Консьержка была на месте, сидела в своей будочке и листала журнал. Живая и здоровая. Пожелала Зорину приятных выходных и снова углубилась в чтение. Те, кто ждал его, видимо, расположились наверху, прямо на лестничной площадке.
– Маски типа сброшены? – ухмыльнулся полковник и открыл дверь на лестницу. Подниматься в лифте что-то совсем не хотелось.
Двигаясь вдоль стены, он старался каждый раз просматривать следующий пролет и прислушиваться к происходящему за тамбурными дверями, ведущими на очередной этаж. Но это оказалось лишним.
– Здравствуйте, господин полковник Зорин! – голос донесся сверху, а затем послышались неторопливые уверенные шаги.
На лестнице показались чьи-то ноги в черных брюках и потертых берцах, а затем и их владелец появился в поле зрения дружелюбно демонстрируя Зорину открытые ладони поднятых на уровне груди рук.
Отвечать что-либо незнакомцу показалось излишним, так что Зорин просто прислонился спиной к стене и выжидающе посмотрел на говорящего.
Это был полноватый, но все еще крепкий мужчина средних лет, одетый в форму частного охранного предприятия.
– Абсолютно верная у Вас реакция, что еще раз убеждает меня в правильности принятого решения! – слегка склонив голову в вежливом поклоне, торжественно изрек неизвестный. – Я предлагаю переговоры. Никаких угроз лично для Вас и Ваших единомышленников ни я, ни мои ассистенты в данный момент не представляем и Вы это уже поняли.
– В данный? – уточнил Зорин с кривой ухмылкой. – Ну, ну…
– Именно так! – снова слегка поклонился чоповец. Между, как теперь говорят, структурой, к которой я принадлежу и Вашими оппонентами имеется некое соглашение о взаимодействии. Не более того. Лично я не испытываю к Вам вражды, скорее напротив. Мы с Вами, господин полковник, в схожей ситуации находимся. Давайте продолжим наш разговор в более уединенном месте. Тут слишком хорошая акустика.
– Прошу! – Зорин сделал приглашающий жест рукой. Моя квартира Вас устроит? Можете и ассистентов своих пригласить, что это они там маячат у подъезда?
– Это, господин полковник, детали одного древнего ритуала. Если бы мы с Вами располагали лишним временем, я бы с радостью все подробно рассказал, но времени у нас, увы, очень мало. Благодарю за приглашение, это честь для меня! Ассистенты останутся у порога.
Зорин, пожав плечами, протиснулся мимо чоповца и пошел по лестнице наверх не оглядываясь. Удара в спину ожидать явно не следовало, тут другой случай, сейчас уговаривать будут.
Войдя в квартиру, охранник как-то лихо, не развязывая шнурков, снял одним движением свои берцы, аккуратно повесил форменную куртку на крючок и прошел вслед за полковником в гостиную.
– Ботинки то зачем было снимать? Тоже традиция? – уточнил мимоходом Зорин.
– Да! – коротко ответил гость. – Давайте перейдем к делу.
– Ну, давайте! – Зорин сел в кресло и указал собеседнику на второе такое же. – Надеюсь Ваши неизвестные мне ритуалы не подразумевают угощение? У меня просто ничего нет, холодильник пуст.
Не обратив внимание на явную иронию, гость занял предложенное кресло и начал свой рассказ.
– Розарин, с которым Вы, видимо, знакомы, уничтожил все служебные записи и журналы. Или это сделал его напарник, неважно. Важно, что данный факт должен Вам показать: люди, с которыми Вы вступили в противоборство, не исчадья ада, не демоны, не рептилоиды. Они делают то, что считают важным и правильным. Но иногда у них возникают законные сомнения в уместности линии, проводимой, скажем для простоты, руководством. Похоже на Вас, господин Зорин, не правда ли? Вы ведь тоже служите, подчиняясь правилам системы, с которыми не всегда согласны. Но не увольняетесь, хотя уже могли бы выйти на пенсию при желании. Потому что лучше быть тем, кто обслуживает стрижку овец, чем овцой, которую стригут. Так и овцам можно помочь при случае и самому комфортней, социальный статус, все такое…
– Вы мне пришли морали читать или вести переговоры? Обозначьте для начала тему переговоров. А то не солидно как-то. Объясните, кого Вы представляете. Надеюсь не ЧОП?
