Шумиха во внутреннем дворе поднялась такая, что никто не мог это игнорировать. Почти все, кто что-то слышал или видел подтягивались сюда и конечно, высшее руководство не стало в этом исключением.

Седобородый старец с хищными как у ястреба глазами был первым, кто оказался рядом. А уже через несколько мгновений за ним подоспели и другие старейшины. Из внутреннего руководства, из внутреннего и внешнего двора. Тут даже был тот беззубый старик, что руководил отбором в тюремных камерах.

Все они были тут и все они видели побоище, которое тут произошло. Почти десяток учеников были разбросаны по земле и многие отделались простыми ушибами, а кто-то был поломан как дешёвая игрушка и даже один из старейшин был изувечен. Удар на его спину был таким, что вся земля под ним пошла трещинами. С первого взгляда даже не было понятно, жив он или мёртв.

– Это ты сделал? – Заговорил появившийся старец, посмотрев на мирно ждущего их пацана. Тот не стремился убегать или прятаться, просто стоял там, словно в самом деле их всех ждал.

– Да, – кивнул он. – Это я их избил.

– И почему? – тут же спросил тот, прищурив свои ястребиные глаза. Этому парню на вид было лет тринадцать и он половину внутреннего двора перебил. Что это была за шутка? Когда в его секте появился такой монстр?!

– Я просто защищался. – Честно ответил Азар. – Не я первый на них напал.

– Первый старейшина… – беззубый старикан протиснулся через толпу, умудряясь и льстиво улыбаться и обливаться потом от страха почти одновременно. – Это он! Это один из тех новичков, о которых я только что докладывал.

– Вот как… – ответил тот, почесав бороду. – Ты же сказал, что он на ступени Проявление духа(2).

– Простите мне мои собачьи глаза… – простонал тот. – Я не смог рассмотреть внимательно.

– М-м-м… – протянул первый старейшина, внимательно посмотрев на парня и слабо представляя, что ему с ним делать. Он прямо сейчас нарушил все правила и чудо, что никого не убил. Но такой талант как у него был просто ужасающим. Сказать, что старейшина хотел его завербовать – значит ничего не сказать. – Ты знаешь, что сейчас сделал? – Спросил он, решив зайти издалека.

– Да, – кивнул Азар. – Я нарушил правила. Я их уже прочитал и сознательно решил, что сейчас им следовать не стоит.

– Хах, – усмехнулся первый старейшина. – Значит и о наказании ты уже всё знаешь, верно?

– Верно, – снова кивнул Азар. – Я никого не убивал, а значит, меня следует посадить под арест. – Послушно вытянув руки, тринадцатилетний мальчик сделал очень покорный вид, показывая всем что готов примерить на себе кандалы. – Я не буду сопротивляться и послушно это наказание приму.

– Первый старейшина, что нам делать?.. – протянул один из стариков, который тоже был в замешательстве.

– Бросьте его в темницу, – почти весело приказал тот, очень довольный поведением этого ребёнка. – Я сообщу обо всём Главе. Пусть он решает.

– Понятно.

Несколько мужчин из отдела наказаний подошли к Азару, посматривая на него как на монстра, взяли под руки и повели прочь из спального района.

– Азар…

– Всё нормально, – сказал он, обернувшись на лёгкий оклик рыжеволосой девочки. – Тренируйся усерднее…

* * *

– Что там за шум на улице?.. – Весь главный пик утопал в суматохе. И разумеется, Патриарх этой секты тоже об этом услышал. Немного позже, чем нужно. Ровно за мгновение до того, как к нему вошёл первый старейшина.

– Отвечаю Патриарху… – сказал тот, легко скользнув ястребиным взглядом по сидящему в кресле мужчине. В отличие от большинства подчинённых старейшин, ему было едва ли больше тридцати, но он уже был сильнее каждого из них. Сидя вот так, листая страницы толстой книжки он совсем не казался страшным воином. Но он, совершенно точно, таковым являлся. – Во внутреннем дворе вспыхнула драка.

