Своей слегка размякшей рукой капитан толкнул дверь вперёд. Его беспилотник залетел внутрь открывшейся комнаты и остановился, помигав зелёной лампочкой и издав короткий звуковой сигнал – цель была достигнута.
Терриец шагнул вперёд и отозвал свой дрон обратно. Немного подвигав фонарём, он огляделся. Луч света поскользил по влажному потолку, заросшим грибами стенам и остановился на рабочем месте в углу. Там находился простоватый металлический стол с обустроенной на нём радиостанцией. На стуле рядом выделялся силуэт антропоморфного существа, на "голову" которого были надеты подключенные к этой станции наушники. Тёмная ткань мантии, укрывавшей всё тело сидевшего, стекала на пол ровными, застывшими в пространстве, потоками.
Космонавт щёлкнул переключателем на затылке своего костюма. Включился дешифратор – устройство, позволяющее общаться с мыслящими существами путём преобразования произносимой речи в транслируемый поток сознания. Медленно подходя к инопланетному созданию, терриец начал устанавливать с ним контакт:
– Приветствую Вас! Моё имя Айзек. Я прибыл с планеты Терра системы Enigma-3. Я получил Ваш сигнал бедствия и прибыл сюда, чтобы помочь.
Освещая обнаруженное рабочее место лучом фонарика, пришелец подходил к нему всё ближе. В равномерно увеличивающемся пятне белого света становилось заметно всё больше и больше различных мелких деталей: стопка узких, твёрдых на вид пластин, исписанных иероглифами и сложенных в углу стола; пустые прозрачные колбы и пробирки, небрежно разбросанные на полу; ритмично мигающий светодиод включённой радиостанции. И все эти объекты располагались на фоне вездесущего грибного полотна. Жадный мицелий не побрезговал даже работающей аппаратурой: на металлическом корпусе передатчика гордо стояла рощица из маленьких полукруглых шляпок.
Сидевший за столом радист молчал и не шевелился. Подойдя поближе, Айзек тронул его за плечо и сразу же инстинктивно отдёрнул руку: тёмная ткань мантии, словно плотный мешок, покрывала груду костей давно скончавшегося тела. Скелет гуманоида, столь похожий на человеческий и, в то же время, сильно от него отличавшийся, был, как и все поверхности в комнате, покрыт толстым слоем красноватой плесени.
"Он погиб. Я прилетел слишком поздно, чтобы помочь. – разочарованно подумал одинокий капитан. – Очередная неудача. Очередной мираж в этой тёмной бескрайней пустыне".
Космонавт отвел взгляд от инопланетного радиста и вновь посмотрел на его рабочее место. Радиостанция до сих пор работала. Передатчик стабильно отправлял сигналы в бескрайнюю космическую пропасть, однако выполнял он это самостоятельно, без усилий оператора.
Капитан осветил оборудование фонарём. Покрытая грибными наростами, она казалась укрытой мягким разноцветным пледом. Вдруг растущие рядом с антенной грибы стали покачиваться. Это не было похоже на сквозняк – движения были копошащиеся. Айзек внимательно посмотрел туда. Из зарослей плесени медленно вылез сферообразный гриб и плавно развернулся. Это был глаз. Белое око с тёмным зрачком на багровой роговице стало пристально смотреть на пришельца. Изначальный научный интерес космонавта к столь необычным формам жизни, находящимся на этой планете, стал сменяться у него на некоторую неловкость. Потом на весьма ощутимый дискомфорт. Затем наступил страх. Но то был страх не естественный, а навязанный, будто бы транслируемый в сознание Айзека извне.
Он отвернулся. В ту же секунду со всех сторон начали появляться подобные окообразные наросты. Единицы, десятки, сотни глаз уставились на капитана в звенящей тишине комнаты. Терриец из-за всех сил боролся с одолевающим его хтоническим ужасом. Его затрясло. С трудом управляя своим резко ослабевшим телом, Айзек попятился к выходу. Однако не успел он переступить порог, как всё пространство вокруг залило ярким белым светом. Грибы, возбудив свои флуоресцирующие органоиды, засияли, развеяв непроглядную темноту комнаты. Собравшись с последними силами, космонавт вылетел наружу и направился к своему космолёту.
Снаружи наступал рассвет. Звёздные лучи тёплым световым дождём окропляли просыпающиеся земли далёкой планеты. Пробиваясь сквозь туманную пелену грибных спор, одинокий путешественник быстрым шагом двигался к своему кораблю. Нырнув во входной люк, капитан, не снимая скафандра, прошёл по коридору до своего мостика и сел за штурвал.
– Бортовой компьютер, включить зажигание, подготовиться к старту.
– Принято, осуществляю запуск двигателей, – ответил из динамика машинный голос.
"На этой планете есть города, – подумал Айзек. – я видел их на пути сюда. Возможно, там ещё остались выжившие. Нужно это проверить!"