Паладин мятежного бога

Глава 8
Торговый тракт

Утро началось с плотного завтрака в пустом зале трактира. Во всяком случае, для меня. Начал по чуть-чуть привыкать к потребностям нового тела. Спутницы из своих комнат спустились куда позже (я уже всё съел) и заказали нечто несерьёзное, что одна, что другая. У нас на Земле всякие модели с манекенщицами и то больше едят (когда никто не видит).

Не стал откладывать в долгий ящик и сразу спросил эльфийку о том, о чём хотел. К идее покупки телеги Айрэ отнеслась вполне благосклонно и согласилась присматривать за лошадьми.

– А почему ты сама ни о чём подобном не подумала? – поинтересовался я.

– В одиночку?! – удивилась она. – Не очень-то и управишься, и всегда найдутся желающие просто ограбить. Уж лучше так. Да и пройти можно там, где телега точно не проедет. У меня ведь на пути и степи, и леса, и горы, и много ещё что, если верить карте.

В её словах о телеге был один небольшой изъян. Всё, что она сказала, – правильно, но не объясняло, почему тогда не поехала верхом. Но, услышав волшебное слово «карта», я сменил тему:

– А у тебя есть?

– Что? – не поняла она.

– Карта.

– Да, есть. Как доем, покажу.

Ждать долго не пришлось, и вскоре мы рассматривали большой пергамент, расстеленный на столе. Как я уже упоминал, народу вокруг не было, и никто не мешал своим любопытством.

– Она очень древняя, из главной библиотеки Великого Леса, поэтому на названия королевств внимания можно не обращать, – предупредила эльфийка.

– Если бы их ещё кто-нибудь сумел прочесть, по всей видимости, на древнеэльфийском, – проворчал я.

Но на последний мой комментарий никто внимания не обратил.

Это оказалось картой мира. Огромный континентальный массив размером с Евразию и половину Африки, напоминающий их не только размерами, но и очертаниями. Очень приблизительно, конечно, но всё же. Похожесть была на уровне, если бы их попытался нарисовать кто-то по памяти и будучи при этом пьяным. Континент, или остров драконов, находился примерно там, где у нас Австралия, только уступал ей размерами раза в два или около того. Именно его Рамрика Ар и рассматривала.

– Не думала, что такие подробные карты существуют, – пробормотала она.

Наступил ей на ногу под столом. Совсем немного оставалось, чтобы добавила: «у двуногих». Всё поняла, быстро сориентировалась и ткнула пальцем в пергамент карты.

– Мы где-то тут! – объявила она.

Палец упёрся в западную часть крупного материка. Не с самого краю, а ближе к середине, но всё равно далеко от места назначения.

– А надо сюда, – добавила эльфийка, указав в самый центр продолговатой «Австралии».

– И какой дорогой пойдёшь? – спросил я.

– Примерно так, – ответила Айрэ, проводя пальцем по предположительному пути.

Маршрут получался до самого конца на восток, потом вдоль побережья, и только когда оно заканчивалось, по океану до другого материка. Почему нельзя дойти до ближайшей реки, текущей в нужною сторону, спуститься по ней к океану и уже оттуда плыть к драконьим берегам, спрашивать не стал. Но подозреваю, что причины имелись.

– Как минимум до побережья нам по пути, – сказал я.

– Буду рада такому спутнику, – искренне ответила она.

Никаких подозрений моё заявление не вызвало. Паладин, он и есть паладин. Тот же странствующий рыцарь, только с собственной спецификой, зависящей от личности бога.

Затем я отправился покупать телегу. Для начала полностью расплатился за еду, баню и ночлег. Много или нет с меня содрали, не представлял, так как ещё не знал ценности местных денег. Но не торговался, так как сам же вчера объявил, что не нищий и могу себе позволить.

– Хотел спросить, – обратился я к хозяину, когда этот вопрос был целиком улажен, – как тут с покупкой транспортного средства?

– Увы, боевых коней у нас нет, – с сожалением ответил он. – Вообще никаких нет, которые смогли бы долго нести столь славного рыцаря.

