Закончив выполнять физические упражнения, Укатомб подошёл к открытому окну и начал растирать торс снегом. После этой процедуры в голове окончательно прояснилось. Стрелок закрыл окно и вытерся полотенцем, затем оделся. Вооружившись и прихватив драгоценные камни из тайника, стрелок покинул стены своего домика. Он вновь стоял на неровном каменном крыльце в некотором ступоре или состоянии минутной нерешительности. Ноги опять повели наёмника раньше головы. И вот он уже шагал по практически нечищеной от снега улице и думал о своём. Мысли занимала покупка циклотраков и иного барахла, а так же ряд действий, совершение которых было необходимо для выполнения его части «миссии». В руке появилась зажжённая сигарета, а на бородатом лице, лишь на секунду, широкая улыбка. Улыбка глупца или умника? Скоро узнаем. Путь выбран, осталось пройти его. Оглядываться назад уже поздно. В таком случае – полный вперёд!
+++
Куртен начал просыпаться от знакомого женского голоса. Первое, что пришло ему на ум даже немного позабавило его самого. Каким же необычайно чарующим и мелодично приятным может быть этот голос вечером и ночью. И каким же раздражающим и омерзительно назойливым становится этот голос утром и днём. Особенно после хорошей ночной попойки…
– Ну, давай, поднимайся. Курт, хватит валяться как мешок с навозом, – неприкрытое ничем возмущение сквозило в каждом слове Фелузы.
– Ага, сейчас, вот только сон догляжу… – мужчина повернулся на другой бок и укутался одеялом.
– Пусть тебе приснится совесть. Обещал, что через пару часов вернёшься, а сам по кабакам шатался почти до рассвета и выпивал с такими же неудачниками, как и ты сам!
Затем раздражённая девушка резко перешла на театральный драматический тон, при этом активно жестикулируя руками и изображая страдания на лице (в основном для себя, ведь Куртен повернулся к ней спиной).
– А бедная Фелуза сидит взаперти, как рабыня и ждёт светлого мига, когда же её хозяин соизволит вернуться и принесёт ей объедки с торжественного ужина во дворце.
Куртен немедленно парировал эту тираду саркастичным комментарием.
– Прости, моя рабыня, те объедки исчезли в животах моих собутыльников-неудачников. Придётся сегодня моей бедняжке обойтись похлёбкой из хрена с закуской из маслица, – хриплый со сна мужчина завершил эту фразу победным смешком.
Однако дама не спешила сдаваться. Она ловко запрыгнула на лежащего мужчину и принялась бить его руками по спине, плечам и даже голове. Куртен, как мог, закрывался руками от яростных атак своей спутницы, при этом вертясь и пытаясь вырваться из плена одеяла. Наконец он сумел извернуться и схватить Фелузу за руки, затем повалил её на кровать рядом с собой. Кровать не выдержала таких акробатических номеров и сразу две деревянные ножки с треском отломились. Фелуза вскрикнула от неожиданности, а Сухарь засмеялся. Несколько долгих секунд пара лежала на сломанной кровати, не размыкая объятий. Мужчина и женщина просто смотрели друг на друга и молчали. Куртен начал говорить первым.
– Я понимаю, что мои поступки не всегда тебе нравятся и доставляют неудобства. За это я прошу меня простить. Однако все мои усилия направлены на обеспечение нашего общего благополучия.
– Красиво говоришь, Курт. Но я не тупая девчуля, чтобы легко верить твоим сказкам, – раздражение исчезло из голоса Фелузы, его заменила нарастающая грусть.
– Дай мне закончить, пожалуйста, – спокойствие и нотки интриги в голосе контрабандиста заставили девушку измениться в лице и дать собеседнику высказаться.
– Какие мы стали вежливые. Прошу вас, продолжайте, господин. Я вся в мгновенье обратилась в слух, – игривый тон и позитивный настрой постепенно возвращались к лежащей на кровати даме.
