– Друзья! – на небольшой сцене посреди зала появилась мисс Мациан в роскошном атласном платье шоколадного цвета. – Я рада вас всех приветствовать на этом вечере, посвященном замечательному человеку, отличному бизнесмену, невероятному мужу и прекрасному отцу! Адам был лучшим из нас и потому сегодня мы сделаем все возможное, чтобы память о нем жила как можно дольше! Давайте раскроем свои кошельки и поможем всем тем детям, что в силу разных обстоятельств остались без родителей! Мари, – она пригласила рукой на сцену ведущую, и та, взяв у нее микрофон, улыбнулась во весь белый рот и заговорила, о лотах, представленных на вечере, в то время как мисс Мациан спустилась со сцены и подошла к сыну. Он что-то ответил ей, и они вдвоем направились прямо к Эмме. Та, увидев перед собой Мациан младшего зарделась и глупо заулыбалась, в то время как на лице Сета и мускул не дернулся. Они о чем-то говорили, но на секунду его взгляд отвлекся и искупал в своей тоске Аниту. Она облегченно выдохнула и ласково улыбнулась ему.

«Все будет хорошо, любимый».

Торги шли, деньги переводились и вот на сцене снова появилась мисс Мациан, а рядом с ней Сет. Он, неторопливо шагая своей уверенной походкой, как и всегда, держа руки в карманах, занял место слева от нее и очаровательно улыбнулся, вызвав сразу волну охов и ахов от женского контингента присутствующих гостей.

– Дорогие, друзья! Попрошу вас не расходиться! Хочу поделиться с вами приятной новостью! Сегодня империя Мациан перейдет к своему следующему хозяину. Поприветствуйте, мой сын Сет!

Он глянул на нее с холодной гордой усмешкой.

– А еще, – начала было его мать, но Сет поднял руку, и зал наполнился его бархатным уверенным баритоном.

– Позволь, я сам озвучу эту чудесную новость.

Женщина довольно кивнула, и он уверенно заговорил:

– Сегодня, я представлю всем вам свою возлюбленную девушку и будущую жену.

Эмма глубоко вдохнула, собираясь выйти вперед.

– Анита Майз!

Все замерли, весь зал замолк, а оператор, управляющий светом, растерянно бросил лампу посреди сцены, но тут же, получив нагоняй от стоящего рядом распорядителя вечера, перевел свет на нужный столик. За ним сидела напуганная, побледневшая девушка, у которой дрожали руки. В своей чистой невинности, она выглядела настолько белой вороной среди остальных, что Сет не сдержал улыбки.

– Когда мои собственные родители, когда мои «любимые» родные и мои «верные» друзья забыли обо мне, только она одна приняла меня. Когда все вы, меркантильные жлобы, жалели о деньгах, которые я не принесу в ваши карманы, она хотела просто быть рядом. И сегодня, я хочу от всей души поблагодарить вас, сволочи, за то, что вы такие! Ведь именно благодаря вам я встретил девушку, с которой хочу провести всю жизнь, – он говорил это с едкой ухмылкой на губах, все также расслабленно стоя, возле приходящей в ужас матери.

Зал молчал. Но тут дирижёр ткнул локтем пианиста, и тот надрывно заиграл. Посреди гробовой тишины заискрилась томная музыка аргентинского танго. Женский голос чувственно и страстно запел, а Сет, под взглядом десятков обескураженных глаз, подошел к Аните и протянул ей свою руку:

– Ну что? Ты сдержишь свое обещание? Ты сказала что не отпустишь меня, даже если мир перевернется.

Анита выдохнула.

«Что ж, и пусть все сидящие здесь смотрят с ненавистью. Сет никому не даст ее в обиду. За этой каменной стеной она может спрятаться от всех бед, а потому, к чему все эти страхи?»

– Конечно, – она вложила свою ладонь в его большую руку и уверенно поднялась, – я никогда не отпущу тебя.

– Тогда идем, сейчас танец жениха и невесты.

Сет, словно, не замечая ошарашенных взглядов, элегантно и уверенно вывел ее в центр зала. Его широкая ладонь легла на тонкую талию и притянула девушку к себе. Анита больше не боялась, она заглянула в темный омут его глаз цвета восхитительного терпкого экспрессо и утонула в нем окончательно и бесповоротно. Не задумываясь над движениями и ритмом, Ани полностью отдалась власти этого мужчины и последовала за ним, доверяя свое тело и душу его умелым рукам и сильному любящему сердцу.

