ए कवसट ऑफ हरज

अध्याय पंद्रह

रीस, ओ’कॉनर, और एल्डन के बगल में थोर अच्छी तरह से दबी मिट्टी की सड़क के साथ चलता गया। उनमें से चारों ने निकलने के बाद सदमे से अभी एक शब्द भी नहीं ने कहा था। थोर ने पहले से ही अज्ञात आभार की भावना के साथ रीस और ओ’कॉनर को देखा। वह शायद ही विश्वास कर सकता था कि उन्होंने उसके लिए खुद को दांव पर लगा दिया था। उसने महसूस किया कि भाइयों से भी अधिक, सच्चे दोस्त मिल गये थे। वह नहीं जानता था कि घाटी में उनके लिए क्या कुछ रखा था, लेकिन उन्हें किसी का भी सामना करना पड़े तो वह उन दोनों को पास पा कर खुश था।

उसने एल्डन को देखने की कोशिश नहीं की। वह उसे गुस्से से पत्थरों पर लात लगाते देख सकता था, वह उनके साथ गश्ती पर कितना परेशान और चिढ़ा हुआ था इसे साफ़ देखा जा सकता था। लेकिन थोर को उसके प्रति कोई दया भाव नहीं था। जैसा कोल्क ने कहा था, पूरी बात उसने शुरू की थी। उसके लिए यह सही हुआ।

वे चारों, एक छोटे समूह में निर्देशों का पालन करते सड़क के नीचे चल दिए। वे घंटों से चल रहे थे, अभी दोपहर में देर हो चुकी थी, और थोर के पैरों की थकान बढ़ रही थी। वह भूखा भी था। उसे दोपहर के भोजन के लिए केवल एक छोटी कटोरी जौ का स्टू दिया गया था और जहाँ वे जा रहे थे वहाँ भी कुछ खाना उनके लिए इंतजार कर सकता है इसकी आशा व्यक्त की गई थी।

लेकिन उसकी चिंताएं उससे भी बड़ी थी। उसने अपने नये कवच पर नीचे देखा, और जानता था अगर वहां कोई एक महत्वपूर्ण कारण नहीं होता तो यह उन्हें नहीं दिया जाता। जाने से पहले, उन चारों को नए अनुचर के कवच दिये गये थे: चेनमेल से सुसज्जित, चमड़ा। उन्हें एक मोटे धातु की छोटी तलवार दी गई थी – मुश्किल से ही जिसे नाइट की तलवार बनाने के लिए इस्तेमाल किया जाता था, लेकिन निश्चित रूप से कुछ नहीं से कुछ तो बेहतर था। इसके अलावा जाहिर तौर पर उसकी कमर में उसका एक महत्वपूर्ण हथियार गुलेल अभी भी साथ था। उसे पता था कि आज रात वे असली मुसीबत से मुठभेड़ करने वाले थे, और दिए गए हथियार और कवच पर्याप्त नहीं हो सकते थे। उसने सेना में अपने साथियों के लिए बेहतर कवच और हथियारों की इच्छा की थी: मध्यम और बेहतरीन धातु की लंबी तलवारें, छोटे भाले, गदा, खंजर, फरसा। लेकिन ये उन प्रसिद्ध परिवारों से प्रसिद्धि और सम्मान प्राप्त लड़कों के थे, जो ऐसी चीजों को वहन कर सकते थे। थोर एक साधारण गडरिये का पुत्र था।

जब वे दूसरे सूर्यास्त में अनन्त सड़क नीचे जा रहे थे, राजा के दरबार के स्वागत द्वार से दूर, घाटी के सुदूर दुराहे की ओर, थोर ने यह सब उसकी गलती के कारण होता महसूस किया। किसी कारणवश, सेना के अन्य सदस्यों में से कुछ ने भी उसकी उपस्थिति का विरोध किया, और वे उसे पसंद नहीं कर रहे थे। इसका कोई मतलब नहीं था। और उसे एक डूबता हुआ अहसास दे रहा था। अपने पूरे जीवन में वह उनमें शामिल होने से अधिक कुछ भी नहीं चाहता था। अब उसे लग रहा था कि वह धोखा दे कर इसमें शामिल हो गया था; उसे कभी सही मायने में साथियों द्वारा स्वीकार किया जाएगा?

