Глава 40: Старая знакомая
Срединная Софирская Империя, Мрачнолесье
Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов
“Ну здравствуй. Снова” – я спокойно вышла на свет и встала рядом со Златом, жестом останавливая спешащих за мной подопечных.
Как оказалось, маг заключил птицу в какой-то хитрый магический кокон, созданный сразу и из стихий, и из боевых заклинаний.
Он тоже универсал? Что же, это было ожидаемо, хотя я все же ставила на боевика. Они славятся своей… хм… грубостью и черствостью. Данко Белый, пожалуй, оказался приятным исключением из этого суждения.
“Я сказала твоей двуликой, что вернусь, когда узнаю ответ. Я узнала” – произнесла птица довольным голосом – “эй, ты, отпусти меня”.
– Ты сказала, что в таком случае меня убьешь – произнес маг сурово – это ведь птица-кори из Свободных земель? – обратился он уже ко мне – и вы, кажется, с ней почему-то хорошо знакомы… Ох, я прямо внутренне возликовала, глядя на его ошарашенное лицо.
Что, выкусил? Я могу похвастаться знакомством с птицей-кори и тем, что выжила после этого знакомства, а ты?
– Мы знакомы – подтвердила я – и госпожа кори искала именно меня. У нас с ней есть… одно неоконченное дело.
“Хм… госпожа…” – хохотнула птица – "так меня еще никто не называл. Мне нравится." Судя по озадаченному лицу Злата, слышала это существо теперь только я.
“И как тебе в Мрачнолесье?” – решила я вежливый диалог.
“Скажи ему, пусть уберет с меня эту человеческую гадость. Так уж и быть, раз он с тобой, я его не трону. Но только сейчас” – недовольно проворчала кори.
Я передала Злату ее слова. Он, все еще сомневаясь в правильности своего решения, медленно распустил кокон, выпустив птицу на свободу.
“Тут неплохо. Много пищи” – продолжила моя собеседница.
“Пищи?” – переспросила я.
“В глубине леса чего только не найдешь” – пояснило магическое существо, опускаясь на Землю и гремя стальными перьями – “а живое или неживое, мне как-то без разницы”.
Я усмехнулась, замечая, как хмурится маг, оказавшись совершенно не у дел. Как же так, какая-то девчонка общается с птицей-кори почти по-приятельски, а он, такой опытный и замечательный, похоже, совершенно не знает, как ему поступить. Какая жалость!
“Ты искала меня, чтобы дать ответ” – напомнила я.
Хотелось быстрее покинуть лес, но я понимала, что просто так птица от меня точно не отстанет.
Еще когда Зара передала мне слова, сказанные кори после того, как она превратилась в огромное жуткое смертоносное чудовище и перенесла деву-дракона в безопасное место, я подумала о том, что ее обещание прийти с ответом было сказано не всерьёз.
“Огонь” – торжествующе гаркнула птица. Ее желтые глаза впились в меня, настойчиво требуя подтвердить или опровергнуть правильность этой отгадки.
Как там было?
“Я не живу, но расту. У меня нет дыхания, но воздух мне нужен. У меня нет рта, но меня убивает вода. Что я такое?”
“Ты угадала” – с улыбкой произнесла я.
“Я всегда угадываю” – гордо вскинула голову кори – “что же, а теперь прощай. Будут еще загадки – ты знаешь, где меня искать”.
Птица стремительно взмыла вверх, мгновенно потеряв к нам интерес, и нырнула в гущу леса, оставив всех моих спутников в удивлённом недоумении.
– И что это было? – наконец-то выдал маг – откуда здесь кори и почему, демон вас раздери, вы оказались с ней знакомы?
– Это долгая история – расслабленно улыбнулась я. Ну конечно, прямо сейчас я взяла и все тебе рассказала – но я, с вашего позволения, дес Спата, оставлю эту историю при себе.
И пока маг пытался найти ответ, я, не убирая шальную улыбку с губ и чувствуя невероятное облегчение на сердце, приглашающе махнула рукой Заре и Лаврику и двинулась вперед, к свету, к долгожданному выходу из Мрачнолесья.
А что подумает или скажет об этом самоуверенный маг, меня, знаете, уже нисколько не волновало.
Глава 41: Встреча с прошлым
Срединная Софирская Империя, крепость Кряж
Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов
Мрачнолесье кончилось, открывая нам вид на голую покрытую лишь редкой желтой травой и мхом каменистую долину.
Впереди высились очертания Восточных гор, подернутые вечерней дымкой. Прямо между ними зияла расщелина перевала, перед которой рос серой тенью силуэт окруженной неприступной стеной крепости Кряж.
Неужели я добралась? Неужели скоро я получу ответы на многие вопросы, которые мучили меня эти долгие четыре с половиной весны?
– Провожу вас в крепость – подал голос Злат. Он явно был еще под глубоким впечатлением от встречи с бывшей пленницей Альва Риларда.
– Как пожелаете – согласилась я – только сообщите мне заранее, когда примете решение насчет вашей награды.