Заработал он на мне явно немало, и теперь сожаление было совершенно искренним, а не притворным. Несомненно, не из-за того, что не может помочь, а потому, что упускает возможность обогатиться ещё больше.

– Это и так понятно, – ответил я. – Подходящего мне коня не так-то просто приобрести даже там, где только ими и торгуют.

Тот кивнул, соглашаясь со мной.

– Под транспортом я имел в виду телегу или фургон с упряжкой лошадей.

Хозяин постоялого двора сразу оживился, однако, помня впечатления о вчерашней встрече, осторожно предупредил:

– Подыскать, разумеется, можно, но получится совсем недёшево.

– Понятно, что не тут, посреди саванны, телеги делают, – успокоил я его. – Но думаю, о цене мы сможем договориться.

Отправились смотреть товар. В отгороженной части двора стояли две телеги и фургон с матерчатым тентом. Первую телегу забраковал сразу, уж слишком хлипкой она мне показалась. Взял одной рукой за заднюю ось и без труда поднял.

– Такая меня точно не выдержит, – объявил я хозяину товара.

– Она куда крепче, чем выглядит, – вступился тот, но больше спорить не стал.

Вторая, наоборот, смотрелась монументальной, даже для меня теперешнего. Приподнять я её приподнял, но с большим трудом.

– Эту уступлю за полцены, – сразу сказал продавец, как только заметил мой интерес.

– И что с ней не так? – спросил я.

– Всё так! – совершенно честно ответил он. – Отличная крепкая телега, хорошо сделана, при аккуратном использовании может прослужить не один десяток лет.

– В чём тогда подвох? – удивился его абсолютной честности.

– В неё нужно пару волов запрягать, а у меня их нет, – признался собеседник. – Четвёрка лошадей тоже потянет, но с трудом, особенно на дальних переходах.

– Понятно. Пошли смотреть фургон.

Продавец не возражал. Последний оказался довольно средним, каких в обычном караване восемь из десяти. В любом случае ничего другого и не было, так что пришлось брать его. Сразу, как договорились о цене (тут я немного поторговался), хозяин позвал в конюшню, выбирать лошадей.

– Этим займётся эльфийка, – разочаровал его я. – Мы путешествуем вместе.

Тот скривился, понимая, что в таком вопросе ушастую не проведёшь, но возражать не стал.

Из постоялого двора выезжали последними. Оба каравана отправились своими дорогами ещё с самого утра, мы их вообще не застали. Прошлым вечером купец из того, с которым нам пока было по пути, приглашал присоединиться к нему. Айрэ и Рамрике Ар за вполне умеренную цену, а мне так вообще бесплатно. При условии, конечно, что стану защищать караван в случае нападения на него. Нет, охраны у них и своей хватало, но, видимо, караванщик решил, что такой грозный рыцарь лишним не будет.

– А что, существует реальная опасность? – спросил я.

– Степняки, – ответил собеседник всего одним словом, которое, по его мнению, должно было всё объяснить.

Увидев мой вопросительный взгляд, добавил:

– Не то чтобы они вообще проходу не давали, но лучше постоянно быть начеку. Да и ночевать предпочтительнее в таких вот защищённых местах, чем в чистом поле. И вообще, вероятность, что нападут на маленькую группу вроде вашей, куда выше, чем на большой караван.

Эльфийка почему-то сразу отказалась. Ни дракона, ни я не возражали. Хозяин каравана слегка удивился, но настаивать не стал. В нашем варианте, несомненно, были и свои преимущества. Могли отправляться в путь, когда сами считаем нужным, а не когда объявил хозяин каравана. С остановками на привал было аналогично – где хотели и сколько хотели, что, собственно, пару раз и делали в удобных рощицах в течение первого же дня. Да и охотой могли заняться или ещё чем полезным, не оглядываясь на остальных. Эльфийка не упустила случая этим воспользоваться и подстрелила нескольких зверьков, похожих на крупных зайцев.

Так не спеша и ехали. Могли бы в самом деле взять повозку, запряжённую волами, если бы такие имелись, точно ничего бы не потеряли. Учитывая расстояние, которое предполагалось пройти, это вовсе не казалось странным. Дистанция явно марафонская, а не спринтерская, и торопиться в любом случае не стоило.