अब, इन सबसे उपर, उसे दूर घाटी में ड्यूटी देने के लिए भेज कर अलग कर दिया गया था। यह अनुचित था। उसने लड़ाई को शुरू नहीं किया था, और जब उसने अपनी कुछ शक्तियों का इस्तेमाल किया था, उसे जान बूझकर नहीं किया था। अभी भी वह उन्हें समझ में नहीं पाया था कि वे कहाँ से आई, वह उन्हें कैसे बुलाए, या उन्हें बंद कैसे करे। उसे उनके लिए दंडित नहीं किया जाना चाहिए था।

घाटी में ड्यूटी का क्या मतलब था यह थोर नहीं जानता था, लेकिन दूसरों के भाव से, स्पष्ट रूप से, यह वांछनीय नहीं था। उसने सोचा कि कहीं यह सेना के बाहर जाने के लिए उसे मजबूर करने का तरीका तो नहीं था, और उसे मारे जाने के लिए रवाना किया जा रहा था। उसने हार नहीं मानने के लिए दृढ निश्चय किया था।

“घाटी और कितना आगे हो सकती है?” ओ’कॉनर ने चुप्पी तोड़ते हुए ने कहा।

“ज्यादा दूर नहीं,” एल्डन बोला। “हम इस झंझट में नहीं होते अगर यह थोर के लिए नहीं था।”

“तुम्हें याद है, लड़ाई तुमने शुरू की थी?” रीस ने टोका।

“लेकिन मैं सफाई से लड़ा, और वह नहीं,” एल्डन ने विरोध किया। “इसके अलावा, वह इसी लायक था।”

“क्यों?” थोर थोड़ी देर के लिए अंदर से जल गया था, जवाब जानने के लिए उसने पूछा। “मैं इसके लायक क्यों था?”

“क्योंकि तुम यहाँ हमारे साथ संबंधित नहीं हो। तुमने सेना में अपनी जगह को चुरा लिया। हम में से बाकी को चुना गया था। तुमने अपने तरीके से लड़ाई लड़ी।”

“लेकिन क्या यह सेना के बारे में नहीं है? लड़ना?” रीस ने उत्तर दिया। “मैं तर्क देता हूँ कि थोर अपनी जगह पाने के लिए हममें से किसी से भी अधिक योग्य है। हमें केवल चुना गया। उसने संघर्ष किया और जो उसे नहीं दिया गया था उसे हासिल करने के लिए लड़ाई लड़ी।”

एल्डन खुश नहीं था, उसने कंधों को सरका दिया।

“नियम ही नियम हैं। उसे चुना नहीं गया था। वह हमारे साथ नहीं होना चाहिए। मेरे उससे लड़ने का यही कारण है।”

“ठीक है, मैं तुम्हारे कारण नहीं जाने वाला हूँ,” स्वीकार किये जाने के लिए दृढ निश्चय के साथ थोर ने प्रतिक्रिया दी।

“हम उस के बारे में देखेंगे,” एल्डन बुदबुदाया।

“और तुम्हारा इससे क्या मतलब है?” ओ’कॉनर ने पूछा।

एल्डन ने और अधिक नहीं बोला, लेकिन चुपचाप चलना जारी रखा था। थोर का पेट कस गया। उसने अहसास हुआ लेकिन समझ में नहीं आया, कि क्यों उसके कई दुश्मन बन गए थे। उसे वह अहसास पसंद नहीं आया।

“उस पर कोई भी ध्यान मत दो,” रीस ने दूसरों को सुनने के लिए पर्याप्त आवाज में थोर से कहा। “तुमने कुछ भी गलत नहीं किया है। उन्होंने आपमें क्षमता को देख कर ही घाटी में ड्यूटी के लिए भेजा। वे तुम्हें कड़ा करना चाहते हैं अन्यथा वे परवाह नहीं करते। तुम उनकी निगाहों में इसलिए भी हो क्योंकि मेरे पिता ने तुम अलग किया। बस इतना ही।”

“लेकिन घाटी की ड्यूटी क्या है?” उसने पूछा।

रीस ने चिंतित दीखते हुए अपने गले को साफ किया।

“मैं अपने आप वहां पर कभी नहीं गया हूँ। लेकिन मैंने कहानियाँ सुनी है। बड़े बच्चों में से कुछ से, और मेरे भाईयों से। यह गश्ती ड्यूटी है। लेकिन घाटी की दूसरी तरफ।”

“दूसरी तरफ?” ओ’कॉनर ने अपनी आतंकित आवाज में पूछा।

“आपका दूसरी तरफ से क्या मतलब है?” थोर ने समझ नहीं पाने पर पूछा।

रीस ने उसका अध्ययन किया।

“तुम कभी घाटी में नहीं गए?”