А зал обескураженно молчал, наблюдая за их танцем.

Мисс Майз, увидев происходящее, кинулась в кабинет и там, зарывшись в документы, нашла нужную папку. Она листала и листала и на последней странице нашла контракт об отказе Сета от наследства и передачи его ей, без права возврата и обжалования. Внизу документа, как и положено, стояла ее подпись, а к листу была прикреплена записка.

«Рабам не место на троне, мама».

– Нет, – пробормотала женщина. – Нет! – и в ярости стала швырять со стола бумаги, книги, ручки и папки. Вместе со всем этим на пол полетела и семейная фотография, на которой была изображена чета Мациан и высокий худощавый парень с коричнево-черными глазами.

Эпилог

Спустя восемь лет…

Они гуляли по длинным нескончаемым виноградникам в прохладном полумраке золотисто-алого заката. На левой руке Аниты красовалось кольцо ручной работы с большим бриллиантом в виде ромба, по краям которого рассыпалась кайма из сапфиров. А на безымянном пальце Сета было одето обычное платиновое украшение без излишеств.

– Как тебе наши новые угодья?

– Прекрасное место, – вдохнула она сладковатый воздух и радостно улыбнулась. – Я и не представляла насколько здесь хорошо.

– Надеюсь, теперь ты перестанешь мучить себя работой?

– Конечно.

– И больше мы не будем спорить из-за того, что ты тоже должна вносить свой посильный вклад?

– Не будем, – Ани улыбнулась и прижалась к нему. – Думаю, теперь мой вклад будет неоценим. К тому же, мой муж миллионер, к чему мне все эти лишние нервы. Да и, боюсь, наши мальчишки будут против того, чтобы их мать уделяла им мало времени.

– Какая ты у меня умница, – они медленно шли вдоль виноградных деревьев, когда Сет остановился и присел перед ней, аккуратно положил ухо к животу и улыбнулся. – Еще месяц и наши парни увидят свет. А нам ведь даже нечего им будет рассказать. Свадьбу мы с тобой сыграли довольно скромную. Медовый месяц был не месяц, да и не совсем медовый. Может повторим? Устроим что-нибудь пошире, чтобы была какая-то история?

– Это и есть наша история! – Анита с улыбкой покачала головой. – То тихое венчание, где были только самые близкие. А наш отдых в домике Ларри был ничем не хуже дорогих отпусков в Альпах или Гималаях. Я обожаю каждое наше общее воспоминание. И не нужно ничего менять. Это самая лучшая история. А с сыновьями мы создадим множество других! Те, в которых мы уже будем вчетвером.

– Да, – он очень бережно поцеловал ее и улыбнулся. – Ты не жалеешь, что отдала мне столько лет?

– Нет, я лишь хочу отдать тебе еще больше, и если получится то, надеюсь, ты заберешь все мои годы, каждое мое мгновение до самой смерти.

Он заглянул в ее зеленые глаза, что сияли для него любовью и блаженно улыбнулся, так как никому больше не улыбался. С этой женщиной его душа нашла покой. С ней он чувствует себя свободным, как птица, но при этом где бы он ни был и как бы ему там ни было хорошо, он неизменно стремился обратно к Аните. Ведь только когда она рядом, он счастлив. Там, где Ани, всегда уютно и тепло.

Он начал с официанта и уверенно рос, пока не занял место за акционерным столом крупной компании. Все накопленные за это время деньги, вложил в их первый ресторан. Он так и назвал его, в честь нее, в честь своей возлюбленной Аниты. А там прибыль не заставила себя ждать. Его добрые друзья, обворожительная улыбка и деловая хватка помогли, и клиенты потекли. За рестораном открылся ресторан, и Сет Аран набрал на счетах свой первый миллион.

Но это обрадовало его куда меньше, чем тот миг, когда Ани сообщила о своей беременности. Эта маленькая хрупкая женщина подарила ему счастье, подарила ему смысл жизни, подарив ему себя полностью. Поэтому с каждым днем он работал все усерднее, и добился того, чего она заслуживала. У них большой дом на берегу озера. Полный гараж машин, все, что она только пожелает, а главное, уважаемый и безумно любящий ее муж. Сет невероятно аккуратно и бережно обнял ее и прошептал:

– ti amo ragazza mia.

– e ti amo cara, – счастливо ответила она.