– Обязательно – буркнул маг и направил своего Бурана вперед.
Что это он? Неужели обиделся на мое предложение? Я же делаю все по правилам, разве нет?
Если бы он поспешил нам на выручку по доброте душевной, вряд ли бы позволил себе говорить мне то, что успел сказать. И пусть Зара считает, что зла в нем нет, но…
Высказанные им в мою сторону неприятные слова и претензии действительно очень меня задели.
– Твой визит сюда связан с твоим прошлым? – предположила Зара, догоняя меня.
– Не уверена, что только с ним – не стала я вдаваться в подробности.
Мы медленно двигались по дороге, приближаясь к крепости.
– Если я чем-то могу помочь… – произнесла девушка, заглядывая мне в лицо – ты только скажи.
– Просто понаблюдай за тем человеком, которого я надеюсь здесь встретить, если представится такая возможность – попросила я – ты ведь видишь зло, видишь чистоту души. Мне нужно понять…
– Хорошо – согласилась дева-дракон, даже не давая мне договорить.
Я благодарно кивнула ей, ободряюще улыбаясь Лаврику.
– Не отходите от меня далеко – попросила я – и постоянно будьте на виду друг у друга. Здесь могут быть ссыльные или попавшие в немилость к Императору люди. Мы не знаем, чего от них ожидать, и как они захотят использовать наш приезд в крепость.
Мою просьбу поняли и приняли.
Уже отсюда я видела стоящих на башнях часовых, которые зорко следили за нашим перемещением.
Хм… А охраняется это место очень хорошо. Чувствуется сила многих магов, большое количество охранок, часть из которых мне никогда даже близко не взломать. Это вам не поделки Альва Риларда.
Перед воротами в крепость был вырыт глубокий ров, через который можно было перебраться только по подъемному мосту, который в данный момент был убран наверх.
Злат Спата уже ждал нас у каменных столбиков, расположенных с обеих сторон площадки перед входом на мост.
– Кто такие? – послышался голос из артефакта, прикрепленного к одному из этих столбиков.
Ух ты, я читала, что недавно такие переговорники экспериментального образца поставили в нескольких важных для охраны границ Империи точках. Правда, не думала, что и Кряж удостоится этой чести.
– Вольные маги с сопровождающими – пояснил дес Спата – желаем пробыть в крепости некоторое время по личным вопросам, а затем пересечь границу через перевал.
– Десять золотых с каждого за переход. Если со стороны Ханства будет дан отказ в пересечении границы, взнос не возвращается – прогудел артефакт – ждите.
Я примерно так себе все это и представляла. Теоретически граница действительно была открыта с нашей стороны. Служащие крепости брали плату, проверяли документы и товары, однако, не давали гарантии, что пересекающих границу с распростертыми объятьями примут по другую сторону перевала.
Та же система действовала и в обратную сторону. По принятому между Ханством и Империей соглашению, идущие с их стороны торговые караваны также проверялись. Что же до гостей из драконов, которые хотели бы попасть сюда… Их просто не было. Как я уже рассказывала, жители драконьих земель считали людей слишком чуждыми их культуре и обычаям, и будем честны, в некотором роде ставили себя выше и сильнее нас, чувствовали свое превосходство, поэтому не видели смысла посещать людские территории.
Мост через ров медленно опустился. Мы направили ездовых по нему, наблюдая, как не спеша поднимаются решетки на огромных воротах.
Уже на подъезде к ним, в нашу сторону выдвинулся отряд из стражи во главе с местным служащим, сокрее всего ответсвенным за переход.
– Ясного дня – вежливо поздоровалась я.
На фоне высоких стражников с военной выправкой щуплый лысый мужичок, по моим ощущениям, имеющий слабый магический дар, выглядел настоящим гномом. Что удивительно, именно такие ребята мнят себя центром земли, имея в руках хоть какую-то власть над другими.
На мое приветствие наш… персонаж лишь величественно кивнул. Стража же оглядела нас с ног до головы, задержав свой взгляд на Заре и наших белвах.
– Документы – прогундосил служащий крепости – и на детей – кивнул в сторону Зары и Лаврентия.
– Вы слышали, что я вам сказал, тан? – холодно осадил его Злат – мы вольные маги, сопровождающие домой подданную Дракского Ханства. Этого – он отогнул ворот плаща, показывая свой цеховой знак – должно быть достаточно.
– Ездят тут всякие – выплюнул служащий – и я ден, а не тан – добавил он зло.
– Да хоть дес – хохотнул маг – вы знаете правила. Монеты будут переданы вашему казначею мной из рук в руки. Мы с таном Претом знакомы лично, так что все вопросы по нашей оплате перехода задавайте потом ему.
Мне показалось, или служащий, который даже не удосужился представиться, поморщился при этих словах так, словно у него резко заныл зуб. Неужели он прикарманивает часть золота себе?
Я не понимала, почему Злат Спата уже несколько раз сообщил о том, что мы оба направляемся к драконам. Для того чтобы у нас не было здесь проблем? Так я его об этом не просила, так как тоже прекрасно знаю правила пересечения границ.