थोर दूसरों को अपनी तरफ देखता हुआ महसूस कर सकता था, और उसने अपने सिर को हिला दिया, स्वयं के प्रति सजग।

“आप मजाक कर रहे हैं,” एल्डन बोला।

“सच?” ओ’कॉनर ने दबाव देते हुए पूछा। “अपने जीवन में एक बार नहीं?”

थोर ने लाल होते हुए सिर हिलाया। “मेरे पिता हमें कहीं नहीं ले गए। मैंने इसके बारे में सुना है।”

“तुम शायद अपने गांव के बाहर कभी नहीं गये हो, लड़के,” एल्डन ने कहा। “गये हो?”

थोर ने चुपचाप कंधों को सरका दिया। क्या यह इतना स्पष्ट था?

“वह नहीं गया” एल्डन ने बदगुमानी में जोड़ा। “यकीन नहीं होता।”

“चुप रहो,” रीस ने कहा। “उसे अकेला छोड़ दो। उससे आप किसी भी तरह बेहतर साबित नहीं होते।”

एल्डन ने रीस को घूर कर देखा और अपने हाथ को अपनी म्यान पर कुछ देर तक रखा, लेकिन फिर ढीला छोड़ दिया। जाहिर है, भले ही वह रीस से भी बड़ा था, पर वह राजा के बेटे को भड़काना नहीं चाहता था।

“घाटी हमारे राज्य रिंग को सुरक्षित रखने वाली इकलौती चीज है,” रीस ने समझाया।” और कुछ भी हमारे और दुनिया की भीड़ के बीच नहीं खड़ा है। अगर बीहड़ों के परिवेशी इसे भंग कर दें, तो हम सब खत्म हो जाएँगे। पूरा रिंग उन्हें बचाने के लिए, हमें, राजा के पुरुषों की तरफ देखता है। हमारे गश्त दल पूरा समय रखवाली करते हैं, ज्यादातर इस तरफ और कभी-कभी दूसरी तरफ। वहाँ सिर्फ एक ही पुल है, एक ही रास्ता आने या जाने का, और सबसे संभ्रांत सिल्वर चौबीसों घंटे खड़े हो कर देखते हैं।”

थोर ने अपने पूरे जीवन में घाटी के बारे में सुना था, दुष्टों की भयानक ने कहानियां सुनी थी, दूसरी तरफ भारी दुष्टों से घिरा हुआ रिंग साम्राज्य, और कैसे पास वे सभी आतंक के पास रहते थे। यह उन कारणों में से एक था कि वह राजा की सेना में शामिल होना चाहता था: अपने परिवार और राज्य की रक्षा में मदद करने के लिए। उसे यह विचार पसंद नहीं था कि अन्य पुरुष उसकी रक्षा के लिए लगातार बाहर वहाँ थे, और वह राज्य में आराम से रहता। वह दुष्टों की भीड़ से लड़ने में मदद और उनकी सेवा करना चाहता था। वह घाटी के दालान पर पहरा देने वाले पुरुषों की तुलना में और कुछ भी साहसी नहीं सोच सकता था।

“घाटी एक मील चौड़ी है, और पूरे रिंग को चारों ओर से घेरती है,” रीस ने समझाया। “इसे भंग करना इतना आसान नहीं है। लेकिन निश्चित रूप से हमारे पुरुष ही भीड़ को दूर रखने वाले अकेले नहीं हैं। वहाँ ऐसे लाखों प्राणी हैं, जो इस घाटी पर कब्जा करना चाहते, केवल इच्छाशक्ति के बल से, वे एक पल में ऐसा कर सकते हैं। हमारी जनशक्ति केवल घाटी की ऊर्जा ढाल की पूरक बनने में मदद करती है। असली शक्ति जो उने दूर रखती है वह तलवार की शक्ति है।”

थोर मुड़ा। “तलवार?”

