Глава 4
– На твою неудачу, да, – мужчина аккуратно отрезал кусок яичницы и флегматично отправил его себе в рот. – Все, случившееся вчера, не было сном, ты со своими коллегами зря сунулась в этот лес, он проклят, зачарован, заколдован. Назови, как хочешь, суть не изменится.
– И в чем же его проклятие? В том, что мы не можем выйти, да? – спросила, завороженно смотря на него.
– Да. Мы заложники этого места, – он пожал плечами. – Я привык жить один, но тебя не прогоню, ты под моей защитой. Раз уж я отвоевал тебя вчера у отступников, то не брошу. Слово Рейхарда Серого.
– Эм, спасибо, – растерянно пролепетала я. – И приятно познакомиться, я Фрея Аддингтон, человек.
Зачем-то добавила я, хотя двуликий наверняка мог сам определить при одном взгляде на меня или вернее при одном нюхе, что я отношусь к обычным людям.
– А-хах, ты забавная, – хохотнул Рейхард. – Ну давай, задавай свои вопросы, я же вижу, как тебя распирает.
– Как ты так долго здесь живешь один среди них? Как ты их назвал, отступники? Дом у тебя такой добротный, откуда? Почему они такие? И, – я на миг замялась, задавать последний вопрос было страшнее всего, – что стало с моими коллегами?
Рейхард ответил не сразу, словно продумывая, что лучше мне сказать, он тщательно дожевал завтрак, промокнул рот салфеткой, и лишь потом заговорил.
– Лес не всегда был заколдован, когда-то здесь не было никакой аномалии, тогда я и поселился в этом доме, стремясь к уединению. Твои коллеги, как и остальные похищенные, скорее всего живы.
– Постой, – невежливо перебила его, – но ведь эти самые монстры-отступники могут выходить! По крайней мере, на границе леса они появлялись, по словам очевидцев.
– Да, они могут, я нет, хотя и являюсь зверем рангом повыше, чем эти озлобленные твари. Ты тоже вчера не смогла.
– Но почему? Что здесь происходит?
– Ох, придется поведать тебе все с начала. Я ужасно не люблю пускаться в объяснения, но раз уж я теперь за тебя в ответе, ты имеешь право знать.
И Рейхард начал свой подробный рассказ.
Когда-то он добровольно оставил клан и ушел жить отшельником в этот лес. Подробности такого выбора он не захотел освещать, но промелькнули слова о невесте и брате, которые полюбили друг друга за его спиной. Думаю, основной причиной были они.
Жил, значит, здесь Рейхард долгое время жил, его не смущало одиночество, оно ему, наоборот, нравилось. Он все больше роднился с природой, стал ощущать себя скорее чистым зверем, нежели двуликим оборотнем.
И неизвестно, что было бы дальше, но в этом году в лесу появился еще один житель.
Как-то, совершая пробежку как обычно в облике зверя, он наткнулся на него. Незнакомец был невысокого роста, закутанный с головы до ног в черный плащ с капюшоном. Рейхард притаился.
Мужчина, а по запаху Рейхард смог наверняка определить, что перед ним стоял человек, просто как будто осматривал лес, ничего на первый взгляд не делая. До самого позднего вечера он бродил по тропинкам и больше ничего не предпринимал.
Рейхарду надоело следить за ним, он решил, что чужак не представляет угрозы, и отправился к себе. В этом-то и заключалась его ошибка.
Наутро в лесу уже вовсю пахло черной магией. Лес заволокло дымкой, и путь к дороге было не найти.
А через некоторое время появились и отступники. Сначала был лишь один, он изредка выходил на границу и приносил своему хозяину добычу в виде очередной жертвы, в обмен зверь получал темную энергию для подпитки, которую он так желал. И продолжалось их взаимодействие довольно длительное время, пока оборотень-отступник не исчез, а на его месте появились двое других.
– Куда он делся?