– Ясно, – ответил тот. – Зачинщики?

– Он один, – ответил старейшина.

– Хах, – улыбнулся Патриарх. – Каков наглец. – Положив книгу на стол он повернул голову, посмотрев на старейшину и тот слегка поёжился, ощутив на себе взгляд этих спокойных, но невероятно острых глаз. – И каковы последствия?

– Четыре ученика из списка десяти лучших и один старейшина в коме, – ответил тот, чувствуя небольшое волнение.

– Даже так? – удивился патриарх. – А ну ка теперь поподробнее. Ты меня заинтриговал.

– Сегодня проходила аттестация купленных сирот, – с улыбкой ответил старейшина. – Мы приняли двух очень уникальных личностей. Один из них только вошёл во внутренний двор, как к нему стали приставать. Ну вот он на них и оторвался.

– И на какой ступени развития эта сиротинушка находится? – Медленно уточнил патриарх, приподняв бровь.

– Ступень Частичного Воплощения(3), – ответил первый старейшина, слегка сглотнув.

– Ага, – кивнул тот. – А годиков ему?..

– Тринадцать…

– Ясно… – закивал сидящий в кресле мужчина. – Сколько, говоришь? Я не расслышал.

– Тринадцать лет, патриарх, – улыбнулся старейшина, чувствуя как по его телу бегают мурашки. – Кажется, три месяца назад мы купили настоящего монстра.

– И что теперь? – Уточнил патриарх, глубоко задумавшись. – Как ты с ним поступил?

– Он добровольно сдался, – ответил тот. – Думаю, он очень сообразителен. Он никого не убил и добровольно пошёл в заключение.

– И-и? – Протянул человек на кресле.

– Хитрый. Умный. Талантливый. – Начал своё перечисление старейшина. – А ещё жестокий. Даже из пасти тигра свой кусок вырвет. Он опасен, Патриарх. Без сомнений.

– Ну и славно, – улыбнулся тот, хлопнув в ладоши. – Пускай посидит немного, иначе подумает, что ему в самом деле всё можно. Подождём какое-то время… а затем я сам с ним поговорю.

– Понял, – поклонился старейшина. – Сделаем как скажете.

* * *

– Давай, вот сюда! Двигайся!

– Не думал, что так скоро вернусь под землю, – хмыкнул Азар, послушно следуя за сопровождающими его надзирателями.

Едва ли один час он провёл на воле, а теперь его снова тащат обратно. Но он не был против. Напротив, он был даже немного рад.

Дорога в этот раз не вела в то место, которое он помнил. На первом же подземном перекрёстке они повернули направо. Спустились вглубь горы и остановились у большой каменной двери, высотой и шириной метра четыре. Напоминающей собой идеальный квадрат и весом несколько тонн, не меньше.

– Заходи внутрь, – скомандовал его конвоир, открыв двери и втолкнув его за эту дверь.

Крохотная комнатка. По сравнению с знакомым ему залом – просто конура. Одиночная камера за огромной дверью и внутри не было ни одного осветительного камня.

– Посидим тут лет пять, десять, – хмыкнул тот за его спиной. – Без света и еды. На одной Духовной Энергии. Познай страх перед сектой и её правилами.

– Хм, – хмыкнул Азар, слушая как захлопывается за ним каменная дверь. – Я уже знаю, что такое страх. И по сравнению с ним эта комната просто небольшая мелочь.

Глава 19

В ту ночь, убегая в лес. Один. Прочь от собственного клана. Маленький, слабый, напуганный. Он бежал один в дикий лес и тогда вокруг него действительно была тьма. Вот тогда его действительно одолевал страх. А ещё те глаза. Красные, дикие, вездесущие и злые. Те глаза, которые преследовали его в той непроглядной тьме. Тот монстр, который крался за ним в незнакомом, страшном мире, настолько засел в его сердце, что нынешнее положение ни то что страх, даже небольшую опасность показать ему было неспособно.