रीस ने उसे देखा।

“दिव्य तलवार। आप कथा जानते हैं?”

“इस ग्रामीण छोरे ने शायद इसके बारे में भी कभी नहीं सुना है,” एल्डन ने ताल मिलाई।

“बेशक मैं इसे जानता हूँ,” थोर वापस रक्षात्मक होकर बोला। वह केवल इतना ही नहीं जानता, बल्कि उसने अपने पूरे जीवन में कथा पर विचार करने में कई दिन बिताए थे। वह हमेशा इसे देखना चाहता था। पौराणिक दिव्य तलवार जिसने एक शक्तिशाली बल के साथ घाटी को भर दिया, वह जादुई तलवार जिसकी ऊर्जा से रिंग आक्रमणकारियों से संरक्षित है।

“दिव्य तलवार राजा के दरबार में रहती है?” थोर ने पूछा।

रीस ने सिर हिलाया।

“यह पीढ़ियों से शाही परिवार के बीच रहती है। इसके बिना, राज्य कुछ भी नहीं होगा। रिंग पर कब्ज़ा हो जाएगा।”

“अगर हम रक्षित हैं, तो घाटी पर गश्त लगाने की परेशानी क्यों?” थोर ने पूछा।

“दिव्या तलवार केवल प्रमुख खतरों को रोकती है,” रीस ने समझाया। “एक छोटा सा और पृथक दुष्ट प्राणी यहाँ और वहाँ से घुस सकता है। इसके कारण ही हमारे आदमियों की जरूरत है। एक अकेला ही घाटी पार कर सकता है, या पुल पार करने की कोशिश में एक छोटा समूह भी दुस्साहस कर सकता है, या वे चुपके से काम करते हुए एक छोर पर घाटी की दीवारों पर चढ़ने में कामयाब हो सकते हैं। उन्हें बाहर रखना हमारा काम है। यहां तक ​​कि एक प्राणी भी बहुत बड़ा नुकसान कर सकता है। सालों पहले, एक घुस गया और उसके पकड़े जाने से पहले एक गांव के आधे बच्चों की हत्या कर दी थी। तलवार ज्यादातर काम करती है, लेकिन हम एक अनिवार्य हिस्सा हैं।”

थोर ने सोचते हुए, यह सब ग्रहण कर लिया। घाटी इतनी भव्य लग रही थी, उनकी ड्यूटी बहुत महत्वपूर्ण है, वह शायद ही विश्वास कर सकता था कि वह इस महान उद्देश्य का हिस्सा होगा।

“लेकिन फिर भी यह सब के साथ, मैं बहुत अच्छी तरह से इसे नहीं बता पाया,” रीस ने कहा। “घाटी के लिए उससे और भी अधिक है।” वह चुप हो गया।

थोर ने उसे देखा और उसकी आँखों में भय या आश्चर्य जैसा कुछ देखा।

“मैं इसे कैसे समझा सकता हूँ?” रीस उचित शब्दों के लिए संघर्ष कर रहा था। उसने अपने गले को साफ किया। “घाटी हम सब की तुलना में कहीं बड़ी है। घाटी...”

“घाटी पुरुषों के लिए एक जगह है,” एक शानदार आवाज आई।

वे सभी आवाज की तरफ मुड़े, एक घोड़े की पदचाप।

थोर की आंखें चौड़ी हो गई। उनके बगल में यात्रा करता हुआ, पूरी चेनमेल से सजा, उसके अविश्वसनीय घोड़े के किनारे पर लटके हुए लंबे चमचमाते हथियारों के साथ एरिक था। वह थोर पर अपनी आँखें रखते हुए उन पर नीचे मुस्करा दिया।

थोर ने सदमे में देखा।

“यदि आप पहले से ही एक नहीं हैं।” एरिक ने कहा, “तो यह जगह आपको एक आदमी बना देगी”

थोर ने मुकाबले के बाद से एरिक को नहीं देखा था, और उनकी उपस्थिति में राहत महसूस की, घाटी में नेतृत्व करने के लिए उनके साथ एक असली नाइट एरिक खुद यहाँ है। थोर ने उसके होने पर अजेय महसूस किया, और प्रार्थना की कि वह उनके साथ आ रहा था।