– Как угодно. Тема переговоров – наша с Вами потенциальная договоренность. Я, господин Зорин, говоря понятным Вам языком, «вывел Вас из числа подозреваемых». По аналогии, конечно, а не буквально. Вас и Вашего племянника. Потому что уверен, мы не враги и даже не соперники. И можем помочь друг другу в достижении наших целей. Но не перебивайте. Имейте уважение. Я Вам рассказываю вот так запросто по-настоящему страшные тайны, а Вы иронизируете… Нехорошо!
…Примерно через час Зорин спустился на первый этаж и постучался в окошко, за которым консьержка продолжала изучать свой журнал.
– Добрый вечер! А не подскажите, вот тут охранник заходил, Вы его почему пропустили?
Пожилая женщин недовольно хмыкнула, закрыла журнал и посмотрела на Зорина поверх очков, сурово сдвинув брови.
– Это был ОХРАННИК! Что тут непонятного? Поэтому и пропустила. Он же в форме… У него наклейка здесь вот на рукаве и вот тут на груди еще… Я проверила!
– Спасибо, извините… – ошарашено пробормотал полковник.
Консьержек в подъезд подбирал он сам, дамы были опытные, знакомые с секретным делопроизводством и правилами допуска на режимные объекты. И уж точно далеки от маразма. А это значит, что незваный гость действительно очень не прост, раз мимоходом сумел вот так промыть мозги бдительной старушке.
Предложил визитер ни много ни мало негласный нейтралитет. И вполне логично объяснил свои мотивы сомнениями в перспективах развития той программы, элементами которой являлись действия Розарина и Звездарева. Добавив для достоверности некоторые подробности, о которых не мог знать посторонний.
Этот таинственный субъект утверждал, что представляет древний тайный клан, который, формально нанимаясь на службу к различным правителям, выполняя их секретные поручения, на самом деле таким образом реализовывал собственные цели. А вот о целях Зорину лучше не знать, потому что иначе придется… Тут мнимый чоповец изобразил скорбную гримасу и закатил глаза.
Однако, нынешний наниматель грезит уже не просто захватом соседских территорий, не дворцовыми переворотами и даже не мировым господством, а неким переформатированием сознания всего человечества в целом. Это явный перебор. Клан ввязался в игру, чтобы до конца понять ее правила и иметь возможность повлиять на результат. Ввязался пока на региональном уровне, так проще. Но дальше проникнуть не удалось, истинный заказчик всего происходящего по-прежнему остается в тени.
Чистильщики и некоторые региональные руководители Проекта (так обозначил своего невнятного нанимателя гость Зорина) всерьез опасаются, что невольно стали уже не фигурами, а пешками в партии, о которой толком ничего не знают. И эту внутреннюю оппозицию очень устраивает фактор неопределенности, добавленный Кибальчишем и командой, ведь он заставляет проявляться до сей поры скрытые уровни. Но есть еще и другие участники Проекта, которые по-настоящему опасны. Их нейтрализация даст шанс Зорину и его друзьям остаться среди живых, в здравом уме и на свободе, а Чистильщикам и их союзникам позволит продвинуться на шаг ближе к разгадке тайны.
Ответ полковнику предложено было дать не позднее утра следующего дня. Времени на раздумье оставалось совсем мало.
Глава 18. Хвост ящерицы
– Мария Петровская? Здравствуйте! Вас беспокоит отдел рекламы компании «Чистый мир», – продекламировал хорошо поставленным голосом неизвестный абонент, разбудивший своим звонком Машу в 9 утра.
Очень хотелось ответить что-нибудь едкое про уровень квалификации отдела рекламы, где люди не знают простых и очевидных истин – уважающий себя художник спит до полудня, потому что творит до глубокой ночи, но Маша этот деструктивный позыв решительно придавила и вежливо ответила:
– Да, это я. Слушаю Вас внимательно.