Особенно теперь, когда оказавшись в комнате без света он видел в ней абсолютно всё. Каменные и облупившиеся стены. Крохотных жуков, которые эти стены подтачивают с той стороны, вгрызаясь в камень крохотными жвалами. Небольшой ручеёк, текущий по стене в нишу под полом. Видел людей, которые за его спиной уходят и видел огромный сгусток света, покоящийся где-то за стеной перед ним. Там, в глубине горы, заточённый под множеством массивов и преград. Он снова оказался рядом. Эта вещь снова была в зоне его видимости и Азар не смог сдержаться, что бы его не поприветствовать.

– Я вернулся, – оскалился он. – Скучал?

А запечатанная вещь по ту сторону тут же вздрогнула, словно этот голос до неё достал. Дотянулся. Дотронулся и тут же привёл в ужас.

– Несколько лет в этом месте? – Хмыкнул Азар, усаживаясь на пол своей камеры и прислоняясь спиной к стене. – Почему бы и нет…

…

– Молодой мастер… Я так вами горжусь…

…

– Ха-а-а, – выдохнул Азар, повернув голову. – И ты здесь?

– Ну разумеется, – ответил призрак.

– И что на этот раз?

– Просто хотел сказать, что вы молодец…

– А… – протянул Азар. – Ясно.

Закрыв глаза, он почувствовал поток силы за своей спиной и тут же начал эту энергию поглощать. Запечатанное нечто под сектой снова было перед ним как на ладони и тут он действительно мог заниматься практикой с полной отдачей. Его больше ничего не сдерживало.

– Я должен был сюда вернуться, – сказал Азар несуществующему призраку. – Только тут я смогу стать сильнее.

Это был риск, он это понимал. Показать больше силы, значит привлечь больше внимания. Но это было необходимо. Нужно было просто не откусить больше, чем сможешь проглотить. И он решил рискнуть. Он был уверен, что если покажет достаточно, то его не убьют. Даже сильно не накажут. Главное было не переборщить.

– Я действительно молодец, – хмыкнул Азар, наслаждаясь своей маленькой победой.

– Да, – кивнул призрак старого учителя. – Вы так хотели эту девочку защитить. Вы хорошо постарались.

– Что за бред?! – Тут же взорвался Азар, отчего даже его духовное море пошло волнами и едва его не обожгло.

– А что? – Спросил призрак добродушного старика, поглаживая свою бороду в очень довольной манере. – Она за вас спряталась. Искала защиты и вы хорошо справились.

– Херня, – отмахнулся Азар и прервал свою практику, потому что разговор с учителем сейчас мог действительно его убить. – Я искал способ стать сильнее, а они просто подвернулись под руку.

– Да? – Улыбнулся призрак. – То есть вы говорите, что вам не понравилось, как у этих ублюдков трещат кости, м?

– Эм… – запнулся Азар. – Это никак не связано!

– Ага, – ухмыльнулся тот. – Значит вам не понравилось их избивать?

– Я что, демон какой-то? – Ответил Азар, вскинув бровь.

– Молодой Господин, – ласково заговорил призрак. – Вы были злы, что к этой девочке пристали. Именно поэтому вы так вспылили. Именно поэтому нашли такой способ. Вы хотели её защитить. Признайте, что она вам нравится.

– Я никогда такое не признаю, – нахмурился Азар, становясь предельно серьёзным. – И тратить на неё своё время тоже не желаю.

– Но ведь вы не будете отрицать, что она вам не противна, верно? – не сдавался призрак.

На этот вопрос Азар не стал отвечать.

– Раз так, тогда может назовёте её по имени? – Улыбнулся тот, словно читая его мыли. – Когда отсюда выйдете. Ну хотя бы разик.

– Я отказываюсь!!!

* * *

– Друга твоего в темнице заперли. Возможно, что надолго.

– Вот как…

Посреди всей этой шумихи и бушующего безобразия единственная, кто осталась ни при чём, это девочка Тия. Массовое побоище внезапно вспыхнуло и разрешилось, а она так и осталась стоять, не успевая за всем происходящим. Старший ученик, кто был для неё и надзирателем и наставником был первым, кто это заметил. Старейшина настоятельно рекомендовал ему продолжать этим детям помогать и он понимал, почему именно. Пусть это и слегка обижало его гордость.

