Небольшое отступление. Мистер
Death
Вероника плыла по залам и коридорам. Бестелесными пальцами она ласково притрагивалась к деревянным панелям на стенах. К резным спинкам кожаных кресел. Она плыла к бюро у центрального входа, услышав с другого конца замка мелодичный «джиннннььь». Когда-то на ресепшене сидела Лена. Призрак пошел рябью от раздражения, припомнив это недавнее время.
Стрелка больших часов в фойе второго этажа эзотерического отдела подбиралась к трем часам. Не то, чтобы она сильно удивилась визиту в глухую ночь. Маркус Волфтейн предупреждал, что теперь такое будет происходить постоянно. КС работает круглосуточно и по всей планете – хоть на солнечной стороне, хоть нет. А доступ к информационной базе может потребоваться в любой момент. Хорошо, что теперь спать библиотекарям нужды не было. К тому же в ближайшие несколько месяцев все представители отдаленных органов КС захотят наведаться сюда, дабы посмотреть на новое диво. Может быть, этот ночной посетитель первая такая птица? Нет, не похоже, ведь транспортная сеть еще не была налажена. Сначала Вероника не поняла, почему Марк так обрадовался, обнаружив в деревне незарегистрированный погост. Но позже он ей объяснил, что через некоторые кладбища у КС-СМЕРТЬ проложена особая транспортная сеть. Очень дорогая и энергоемкая, но все же, в ситуации острой необходимости или чрезвычайной ситуации офицер КС мог в мановение ока очутиться почти в любой точке планеты или поблизости – там, где есть известное сети кладбище. Собственно именно так Марк и оказался тут так скоро, после начала пожара. Сигнал от его агентов терялся где-то в этой области, и он прибыл на кладбище соседнего городка. А дальше просто летел по небу и высматривал в округе наиболее страшные разрушения.
Забавно. Этот диабол хорошо знал своих ребят. Сразу было видно, что он отличный начальник – в меру строгий, уважаемый и притом между ним и агентами почти не чувствуется дистанция. Веронике было жаль, что не он дальше будет курировать отношения с Мемориумом. Как он выразился, его уполномочили только разгрести немного, а настоящее начальство прибудет сразу же, как только его назначат. С тех пор, как бессменный лидер КС-СМЕРТЬ – бесплотный, всезнающий, но ужасно эксцентричный Бог Судьбы Мэто – пропал невесть куда, в их конторе появилась проблема бюрократических проволочек. Раньше все было очень просто. Мэто просто появлялся за спиной у того или иного своего сотрудника и отдавал распоряжение – де скать, теперь ты работаешь не здесь, а, скажем, в отделе дознаний на минус пятидесятом этаже нашей базы в жерле вулкана Канно. Почему? Ну… ты ведь и сам догадываешься, почему. Собирайся, чего сидишь? А! Вот билет. Да, поездом поедешь, так будет лучше всего. Ну да, недели две. Просто поверь, так будет лучше. Чао. Мэто знал все и как будто заранее. Обо всех. И был везде. Он мог влезть в любой телефонный разговор. Выйти из шкафа или из окна и просто занять место на любом совещании. Говорят, что он даже мог бывать одновременно в нескольких местах. Именно поэтому, никто не пытался ничего менять или поднимать тревогу сейчас. Все просто ждали, что он объявится также внезапно, как исчез. Хотя, конечно, работа в некоторых отношениях теперь шла со скрипом.
Тут Веронику осенило – так может быть, это прибыл новый их покровитель знакомиться? Да, такое вполне могло бы быть. Эта мысль ее слегка взбудоражила и она полетела чуть быстрее.
И когда она увидела у окна знакомую псячью спину с военной выправкой, то была даже немного разочарована.
– И что же Вы могли здесь забыть, мистер Death…?
Сказала и осеклась. Уже выговаривая имя, она поняла, что это не он. Не Фауст–Азиз. Но очень похож. Только значительно старше. Пес обернулся к застывшему посреди холла призраку и посмотрел на нее. Этот взгляд…
– Оу… – образ женщины перед ним снова пошел рябью, как если бы в воду бросили горсть крупы. Но Вероника быстро вспомнила, что уже умерла и бояться, собственно, нечего, и вернула себе самообладание. Подплыла к ночному гостю и протянула ему призрачную руку. – Как неловко… Я обозналась.
– На самом деле, не очень-то и обознались, – пробасил гость, галантно пожимая протянутую струйку тумана. А потом он заглянул ей в глаза. Точнее в душу. Снова взгляд. Призрак чуть слышно сдавленно охнул и вновь пошел рябью, сильнее, чем раньше.