– Мы ознакомились с Вашими работами и один из учредителей хотел бы предложить Вам оформить его персональную выставку для узкого круга друзей. Такое неофициальное мероприятие, не имеющее прямого отношения к бизнесу компании. Для души, так сказать. Ностальгия, ретро, все такое. Детали мне не известны, господин Нечаев хотел бы сам все с Вами обсудить, если у Вас найдется время в ближайшие дни. К сожалению, наш штатный специалист по сопровождению мероприятий вызвал негатив у руководства, вот приходится решать проблему в авральном режиме…
– Хорошо, давайте обсудим. Могу подъехать сегодня после обеда.
– Замечательно! Господин Нечаев будет ждать Вас сегодня к 16.00, запишите пожалуйста адрес… Охрана предупреждена, просто назовите фамилию, никаких документов не требуется. Большое Вам спасибо Мария! Всего доброго!
В трубке раздались гудки.
Маша еще раз внимательно посмотрела адрес. Так, никаких Яндексов. Берем бумажную карту, так надежней. И дураку понятно, что молодой, мало кому известный, скажем честно, художник такие лотерейные билетики вытягивает только в плохих детективах и мелодрамах, рассчитанных на усталых домохозяек. А Маша не дура, понимает кое-что. И звонить сейчас всем друзьям подряд не станет. Ага, размечтались, губы раскатали… Нет, одному позвонить надо, так будет естественней. Пусть порадуются те, кто будет ее звонки изучать. Надо людям предлагать простые и понятные ответы, а то они полезут, куда не следует.
– Алё, Виталик! Привет! Узнал? Эх… Не буду богатой, значит… Слушай, я по делу. Ты же все тусовки у нас знаешь. Кто такой Нечаев и что там у него за персональная выставка? Меня приглашают поработать, хотелось бы понимать…
Информация, которую Маша получила от своего знакомого в целом соответствовала тому, что сообщил жизнерадостный рекламщик с голосом профессионального диктора.
Нечаев был достаточно известным коллекционером ретроавтомобилей. Его выставка – это междусобойчик для таких же увлеченных толстосумов. Два этажа специально арендованного зала – на первом сами экспонаты, на втором фотографии, фуршет и сувениры. Полагать, что весь этот антураж создан с одной коварной целью заманить Машу в ловушку, было как-то странно, это уже к доктору надо с такими подозрениями. Одно вызывало сомнение – оформление таких пространств в одном стиле это серьезная работа не на один день. А тут срок меньше недели. Хотя… Концепцию вполне можно предложить, а кто и как ее будет воплощать, пусть сами решают.
На всякий случай Маша записала все свои соображения на бумаге, положила в конверт, указала на нем почтовый адрес дяди Васи, оделась и постучала в дверь к соседке.
– Антонина Семеновна, доброго дня! Извините за беспокойство… А Павлик дома еще? Привет, Павлик! Слушай, поработай курьером, а? Очень спешу. На вот… На почту отнеси и в ящик брось. Адрес там твой обратный указан, это на всякий случай. У адресата жена ревнивая, а у меня чисто деловой интерес, скандалы мне не нужны. Сделаешь? Спасибо! С меня тортик!
Побродив по магазинам, пообедав в кафе и посетив салон красоты, к 16.00 она подъехала на такси по указному рекламщиком адресу. Никакой слежки обнаружить не удалось, видимо, зря беспокоилась. Может же человеку внезапно повезти? Некоторые в лотерею даже выигрывают.
Обычный девятиэтажный дом. Полно народу кругом. В цоколе пристроен старый, еще советский двухэтажный выставочный зал, который последовательно успел побывать мебельным магазином и фитнес-клубом, но каждый раз с неизменно плачевным результатом. Теперь вот снова восторжествовала изначальная концепция – метровые буквы с подсветкой в стиле универсама 70-х годов прошлого века «ВЫСТАВОЧНЫЙ ЗАЛ ОРЛЕНОК», которые как раз сейчас монтировали на крыше два азиата в оранжевых жилетах и касках, наглядно данный факт подтверждали.
В торце здания обнаружилась дверь с табличкой «СЛУЖЕБНЫЙ ВХОД», возле которой курил, уткнувшись в телефон, немолодой охранник в черной униформе какого-то ЧОП. Его наряд дополнял наброшенный на плечи классический советский ватник темно-серого цвета.
– Атмосферно, однако! – усмехнулась про себя Маша, а вслух сказала: – Я к господину Нечаеву. Петровская моя фамилия.
