कि तुम दिमाग में कोई भी अधिक कल्पना करो।”
थोर ने हैरानी से वापस देखा। उसकी? वह क्या कहे, शायद ही यह जानता था।
“हमारी शादी जन्म के बाद से ही तय की गई है,” एल्टन ने जारी रखा। “हम एक ही उम्र के हैं, और एक ही ओहदे के। योजना पहले से ही गति पर है। एक पल जरा भी हिम्मत नहीं करना, कि यह किसी भी तरह से अलग हो जाएगा।”
थोर को लगा जैसे उसकी सांसें उससे छीन ली गई हों; उसमें प्रतिक्रिया करने की भी ताकत नहीं थी।
एल्टन ने एक कदम करीब उठाया और घूरा।
“तुम देखो,” एक नरम आवाज में उसने कहा, “मैं ग्वेन को उसकी आशिक मिज़ाजी की अनुमति देता हूँ। उसके कई हैं। कभी-कभी वह किसी एक सामान्य, या शायद एक सेवक पर दया कर देती है। वह उन्हें अपने मनोरंजन, अपने साथ मजे करने की अनुमति देगी। तुम इससे और अधिक किसी निष्कर्ष पर पहुंच सकते हैं। लेकिन यह सब ग्वेन के लिए है। आप बस एक और परिचित, एक और मनोरंजन हैं। वह गुड़िया की तरह, उन्हें इकट्ठा करती है। उनका उसके लिए कुछ भी मतलब नहीं है। वह सबसे नये आमजन से उत्साहित होती है, और एक या दो दिन के बाद, वह ऊब जाती है। वह जल्दी से तुम्हें छोड़ जाएगी। आप वास्तव में, उसके लिए कुछ नहीं हैं। और साल के अंत तक उसकी और मेरी शादी हो जाएगी। हमेशा के लिए।”
एल्टन ने अपनी आँखें उसके भयंकर दृढ़ संकल्प दिखाने के लिए और फैला ली थी।
थोर ने उसके शब्दों से अपने दिल में टूटन को महसूस किया। वे सही थे? वह ग्वेन के लिए वास्तव में कुछ भी नहीं था? अब वह उलझन में था; वह मुश्किल से जानता था किस पर विश्वास करे। वह इतनी वास्तविक लग रही थी। लेकिन शायद थोर सिर्फ गलत निष्कर्ष पर पहुंच गया था?
“तुम झूठ बोल रहे हो,” थोर ने अंत में वापस ने कहा।
एल्टन फुफकारा और फिर एक तनी हुई उंगली उठाई, और थोर के सीने में दबा दी।
“अगर मैंने फिर से उसके पास आपको देखा, तो मैं शाही गार्ड को बुलाने के लिए अपने अधिकार का उपयोग करूंगा। वे तुम्हें कैद कर देंगे!”
“किस आधार पर?” थोर ने पूछा।
“मुझे किसी आधार की जरूरत नहीं है। मेरा यहाँ ओहदा है। मैं एक बना दूंगा, और वे मुझ पर विश्वास करेंगे। जब तक मैं निंदा कर चुका होऊंगा, आधा राज्य विश्वास करेगा कि आप एक अपराधी हैं।”
एल्टन आत्म संतुष्ट हो मुस्कुराया; थोर ने खराब महसूस किया।
“आपमें सम्मान की कमी है,” थोर ने कहा, यह अविश्वसनीय है कि कोई इस तरह की अभद्रता के साथ भी कार्य कर सकता है।
एल्टन, एक ऊँची आवाज में हँसा।
“मुझे इसके साथ शुरूआत कभी नहीं करनी थी,” उसने कहा। “सम्मान मूर्खों के लिए है। मेरे पास वह है जो मैं चाहता हूँ। तुम अपना सम्मान रख सकते हो। और मैं ग्वेंडोलिन को रखूंगा।”