– Да, Фелуза, талант есть талант. За это ты мне и приглянулась. Мыслишь и выражаешься как леди, даже сидя в клоповнике вроде этого. Но ты достойна большего! Мой вчерашний уход и позднее, точнее раннее, возвращение были направлены на повышение уровня нашего с тобой благосостояния. Помнишь ту красную шкатулку, что я взял на хранение у одного старика? Так вот, её владелец подарил мне её в честь нашего будущего сотрудничества и …
– А код сказал? – в нетерпении проронила Фелуза, оборвав тираду Сухаря.
– Блин, такую красивую речь испортила, – Куртен шумно выдохнул воздух носом. – Да, сказал код. Неси шкатулку, будем открывать.
Глаза Фелузы тут же расширились. Она без промедлений вскочила со сломанной кровати и метнулась к шкафчику у двери. Вернувшись назад со шкатулкой в руках, Фелуза прыгнула и приземлилась на кровать рядом с Куртеном. Две оставшихся целыми ножки кровати угрожающе скрипнули, но устояли. Куртен поднял указательный палец правой руки и серьёзным тоном сказал несколько слов.
– Внутри должны быть ценности и письменные указания. Первое – твоё. Указания – мне. По рукам?
– По рукам! Говори код.
Куртен назвал нужную комбинацию, а женские пальцы тут же ловко набрали её на барабанном механизме шкатулки. Шкатулка открылась. Глаза Фелузы засияли, когда она заглянула внутрь красной коробочки. Записка тут же была передана в руки Сухаря. Сама же девушка запустила руки внутрь редкой вещицы вовсе не как леди. Куртен лишь улыбнулся и развернул бумагу. Какое-то время каждый из обитателей комнаты был занят своими делами. Молчание в этот раз нарушила Фелуза.
– Как тебе это удалось, Курт? Здесь больше, чем мы видели за последние полгода!
– И это только предоплата, моя прекрасная леди. Дальше будет лучше, – Сухарь подмигнул своей спутнице и широко улыбнулся.
– Что же нам нужно будет делать за эти богатства, Курт? – с некоторой опаской спросила Фелуза.
Сухарь издал негромкий смешок и произвёл жест рукой, чтобы его собеседница придвинулась ближе. Фелуза тут же приблизилась вплотную к мужчине, который лежал в расслабленной позе на другой стороне поломанной кровати.
– Для начала: мне нужно будет выпить много воды, а тебе – покрасить волосы в рыжий цвет.
Фелуза непонимающе посмотрела на своего мужчину. Тот лишь рассмеялся и обнял её.
+++
Укатомб вышел из только что остановившегося вездехода. Ноги стрелка не утонули в снегу – территорию торгового двора регулярно чистили. Гольм окинул взором место, в котором планировал провести где-то час своего времени. Большая плоская каменная площадка имела в ширину около пятидесяти метров и где-то полторы сотни метров в длину. Торговый двор. Здесь покупали, продавали, а так же обменивали технику и оружие в Улье. Этим утром здесь было странно мало людей, но Гольм не сильно огорчился этому факту. Укатомб не любил толпу, вернее, находиться внутри неё.
Стрелок обернулся и осмотрел свой вездеход. Вид у того был удручающий. Крыша поломана, пулевые отверстия на левом борту, брезент местами порван, прицеп поизносился. Эта машина хорошо послужила Гольму и его отряду, которого теперь уже не существовало. В качестве зоракина Укатомб мог создать свой клан, однако это не входило в его планы. Сейчас стрелка волновало не своё будущее, а дальнейшая судьба гостей Улья, которых он изловил и доставил в Улей. Относительно себя же, стрелка больше интересовал разбор с вопросами из собственного прошлого.
Наёмник отбросил эти неуместные сейчас мысли и направился к торговцу техникой. По пути ему попадались палатки с холодным и стрелковым оружием, разнообразной амуницией, дальновизорами, мобильными радиостанциями, компасами, котелками, сухпайками, спецодеждой и прочими вещами, которые увеличивали шансы спасти свою жизнь или помогали отнять чужую жизнь. На просторах ледяной пустоши все средства хороши. Наконец наёмник разглядел циклотраки под самодельным навесом из досок, некоторые из машин были прикрыты брезентом. Стрелок направился к мужчине, что явно отвечал за них. Гольм подошёл к замотанному в тулуп из шкур смуглому мужчине с козлиной бородкой. Коротко кивнув ему, стрелок начал диалог.