– Прошу! – чоповец в телогрейке суетливо затушил сигарету и открыл дверь. – Второй этаж, направо, Вас ждут.
Поднявшись по лестнице, Маша сразу увидела дверь с табличкой «Администрация» именно справа по ходу движения. Других дверей просто тут не было – все остальное пространство представляло из себя один большой зал с установленными на блестящих металлических рамах постерами, пока завешенными полиэтиленовой пленкой.
Сделав глубокий вдох, девушка решительно распахнула дверь и шагнула в комнату.
– Добрый день! Меня зовут Мария Петровская. У меня встреча с господином Нечаевым.
Из-за стола, вежливо улыбаясь, поднялся мужчина лет 35. Идеальные зубы, легкий загар, тщательно постриженная бородка, не менее тщательно растрепанные длинные волосы, белоснежная рубашка без галстука… Классика жанра. Стандартный мачо из разряда «Богатенький Буратино». Радость содержанок и истинный ужас для любого профессионала.
– Здравствуйте, очень рад, что Вы сочли возможным принять наше приглашение! Давайте сразу к делу…
Похоже, первое впечатление оказалось ошибочным. Для пустоголового самоуверенного мачо слишком пронзительный и холодный взгляд. Аж мурашки по спине забегали. Маша постаралась максимально сосредоточится и смотреть на собеседника как бы вскользь, не фиксируясь на отдельных деталях – так учил ее отец.
– Ого! – усмехнулся Нечаев. – Даже так… Ну, это упрощает дело, я тогда опускаю вводную часть, раз такие приемы Вам знакомы, поймете все без лишних слов. Прошу сюда! – он указал рукой в дальний конец комнаты, где на трехногой подставке стояла какая-то картина в массивной раме, задрапированная странной серебристой тканью.
– Прошу понять меня правильно, – продолжил Нечаев, – это не экзамен и не тест для Вас. Это тест для меня и моих коллег. Правильно ли мы оценили Ваш талант. Нам нужно, чтобы Вы считали концепцию без слов, просто приняли, так сказать, образ и воплотили его… Объяснить задачу стандартными средствами языка будет очень сложно. Сейчас я покажу вам эту картину… А Вы мне скажите, только не пытайтесь размышлять логически, что на ней изображено. Какой истинный смысл сокрыт за видимым обликом?
– Простите… – Маша решительно подняла руку, прерывая собеседника. – Но не могли бы Вы пояснить, зачем такие сложности? Мне сказали, требуется оформление выставки. Я навела справки – ретроавтомобили. К чему вся эта эзотерика? Нет, хозяин барин, само собой, но я должна понимать, что и зачем, иначе как работать?
– Скажем так, – Нечаев явно сомневался, стоит ли отвечать, но, видимо, все же решил не выходить из образа, – я веду бизнес с использованием технологий воздействия на сознание. Настраиваю, так сказать, партнеров на нужный лад. Эта выставка – один из бизнес-инструментов, а не блажь богатого бездельника, как некоторые думают. На этом все, извините. Будете смотреть картину? Готовы?
Маша кивнула в знак согласия. Серебристая ткань неожиданно сползла на пол, хотя Нечаев стоял метрах в двух от нее и никаких видимых усилий не прилагал.
На картине был изображен мрачноватый пейзаж, состоявший исключительно из голых камней и серого песка между ними. На одном из камней сидела ярко-зеленая ящерица с блестящими изумрудными глазками. Хвост ящерицы оказался в тени. Не вполне было ясно, что или кто эту тень отбрасывает – то ли невидимая скала «за кадром», то ли такой же невидимый хищник в небе. Общее ощущение от композиции создавалось почему-то очень тревожное, у Маши даже заныло в груди, захотелось отвернуться. Но ящерица глядела своими блестящими глазками озорно и задорно, улыбаясь вдобавок вполне по-человечески широким ртом, и невольно отвлекала от депрессивного окружения.
Внезапно нахлынуло понимание и девушка торопливо заговорила, пытаясь выразить словами то, что успела почувствовать.
