Приземлившись на небольшом плато вблизи маяка, космический корабль раскрыл пасть входного отсека, расположенного в нижней части корпуса. Облачившись в скафандр, маленький терриец выглянул из открывшегося люка и ступил на поверхность неизвестной планеты. Вокруг под напором местных ветров вальяжно раскачивались фракталоподобные безлиственные деревья, шелестела трава, снизу доносился мягкий шум воды. Ближайшие окрестности хорошо освещались светом работающего маяка. Несмотря на это, сейчас в этой части планеты стояла глубокая ночь, поэтому для детального осмотра местности придется использовать фонарь. Путешественник включил его и огляделся. Вокруг было спокойно: ни насекомых, ни какой-либо крупной живности не было видно. Лишь мелкая местная пыль, гонимая проходящими мимо потоками воздуха, летала рядом.

Терриец нажал кнопку на правом предплечье своего скафандра. В ту же секунду из его плеча, мигая маленькой красной лампочкой, слетел дискообразный дрон размером со стандартную человеческую ладонь.

– Провести анализ местности. Включить приём радиосигналов.

Портативный бортовой компьютер загорелся белыми светодиодными огнями, поочередно включающимися на ободе его круглого корпуса. Происходила загрузка данных и выполнение поставленной задачи. Вскоре из встроенного динамика прозвучал роботизированный голос:

– Выявлен радиосигнал. Получаемое сообщение: SOS. Расстояние до источника: 156 метров.

– Построить маршрут.

Приняв команду и составив оптимальный путь, дрон плавно полетел в сторону маячных руин. Капитан осторожно зашагал за ним, освещая себе путь фонарём и внимательно оглядываясь по сторонам.

Маяк монотонно пульсировал во всепоглощающую пустоту. Его сияние распространялось во все стороны вокруг – что к горизонту, бесконечно далёкому, что в высь, бесконечно большую. Оно манило к себе заблудившихся странников, одиноких скитальцев, ищущих тепла и уюта после долгих путешествий. Этот спасительный огонь не попадал разве что вниз, под землю. Однако те, кто уже там оказался, больше не нуждались в каких бы то ни было ориентирах.

Старая металлическая дверь молчаливо уставилась на гостя. Пришелец дёрнул за её ручку, поздоровавшись с ней, однако она не ответила взаимностью. Она не хотела открываться ему. А, может быть, к ней требовался какой-то другой подход?

Космонавт внимательно осмотрел пространство вокруг дверного проёма. Слева от двери на обшарпанной стене была кнопка, поросшая каким-то странным мхом. Звонок? Не видя других вариантов, путешественник осторожно утопил кнопку вглубь стены. Где-то внутри маяка прозвучал короткий гудящий сигнал, рядом послышался металлический скрежет старых заржавевших шестерен. Дверь открылась. Взору космического путника предстал внутренний коридор, до краёв залитый концентрированной тьмой, временами сильно разбавляемой тусклым миганием длинных потолочных ламп.

Помещение внутри было выложено гладкой кафельной плиткой. На ней самой и по линиям межплиточных швов тонким слоем прорастала некая растительность, напоминающая мох, растущий снаружи. В воздухе густой взвешенной массой вальяжно растекалась розоватая пыль, принесенная в здание прибрежным ветром.

Дрон бортового компьютера плавно влетел в образовавшийся проём. Капитан осторожно зашагал за ним. Ступая по заросшей плитке, космонавт поливал окружавшие его поверхности светом из фонаря. Он внимательно вглядывался на растущие повсюду формы жизни. Множество небольших бело-розовых и светло-фиолетовых ростков с тонким стволом и куполообразной верхушкой торчали из пушистого красноватого ковра. Это, как оказалось, был совсем не мох и даже не растение. Это были грибы. Плесень, распространившаяся на всё здание маяка. А, может быть, и ещё дальше? Влажный морской воздух и тёплый местный климат вполне способствовали её развитию. Пылевой туман, заполонивший весь коридор, а также пространство снаружи, видимо, состоял из спор, с помощью которых эти грибы размножались.

Путешественник насторожился. Большая территория, захваченная грибами, устрашала. Однако сигнал, получаемый приёмником, транслировался откуда-то неподалёку. А, значит, и некое разумное существо, посылавшее его, находилось где-то поблизости. Значит, необходимо поскорее найти источник сигнала. Пока есть возможность оказать помощь. Пока есть возможность предотвратить катастрофу.

Он дошёл до конца коридора и уткнулся в ещё одну дверь. Она была приоткрыта. Из зияющей щели гнилым ароматом вытекал страх и безысходность. И, хотя запах на своём пути ударился о скафандр пришельца, чувства эти смогли пробиться сквозь космическую броню и проникнуть в чужеродный организм.