День выдался жаркий, и Анита, прикрыв лицо руками, сидела на скамейке в парке, ожидая мужа и друзей. Они договорились устроить пикник семьями. А то бедные парни работают без отдыха, в то время как девчата управляются с детьми, не считая Даны, конечно. Эту от ее любимого свадебного агентства даже вторая беременность не удержит. Вот такая активистка. Анита поглядела на роллердром, где мальчишки катались с воплями полными восторга и улыбнулась. Солнце слепило, и она не сразу распознала в приближающемся силуэте женщину, которую не видела столько лет.

– Мисс Мациан?

– Миссис Аран… – эта дама довольно сильно поседела и осунулась, но даже так выглядела статно и высокомерно. – Позволите? – она кивнула на скамью, и Анита указала ей рукой на место рядом. Женщина грациозно села и взглянула по сторонам. – А которые дети Сета?

Анита хотела сказать, что ее гордыня больше не уместна, и у этих детей есть и мама, но решила, что не стоит портить этот день и, посмотрев на мальчишек, позвала к себе:

– Адам, Ларри!

Мисс Мациан проглотила подкативший к горлу ком и уставилась на двух бегущих к ним четырехлетних мальчиков. Оба темноволосые и крепкие, в них явно виднелись черты Сета, но их резкость и четкость сглаживало что-то взятое от Аниты.

– Что, мамуль? – облепили они ее с двух сторон.

У Ларри были глаза мамы, ярко-зеленые, а вот у Адама отцовские, цвета горького вкуснейшего шоколада.

– Ребята, познакомьтесь, это ваша бабушка.

Две пары глаз уставились на женщину, что смотрела на них не отрываясь. Ее глаза предательски покраснели, но она не плакала.

– Бабушка? Как бабушка Мередит?

– Точно. Только бабушка Мередит моя мама, а Люсия папина мама.

– Папина мама? – мальчонки недоверчиво посмотрели на нее. – А где ты была?

Та растерялась на секунду, и попыталась заговорить, но голос нервно захрипел, и она закашлялась.

– Ваша бабушка живет в другой стране, – раздалось в стороне и все они обернулись.

– Папа! – парни, счастливо гомоня, кинулись к отцу и, прыгнув к нему на руки, смачно чмокнули в щеки.

– Соскучились, сорванцы?

– Очень!

– Очень-очень!

– И я по вам! – он опустил сыновей на ноги и потрепал по головам. – Привет, девочка моя, – ласково поцеловал Аниту в щеку, и та счастливо улыбнулась в ответ. – Приехала повидаться? – его тон изменился, и пусть холод был терпимым, но парни тут же среагировали на поведение отца и нахмурились, подражая ему.

– У мальчиков день рождение через два дня, я бы тоже хотела прийти, – наконец, собралась с силами мисс Мациан.

– Парни, а покажите нам как вы научились кататься на роликах.

– Смотри, пап! – и они, схватив все свои спортивные атрибуты, кинулись обратно к площадке.

Сет чуть отошел и уставился на них, а мисс Мациан поднялась и встала рядом с ним.

– Тебя столько лет не было. Зачем сейчас появилась?

– Меня не было в Сиднее. Да ты и сам прекрасно об этом знаешь.

– Ты так и не открыла ни одного ресторана. Не уверена во мне как в конкуренте?

– В том то и дело, что уверена. Поэтому рабочие площадки Мациан останутся прежними. Строительство столп, на котором мы стоим.

– Ясно, – они оба смотрели как мальчики выкручивают уже довольно уверенные пируэты на роликах и машут отцу и матери, косо поглядывая на бабушку.

– Ты назвал одного из них в честь отца.

– Я назвал их обоих в честь отцов.

– Ларри до сих пор держит кафе?

– Да, его сеть разрастается. Я предлагал ему помощь, но ему нравится все так как есть, – улыбнулся Сет, при воспоминании о Гирнусе.

Он ведь тогда придержал для него место, дождался и рядом был. Открыл филиал и назначил там Сета директором. Это именно он начертил для него стартовую линию успеха.

– Он тоже будет на дне рождении?

– Конечно. Они считают его своим дедом.

– Я бы хотела подарить им по особняку. Город и площадь можешь выбрать сам. Ведь вы, наверняка, уже думали об их будущем. Один из них обязан взять твой бизнес, и поэтому…

– Нет.

– ???

– Дарить можешь, что угодно на свое усмотрение. Подарок – это подарок, а что касается их будущего, – он внимательно посмотрел на свою мать. – Они решат его сами. И будут теми, кем сами захотят быть.

– Но твои труды канут в лету!