Следующий постоялый двор, встретившийся нам на пути, был куда более укреплённым и вообще солиднее во всех отношениях. Хоть и скромная, но уже настоящая крепость. И ворота с башенками, и подобие рва, пусть и без воды, имелись. Явно чем дальше, тем опасность была больше. Просто так укреплений никто строить не станет, тем более серьёзных.

– Не жалеешь, что отказалась идти с караваном? – спросил я ушастую, указывая на высоту и серьёзность стен. – Купцы не стали бы переплачивать за то, без чего можно прекрасно обойтись.

– Нет, – спокойно ответила она. – Да и чего бояться, когда рядом настоящий паладин?

– Неужели я такой грозный?

– С драконом справился, значит, и от степняков отбиться сможешь. И потом, эти караванщики мне должны доплатить, если я с ними поеду, а не наоборот. Эльфийский лук того стоит.

– И мне тоже, – вставила Рамрика Ар.

Добрались мы до второго постоялого двора ближе к полудню, так как не спешили и переночевали в маленькой рощице, что попалась на пути. Заехали внутрь, исключительно чтобы пообедать в цивилизованных условиях. Спутницы сначала вообще не собирались, но, когда я предложил, возражать не стали. Тем более что при моём нынешнем аппетите запасы таяли слишком уж быстро.

Поскольку в такого рода заведениях основной наплыв клиентов по утрам и вечерам, сейчас зал пустовал. Но нас всё равно обслужили без вопросов. Вернее, один вопрос всё же возник:

– Не пожелаете ли остаться до завтрашнего утра? – поинтересовался трактирщик. – Пришли первыми и комнаты сможете выбрать самые лучшие, а оплата всё равно как за ночлег.

– Нет, – ответил я. – Только пообедать.

Хозяин оказался понятливый. Уговаривать не стал, про опасных степняков не рассказывал, глупостей про дороговизну не говорил, а нёс на стол, что заказали. То есть всего и много. Да и сами цены оказались чуть ниже. Тут кроме постоялого двора ещё и укреплённая деревенька присутствовала, то есть продуктовая база своя имелась. Я, кстати, прикупил несколько мешков овощей и зерна в дополнение к тому, что взял ещё в первом трактире. Раз телега есть, то почему не иметь запас побольше?

Ближе к вечеру, когда уже подумывали о месте, пригодном для ночлега, Айрэ, сидящая рядом со мной, вдруг остановила лошадей.

– Впереди какой-то шум, – объявила она.

Я сколько ни старался, абсолютно ничего не расслышал. В чём тут же и признался. Паладинские способности явно на слух никакого влияния не оказали, оставив его таким, как и был раньше. Вылезшая из-под тента Рамрика тоже прислушалась, после чего помотала головой, мол, тоже ничего не слышит. Говорить вслух не стала, явно чтобы эльфийка не почувствовала лжи. А когда та отвернулась, кивнула головой уже мне, показывая, что Айрэ права и она тоже слышит.

– С абсолютной уверенностью сказать не могу, но похоже, что там дальше идёт бой.

Дракона опять кивнула мне. Она явно слышала ничуть не хуже ушастой.

– Тогда, думаю, совсем нелишним будет вооружиться, – сказал я, залезая в фургон, где лежали мои доспехи.

Потом встал вопрос, что делать дальше. Двигаться вперёд по дороге как ни в чём не бывало? Это с абсолютной уверенностью гарантировало ввязаться в драку на чьей-либо стороне. Нейтралитета никто не поймёт и не оценит, в том смысле, что как минимум одна из сторон нам его просто не позволит. Остаться на месте? Тоже не вариант, вряд ли нападающие соберутся и уедут все в одном направлении, не проверив окрестностей. Шансы, конечно, есть, но маловероятно. Повернуть назад? Или съехать с дороги и переждать в ближайшем месте, где можно укрыться? Избежать столкновения таким образом реально, но нужно ли?

– Я за последний вариант, – заявила Айрэ. – Нас слишком мало, чтобы соваться в чужую схватку.