Подойдя к рыжеволосой девочке он первый сообщил ей, чем же всё закончилось.

– И что теперь делать? – Спросила она, всё ещё витая в прострации.

– Кто знает, – улыбнулся тот. – Ждать?

– Понятно…

Пробежавшись взглядом по изрытой следами сражения земле. По уничтоженному дому и вспомнив парочку избитых товарищей, этот ученик не смог удержать тяжёлый вздох.

– Испугалась? – Спросил он. Такая толпа накинулась на неё сразу после выхода из клетки. Он не был слишком доброжелательным или добрым, но девочка была очень симпатичной и важной для секты. Так что проявить сочувствие ему было не сложно.

– Угу, – кивнул она. – Азар был таким сильным… – сказала она. – А ещё жестоким.

– Хах, – удивился тот, понимая, что не совсем правильно её реакцию понял. – Ну… – протянул он. – Этот парень в самом деле монстр. Чего уж там…

В тринадцать лет уже находится на том уровне, к которому многие приходят за всю жизнь. Даже у старейшин к такому таланту не могла не возникнуть зависть. Что уж говорить о тех учениках, кого тоже называют талантом «на сто лет».

– Но ты ведь тоже не проста, – улыбнулся он, слегка покачнувшись и легонько толкнув девочку своим плечом. – Ты ведь тоже особенная, нет?

– Да? – Спросила та, поднимая взгляд.

– Азар просто начал практиковаться раньше тебя. – Кивнул тот. – Но твой талант точно не меньше. Ты уникальна. Уверен, что у тебя большое будущее. Ты должна тренироваться, и возможно, в итоге ты сможешь превзойти даже его.

– Я не уверена… – прошептала та.

– В этом он тебя превосходит. – Сказал старший наставник, положив руку на плечо этой девочке и слегка её погладив. – Посмотри. – Кивнул он, указывая на место недавнего побоища. – Он сильный. Он знал, что делает и делал всё осознанно и предельно жестоко. И будет делать так дальше. Он монстр, на которых можно только смотреть и бояться. Сегодня его целью стали эти ученики, а завтра… кто знает?

Посмотрев на неё, он отпустил руку и решил оставить её одну. Вместе со всем им сказанным.

– Ты должна тренироваться, – сказал он напоследок. – И тогда никто не посмеет к тебе вот так приставать. Ты сможешь защитить себя сама. И от них… И если потребуется, то и от него тоже…

Глава 20

– Слышал, Духовное Озеро, кажется, скоро откроют?

– Я тоже слышал, да и время уже почти пришло.

– Поэтому этого парня решили выпустить?

– Кто знает…

Два человека в одежде внутренних учеников шли по подземному тоннелю, попутно делясь друг с другом подслушанными сплетнями. Холодные коридоры были в этом месте особенно тёмными и неприветливыми. Не очень радуясь своему заданию, они остановились перед большой и квадратной каменной дверью, переглянувшись друг с другом.

– Сколько он уже там сидит? Почти год?

– Кто знает… – ответил ему его друг. – Может даже чуть больше.

– Удивительно, – кивнул тот. – Помню я как-то провёл в тюрьме почти месяц и чуть с ума не сошёл, а он…

– Он даже ни разу ничего не попросил, да? – Усмехнулся второй. – Я тоже слышал. Надзиратели говорят, что он ни разу даже не вскрикнул. Не попросил его выпустить. От него вообще никаких звуков не было.

– Может он просто сдох?

– Очень сомневаюсь, – хмыкнул тот. А затем приблизился к этой двери и положил на её створки обе ладони, с силой толкнув вперёд. – Эй, слепой! – Ухмыльнулся он, открывая дверь каменной тюрьмы и вдыхая затхлый, застоявшийся внутри воздух. – Ты ведь не сдох, правда?!