– Приветствую, друг. Твои циклотраки? – стрелок машинально достал из кармана сигареты, на этот жест торговец немного задумался, следя за руками наёмника.
– Пока не найдётся лучший хозяин этой технике, она моя. Здесь тебя ждут отменные циклотраки и сфероподы. Скидки многим кланам. Что тебе показать, уважаемый? – торговец хитро прищурился, оценивая собеседника с головы до пят, пока тот прикуривал сигарету от спички, прикрывая её ладонью от ветра.
– Покажи мне самые быстрые циклотраки из этих, – Гольм указал рукой на прикрытые брезентом машины.
Торговец немного постоял, молча размышляя и пристально смотря на человека перед ним. Затем он улыбнулся и слегка поклонился собеседнику.
– Прошу идти за мной.
Двое мужчин подошли к интересовавшим покупателя машинам. Торговец вынул руки из карманов тулупа и дважды хлопнул в ладоши. Тут же откуда-то появился шустрый паренёк в заштопанной на правом плече синей куртке и принялся снимать брезент с циклотраков. Гольм приблизился и принялся вдумчиво оценивать каждую машину. Параллельно с этим торговец перечислял всевозможные достоинства того или иного средства передвижения. Скорость, проходимость, расход топлива, типы двигателей, жёсткость подвески и преимущества одних покрытий траков над другими – наёмник слышал то, что и сам мог увидеть без всяких подсказок. Стрелок лишь одобрительно кивал, заглядывая под днище одной машины или открывая крышку моторного отсека другого циклотрака. Через несколько минут осмотра товара, Гольм наконец определился.
– Вот эти два я забираю, – наёмник указал на самые достойные, по его мнению, машины.
– Как пожелаешь, уважаемый. Это будет стоить девятнадцать тысяч мер или двести восемьдесят мерандов, или две тысячи пятьсот двадцать сирглов. Облигации и звонги не принимаем. С кредитами, расписками и клановыми задолженностями не работаем. Для получения скидки необходимо предъявить доказательства клановой принадлежности.
– Я не состою в клане. Оплата частично мерами, частично кровоцветами устроит? – Гольм смачно сплюнул на землю и извлёк два мешочка из карманов куртки.
Торговец заулыбался, когда увидел деньги. И жестом пригласил наёмника в палатку для расчёта. После подсчёта средств и завершения сделки торговец задал ещё пару вопросов стрелку.
– Документы для страховки будем оформлять?
– Нет. Мне хватит твоего слова, что машины не развалятся после преодоления ими первой лиги в пустоши, – Гольм изобразил правой рукой пистолет и направил указательный палец на собеседника.
– Даю слово, всё будет отлично. Машины новые и в превосходном состоянии, – торговец поднял два больших пальца вверх и продемонстрировал свою самую роскошную улыбку.
– Отлично. Этого мне достаточно, – стрелок опустил руку, перестав «целиться» в мужчину с козлиной бородкой.
– Погрузка или доставка потребуются?
– Нет. Я сам заберу товар и погружу в прицеп, – Укатомб встал с места и запустил руку в карман куртки.
Торговец встал и поклонился в знак признательности за покупку. Гольм поклонился в ответ и положил на стол три кровоцвета. Смуглый мужчина вопросительно глянул на камни, затем на стрелка.
– Этой встречи, покупки и разговоров никогда не было. И в этом вопросе мне снова будет достаточно вашего слова.
– Даю тебе слово, незнакомец, – торговец вновь поклонился.
– Я тебе верю. Прощай.
Выйдя из палатки, Гольм надел многослойную маску и направился к приобретённой технике. Он поочерёдно перегнал оба циклотрака до вездехода и поместил их в прицеп. Затем наёмник направился за менее громоздкими покупками. Когда последние покупки были приобретены, стрелок обнаружил, что провёл на торговом дворе даже меньше времени, чем планировал. Перед отъездом со двора, наёмник решил из любопытства спросить одного торговца о причинах малой посещаемости двора этим утром.