Ага, а ещё совсем недавно расхваливала победителя дракона и прочая, прочая… Но озвучил я совсем другой аргумент:

– Помню, совсем недавно я тоже влез в совершенно чужую схватку одной маленькой коротковолосой эльфийки и одного большого дракона.

– Тоже не так давно, когда я лежала раненая, двое посторонних не прошли мимо, – поддержала меня Рамрика.

Айрэ могла бы возразить, что ситуации, особенно во втором случае, были слишком разными, но не сделала этого. Решила использовать логику.

– Кто бы с кем там ни дрался, одна из сторон, несомненно, степняки, – начала она. – А это в первую очередь быстрые кони. Поэтому, если фургон оставим здесь, то потом, скорей всего, его не найдём, а если поедем прямо на нём, то лишим себя возможности манёвра.

– Быстрые кони нас в любом случае нагонят, что с телегой, что пеших, – вставила дракона. – И потом, если будешь каждый раз отступать и прятаться, то до драконьего материка доберёшься ближе к концу длинной эльфийской жизни, если её вообще хватит.

– А если буду лезть в любую драку, то она с большой вероятностью будет очень короткой, – парировала ушастая.

Дальше обсуждали два варианта. Оставить телегу чуть в стороне от дороги или всё же ехать на ней. Эльфийке больше нравился первый, а моей напарнице второй, сам я не определился. Но терять фургон и запасы еды вместе с ним однозначно не хотелось.

– Степнякам не на кого там нападать, кроме как на торговый караван, – предположила Рамрика. – Значит, те успели поставить телеги в круг и пока держатся. Таким образом, поехав на фургоне, сможем просто присоединиться к ним.

– Так нас и пропустят! – усомнилась Айрэ.

– Паладина и не пропустят?! – с усмешкой спросила дракона. – Да и эльфы, слышала, из луков неплохо стреляют. Ну и я сама кое-что могу.

– Ну ладно, допустим, прорвёмся, – согласилась ушастая.

Потом сделала паузу и добавила:

– В ловушку!

– Как прорвёмся, так и вырвемся. Если понадобится, – спокойно ответила Рамрика Ар.

– Ладно, вы меня убедили, – прервал я спор. – Едем в фургоне.

Интерлюдия 2
Айрэ. Эльфийка

Этот Кир Огонь очень странный человек. Вот так просто взял и пошёл со мной непонятно куда и зачем. Даже почти не расспрашивал. Рамрика Ар тоже необычная женщина, даже по людским меркам. Ну кто в здравом уме станет увлекаться драконами? Но с ней хотя бы понятно, всегда мечтала побывать на их острове, а тут за это ещё деньги платят. Вот и не стала отказываться. Наёмница явно не из самых умелых, но сильная и быстрая, что тоже неплохо. А паладина понять никак не могу. Хотя от Локлиса чего угодно ожидать можно, ему странные шутки нравятся.

Ещё Кир, когда думает, что не вижу, часто меня рассматривает. И всяческие намёки на совместное купание и постель делает. Был бы паладином богини любви Лимирии, ещё можно понять, а так… В любом случае мне человеческие мужчины не нравятся, а уж такие огромные экземпляры, как этот, тем более. Невольно заподозришь, что в предках тролли были. Хорошо, хоть лицом на них не похож. Да и какое мне, собственно, дело до его внешности? Главное, что сам согласился меня сопровождать хотя бы до восточного побережья.

Вот в этой-то добровольности всё и дело. Даже непонятно, что Древу важнее, Врата Хаоса закрыть или формальности соблюсти? Например, платить наёмникам, если те захотят меня сопровождать, могу, а сама их искать – нет.

Поначалу, наивная, думала, что не должно возникнуть особых сложностей. Друзей и поклонников всегда хватало, ожидала, сразу сами предложат помощь. Оказалось – нет ни одного. Как будто стоило остричь волосы, и я для них умерла. По сути, так и есть. Уже умерла и не имею никаких шансов на возвращение.