“तुम यहाँ क्या कर रहे हो?” थोर ने पूछा। “आप हमारे साथ हैं?” उसने उम्मीद से पूछा।

एरिक पीछे झुका और हंस रहा था।

“चिंता की कोई बात नहीं है,” उसने कहा। “मैं आपके साथ जा रहा हूँ।”

“सच?” रीस ने पूछा।

“यह सेना के सदस्यों के उनकी पहली गश्त पर जाने पर सिल्वर के एक सदस्य के साथ जाने की परंपरा है। मैंने स्वेच्छा से चुना।”

एरिक मुड़ा और थोर पर नीचे देखा।

“आखिरकार, आपने कल मेरी मदद की।”

थोर ने एरिक की उपस्थिति से उत्साहित उसके दिल को गर्म महसूस किया। वह अपने दोस्तों की आंखों में उठ गया लगा। यहाँ वे घाटी की ओर जाते हुए राज्य का सबसे बड़ा नाइट उनके साथ जा रहा था। उसका भय समाप्त होता जा रहा था।

“बेशक, मैं आप के साथ गश्त पर बाहर नहीं जाऊंगा,” एरिक बोला। “लेकिन मैं पुल पर और आपके शिविर में आपका नेतृत्व करूंगा। वहाँ से, अकेले, गश्त पर जाने की ड्यूटी आपकी होगी।”

“यह एक महान सम्मान है, सर,” रीस ने कहा।

“धन्यवाद,” ओ’कॉनर और एल्डन बोल पड़े।

एरिक ने थोर पर नीचे देखा और मुस्कुराया।

“आखिरकार तुम मेरे पहले अनुचर होने जा रहे हैं, मैं आपको अभी मरने नहीं दे सकता।”

“पहला?” थोर ने अपने दिल की एक धडकन चूकते हुए पूछा।

“फीथगोल्ड की उस मुकाबले में टांग टूट गई। वह कम से कम आठ सप्ताह के लिए बाहर हो जाएगा। अब आप मेरे पहले अनुचर हैं। और हमारा प्रशिक्षण भी शुरु होगा, शुरू हो सकती है?”

“बेशक, सर,” थोर ने जवाब दिया।

थोर का दिमाग तैर रहा था। एक समय में पहली बार के लिए, उसने महसूस किया कि भाग्य अंत में करवट बदल रहा था। अब वह सभी में से सबसे बड़े नाइट का सबसे पहला अनुचर था। मानो उसने महसूस किया कि अपने सभी मित्रों से अधिक लंबी कूद लगा दी थी।

वे पांचों धीरे-धीरे डूबते सूर्य की दिशा में पश्चिम की ओर बढ़ रहे थे, एरिक उनके पास अपने घोड़े पर धीरे-धीरे चलता रहा।

“मैं समझता हूँ, आप घाटी में गये हैं सर?” थोर ने पूछा।

“कई बार,” एरिक ने जवाब दिया। “वास्तव में अपनी पहली गश्त में मैं तुम्हारी उम्र का था।”

“और आपको इसका पता कैसे चला?” रीस ने पूछा।

सभी चार लड़कों मगन ध्यान के साथ, पलटे और एरिक को देखने लगे। एरिक, सीधे आगे देखते हुए, चुप्पी में कुछ समय के लिए आगे चला।

“आपकी पहली बार आपका कभी नहीं भूलने वाला अनुभव है। इसे समझाना मुश्किल है। यह एक अद्भुत और विदेशी और रहस्यमय और खूबसूरत जगह है। दूसरी ओर अकल्पनीय खतरे मौजूद हैं। इसे पार करने के लिए पुल लंबा और सीधा है। हम में से कई वहाँ गश्त पर होते हैं लेकिन हमेशा आपको अकेला लगता है। यह प्रकृति अपने सबसे अच्छे रूप में है। यह उसकी छाया में होने के लिए आदमी को कुचल देती है। हमारे पुरुषों ने सैकड़ों वर्ष से यहाँ गश्त लगाई है। यह दिनचर्या का हिस्सा है। आपको पूरी तरह से इसके बिना खतरा समझ में नहीं आता; आप इसके बिना एक नाइट नहीं बन सकते हैं।”