– Сегодня на арене бьётся какой-то пацан. Сопляк оказался беглым рабом. Представляешь? Его изловили в пустоши и доставили в Улей буквально вчера. Если он сумел сбежать и выживать за пределами полиса, значит он сильный. Я бы сам сходил глянуть, но мою работу за меня никто не сделает, – торговец развёл руками и вытер красный нос рукавицей.
– Благодарю за информацию, – стрелок быстро удалился.
Стремительно погрузив все покупки в вездеход, Гольм прыгнул за руль и завёл гибридный двигатель проверенной машины. Наёмник торопился. Он не мог вспомнить случая, когда он бы так стремился куда-то не опоздать, как этим утром. Снова в путь, стрелок. Полный вперёд!
+++
Места для сидения на арене Улья были заполнены до отказа. Многие люди толпились в проходах амфитеатра, переминаясь с ноги на ногу. Самые отчаянные зрители занимали потенциально травмоопасные места позади задних рядов, прямо на верхушке отвесной каменной стены, что огораживала массивное сооружение арены. Это утро было просто чудесным. Дул слабый ветер, небольшими хлопьями падал снег, солнце иногда выглядывало из-за облаков, озаряя площадь арены искрящимися на снегу лучами света. Толпа гудела и кричала, свистела и хлопала. Никто не оставался равнодушным к действу, которое только что произошло на глазах у алчущих зрелищ жителей Улья.
Даника стояла у самых перил возвышающегося над ареной каменного балкона. Эта ложа предназначалась для членов семьи Джекар и знатных гостей Улья из других полисов. Глаза Даники наполняли слёзы. Она смахнула с ресниц солёные капли узорчатым белым платком и вновь опустила взор в яму арены. Дрожащие ресницы девушки были все белые от инея, смотреть было страшно. Но она не могла не смотреть.
Внизу было поле битвы. В снегу арены в луже зеленоватой крови лежало неподвижное обезглавленное тело туннельщика, большого насекомого, похожего на серого муравья-рабочего. Через пару десятков шагов от трупа омерзительного существа, посреди искусственных каменных препятствий арены, на снегу замерло окровавленное туловище бурой ночницы. Крупный и удивительно быстрый хищник теперь лежал поверженным в неестественной для живой особи позе с широко раскрытыми глазами и пустым взглядом. Недалеко от мёртвого лесного зверя, в самом центре круглой арены, на снегу лежал Алекмар. На его шее болтался металлический ошейник раба, обнажённый торс покрыла алая кровь. Юноша тяжело дышал, каждый вдох сопровождался хрипом. Его правая рука сжимала обломок сосульки, с которой капала на снег талая вода, подкрашенная красной кровью. Из-под копны тёмных взъерошенных волос, закрывших собой почти всё лицо молодого человека, вырывался пар от горячего дыхания юного бойца.
Алекмар сделал усилие над собой и смог сесть, припав на одно колено. Грудь, левое плечо и спина юноши были покрыты страшными рваными ранами от когтей зверя. Кровь была повсюду, рядом и вокруг юноши. Снег впитывал её, превращаясь в красноватую кашицу. Наконец Алек поднял взор. Морозный ветер затрепал волосы юноши, открывая зрителям лицо молодого бойца. Голубые глаза на уставшем лице стремились обжечь всё, что могли увидеть. За этими расширенными зрачками бушевало поистине адское пламя. Внезапно взгляды юноши и рыжеволосой девушки пересеклись. Огонь в его очах тут же стал тускнеть, его сменяло выражение глубокой печали и бессильной злобы. Когда же Алекмар перевёл взор на что-то за левым плечом своей спутницы. Голубые глаза вновь загорелись огнём испепеляющего праведного гнева, который уже пылал в них ранее. Даника не могла отвести взгляда, она просто позволила слезам размыть эту ужасную картинку.