– Полагаю, он умер. Мне удалось один раз увидеть, как черный маг питает зверя энергией, а ее переизбыток отправляется пойманным жертвам. В итоге, однажды организм зверя не выдержал, перегорел, как мне кажется, зато те, кого он приносил своему хозяину остались живы, более того, их сила возросла в несколько раз, они сильно изменились.
– А ты не пробовал? – спросила, затаив дыхание, по руке пробежали мурашки.
– Пробовал, – кивнул Рейхард, сразу поняв, о чем я говорю, – и едва остался жив. Но мага я тоже сильно поистрепал, так что с тех пор они меня стараются не трогать, но и места своих черных ритуалов лучше прячут.
– Значит, мы имеем дело с неким сумасшедшим магом, который зачем-то посредством темной энергии создает себе новых подконтрольных монстров, жертвуя при этом старыми? И в чем смысл?
Глава 5
– Смысл – жажда власти и месть.
– Когда я не смог одолеть чужака и приполз домой, едва живой, только и мог думать, о том, что обязательно найду способ уничтожить эту наглую тварь. Несколько позже я заперся в собственной библиотеке и три дня сидел там практически безвылазно. Пока мы сражались, рукав балахона темного мага задрался, и я увидел странную татуировку, ее узор был смутно знаком мне, – Рейхард вдруг замолчал, а я в нетерпении поддалась вперед.
– И? Узнал, кто он?
– Да. По забавному стечению обстоятельств он такой же обиженный отшельник, что и я. Только он решил мстить, а я нет. И с тех пор он проводит опыты по скрещиванию и наделению темной силой разных видов. Все хочет вывести идеальную формулу, чтобы усовершенствовать себя, на своих подопытных ему наплевать. Что удивительно, некоторые оборотни, которые у вас находились в розыске, сами примкнули к нему, добровольно. Думали, что смогут стать сильнее. И они-то стали, но только потеряли собственную волю.
Я сидела и молчала, впечатленная историей. Что делать дальше было непонятно.
– Но ведь должен быть способ уничтожить этого темного фанатика, тогда все вылечатся, и лес откроет свои границы! – предположила на эмоциях.
Я не могла отчаиваться, моим коллегам было в данный момент гораздо хуже, их не спас от ужасной участи большой волк, превратившийся потом в прекрасного Рейхарда.
Ой, кажется, я снова восхитилась внешностью хозяина дома. Что это со мной. Нужно аналитический ум подключать, а я заглядываюсь на незнакомого мужчину, даром, что он представился.
На единственного доступного мужчину, а я являлась единственной доступной женщиной в этом лесу…
Почему-то мое подсознание так и толкало меня на какие-то неправильные вещи.
– Ну а ты? Что насчет твоей истории? Хотелось бы узнать, не одному мне душу раскрывать перед красивой незнакомкой.
Вмиг зарделась от комплимента, но растекаться перед ним лужицей запретила себе. Он жил отшельником неизвестно сколько времени, ни с кем не общался, в том числе и с женщинами, да ему сейчас, небось, и древняя беззубая старушка покажется красавицей.
– Не покажется, – произнес он, как будто прочитав мои мысли.
– Что за? Ты в моей голове роешься!? – спросила возмущенно и инстинктивно отодвинулась от Рейхарда подальше, как будто это могло помочь.
– Нет, не роюсь, просто могу улавливать отдельные образы, если они очень яркие или связаны со мной, – ничуть не смутившись, ответил он.
– Разве оборотни так могут? – недоверчиво спросила.
– Оборотни – не знаю, но я могу.
– Кхм, и ты впервые уловил образ в моей голове? – осторожно поинтересовалась, желая понять, были ли услышаны мои рассуждения о его безупречном виде.
– В первый и единственный, не волнуйся.
– Что ж, ладно.
И я начала свой короткий рассказ о нашем расследовании, которое и привело меня сюда. Каких-то тайных мотивов у нас не было, трагических историй предательств и любви тоже не наблюдалось, в общем, получилось гораздо короче и суше.