वह फिर मौन हो गया। चारों लड़कों ने एक दूसरे को देखा।

“तो हमें दूसरी तरफ एक झड़प की उम्मीद करनी चाहिए?” थोर ने पूछा।

एरिक ने कंधों को सरका दिया।

“एक बार आपके बीहड़ों में पहुंचते ही कुछ भी संभव है। संभावना नहीं है। लेकिन संभव है।”

एरिक ने थोर पर नीचे देखा।

“आप एक महान अनुचर, और एक दिन, एक महान नाइट बनना चाहते हो?” उसने थोर पर सीधे देखते हुए पूछा।

थोर का दिल तेजी से धड़क रहा था।

“हाँ, सर, किसी से भी ज्यादा।”

“तो फिर कुछ बातें हैं जो तुम्हें सीखनी चाहिए,” एरिक ने कहा। “शक्ति पर्याप्त नहीं है; चपलता पर्याप्त नहीं है; एक महान योद्धा होना पर्याप्त नहीं है। कुछ और, उन सभी से ज्यादा महत्वपूर्ण कुछ है।”

एरिक वापस चुप्प हो गया, और थोर अब नहीं रुक सकता था।

“क्या?” थोर ने पूछा। “सबसे महत्वपूर्ण क्या है?”

“आपमें स्वस्थ भावना होनी चाहिए,” एरिक ने उत्तर दिया। “कभी नहीं डरो। आप अँधेरे जंगल में जाकर पूरे धैर्य के साथ, सबसे खतरनाक लड़ाई, दर्ज करनी होगी। तुम्हें हमेशा अपने साथ धैर्य रखना चाहिए, जब भी और जहाँ भी तुम जाओ। कभी डरना नहीं, हमेशा रक्षा में। कभी आराम नहीं, हमेशा मेहनती। अब तुम्हें खुद को बचाने के लिए दूसरों की उम्मीद की विलासिता नहीं है। अब आप एक नागरिक नहीं हैं। अब आप राजा के आदमियों में से एक हैं। एक योद्धा के लिए सबसे बड़ा गुण साहस और धैर्य हैं। खतरे से डर नहीं। अपेक्षा करें। लेकिन इसकी तलाश नहीं।

“हम इस रिंग में रहते हैं,” हमारा राज्य, एरिक ने जोड़ा। ऐसा लगता है हम सब हमारे पुरुषों के साथ, दुनिया की भीड़ के खिलाफ रक्षा करते हैं। लेकिन हम नहीं करते। हम केवल घाटी से, और केवल यह भीतर टोने से संरक्षित हैं। हम एक जादूगर की रिंग में रहते हैं। इसे मत भूलना। हम जादू से जीते और मर जाते हैं। लड़के, वहां घाटी के दोनों ओर कोई सुरक्षा नहीं है। टोना दूर ले जाओ, जादू दूर ले जाओ, और हम कुछ भी नहीं है।”

थोर कुछ समय के लिए मौन चलता गया, और अपने मन में एरिक के शब्दों को बार-बार घुमाया। उसने महसूस किया एरिक उसे एक गुप्त संदेश दे रहे थे जैसे वह उसे कह रहे थे, उसके पास जो भी शक्ति है, उसके पास जो भी कुछ जादू है जिसे वह बुला सकता है, उसमें शर्मिंदा होने के लिए कुछ भी नहीं था। वास्तव में, यह गर्व करने लायक कुछ है, और राज्य में सभी ऊर्जा का स्रोत था। थोर ने बेहतर महसूस किया। उसने महसूस किया था कि उसे अपने अपने जादू का उपयोग करने के लिए एक सजा के रूप में घाटी में भेजा जा रहा था, और इसके बारे में दोषी महसूस किया था; लेकिन अब उसने महसूस किया कि जो कुछ भी उसकी शक्तियां थी वे उसके लिए गर्व का एक स्रोत बन सकती थी।