Призраки Мемориума были связаны между собой, как части одной нервной системы. И на этот неожиданный всплеск своей королевы тут же явились несколько верноподданных. Обеспокоенный Джордж, хмуря брови, быстро шаркал к ним от гардины в коридоре, а из тени ближайших стеллажей осторожно выглянули Бюве и Вальта.
Вероника перестала дрожать. По привычке она положила руку на высоко вздымающуюся грудь, как всегда ужатую в тугой корсет.
– Как необычно, – тихо произнесла она, когда ощущение пронзившей и парализовавшей ее молнии прошло. – Это ведь странно, согласитесь? Будучи уже мертвой вдруг вновь ощутить ужас перед неотвратимостью гибели. Как если бы бездна снова стала вглядываться в меня. Если Вы меня понимаете.
Он улыбнулся ей. Тепло, мягко, немного снисходительно. Одними губами.
– Я понимаю. Приму как комплимент своему мастерству.
– Я так невежлива. Добро пожаловать в Мемориум! Я Вероника, хозяйка, – она еле заметно скосила глаза на Вальту и Бюве, благосклонно махнув им рукой. Успокоенные библиотекари тут же снова нырнули в тень. – Как Вы сказали? Я не сильно ошиблась?
– Не сильно. Дело в том, что я тоже мистер Death. В те давние-давние времена, когда я только встал на службу Судией в КС-СМЕРТЬ, все беспризорники, принятые системой на воспитание, получали вторым именем эпитет Death. Как говорящую фамилию. Так было принято.
Его менторский тон не оставлял никаких сомнений в том, что он преподавал.
– Надо же! Как интересно! Так значит в СМЕРТИ много Death’ов?
– Теперь уже нет. Эта традиция себя изжила. А до старости у нас мало кто доживает.
– Вот как? Тогда это честь для меня, познакомиться с ветераном! – миролюбиво усмехнулся Джордж и тоже протянул руку. – Я Джордж, глава медицинского отдела.
– Очень приятно. Джонатан Death, глава кафедры биоэнергетики Объединенного Университета КС.
– О! Вы, видимо, будете курировать наши отношения с ОУКС?
– К моему огромному сожалению, нет. Скорее всего это будет делать секретарь декана. Я прибыл сюда не так, чтобы очень официально, если признаться. Скорее по личному делу.
Призраки переглянулись.
– И чем мы можем вам помочь, мистер Death? – Вероника перешла прямо к делу.
– До меня дошли слухи, что в Мемориуме хранятся не только слепки реально существующих книг и документов. Но и слепки памяти людей, которые лишь видели что-то… или слышали. Это правда?
– Да, это так, – подтвердила хозяйка Источника памяти.
– Значит правда, – кивнул ночной гость и немного посуровел. – Значит у нас с Вами впереди много работы, друзья. Так как часть информации нужно будет отсортировать и убрать из общего пользования.
Призраки снова переглянулись, несколько недоуменно.
– Как это… убрать? – заморгала Вероника. – Мне казалось, что библиотека тем и хороша, что каждый сможет приобщиться к знаниям. К любым знаниям!
– Не к любым, моя дорогая. Поверьте, в душе я с вами полностью согласен. Но к некоторым… историям наш мир сейчас не готов. К некоторым прозрениям тоже.
Вероника поджала губы. Такого она не ожидала совершенно. Ее черты воинственно заострились…. Но пес продолжал – спокойно и миролюбиво.
– К примеру, я узнал, что в библиотеке хранится слепок чьей-то памяти с текстом лекции по общей биоэнергетике, которую я читаю для очень ограниченного круга людей. Людей, каждого из которых я лично готовлю к этой лекции. В которых я лично… уверен.
Вероника опустила взгляд.
– Видимо кто-то из них погиб в руках Мнемаа… Мне очень жаль, мистер Death.
– Вы уже не несете ответственности за те события, Вероника. Поймите, я здесь не за извинениями. И не за авторскими правами, если на то пошло. Я не издаю свои лекции по очень важной причине – именно потому, что та информация, которую я даю… Как бы выразиться…. Ее ценность заключается в том, что ее даю именно я. Некоторые вещи человек должен узнавать от другого человека. Живого. Или не очень, но от настоящего человека, а не из книги. Через голос, через взгляд, через контекст окружающих разговор обстоятельств.