Глава 9
Бой со степняками

Эльфийка несколько удивилась такой моей логике. На её лице совершенно ясно читался вопрос: «Как могут убедить обе сразу, если они высказывали совершенно противоположные аргументы?» Но я не врал, и она это прекрасно чувствовала. И не спорила, что главное.

Однако очень важный, на мой взгляд, аргумент почему-то не был озвучен ни одной из сторон. Что будет, когда степняки покончат с теми, с кем они там дерутся? Правильно, обнаружат нас и навалятся всей толпой. Могут и не обнаружить, но всё же.

Степь тут шла как бы волнами. Не то чтобы очень высокими, но бросать взгляды до самого горизонта не позволяющими, особенно при нахождении между двумя такими. Когда заехали на гребень ближайшей, то увидели картину боя. Прямо на дороге была импровизированная крепость из составленных кругом телег. Лошади и защищающие её караванщики находились внутри. Ну и это всё штурмовали главные виновники происходящего – всадники.

Первая стадия боя, судя по телам, лежащим снаружи круга из телег, давно прошла. И была она явно довольно активной, так как таких тел наблюдалось немало. Но к нашему появлению кочевники, не сумевшие взять купцов первым наскоком, носились вокруг, засыпая обороняющихся стрелами. Всадников было никак не меньше сотни, и без постороннего вмешательства я бы поставил на них.

– Слышал, степняки очень хорошие лучники, – сказал я.

Ответ Айрэ был вполне ожидаем и полностью соответствовал выражению: «Если ты такой умный, то почему до сих пор не богатый?»

– Будь они хорошими стрелками, то давно бы делили добычу, – скривившись, сказала эльфийка.

– Надеюсь, никто не передумал? – поинтересовался я.

– Уже поздно, – ответила дракона, – нас заметили.

Действительно, пара всадников бросила своё увлекательное занятие, отсоединилась от общей карусели и помчалась в нашу сторону. Наверное, решили, что наш фургон отстал от каравана и теперь станет лёгкой добычей.

– Ну тогда поехали, нечего ждать, пока они все на нашу телегу переключатся, – кивнула Айрэ.

– Я предупреждала, – проворчала эльфийка и направила лошадей дальше по тропе навстречу степнякам.

Уклон дорога имела совсем незначительный, но всё же на спуск, да и расстояние до занявших оборону телег торгового каравана было небольшое. Такое положение позволяло развить приличную скорость и добраться до места ещё до того, как лошади начнут уставать. Это был плюс, а в минусе сотня всадников, которые явно были против нашего присоединения к каравану.

Первые двое степняков даже не попытались с нами заговорить, а сразу схватились за луки. Может, они и являлись большими мастерами стрельбы с седла, но эльфийка луком владела лучше. Намного лучше. Стреляла дальше, быстрее и точнее, что тут же и продемонстрировала.

Пара неудачливых перехватчиков свалилась с лошадей, так и не успев ничего сделать. Следующая тройка тоже. Тогда степняки восприняли наконец нас всерьёз, но было уже поздно. Они не стояли всей своей сотней прямо у нас на пути, а были распределены примерно равномерно по очень широкому кругу и вовремя бросить наперерез реальные силы просто не могли. Айрэ пристрелила ещё двух самых ретивых, после чего отложила лук.

– Теперь всё решит только скорость лошадей, – заявила она.

– Тогда вперёд! – скомандовал я, спрыгивая с фургона, чтобы прикрыть её прорыв.

Рамрика Ар последовала моему примеру. Я-то ладно, рассчитывал на свои паладинские способности, а на что надеялась она? Собиралась превратиться в дракона и лишиться таким образом своего инкогнито? Но спрашивать уже не было времени. Рвущиеся наперерез с обеих сторон отряды переключились с явно успевающего к кругу телег фургона на двух отстающих.

Стоило полететь первым стрелам, как я наконец заметил ожидаемое свечение своей ауры, в котором они и остановились. Вот был бы номер, если бы ничего такого не произошло! Доспехи и немереная физическая сила – это, конечно, хорошо, но всё равно недостаточно, чтоб справиться в одиночку с сотней всадников. Раньше я за собой такого безрассудства не замечал, всегда всё обдумывал и учитывал, а сейчас… Права та пословица, что про наличие силы и отсутствие ума. Очень права. Я тоже оказался прав, когда обнаружил, во что превратилось моё тело при переходе в этот мир, и заподозрил неладное.