– Твой друг хорошо держится, – невозмутимость и отрешённость голоса Повелителя, приблизившегося к Данике со спины, заставило всё внутри девушки похолодеть. – Однако никто из рабов ещё не побеждал третьего зверя. А твой друг раб, хоть и беглый, – господин Джекар улыбнулся, глядя вниз с балкона.
– Значит, он станет первым, кто сделает это. Вы не дали ему оружия, но даже это не остановило его. Думали, он быстро умрёт вам на потеху или просто боитесь его? – Даника попыталась ответить тем же невозмутимым тоном, что и собеседник, но эмоции всё же взяли верх. – Алекмар будет жить назло вам всем!
Даника обернулась к Повелителю и, смахнув слёзы с ресниц платком, одарила его злобным взглядом. Господин Джекар лишь ухмыльнулся на этот её жест и, бросив пару фраз, неспешно направился к своему креслу в глубине ложи.
– Увидим, моя дорогая. Мне будет интересно узреть любой исход этой схватки.
Повелитель удалился, оставив Данику наедине с её мыслями. Девушка крепко зажмурила глаза, простояла так несколько секунд, затем с трудом разлепила веки из-за покрытых инеем ресниц. Весь покрытый кровью Алекмар протянул к ней свою левую руку. Даника протянула навстречу ему свою тонкую ручку. Вот бы боги сделали всё это лишь затянувшимся видением с тропинки Кегрольского леса. Но нет, увы. Это реальность. Держись, Алекмар. Просто живи ради нас всех. Ради меня. Живи.
+++
Силы постепенно покидали Алекмара. Он чувствовал, как вместе с красной жидкостью из его жил уходят и все его преимущества перед врагами. Скорость, ловкость, верный расчёт времени и расстояния до цели, предвосхищение вероятных действий противника, адаптивная защита и нанесение ударов на опережение – всё это теперь утекает из ран и смешивается со снегом арены. Юный боец осознавал, что тело его изранено и слабо, следовательно, победить третьего противника типичными для него средствами не удастся. Из последних сил Алекмар стоял посреди арены и пытался привести мысли в порядок. Тем временем за его спиной, в дальней части арены (относительно трибун со зрителями) с грохотом поднялась тяжёлая металлическая решётка. Означать это могло лишь одно – новый противник скоро ступит на снег арены. Алекмар обернулся, чтобы встретить врага лицом к лицу. Юноша удивился, сколько ему потребовалось усилий для простого поворота и удержания на ногах. Взгляд упорно отказывался фокусироваться, постоянно размывая окружающую Алека реальность. Толпа загудела. Юноша понял лишь то, что его третий противник – это что-то огромное и белое. Потеря крови делала его слабее буквально с каждой секундой. Юный боец оставался на ногах благодаря огромному усилию собственной воли. Как бы я ни желал, чтобы зло оставалось под надёжным замком, похоже, сейчас у меня нет выбора. В этом круге арены нет места добру и чести. Я отпираю клетку, ступай на волю, зверь.
+++
Лёгким бегом Укатомб огибал основание арены Улья. Лицо его скрывала многослойная маска. Наёмник на секунду остановился, присел и зачерпнул полную перчатку снега. Затем Гольм продолжил движение, на ходу изготавливая снежок из белого податливого материала. Через пару десятков метров он замедлил шаг и начал бесшумно продвигаться далее. Через несколько секунд наёмник увидел часть короткого копья стражника. Самого охранника пока не было видно из-за изгиба каменного основания арены. Гольм остановился, выдохнул, занёс руку со снежком для броска, глубоко вдохнул, сделал шаг в сторону и метнул свой снаряд. Плотный снежный шар пролетел около семи метров, угодив мужчине прямо в нос. От неожиданной диверсии охранник периметра выронил из рук копьё и схватился за нос, из которого начала сочиться кровь. Гольм стремительно преодолел расстояние до цели. Наёмник нанёс мужчине удар рукой в солнечное сплетение, от которого стражник сложился пополам, шумно выдохнув ртом. Затем охранник получил сильный удар коленом в подбородок и, щёлкнув зубами, упал на снег без сознания. Обыскав его, стрелок обнаружил ключи.