А затем, едва успев закончить, тут же отшатнулся назад. Тьма внутри комнаты поглотила его взгляд и в ней было что-то, от чего он если не испугался, то инстинктивно решил защититься и сбежать. От чего хотел спрятаться. Где-то на подкорке он ощутил, как что-то страшное и злое смотрит на него изнутри этого места и это чувство облизало его так, что всё тело тут же прошиб озноб.

– Эй, – удивился его друг, смотря как тот шарахнулся в сторону. – Эй, слепой! – Сказал он, поворачиваясь к тюрьме и тоже посмотрев во тьму. – Можешь радоваться, тебя выпускают.

– Почему? – Раздался изнутри негромкий, но очень спокойный голос.

– Откуда я знаю? – Возмутился его освободитель. – Выходи давай. Пляши и радуйся.

– Ага… – раздался из тьмы такой же ровный голос. – Я отказываюсь.

– Чего?.. – старший ученик даже растерялся, не совсем поняв, что именно услышал. – Патриарх решил тебя помиловать. А ещё он желает тебя видеть.

– А мне плевать, – огрызнулся голос из глубины тюремной камеры. – Я остаюсь здесь.

– Ты совсем охренел? – Ругнулся тот, желая зайти внутрь, но его друг тут же сориентировался и схватил того за руку, не позволяя этого сделать. С самого начала он смотрел внутрь и чувствовал себя очень странно, а сейчас и вовсе все инстинкты ему кричали – беги. Беги, иначе от тебя не останется даже трупа.

– Пошли нахер отсюда. – Вновь раздался голос из тюремной камеры и эти оба одновременно отступили назад, испытав почти одно и то же.

– В самом деле монстр, – хмыкнул тот, кто был более настойчивым, но, всё же, решил уйти. Даже не попытавшись закрыть дверь и торопясь убраться отсюда как можно дальше.

* * *

– Ха-ха-ха. Каков наглец, а! – Веселился Патриарх, слушая доклад Первого старейшины. Ещё недавно от отдал приказ привести к нему одного пленника и получил очень интересный ответ.

Стоя в саду с целебными травами и собирая себе небольшую порцию, он выпрямил спину и передал старейшине духовный инструмент.

– Закончи за меня, – улыбнулся он. – Пойду сам на это посмотрю.

– Да, Патриарх, – поклонился тот, наблюдая как молодой и некогда могучий воин болезненно тянет ногу. – Ваша рана снова открылась?

– И это снова тебя расстраивает? – Хмыкнул тот. – Сейчас это не важно. Куда интереснее, смогу ли я приручить этого зверёныша.

Пусть он так и говорил, но в его взгляде было больше азарта, чем простого любопытства. Он уже много об этом ребёнке слышал и чем больше слышал, тем больше удивлялся. А теперь вот, снова. Тот просто решил остаться под землёй? Не хочет выходить?

С небольшой улыбкой на лице этот мужчина ступил в подземные тоннели, и направился к тюремным камерам. Несколько учеников, что его видели, почтительно встали спиной к стене и поклонились, но он никак на это не отреагировал. Просто шёл вред и, чем больше шагов делал, тем меньше и меньше на его лице оставалось следов от былой улыбки.

Вступив в эту тёмную и гнетущую область он совсем перестал улыбаться, а лицо его стало хмурым просто до нельзя. Там, впереди, перед ним была распахнутая настежь каменная дверь и вокруг неё никого не было. И не потому что в этом месте отсутствовали надзиратели, а потому что к этой двери никто из них подходить не смел.

Шагнув вперёд Патриарх ощутил удушье и на мгновение замер, почувствовав острую боль в раненой ноге.

Удивительно – Подумал он, вспоминая былые дни своей юности. Вспоминая, как охотился в лесу и вот так, медленно, приближался к логову Духовного Зверя. Боясь его спугнуть и выдать себя. А ещё очень сильно, до дрожи, боясь при этом умереть. То, что именно это чувство возникло в его памяти при приближении к тюремной камере, уже вызывало в нём душевный трепет и ожидания от встречи росли с каждым стуком сердца.