До степняков далеко не сразу дошло, что они имеют дело с паладином и десятка конных недостаточно, чтобы добиться успеха. Да и дошло ли? Я как-то до сих пор не поинтересовался, видят ли мою хитрую ауру другие или только обладающие магическими способностями? Пятеро остались лежать на сухой траве, двое вообще разрубленные моим огромным мечом вместе с лошадьми. Пришлось даже попятиться на несколько шагов от образовавшейся кучи трупов. Рамрика тем временем достала одного из двоих, попытавшихся напасть сзади, а это ещё несколько шагов отступления.

Пока оставшиеся нападавшие кружились невдалеке в ожидании скорого подкрепления, я продолжал медленно пятиться назад.

– Эльфийка уже успела подъехать к телегам, – прокомментировала дракона у меня за спиной. – Её пропускают внутрь.

– Степняки не надумают прорваться вместе с нашей ушастой? – спросил я не оборачиваясь.

– Нет, все нацелены только на нас.

– Вот и хорошо, – ответил я, хотя сам и не испытывал такой уверенности.

Паладинские способности – это, несомненно, прекрасно, но я пока совершенно не представлял, как ими пользоваться и чего ожидать. Мало того, не имел ни малейшего понятия о том, что теперь могу, а чего нет. То, что всё работало на автомате, не давало никакой гарантии, что не прекратится вдруг и без всякого предупреждения. Причём в самый неподходящий момент. Да и этот местный бог Локлис, как я успел понять, довольно специфические шуточки любит. Вот лишит меня сил, только чтобы посмотреть, как выкручиваться буду…

К тому моменту, как степняки собрали не меньше трети своего отряда и решились наконец напасть, мы с Рамрикой успели отступить на довольно приличное расстояние. Медленно, но верно. И вот на нас понеслась конная лава. Из луков они больше не стреляли, поняв всю бесполезность этого занятия. И тут я действительно занервничал. Магия, какой бы она ни была, чёрной, белой или, как в случае с паладинами, даруемой богами, штука, несомненно, крутая, но скорость и массу так просто не остановить.

Зато это удалось эльфийским стрелам! Кони вдруг начали падать один за другим, увлекая за собой тех, что бежали следом, ломая им ноги и сворачивая шеи. Один, второй, третий, десятый. У Айрэ было всего несколько секунд, но она сумела за столь короткое время разрезать лавину пополам, образовав перед нами с Рамрикой груду из тел.

По частям рубить мечом было уже можно, не опасаясь, что задавят массой. Правда, много и не пришлось, эльфийка не переставала стрелять. Я только успевал бить и пятиться, пока не обнаружил, что всадников вокруг больше нет. Мы с напарницей приблизились к телегам достаточно, чтобы уже уверенно смогли стрелять и караванщики, чем они тут же и занялись. Общий залп кого положил, а кого просто отогнал.

Наконец появилась возможность оглянуться. Для того чтобы впустить мой фургон, караванщики только чуть раздвинули две телеги, и теперь оттуда торчала выступающая примерно на метр задняя часть. Получились как бы ворота, в которых Айрэ с луком и сидела.

– Впустишь нас? – поинтересовался я.

Эльфийка шутку не оценила и совершенно серьёзно кивнула.

– Теперь завалим чем-нибудь или придётся кому-то всё время караулить? – спросил я, когда уже пробрался вовнутрь.

– Матерчатые тенты фургонов вовсе не каменные крепостные стены, и караулить в любом случае нужно постоянно и по всему периметру, – ответил кто-то, услышавший наш разговор через эту самую материю тента.

Это оказался тот самый купец, что хотел нас нанять. Начал благодарить и одновременно извиняться, что ещё в придорожном трактире не признал во мне паладина, а посчитал пускай и неординарным, но всё же обыкновенным рыцарем (не моргнув глазом, вставил два взаимоисключающих понятия в мою характеристику).