– Простая человеческая женщина – следователь. Когда я жил во внешнем мире такого не встречалось, правда, я не был постоянным обитателем шумного города, в котором, кого только не встретишь, мне всегда были больше по душе милые провинциальные островки-оплоты уходящих традиций, – мечтательно произнес Рейхард.
– Не стоит относиться к людям с пренебрежением! Одного человека тебе что-то не удалось одолеть, – едко заметила я, обидевшись на нелестную характеристику о себе.
– Да, ты права, все мы скрываем внутри неведанные сюрпризы. Ты, Фрея Аддингтон, вполне возможно, не исключение, – Рейхард внезапно встал из-за стола. – Прогуляемся? Делать у меня дома все равно особо нечего, из развлечений только книги и прогулка на свежем воздухе. Да еще и я отвык свидания прекрасным дамам устраивать.
От последней фразы у меня буквально пропал дар речи.
Глава 6
– Не знаю, что вы там себе возомнили, мистер Рейхард, но я как раз-таки девушка с очень традиционными взглядами на взаимоотношения полов, – сказала, гордо задрав носик.
– Я вижу. Правда, вижу. Потому и не тащу по праву зверя в кровать, а гулять зову.
Последним я чуть не поперхнулась. Право зверя! Он из какого отдаленного уголка цивилизации родом?
– Боишься? – усмехнувшись, спросил он.
– Нет! – тут же встала. – Чего мне бояться? Раз вы такой воспитанный, то насильно не тронете, а сама я не поддамся. Пошлите гулять.
– На ты мне больше нравилось.
– Хорошо! Пошли гулять, – уступила и вложила свою руку ему в ладонь.
Такой контраст, моя белая тонкая кисть с длинными аккуратными пальцами его большая рука с огрубевшей кожей. Наверняка Рейхард был аристократом в своей прошлой жизни, но долгие годы одиночества заботился о себе сам.
– Я не сомневался в том, что ты согласишься, – он улыбнулся и потащил меня на выход.
Некоторое время шли молча, я рассеянно разглядывала растения, в свете дня этот лес не казался зловещим. Я даже слышала отдаленное пение птиц.
Эх, хочу к ним. Мама с ума сойдет, когда узнает, что ее любимая дочь пропала на задании.
– Грустишь? – нарушил тишину Рейхард.
– Да, маму вспомнила, – попыталась украдкой вытереть набежавшие слезы.
– Не надо, – он развернул меня к себе, поднял голову за подбородок и осторожно убрал влагу на моем лице, – не плачь. Мы обязательно найдем выход из ситуации.
– Хм, спасибо, конечно, за утешение, но ты бы его уже знал, – горько усмехнулась.
– У меня раньше не было мощного стимула, а теперь появился, – ответил он, глядя мне в глаза.
– И какой же? – спросила завороженная его пристальным взглядом.
– Ты, – легко сказал Рейхард. – Ты понравилась моему зверю, а теперь, кажется, и мне тоже. В тебе нет фальши, ты настоящая и живая, а еще очень красивая.
– Не слишком ли ты торопишь события? – не смотря на то, что на каждое слово обо мне моя душа реагировала радостным внутренним всплеском, я попыталась вернуть себя с небес на землю.
– Тороплю, да, – легко согласился он, – но не слишком. Я долго ждал непонятно чего, закрывшись в собственной раковине, но хватит, я хочу жить.
Я не знала, что ответить ему. Рейхард был для меня таким странным, таким непонятным, и в то же самое время меня ужасно тянуло к нему.
Может, моему внутреннему человеку он тоже понравился, как и я его зверю?
– К тому же ты сама озвучила отличную идею, как нам выбраться отсюда. Нужно всего лишь убить мага! – оптимистично заявил Рейхард. – Пошли? Здесь совсем рядом есть красивая цветочная поляна, и там видно небо, я стараюсь почаще приходить туда, чтобы не забывать, какое оно.
– Пошли.