Без труда проникнув в технический коридор, что пролегал в основании арены, Укатомб затащил туда обезвреженного стража и его оружие. Затем наёмник закрыл дверь на ключ изнутри и со знанием дела связал мужчину тонкой, но прочной верёвкой, что извлёк из кармана куртки. Найдя укромный закуток, стрелок перетащил туда связанного им стражника с копьём и продолжил движение внутри технических помещений. Гольм достаточно быстро обнаружил вход в коллектор, куда сбрасывали снег при уборке арены, а затем перерабатывали в техническую воду. Наёмнику пришлось постараться, чтобы пролезть в один из стоков и найти нормальный угол обзора у решётки на поверхности.
Наконец стрелок увидел Алекмара. Он выглядел измотанным и был весь в крови, шея скована металлическим ошейником раба. Издевательски медленно к юноше приближался огромный снежный червь, не менее пятнадцати метров в длину. Белесое тело червя постоянно перекатывалось и причудливо бугрилось, когда он огибал каменные препятствия, которые были раскиданы по арене, словно костяшки домино. При желании можно было разглядеть очертания внутренних органов и части кровеносной системы червя, которые виднелись сквозь полупрозрачную кожу омерзительной твари. Гольм тут же извлёк Беркута из кобуры. Стрелок не был уверен относительно расположения смертельно опасных для червя зон, так что первым делом прицелился ему в голову (или в то, что было похоже на голову). Червь неспешно подползал к окровавленной жертве. Толпа гудела всё громче. Наёмник, пребывая в полной уверенности, что юный боец уже не сможет ничего сделать, начал медленно давить на спусковой крючок оружия. Однако то, что произошло дальше, заставило Укатомба снять палец с курка Беркута и даже вовсе опустить пистолет. Правы были моя интуиция и чутьё – с этим парнем что-то серьёзно не так.
+++
С каменного балкона Даника с ужасом наблюдала, как большой белый червь вползает на арену и направляется прямо к юноше. Алекмар стоял к балкону спиной и что-то делал руками. За порванной когтями спиной бойца девушка не смогла разглядеть его действий. Может быть, он пытается снять ошейник. Внезапно Алек упал в снег перед собой и перестал двигаться. Его левая рука изогнулась в локте и отстранилась от тела. Правая рука была под туловищем. Алекмар лежал на снегу лицом вниз и не подавал признаков жизни. Толпа заревела, возмущённая слишком быстрой смертью раба. Даника услышала ужасный, переполненный печали и ужаса крик. Спустя пару секунд, она поняла, что кричит она. Червь уже приблизился к лежащему на земле юноше и раскрыл свою большую пасть, демонстрируя несколько рядов прозрачных словно стекло острейших клыков. Наблюдательница уже хотела было отвернуться, но не смогла. Голова лежащего на снегу Алека вдруг поднялась в сторону нависшего над ним червя, а левая рука начала рыть и скрести снег. Он ещё жив! Юный боец пытался перевернуться или встать. Толпа огласила окрестности радостными криками. Представление продолжалось. На потеху беснующейся толпе Улья, червь резким движением схватил ещё шевелящегося юношу и, активно двигая челюстями, с хрустом прожевал и проглотил. Толпа пришла в неистовство.
Даника тут же лишилась чувств. Её успел подхватить внезапно появившийся Семиранд Джекар. Молодой человек аккуратно перехватил бесчувственную девушку и медленно понёс её на руках во внутреннюю часть балкона. На его лице сияла широкая улыбка. Буквально через минуту эту улыбку на лице Семиранда сменило выражение непонимания, а затем испуга.
+++
Сквозь решётку стока по другую сторону арены кровавая драма рисовалась немного в иных тонах. Гольм уже прицелился в «голову» белого червя и начал плавно давить на курок, как вдруг перевёл взгляд на Алекмара. Указательный палец стрелка тут же перестал давить на спусковой механизм Беркута. Юноша поднёс правую руку ко рту и начал что-то есть. Приглядевшись, Укатомб увидел, что полуживой молодой человек обгрызает зубами край сосульки, которую держал в руке до этого. Он что с ума сошёл? Рехнулся от страха или потери крови? Нет! Он делает её острее! Стрелок продолжал целиться в червя, но всё его внимание было приковано к молодому бойцу. Алекмар тем временем прислонил ледышку острием к груди, чуть левее центра. Так с прислонённым к грудине ледяным кинжалом юноша и упал вперёд.