Продолжив шаг, он подошёл к распахнутой двери и чётко видел границу застоявшейся внутри неё тьмы. А затем вошёл в неё, переступив черту. Вошёл и увидел уже не мальчика, но длинноволосого и рослого парня, на теле которого не было и грамма истощения. Не было следов жажды и бессилия. Не было просто ничего, словно он и не сидел взаперти на одной энергии больше года. Напротив, тот поднял голову и, даже если он был слеп, его «взгляд» пробирал до самых костей. Проходил по телу, облизывая его от головы до пят неосязаемой, липкой, буквально заставляющей дрожать аурой.

И взгляд был совсем не человека. Чудовища. Дикого, самобытного, злого. Чудовища, которое никому не верит. Никому не доверяет. Монстра, без рода и племени. Твари без собственного дома и, запертая здесь, эта тварь создала во тьме свой собственный маленький мирок. Ревностно его охраняя. Твари, готовой разорвать на части любого, кто на его крохотный мир покусится.

И это взгляд ребёнка – проскользнула в голове человека странная мысль, от которой он тут же отмахнулся.

– Я Патриарх этой секты, – сказал он, думая, не опоздал ли он с визитом? Не переборщил ли с наказанием, и есть ли у него ещё шанс?

– Зачем вы пришли? – Спросил парень, продолжая смотреть прямо на него.

– Ты помнишь, за что тебя заперли? – Спросил тот, ответив вопросом на вопрос.

– За то что я нарушил правила, – кивнул Азар.

– Верно. – Сказал Патриарх. – За то что ты избил и покалечил столько учеников, плюс одного старейшину, ты должен сидеть тут ещё много лет. Но я решил пересмотреть твоё наказание.

– Почему?

– Потому что ты особенный, – честно сказал тот.

– И что вы от меня хотите? – Вновь спросил Азар.

– Стань моим учеником! – Твёрдо сказал мужчина перед ним, неосознанно выпрямив спину.

– Ха? – Удивился Азар, и даже не удержался от небольшого возгласа, вскинув при этом голову.

– Девочка, с которой ты дружишь, – сказал Патриарх. – Тия, так?

– И что с ней?

– С ней всё отлично, – улыбнулся тот. – Она очень сильна. И талантлива. Её всё устраивает и всё нравится. Знаешь. Мне кажется, что она считает мою секту своим домом.

– …

– Ты и она… – продолжил тот. – Вы очень похожи. Вы не такие как все. Я унаследовал эту секту и перенял по наследству её ценности. Сюда много людей приходит. Много людей в её стенах умирает, но есть кое что, что скрепляет вместе каждого из нас. – Сказал он не без гордости в голосе. – В этом мире самому не выжить. А вместе мы можем совершить многое. И ты, и эта девочка Тия, вместе вы сможете достичь всего. В стенах этой секты ты сможешь вырасти и окрепнуть. Ты сможешь получить поддержку и крепко стать на землю обеими ногами.

– …

Смотря на то, как Азар продолжает молчать, Патриарх сделал небольшой вдох.

– Я выпущу тебя. Сегодня же. Ты сможешь практиковаться в лучших условиях и с твоим талантом точно наверстаешь упущенный год. К тому же, скоро откроется Духовный Бассейн. Закрытое место в нашей секте, куда можно войти только раз в пять или шесть лет. У тебя тоже будет туда доступ, как у одного из сильнейших. Как у одного из лучших из лучших.

– И что взамен? – Спросил Азар, прекратив молчание и снова поднимая голову.

– Я очень надеюсь, что когда-нибудь, ты, так же как и Тия, сможешь назвать эту секту своим домом. – Медленно сказал Патриарх, чеканя каждое слово.

– …

Он закончил говорить, но ответа не последовало. Глубокая тишина опустилась на и без того тёмную и мрачную комнату. Ученик перед ним молчал и он не спешил уходить. Он терпеливо ждал и ничего не говорил. А затем…

– Хорошо, – коснулся его ушей тихий голос. – Я согласен.