– Там опасность, скрытая опасность, тайна… Но она сбросит свой хвост и оставит врагу лишь его… Нет! Не так… Хвост и есть тайна! Глупая птица думает, что поймала ее, но в когтях остается лишь клочок кожи… А ящерица снова бежит своим путем, отращивая себе новую тайну… Ее никто не видит, хотя она на виду, видят только след от хвоста на песке… В этом ее сила и неуязвимость! А тайна – всего лишь способ обмануть врагов.
Нечаев молча склонил голову, отчего его длинные волосы полностью закрыли лицо. А откуда-то сзади раздался голос того самого охранника в телогрейке:
– Браво! Нет слов… Вы даже превзошли наши ожидания. Это сэкономит нам время и силы. Я, Мария, задам Вам сейчас только один вопрос. Возможно, самый главный вопрос в Вашей жизни. Ответьте на него сразу, не размышляя. Но прежде я дам Вам немного времени осознать важность момента.
Охранник аккуратно снял свою серую телогрейку и повесил на спинку стула, деликатно позволив Маше немного перевести дух.. А затем продолжил:
– Если ответ будет «Да», перед Вами откроется новый путь, наполненный самыми настоящими чудесами и удивительными открытиями. Мечта любого художника. У него есть только один минус – с него нельзя будет свернуть. Если ответ «Нет», Вы пойдете дальше своей дорогой и примите свою судьбу. Конечно, в случае сохранения нашего разговора в тайне. Тут уж не обессудьте, закон жанра.
Нечаев все это время продолжал стоять в прежней позе со склоненной головой. Охранник вообще не обращал на него внимания, наглядно демонстрируя, кто тут на самом деле старший. Маше мешал сосредоточиться шум в ушах, пот заливал глаза, но невероятным усилием воли она заставила себя ответить внешне спокойно:
– Ну, спрашивайте, не тяните.
– Вы готовы последовать за ящерицей? – торжественно изрек человек в форме охранника.
От его голоса шум в ушах превратился в настоящий перезвон колоколов, усиленный перестуком десятка молотков невидимых, но усердных работников. Странным образом эта какофония помогла взять себя в руки, не давая спрятаться за спасительный здравый смысл, а потом убежать с криком «Что за дурацкие шутки?»
– Нет! – четко произнесла Маша. – Я пойду своим путем. Благодарю за предложение, это честь для меня, но вынуждена отказаться.
Глаза ящерицы потухли и волшебная картина превратилась просто в стилизованный под старину постер.
Острое сожаление и ощущение огромной потери резанули по сердцу так, что девушка застонала, без сил опустившись на стоявший рядом стул.
Пожилой охранник успокаивающе похлопал ее по плечу и сочувственно произнес:
– Это тяжело, я знаю. Ящерица не любит, когда ей отказывают. Вы сильный человек, Мария. Настоящий воин духа, даром, что женщина. Скоро боль и горечь оставят Вас, не волнуйтесь. Ящерице не знакомо слово «месть». Она уже пожалела Вас и просит вознаградить за перенесенные страдания. Я дам Вам один совет. А Вы можете передать его своим, скажем так, соратникам. Никакой страшной тайны в этом нет, удивительно, что вы до сих пор сами не догадались.
С этими словами он подошел к весящей на стене доске и нарисовал синим маркером домик с трубой. Затем рядом такой же красным маркером.
– Вот, смотрите. Это мой капиталистический завод. А это вот ваш, допустим, постсоциалистический. Ваш завод мне мешает, он потенциальный конкурент. Можно, конечно, послать диверсантов его взорвать. Но зачем? Проще убедить бестолковых собственников ввести рыночные механизмы, получить доступ к активам и обанкротить в рамках правового поля без всяких тайных операций. Проще, дешевле и надежней.
Маша молча смотрела на рисунок, медленно приходя в себя.
– Не понимаете? Да ладно! Все Вы понимаете, не делайте такое лицо. Только что проникли в страшную древнюю тайну и остались живы, а простейшую логику игнорируете. Подумайте! Теперь как раз самое время мозги включить, интуиция может отдохнуть. Зачем какими-то фантастическими приборами гонять в запредельных пространствах мыслеобразы ваших любимых героев, когда можно просто выкупить авторские права и запретить вообще любое использование? И мыслеобразы сами собой рассеются, если их никто не будет подпитывать из реального нашего мира, и герои забудутся.