Наёмник опустил пистолет. Парень без сомнений целил в сердце. Покончил с собой. Но зачем? Это же не делает ему чести как бойцу. Вдруг Алек начал шевелиться. Гольм пристально следил за этим действом, даже не моргая. Вот юноша поднял голову. Проклятье! Его глаза красные. Не похоже на кровоизлияние, именно кроваво-красные глаза. В этих глазах пылал поистине яростный огонь. Смотрели глаза на червя. Левая рука и голова окровавленного тела на снегу шевелились, пытаясь перевернуться, но выходило не очень хорошо. Затем червь просто сцапал и проглотил парня. Тут стрелок совсем растерялся. Что же дальше?
Дальше последовало совершенное безумие. Люди собравшиеся поглазеть на смертельное представление обычным утром в Улье получили много больше того, что рассчитывали увидеть. Гораздо больше.
+++
Арена Улья превратилась в бурлящий котёл. Толпа зрителей гудела, кричала, свистела и улюлюкала. Белый червь бесцеремонно устремился к безжизненным телам туннельщика и бурой ночницы. Однако, не успев преодолеть и десяти метров, зверь остановился. Сначала белесое туловище отвратительного животного задрожало мелкой дрожью. Волна конвульсий быстро прошла от передней части тела червя до самого хвоста. Затем червь вдруг начал извиваться всем своим массивным туловищем, поднимая облака снега. При этом омерзительное создание издавало противный слуху звук, схожий со скрипом ржавых петель на двери. Среди зрителей прокатился ропот удивления и непонимания.
Далее взорам зрителей открылась омерзительная картина. Сквозь полупрозрачную шкуру зверя было видно, как поочерёдно рвутся некоторые внутренние органы червя, изливая из утробы под кожу обилие чёрной крови. Через минуту из разверзнутой пасти червя хлынула чёрная жижа, растекаясь по снегу арены. Большое животное билось о снег и корчилось, издавая неприятные звуки. Затем чернеющее тело червя лопнуло. Из разрыва на боку начала литься чёрная кровь и вываливались различные внутренности. Агонизирующее тело червя подавало всё меньше признаков жизни с каждой секундой. Тем временем комок выпавших на снег частей органов и тканей начал немного шевелиться. Червь практически затих, к тому моменту, когда из комка выпавшей на снег плоти выползло нечто небольшое. Толпа загудела.
Освобождая свои конечности от кусков органов червя и обрывков соединительных тканей, весь перемазанный чёрной жижей на снег арены ступил юный боец. Вернее это должен был быть он, но сложно было узнать в этом пугающем образе раненого молодого человека. Это уже был кто-то другой. Толпа ахнула. Некоторые зрители начали покидать свои места и продвигаться ближе к выходу с арены.
Невысокая худощавая фигура стояла лицом ко всем, кто искал зрелища в Улье этим утром. Сквозь налипшие на лицо чёрные волосы на мир смотрели глаза без зрачков, они были полностью красного цвета. Руки заканчивались массивными кистями с длинными тонкими пальцами и острыми когтями. Страшные раны от когтей ночницы, что покрывали грудь, плечо и спину бойца полностью затянулись. Руки фигуры поднялись и схватились за ошейник раба, что висел на горле. Когти разорвали металл, словно бумагу. Под ноги неведомого существа упали искорёженные куски жести. На лице незнакомца тут же появилась пугающая широкая улыбка, демонстрирующая острые клыки вместо обычных зубов. Зрители на трибунах начали роптать и нервничать.
Повелитель Улья щёлкнул пальцами. Пятеро чёрных мечей из личной охраны господина Джекара подошли к краю балкона. Каждый достал из-за спины автоматическую винтовку и прицелился в худую тёмную фигуру. Через несколько секунд рядом со стражами появился и сам Повелитель. Он обратился к существу, что стояло на его арене.