दुसरे लड़के जब आगे चले गए, एरिक और थोर पीछे थे, एरिक ने उस पर नीचे देखा।

“तुम पहले से ही दरबार में कुछ शक्तिशाली दुश्मन बनाने में कामयाब हुए हो,” उसने अपने चेहरे पर एक खुश मुस्कान के साथ ने कहा। ऐसा लगता है जितने आपके दुश्मन, उतने ही दोस्त भी हैं।”

थोर शर्म से लाल हो गया।

“मुझे पता नहीं है, सर। मेरा ऐसा करने का इरादा नहीं था।”

“दुश्मन इरादों के द्वारा प्राप्त नहीं किये जाते हैं। वे अक्सर ईर्ष्या से पाए जा सकते हैं। आप इसके बारे में एक बड़ा सौदा बनाने में कामयाब रहे हैं। यह जरूरी नहीं है कि एक बुरी बात है। आप ज्यादा अटकलों का केंद्र रहे हैं।”

थोर सिर खुजलाते हुए समझने की कोशिश कर रहा था।

“लेकिन क्यों, मुझे नहीं पता।”

एरिक अभी भी खुश लग रहे थे।

“रानी खुद भी आपके प्रतिद्वंद्वियों में से प्रमुख है। आप किसी भी तरह से उन्हें गलत पक्ष पर प्राप्त करने में कामयाब रहे हैं।”

“मेरी माँ?” रीस ने मुड़ते हुए पूछा। “क्यों?”

“यही तो मैं खुद सोच रहा हूँ बहुत बड़ा सवाल है,” एरिक ने कहा।

थोर को बहुत बुरा लगा। रानी? एक दुश्मन? उसने उनके साथ क्या गलत किया था? वह इसे ग्रहण नहीं कर सका। उसकी तरफ ध्यान देने के लिए क्या वह इतना महत्वपूर्ण हो सकता है? वह शायद ही जानता था कि उसके आसपास क्या हो रहा था।

अचानक, उसे कुछ लगा।

“यही कारण है कि मुझे यहाँ बाहर भेजा गया था? घाटी के लिए?” उसने पूछा।

एरिक अपने चेहरे पर गंभीरता लिए मुड़ा और सीधे आगे देखा।

“वह हो सकती है” उसने मननशील होते हुए ने कहा। “वह तो बस हो सकती है।”

थोर अपने बनाये दुश्मनों की हद और गहराई के बारे में सोच रहा था। उसे दरबार में शामिल कर लिया गया था और उसके बारे में कुछ भी नहीं पता था। वह सिर्फ सदस्य बनना चाहता था। उसने सिर्फ अपने जुनून और अपने सपनों का पालन किया था, और इसे प्राप्त करने के लिए जो कुछ भी वह कर सकता किया था। यह करके, ऐसा नहीं लगता कि वह ईर्ष्या या जलन बढ़ा सकता था। उसने एक पहेली की तरह अपने मन को बार बार पलटा, लेकिन इसकी तह तक नहीं जा सका।

थोर इन विचारों में मग्न था, वे एक पहाड़ी की चोटी पर पहुंच गये, और दृष्टि उनके सामने फैलाए, और कुछ के सभी विचार दूर चले गए। थोर की सांस रुक सी गई थी और न सिर्फ मजबूत, वातमय हवा के द्वारा।

जहाँ तक नेत्र देख सकते थे घाटी उनके सामने फैली हुई थी। थोर ने इसे पहली बार देखा था, और दृश्य ने उसे इतना चौंका दिया कि वह अच्छी तरह से चलने में असमर्थ, एक जगह में निहित खड़ा था। यह भव्य और सबसे प्रतापी थी जिसे उसने कभी भी देखा था। पृथ्वी में बड़ी खाई, अनंत काल के लिए फैली लग रही थी, सैनिकों के साथ पंक्ति में खड़े एकल, संकीर्ण पुल से ही फैली हुई। पुल पृथ्वी के ही अंत तक फैला हुआ लग रहा था।