– Мои труды для них. Как раз, чтобы они смогли выбрать и понять, чего именно хотят от жизни. Моя обязанность, как отца, предоставить им эту возможность, а решать только им.

Мисс Мациан стерпела и смолчала. Ее сын давно вырос, и он больше не ребенок. Перед ней взрослый полноценный мужчина, что раньше ее не слушал, а теперь и, вовсе, бесполезно пытаться что-то изменить.

– Я вернулась в Сидней. Я бы хотела тоже видеться с мальчиками.

– Кто ж тебе мешает.

– Твоя жена не будет против?

– В отличие от тебя, Анита прекрасная мать, – облил он ее ледяным взглядом и улыбнулся сыновьям, что возвращались с площадки.

– Ну как? Папа? Мама? Вы видели?

– Да, милые мои, это было просто невероятно, – от души засмеялась Анита, видя сияющие восторгом глаза мальчишек.

– Папа, а ты видел, как мы кружились? – они наперебой что-то говорили, а Сет и Анита радостно кивали и отвечали им.

Люсия тоскливо наблюдала за ними. Они семья. Они полноценная счастливая семья. Он успешен, а она предана. Их сыновья растут с отцом, владеющим третью ресторанов Австралии, но при этом посреди рабочего дня он здесь с ними и не отвлекается каждую секунду на звонки. Так в чем же дело? Почему у них с Адамом так не получилось? Все дело в том, что это Сет и Анита. Он добился успеха ради них, ради тех, кого любит. Она оставила свои амбиции в стороне, чтобы сыновья и муж не нуждались во внимании, в то время как Люсия и Адам так не смогли. Они старались только ради себя. Не ради друг друга, не ради сына, а ради себя. Ради собственного тщеславия и гордыни. Что же, у Сета есть все основания ненавидеть их. Они были отвратительными родителями. Но, может, он даст ей шанс реабилитироваться в качестве бабушки?

– Привет, малышня!

– Привет, дядя! – парни бросились на Дэвида, что чуть не рухнул. – Ай-яй! Вот ваши подарки!

– Приставка?

– Нет.

– Хм, а что тогда?

– Скорее всего это баскетбольные мечи, ребята, – с улыбкой подошел Сет, и они пожали руки. – Как твои дела, дружище?

– Твоими стараниями наша школа процветает.

– Да брось, тебя бы любой проспонсировал. Все же, ты на славу постарался.

– Да. Но денег дал именно ты. И я буду век тебе должен.

– Ты мне ничего не должен. Но, надеюсь, если и мне будет нужна помощь…

– Только свистни, дружище.

– А вот и я! – счастливо крича, следом за ним ворвалась Мэл с двумя коробками подарков. – Ваша тетя тоже вам кое-что принесла!

– Приставки? – с надеждой поглядели на нее мальчики.

– Нет! Но это даже лучше!

– Спасибо, тетя Мэл, – дети с улыбкой, но все же немного расстроенно обняли ее.

Мужчины друг другу кивнули, подруги обнялись, и чета Аран отправилась встречать остальных гостей вместе с сыновьями. Просторная уютная гостиная быстро заполнялась друзьями и родней. Теми, кто действительно был близок и дорог. Те, кого ребята знали и по-своему любили. Вот и Ларри пришел с огромной коробкой, в которой лежал невероятных размеров торт в виде любимого супергероя мальчишек. Ребята визжали от восторга, купаясь во всеобщей любви и внимании.

– О, а вот и вторая бабушка, – ткнул на дверь Адам.

Мисс Мациан была одета довольно просто для своих прежних нарядов. Бежевые брюки, голубая блузка и волосы в хвосте.

– Это вам.

– Приставки?

– Да, продавец сказали самые «крутые», – поперхнулась она на этом слове.

А ребята под общим впечатлением благодарно кинулись ей на шею.

– Нам все-таки подарили приставки! – с воплями радости понеслись они к телевизору проверять приобретение.

– Надо же. А как же дома, деньги, – саркастично подметил подошедший Сет.

– Я подумала над тем, что ты сказал и поняла, что сейчас они таких подарков не оценят. Сейчас им нужны лишь внимание и забота.

Высокий, статный, прекрасно сложенный Сет, что никогда не одаривал ее ни своей нежностью, ни благодарностью, вдруг ласково улыбнулся.

– Ну раз ты все поняла, милости просим, – он впервые, по сыновьи крепко обнял ее. – Рад что ты пришла, мама.