– Иначе предложил бы значительно большую плату, – закончил он.

– Вообще-то, если кто не заметил, большую часть степняков перебила я! – возмутилась эльфийка. – А кто-то собирался ещё и деньги с меня брать.

Купец принялся благодарить и её, а также извиняться. Но был совершенно неискренен. Почему-то думал, что спаситель паладин, а остальные только слегка ему, в смысле мне, помогли.

– Вообще-то большую часть степняков действительно перебила госпожа Айрэ, – счёл нужным объяснить я, раз хозяин каравана решил всерьёз реагировать только на мои слова. – И решение присоединиться или не присоединиться к вашему каравану принимала она. Спасать вас или нет – тоже. И теперь, когда встанет вопрос, ехать самим или с вами, то лучше поинтересоваться именно у неё.

– А не рано ли мы обсуждаем дальнейший путь? – встрял в разговор один из караванщиков.

Меня и самого занимал данный вопрос. Оказалось, что совсем не рано. Разве что степняки ожидали подкрепления, без которого у них шансы на захват такого большого каравана теперь были близки к нулю. Наше появление и последовавший затем прорыв, произошедшие так удачно, всадников как минимум уполовинили. Правда, и караванщики не могли взять и вытянуться в длинную цепь, чтобы идти своей дорогой. Получался пат в пользу степняков, так как они имели выбор либо в любой момент просто уйти, либо продолжать осаду.

– Не будет никаких подкреплений, – уверенно заявил хозяин каравана.

– Откуда такая убеждённость? – спросил я.

– Уважаемому паладину, может, и неизвестно, но я не в первый раз иду этой дорогой, – стал охотно объяснять он. – На нас и так напал большой отряд степняков. Даже слишком большой. Если бы у них была возможность собрать ещё воинов, то грабили бы уже не купцов, а соседние земли. Конечно, утверждать, будто это совсем невозможно, нельзя, но думаю, куда больше шансов на то, что подкрепление подойдёт не к ним, а к нам.

– Это какое? – не сразу понял я.

– Вот вы, например, – ответил купец. – Или другой караван.

– На ночь глядя?! – опять встрял его оппонент.

– Кстати, о ночи, – вмешалась в наш разговор Айрэ. – Не хотелось бы спать при таких соседях.

И действительно. Когда мы сюда подъезжали, день уже подходил к концу. Всё произошло настолько быстро, что вечер по-прежнему ещё только начинался. На разговоры, в самом деле, времени ушло куда больше.

– И что ты предлагаешь? – спросил я эльфийку.

– Сделать вылазку! – заявила она. – У меня своих стрел не осталось, а теми, что тут есть, нормально стрелять можно только с близкого расстояния.

Как ни странно, эту идею длинноухой многие одобрили. Даже нашлись такие, что были не прочь присоединиться.

– Осталось решить самый главный вопрос, – обратилась Рамрика к хозяину каравана.

– Какой? – не понял он.

– Половину степняков мы уже перебили, теперь остальными займёмся, – ответила моя напарница. – Работа должна быть оплачена.

Тот в принципе не возражал, вот только их мнения о расценках очень не совпадали. Пока они торговались, Айрэ готовила отряд. Караванщики во время самого первого столкновения успели даже семерых коней захватить. Вот столько участников в вылазке и предполагалось.

Отодвинули телегу возле моего фургона, и в образовавшуюся щель вырвались всадники. Я сам тоже вышел наружу с намерением охранять проход. Ко мне присоединилась только Рамрика, остальные остались дежурить внутри, на тот случай, если степняки надумают воспользоваться ситуацией и напасть с другой стороны.

Однако заманить противника в ловушку, вернее, выманить на себя, Айрэ так и не удалось. Степняки не стали приближаться к её отряду, а она, в свою очередь, не собиралась рисковать и уходить далеко от прохода. Противостояние продолжалось минут пятнадцать-двадцать. Потом полсотни всадников, даже не собираясь вместе, развернулись на восток и поскакали прочь. Те, что находились по другую сторону от кольца телег, обогнули их по приличной дуге и тоже отправились догонять своих.