– Моё имя Халит эль Джекар, Повелитель Улья. Кто ты, незнакомец? Назовись. И где юноша, что звался Алекмаром? – голос господина Джекара был громким и властным.
– У меня было много имён, – хриплый утробный голос напоминал рычание дикого зверя больше, чем речь. – Последнее из них было Горатх. То, что ты сейчас видишь перед собой – лишь бледная тень меня прежнего. Юноша, что зовётся Алекмаром ушёл во тьму, сейчас моя сущность на виду. Однако я здесь пробуду недолго. Поэтому скажи мне, откуда у тебя этот амулет, что ты горделиво носишь на груди. Отвечай немедленно!
– Это подарок. Остальное не имеет значения, – господин Джекар хитро улыбнулся.
– Ответ неверный! Сейчас ты умрёшь, дерзкий слуга Змееликого, – речь существа сочилась злобой и отвращением.
Повелитель Улья лишь усмехнулся и скрестил на груди руки. Затем отдал короткий приказ своим людям.
– Огонь!
Зазвучали очереди автоматических винтовок. Град пуль обрушился на существо, стоявшее в круге арены. Сухощавая фигура медленно приближалась к балкону, даже не пытаясь уклоняться от пуль. Лишь правая когтистая рука-лапа прикрывала лицо таинственного незнакомца от выстрелов стражи. Все снаряды, попадавшие в цель, либо рикошетили от тела существа, либо расшибались и падали в снег под ноги идущего к своей цели создания.
Повелитель Улья направился к сидячим местам, где его ожидали леди Лорренис, Семиранд и Даника. Тем временем существо прыгнуло на балкон, стремительно преодолев чуть более десяти метров отвесной каменной стены. Чёрные мечи бросили винтовки и обнажили клинки. В этот момент зрители начали массово покидать арену. Возникла паника и давка. Крики заполнили стены амфитеатра.
Пятеро стражей почти одновременно атаковали появившуюся на балконе тварь. Холодное оружие в руках стражи, в отличие от стрелкового оружия, смогло ранить существо. Каждый из чёрных мечей имел в своём распоряжении длинный стальной клинок, выполненный из вольфрамового сплава. С условием качественной закалки и заточки, эти мечи обладали высокими показателями прочности и остроты. Худощавой когтистой твари пришлось держать оборону. Двигалось существо с впечатляющей скоростью, умело оборонялось и атаковало. Однако охрана Повелителя не сдавала позиций. Бой продолжался до тех пор, пока существо не исключало из схватки одного стража за другим, используя кинжаловидные когти. Когда пятый чёрный меч упал на балкон, истекая кровью, Повелитель Улья и другие вельможи уже скрылись за массивной каменной дверью. Израненное существо быстро исцелялось. Существо встало неподвижно на несколько секунд и сконцентрировалось. Раны от острых клинков затянулись в считанные секунды.
Тёмная фигура приблизилась к двери. Чудовищные удары существа по камню высекали крупные искры из створок портала, за которым скрылись все благородные особы Улья, вместе с юной пленницей. На массивных гранитных блоках оставались следы от длинных когтей, но дверь не поддавалась. Покрытое чёрной кровью существо всё же оставило гранитную дверь и вернулось в яму арены, когда увидело приближающихся стражников. Два десятка обычных стражей стягивались с различных частей арены. Действиями стражи руководила пара офицеров.
Увидев, что тёмное существо быстро движется в сторону одной из решёток периметра арены, Гольм стремительно спустился вниз по стоку. Затем он затих и стал слушать. Определив громкий звук ломающегося металла, который эхом пронёсся по коллектору, наёмник быстро направился на поиски опасного существа. Стрелок даже не представлял, что будет делать при встрече с таким врагом. Надежда на то, что глубоко внутри этой твари сидит Алекмар гнала Укатомба через подземные коммуникации всё дальше. Ну и кашу же ты заварил, пацан. А я называл твои планы диверсии в Улье суицидом, ещё не зная того, насколько окажусь прав в итоге. Буквально.