– Я не святой. Ближе всех к этому званию приблизилась сестра Элайза. Её теперь нет с нами, – Верминаль печально взглянул на Данику.
– Печально слышать такие вести. Как ты? – лис ткнул девушку носом в локоть.
– Вроде в норме… – тихо ответила лису рыжеволосая спутница.
– Главное, что все мы здесь, – твёрдо сказал Верминаль. – Осталось только встретиться с Алеком и Гольмом в другом месте.
– Надеюсь с ними всё в порядке, – забеспокоилась Даника.
– Поверь мне, эта парочка точно не пропадёт, – подмигнул ей пятнистый лис, глотая пережёванное печенье.
– Алекмар любил говорить, что его хранит звезда. Его звезда, – сказал Верминаль.
– Наше солнце что ли? – указала пальцем в небо Фелуза.
– Нет. Эта звезда для него чужая, ведь он странник, как и Хэм, – произнёс старик.
Куртен и Фелуза выглядели удивлёнными. Однако оба промолчали. Слово взял Хэмингуэй.
– Да. Наша звезда где-то там, среди незнакомых нам созвездий, – Хэм посмотрел на небо. – Алек верит, что она даёт ему силы жить дальше. Ведь в нашем мире мы с ним умерли, – лис опустил голову. – Когда-нибудь, возможно, мы расскажем вам больше. Но не сегодня. За последние дни и так много событий произошло…
Повисло неловкое молчание. Каждый из присутствующих задумался о своём. Верминаль осмотрел всех своих спутников и удовлетворённо кивнул.
– Тем не менее, результатами наших трудов стало обладание могучим артефактом минувшей эпохи. Он покинул Улей, и теперь будет служить правому делу!
Старик извлёк из внутреннего кармана куртки тёмный кристалл. При свете дня камень приобрёл практически чёрный цвет. Продемонстрировав его всем собравшимся, он бережно вернул его в карман.
– Теперь у нас есть два кристалла силы, – констатировал Верминаль.
– Как же так, дедушка? Повелитель Улья же сказал, что ему доставят кристалл из летательного аппарата, который спас Призрак из твоего дома на скале… – растерянно произнесла рыжеволосая девушка.
– Всё верно. Он был в этом уверен. Однако Джекару досталась подделка, а настоящий камень находится здесь, – загадочно улыбнулся старик.
Хэм поперхнулся печеньем.
– К-как здесь? Где именно? – крошки сыпались из пасти лиса на снег у его лап.
– О чём ты, дедушка? – с интересом воскликнула Даника.
– Лазурный камень, Марблоф, бережно хранит для всех нас Призрак.
После этих слов Верминаля все тут же обратили свои взоры на чёрного пса. Сам Призрак выглядел удивлённым и озадаченно посмотрел на хозяина.
– Извини старика, дружок, – Верминаль обратился к чёрному псу, затем ко всем собравшимся. – Я поместил камень в герметичную капсулу и вшил её Призраку около основания хвоста. Несколько лет назад я вырезал ему опухоль. Мне это показалось хорошей идеей, – старик пожал плечами. – Капсула как раз поместилась на место удалённой опухоли. К тому же, Призрак не мог выдать местонахождение кристалла. Даже тот, кто мог прочесть его мысли, был бы уверен, что камень располагается в С.К.А.Т. В итоге, так оно и оказалось.
– Ну, Верминаль, моё почтение, – произнёс Сухарь. – Из вас вышел бы просто блестящий контрабандист.
– Благодарю, а теперь давайте немного подкрепимся и отдохнём. Нас ждёт очередное путешествие для встречи с Алекмаром и Гольмом, – улыбнулся старик.
– Подкрепиться – вот это дело. Вы точно святой, сир Зирланд! – лис произнёс эти слова и полез мордой в сумку, принесённую стариком.
+++
В этот самый момент крупный незнакомец в накидке из белоснежного меха убрал от лица дальновизор и медленно сполз с верхушки холма. Внизу его ждал большой шестилапый зверь, весь покрытый серым мехом, с длинным чешуйчатым хвостом. Животное напоминало одновременно крокодила и волка. Человек встал в полный рост. Это был просто гигант. Широкие плечи и смуглое лицо выдавали его ниммерийское происхождение. Мужчина расстегнул седельную сумку на боку ездового зверя и извлёк оттуда портативную радиостанцию. Немного покрутив ручку рядом с раскладной антенной, он заговорил. Голос его был густой и басовитый, от него веяло первобытной мощью, как и от его обладателя.
– Говорит Шен. Я в квадрате 906. Наблюдаю Хранителя и его спутников. Располагаю точными данными о нахождении у них двух кристаллов силы. Жду дальнейших указаний. Приём.