– Мне кажется, я понимаю, о чем вы говорите, – деловито покачал головой Джордж. – В медицине традиция передачи знаний и опыта от учителя к ученику называется ординатурой и практикуется по всему миру, как обязательная часть обучающего процесса. Хотя многие уже забыли почему, все же важность этого процесса признается врачами повсеместно. Думаю, в Ваших словах есть толк, мистер Death. Мы действительно можем создать… ну, например, банк закрытых знаний. Но каков критерий получения доступа?
– Никакой. Доступ должен быть просто закрыт.
– Нет, это просто смешно, – не выдержала раздраженная уже до нельзя Вероника. Ее облик даже немного потемнел от гнева. – Для того, о чем Вы так требовательно просите нужны большие полномочия. При всем уважении, мистер Death. Вы глава кафедры, вы ветеран службы и обладаете огромным опытом… это все понятно. Но вы не глава КС.
– Нет. Не глава КС, – пес почему-то хохотнул. – Я всего лишь… Всего лишь мистер Death. Он помолчал, думая о чем-то, разглядывая когти на своих ногах. И наконец заговорил снова. – Знаете… лучший способ убедить Вас будет показать. Я готов… предоставить часть своей памяти Мемориуму, – и снова этот взгляд. – Вам. В качестве жеста доброй воли. А после уже поговорим.
Призраки вновь переглянулись и на некоторое время застыли. Джон понял, что там, на каком-то ином пласте существования они обсуждают. Возможно спорят. Во истину, Мемориум уникальное место. Вроде бы оно единое, но в то же время и состоит из отдельных, абсолютно суверенных личностей, каждая из которых имеет свое собственное мнение по любому поводу. Смерть не помеха для споров. Подумав так, он снова усмехнулся.
Наконец лица призраков подернулись подобием жизни.
– Простите за эту заминку. Мы… Я не уверена, что… После освобождения от демона, мы еще ни разу не получали новых знаний подобным образом. Если честно, то я полагала, что теперь с такими процедурами покончено и далее мы будем копить только уже написанные книги.
– Вы не уверены, что так можно? – без обиняков спросил ее пес, смахивая с разговора пелену официальности.
– Да, – с облегчением произнес Джордж. – Именно так. Мы не уверены, что так можно.
Джонатан кивнул.
– Тогда это мой первый дар вам – так можно, если это акт доброй воли. А еще – вы не демон. Так что моя память после прочтения останется при мне, а не сотрется, не беспокойтесь. Пользуйтесь на здоровье. Если хотите, составим контракт.
Вероника вновь пошла рябью.
– Нет уж! Хватит с нас контрактов.
Пес доброжелательно улыбнулся.
– Я так и подумал. Так что вы решили?
Призраки снова переглянулись.
– Я попала в то положение, в каком нахожусь сейчас, потому что всегда хотела все знать, мистер Death, – Вероника кокетливо улыбнулась. – И сейчас я тоже не собираюсь упускать такой возможности. Так что я принимаю ваше предложение.
– Прекрасно, – сказал старый Судья с большим облегчением.
Не пускаясь больше в рассуждения он прикрыл глаза, наклонил голову и сделал приглашающий жест рукой. Вероника неуверенно приблизилась, переглянулась еще разок с Джорджем в поисках поддержки. И решительно положила обе руки на гладкую, покрытую короткой бурой шерстью голову пса.
На короткое мгновение она исчезла. Растворилась. Коридоры Мемориума вдруг слегка померкли, а стены с глухим ворчанием содрогнулись. Любой мир может содрогнуться, узнав, например, что все, на чем он зиждется – это ложь. Или не вся правда. Но Мемориум немного порокотал, потрещал и устоял. Через несколько мгновений тряска прекратилась. Призрак снова проявился на своем прежнем месте. Но она сама уже не была прежней.
Вероника дрожала и искрилась, по привычке выражая глубину своих переживаний шумным дыханием. Джордж обеспокоенно подался к ней. А потом от нее во все стороны пошла серебристая волна, как будто импульс по нервам. Когда волна прошла через Джорджа он тоже на несколько мгновений отрешился, и также глубоко задышал, пережив это обновление. И все остальные духи Мемориума на своих местах пережили нечто подобное.
Когда все закончилось, и Вероника отняла руки от Судьи, он поднял голову и посмотрел ей в глаза. Взгляд.
– Вот оно как…, – тихо прошептала Вероника, положив от чувств ладони на грудь.
Пес кивнул.