घाटी दूसरे डूबते सूर्य से हरे और नीले प्रकाश से उज्ज्वल थी, और चमकती किरणें इसकी दीवारों से टकरा कर वापस आ रही थी। जब उसने अपने पैरों को महसूस किया, थोर ने दूसरों के साथ पुल के करीब और करीब चलना शुरू किया, वह गहरी घाटी की चट्टानों को नीचे देखने में सक्षम था; वे पृथ्वी के गर्भ में डूबी हुई लग रही थी। थोर तलहटी नहीं देख सकता था, और नहीं जानता था कि नीचे कोई तलहटी थी भी या नहीं, क्योंकि अगर यह थी भी तो यह धुंध में ढकी हुई थी। तूफान से सदियों पहले छोड़ी गई संरचनाओं से खड़ी चट्टान लाखों साल पुरानी थी। यह उसके द्वारा कभी भी देखी गई सबसे मौलिक जगह थी। उसका अपना ग्रह इतना जीवंत, इतना विशाल था उसे पता नहीं था।

यह ऐसा था मानो वह सृष्टि के आरम्भ में चला आया था।

थोर ने दूसरों को भी, उसके चारों ओर फुसफुसाते सुना।

इस घाटी में उन चारों की गश्त के बारे में सोचना हास्यास्पद लग रहा था। वे इसे देखकर ही बौने साबित हो गए थे।

जब वे पुल की ओर गये, दोनों ओर के सैनिक नई गश्ती के लिए रास्ता बनाते हुए मजबूती से सावधान थे। थोर को उसकी धडकन तेज लगी।

“मुझे नहीं लगता हम में से चार संभवतः इसकी गश्त कर सकते हैं,” ओ’कॉनर ने कहा।

एल्डन मक्कारी से हंसा। “हमारे अलावा कई गश्त कर रहे हैं। हम मशीन में केवल एक दांत हैं।”

जब वे पुल के पार चले गये, केवल हवा, और उनके जूते, और एरिक के घोड़े की ध्वनि साथ चल रही थी। इस स्वप्निल जगह में थोर एक ही असली चीज पर अडिग रह सकता था वह खुरों से खोखाली और आश्वस्त ध्वनि थी।

एरिक की उपस्थिति में रक्षा के लिए सावधान तनकर खड़े सैनिकों में से किसी ने भी एक शब्द नहीं ने कहा। उन्होंने उनमें से सैकड़ों को गुजारा होगा।

थोर ने ध्यान से दोनों तरफ देखा, कटघरे में कुछ फुट सलाखों पर लगे हुए जंगली आक्रमणकारियों के सिर थे। कुछ में से अभी भी खून टपक रहा था, और अभी भी ताजा थे।

थोर ने दूर देखा। यह सब असली प्रतीत होते थे। वह नहीं जानता था कि वह इसके लिए तैयार था। उसने उन सिर के लिए वजह बनी झड़पों, जिंदगी जो समाप्त हो गई थी और दूसरे पक्ष पर जो कुछ उसका इंतजार कर रहा था की कल्पना करने की कोशिश नहीं की। वह सोच रहा था कि क्या वे वापस लौट सकेंगे। इस पूरे अभियान का उद्देश्य था? उसे मारना?

उसने गायब होती अंतहीन चट्टानों पर किनारे से देखा, और एक सुदूर पक्षी की चीखती हुई आवाज़ सुनी; उसने यह पहले कभी नहीं सुना था। उसने सोचा यह पक्षी किस तरह का था, और दूसरी तरफ कैसे विदेशी जानवर घात लगाये बैठे थे।

लेकिन जो उसे परेशान कर रहे थे, वह सलाखों में भेदे हुए सिर या जानवर नहीं थे। वह किसी से भी अधिक, इस जगह की भावना थी। वह बता नहीं सकता था कि यह धुंध, या गरजती हवा, या खुले आसमान का विस्तार, या डूबते सूरज की रौशनी थी, लेकिन कुछ रहस्मयी था जिसने उसे यहाँ पहुँचाया था। उसे छा दिया था। उसने उनके उपर एक भारी जादुई ऊर्जा महसूस की। उसने सोचा कि यह दिव्य तलवार की सुरक्षा या कुछ अन्य प्राचीन बल था। उसने महसूस किया जैसे यह सिर्फ राज्य से नहीं गुजर रहा था, बल्कि अस्तित्व के एक दायरे को पार कर रहा था।

बस कुछ ही दिन पहले वह अपने छोटे से गांव में भेड़ चरा रहा था। अब यह उसके जीवन में पहली बार घाटी के दूसरे पक्ष पर असुरक्षित, रात बिताना अविश्वसनीय लग रहा था।