– Но ведь гоняют же… – Маша решила не спорить и не пытаться отрицать свою причастность к обсуждаемым событиям.
– Да, гоняют. И это стоит очень не дешево. А еще внедряют своих людей во все более менее значимые структуры, содержат лаборатории, возможно, целые институты и даже психбольницу, закамуфлированную под реабилитационный центр. Неужели Вы всерьез полагаете, что ваши эти Петька с Василием Ивановичем, комиссары в пыльных шлемах или кто там еще бродит по чужим снам стоят таких затрат и вложений?
– Значит, стоят. Раз так суетятся. А Вы в этом процессе какое участие принимаете? Извините, конечно, за любопытство.
– Ну, Маша, как знаете. Я Вам дал ценный совет, а пользоваться им или нет, Ваше личное дело. Просто помните, ящерица не кровожадный дракон и не злобный василиск. Она тихо пробирается своим путем по своим делам. Ей проще оставить врагу хвост, чем ввязываться в драку. Но… Если кто-то очень хочет увидеть в ней именно дракона или василиска… Он получит желаемое. Это все, что я могу Вам сказать.
Маша встала и направилась молча к выходу. Охранник предупредительно распахнул дверь, снова возвращаясь в прежнюю свою роль, но перед этим прошептал, едва шевеля губами:
– Встречу с ящерицей храните в тайне! Иначе психическое расстройство, галлюцинации, ночные кошмары, тяжелые препараты и ничего хорошего в финале. Остальное можете поведать своей команде, не возражаю. Кстати, Зорина я тоже навестил, он должен был утром дать ответ на наше предложение о сотрудничестве, но мы решили не торопить полковника, пусть сам дозреет. Вам же настоятельно советую в ближайшие две недели ни с кем из участников событий не контактировать, если не хотите для них серьезных неприятностей.
Столь основательная встряска не проходит даром даже для подготовленного к неожиданностям человека. Машу же в разведчики никто не готовил, поэтому вышла на улицу она в состоянии, которое принято обозначать термином «на автопилоте». Все внимание пришлось сосредоточить непосредственно на маршруте движения, чтобы не споткнуться о коварный бордюр или не зацепиться за куст. Маша с ужасом подумала, что ей сейчас придется где-нибудь переходить проезжую часть и решила не искушать судьбу.
Девушка зашла на огороженную пластиковым заборчиком жизнерадостного оранжевого цвета детскую площадку и присела на скамейку. Осенний ветер не располагал к такому времяпровождению, но это было даже хорошо. Холод возвращал ее к реальности и прогонял странное оцепенение. Только сейчас Маша заметила, что за ней пристально наблюдает очень высокий мужчина средних лет с изуродованным лицом. Страшные шрамы не могла спрятать нелепая, как будто прилепленная на скорую руку гримером-халтурщиком, канадская бородка, так что они были заметны даже с большого расстояния.
Мужчина недовольно покачал головой, погрозил Маше пальцем и быстрым шагом направился к двери служебного входа, откуда только что вышла несостоявшаяся избранница мистической ящерицы.
Их разговор с охранником Маша слышать не могла – очень некстати азиаты на крыше начали резать болгаркой какую-то трубу. Противный визг ударил в уши, заставив поморщиться и покинуть уютную скамейку.
– Господин профессор! Какими судьбами?! – демонстративно притворно изобразил радость охранник.
– Да вот пора вас, беспредельщиков, к порядку призвать, – мрачно огрызнулся высокий, изобразив страшный оскал, который должен был означать ироничную улыбку. – Шастаете возле моего дома, коррумпированных ментов подсылаете, это еще ладно, понимаю. А девушку зачем заморочили? Ребенок ведь еще… Разнесу вот вашу шарашку, тогда узнаете. Я с вами договоров не заключал. Свободен в выборе методов полностью.
– Зря вы сюда приперлись, Лосев! Всем оказали очень сомнительную услугу. Как здесь принято говорить, подложили свинью. А еще мне тут некоторые заливали, что вы слышите пространство и ощущаете скрытые закономерности. Как это согласуется с Вашим визитом сюда? Более вредной и глупой выходки я представить даже себе не могу. Ну, заходите уж, раз пришли.
И охранник посторонился, пропуская гостя внутрь