– Теперь вы понимаете, моя дорогая, о чем я говорил. Некоторые вещи могут вызвать не просто прозрение. А потрясение. Вы за свою долгую жизнь узнали о мире больше, чем все другие люди. В ы привыкли к этим знаниям. И все же ваш мир пошатнулся. Да, вам кажется, что в тех конспектах не содержется ничего опасного, но это не так. Неподготовленный мир не просто пошатнется, а даже разрушится от одной сотой доли того, что уже знаете вы.
– Да… да, теперь я понимаю, – рассеянно проговорила она, все еще не придя в себя. Джордж и вовсе ощутил слабость и присел за ближайший стол. – Мистер Death… Я… я вам несказанно благодарна. Вы окажете нам честь остаться и обсудить некоторые вопросы?
Джон пожал плечами – совершенно также, как это частенько делал Фауст – непринужденно и озорно.
– Когда же это я отказывался от ночного мозгового штурма в кругу друзей? Чаю дадите?
Вероника заулыбалась. Теперь Мемориум и мистер Death смотрели друг на друга совсем по-другому. С гораздо большим пониманием. Ведь иногда невозможно понять человека, не пережив вместе с ним его опыта. А опыт у мистера Death был… уникальный, что и говорить. До самого рассвета призраки и старый Судья заседали у камина в худотделе. Один чайник сменялся другим. Даже Луну подняли ни свет ни заря и к горячему напитку вскоре присоединились булочки и смородиновое варенье в стеклянных розеточках, заботливо доставленное в замок крылатыми горгульями. То и дело призраки подносили на совет из недр своего обиталища то кипу свитков, то древние фолианты, то серые полупустые книжки без автора и названия. Наконец, с делами было покончено. На краю стола лежал подробно описанный план реорганизации и даже реконструкции пространства Мемориума. К некоторым слоям информации было решено действительно полностью или частично закрыть доступ. Даже офицерам КС. Также Джон порекомендовал скрыть информацию о личностях агентов КС от посетителей, чье звание ниже Куратора и полностью отказать в доступе к Внутреннему Кругу временным наемным силовикам.
В общем работа была проведена большая. Солнце уже показало свою румяную краюшку из-за гор, когда Вероника, Джон и Джордж удовлетворенно и расслабленно развалились в креслах.
– Мда… ну и ночка, – покачала головой Вероника. – Спасибо еще раз, Джон, что приехал и… за дары.
Death кивнул. «Пожалуйста».
– Никогда бы не подумала, что Зоома Памяти может быть…
Джон удрученно кивнул.
– Пьянчужкой из Южной Дакоты? Дааа….. В последние десятилетия зятек вообще не просыхает. Как говорится, пьет, чтобы забыться. Дурак. Но может быть теперь, с появлением Мемориума, ему станет легче....
– Возможно. Поживем, увидим, – пошутила призрак Вероника. Мистер Death посмеялся.
– Позвольте личный вопрос?
– Конечно, дорогая, спрашивайте.
– Почему вы не глава КС? Почему отказались?
Судья помолчал, предаваясь воспоминаниям о минувшем. Давно это было. Затем безразлично пожал плечами.
– Да столько мороки это, знаете.... А так… мне нравится быть просто мистером Death. На этом месте у меня много свободы. Много времени для семьи. Понимаете?
Вероника и Джордж сдержанно кивнули.
– У вас замечательный сын, Джонатан, – мягко заметила Вероника.
Старый Судья сверкнул задорно глазом и гордо вздернул нос.
– Да. Парень вышел, что надо.
Решили расходиться. Джонатан хотел вернуться на кафедру до начала занятий и вообще привлечь к своему визиту сюда минимум внимания. Вероника согласилась. Судья галантно распрощался с хозяйкой замка и непринужденно попросил Джорджа проводить себя до выхода.
– Джордж, что-то Вы совсем притихли, – заговорил пес. – О чем задумались?
Пожилой призрак неловко пожал плечами. Несмотря на мягкий тон этого древнего существа, он чувствовал себя рядом с ним не в своей тарелке. А точнее, как под прицелом.
– Может быть вы хотите мне что-то рассказать? Как жест доброй воли? – вкрадчиво продолжал Джон.
– Нет, господин, Судья. Не хочу, – твердо ответил Джордж, собрав в кулак все свое мужество.
– Ну что ж. Ваше право.
Призрак кивнул и насупился еще больше.
– Вы были неординарным человеком, Джордж. Очень сильным. Волевым.
– Вы полагаете?
– Я вижу. Об этом свидетельствует ваш удивительный ультрамариновый окрас.