Вольных магов обязаны пропускать везде, не требуя никаких пояснений. Вольные маги не шпионят, не берут взятки, не мыслят против Империи каких-либо злодейств и не пытаются скрыться от правосудия. Все мы, проходя испытания в Орден, доказали свою честность и преданность родной стране. Любые пути для нас открыты, и какого-либо контроля за нашими перемещениями быть не должно.
– Следуйте за мной – процедил встречающий нас… ден и махнул рукой своим сопровождающим.
Мы, разумеется, последовали за ним. Мост за нашими спинами снова пришел в движение, поднимаясь в обратную сторону.
– Как я могу найти помощника крепостного мага? – обратилась я к одному из стражников.
– А зачем вам, деса? – отозвался служивый.
– Личное дело – не стала говорить что-то большее я.
– Я позову – пообещал стражник – вот там – он кивнул на серый каменный дом, возле которого было довольно людно – гостевой двор и таверна.
Если Злат Спата явно был здесь не в первый раз, то мы, я, Зара, Лаврик и Охра, с интересом оглядывались по сторонам.
По сути, крепость состояла из сквозного перехода через внутренюю каменную ограду и окружающих ее по периметру построек, то есть составляла не единую цитадель, а крошечный город, представляющий собой скопление одинаковых одноэтажных серых домов, налепленных прямо к внешнему контуру второго центрального заграждения.
Между внешней и центральной оградой располагалось открытое пространство, заполненное снующими туда-сюда людьми. Чуть сбоку был виден маленький рынок и пара лавок, а с другой стороны белел Храм Благочестивого с площадью, прямо как в любом другом городе или селе.
– Кто посылал за помощником крепостного мага? – раздался бодрый мальчишеский голос – дес просил проводить к нему прямо сейчас.
– Идите, деса Тарина – Злат Спата спешился и подал мне руку, помогая слезть с седла – мы устроим ездовых в конюшне при гостевом доме и будем ждать вас в трактире. О ваших подопечных не беспокойтесь, я за ними присмотрю. Слово вольного мага. Мог бы дать клятву, но, надеюсь, вы поверите мне и так.
– Вам не нужно спешить? – на всякий случай уточнила я.
– Я подожду. Идите – махнул он мне, поощряя последовать за присланным за мной сопровождающим.
“Следи за ними” – попросила я Охру – “глаз с них не спускай. Понял, малыш?”.
“Да-у” – подтвердил мой зверь, перескакивая на плечо Лаврентия.
Дес Спата на это только понимающе кивнул и движением головы указал моему ученику и Заре идти за ним, забирая у меня из рук повод Шерина.
Я повернулась к терпеливо ожидающему меня мальчику.
– Веди – попросила я.
Мы прошли вдоль стены и подошли к боковой каменной лестнице с внутренней стороны первой, основной ограды крепости.
– Вам туда – указал мой сопровождающий наверх – и до конца. Дес ждет вас там, на смотровой башне.
Я поблагодарила паренька, сунув ему в ладонь медяшку, и начала путь по ступеням вверх.
Чувствовала, как с каждым шагом воздуха в груди становится все меньше, щекотка в животе усиливается, а мысли скачут в голове, как испуганные зайцы.
Почему никто даже имени моего не спросил? Он уже знает, что это именно я? Он меня ждет? Что он мне скажет?
Перед выходом на смотровую башню я замедлилась, но все же решительно нырнула в высокую каменную арку. По обеим сторонам короткого коридора горели магические светильники, а стражники, охраняющие вход сюда, отходили в стороны, даже не давая мне сообщить хоть что-то о цели моего визита.
Холодный вечерний воздух обжег лицо. С самой высокой точки крепости открывался невероятный вид на заходящее за край Мрачнолесья алое солнце, окрашивающее раскинутую между крепостью и лесом голую долину во все оттенки розового и малинового.
У края башни замерла без движения спиной ко мне одинокая фигура в темном плаще. Странно, раньше этот мужчина казался мне выше и крепче.
Хотя я ведь, думаю, тоже немного вытянулась и обросла мышцами с момента нашей последней встречи.
Силуэт мага не двинулся с места, лишь еле заметно вздрогнул, слыша стук моих приближающихся к нему шагов.
Я встала рядом, пытаясь подобрать хоть какие-то правильные слова. Знала заранее, что именно спрошу у этого мужчины и для чего, но не думала о том, как буду начинать этот непростой, такой судьбоносный для меня разговор.
– Ты все же пришла – произнес маг хрипло. Его голос… Когда-то полный жизни и силы сейчас он казался глухим и мертвым.
– Вы же знали, что когда-нибудь это случится – согласилась я.
– Знал – кивнул мой собеседник – но надеялся до последнего, что ты передумаешь, Рина.
– Я не передумала, мастер Нол – я развернулась в сторону своего бывшего наставника – и теперь хочу услышать правду. Что случилось на самом деле тогда, в поместье Балард, четыре с половиной весны назад?