Джордж машинально осмотрел себя. Да, и правда. Он отличался от других обитателей Мемориума. Был более ясным и действительно синим.
– Я польщен, вашим замечанием, господин Судья.
– Это не лесть, Джордж. А констатация факта. Синий – цвет Воли нашего мира. А значит, Воля нашего мира была здесь. Или все еще здесь. И если вы когда-нибудь захотите мне что-нибудь рассказать об этом, Вы знаете где меня найти.
– Я понял, господин Судья, – упрямо проговорил призрак.
– Вы несгибаемы, – усмехнулся пес уже стоя в дверях. – Я уважаю это.
– Спасибо, господин Судья.
Мужчины сухо пожали друг другу руки. На когтистых пальцах Джона гнездился естественный костяной кастет. Джордж такой уже видел. Дважды в своей жизни, но обратил внимание только сейчас. В свете новых, полученных этой знаменательной ночью знаний.
– До новых встреч?
– Надеюсь, нет, господин Судья. Если честно, умирать мне совсем не понравилось.
Смерть в ответ усмехнулся и подмигнул призраку бездной в глазах. Развернулся в сторону залитой нежными ранними лучами тополиной аллеи и, насвистывая что-то легкомысленное, направился к мирно пасшейся на обочине бело-коричневой коренастой лошадке.
Когда Джордж вернулся и тяжело опустился на диван, Вероника обвила мужа за шею и прильнула к его груди совершенно как в молодости.
– Чего он хотел, дорогой? Я ведь все правильно поняла, он тебя отвел, чтобы еще о чем-то поговорить? По-мужски?
Джордж угрюмо кивнул и хрипло сказал:
– Он намекал, что знает про скелет.
Вероника тревожно отпрянула.
– И что ты ему сказал?
– Ничего.
– Почему? Боги! Ну теперь-то почему тебе нужны все эти секреты и тайны?! – с досадой всплеснула она руками.
– Потому что Я это все еще Я, – твердо заявил призрак. – И я хочу, чтобы некоторые аспекты моей жизни, хоть и прошлой, оставались только моими. Это мое право, Ника. Я не обязан делиться.
– Ты невыносим иногда. И вообще вы помешались просто на этом скелете. Кира тоже ведь спрашивала.
– Что? Кошка спрашивала? Когда? Почему ты мне не сказала?!
– Ну вот говорю. В последний день, когда осталась в замке помогать. Робко так спросила, все ли предметы мы воссоздали после пожара. Особенно в медицинском отделе. И уточнила, были ли в замке до его «перерождения» настоящие предметы, не воспоминания.
– И что ты сказала ей?
– Ничего не сказала, расслабься, родной. Ничего и немножко правды, как обычно. Сказала, что папа коллекционировал всякий хлам. Что несколько чучел были реальными и некоторые книги. Что пара башен состояла из настоящих камней и перекрытий и, конечно, сад был живым. Но теперь все за исключением пары каменных галерей в подвалах – ткань памяти. И мы воссоздали все, что было в замке до пожара. Так что если чего нет – так его и не было.
– Да. Ты молодец. Все верно, – успокоился муж.
– И что такого было в этой штуке? По мне скелет, как скелет. Чудо, что папа не выменял его на выпивку. И цена была бы этой бутафории ящик кислого эля. Не больше. Почему ты не хочешь его также воссоздать, раз он был тебе так дорог?
– Говорю же, Ника! Я не могу его вспомнить! Так, обрывки только в голове. Как в тумане. Просто не могу сфокусироваться. Ты не права, милая. Это была не бутафория. Он настоящий был. Эта штука как-то придавала мне сил. Словно талисман. Я чувствовал это на протяжении всех этих лет. Если бы не воля случая, судьбы…. – Джордж содрогнулся при воспоминании о чудовищном времени своей жизни в плену у демона. Вероника понимающе сжала его плечо. – Если бы Граф не выиграл его случайно в карты… или действительно выменял бы потом, как ты говоришь. Я бы не выдержал этого всего, моя родная. Это был настоящий Древний Бог. И он помог нам. А теперь он ушел.
– Ушел. Хм, – Вероника неверяще дернула плечом. Она с детства не любила сказки. – Может быть, он просто сгорел?
– Такие вещи не горят, золотце. Но ты же сама сегодня ночью видела столько всего своими глазами…. И все равно не веришь?
Вероника вздохнула.
– Ну… не во все. Я это все еще Я, дорогой, так ты сказал? А я никогда не верила.