– Я вам отвечу, Николай Павлович, – неожиданно отозвался Александр.
До этого момента он молчаливо ел, кивал головой в знак согласия, когда нужно было ответить, и не поднимал глаз, стыдясь перед хозяйкой дома за своё неуёмное желание насытиться. Ему казалось, стоит взглянуть на неё, и он тут же подавится пищей, оскандалится перед ней. Поэтому Александр сосредоточенно жевал и слушал, не вмешиваясь в разговор. Остановился, когда после добавки на тарелке не осталось ни кусочка.
– Ну, попробуй, – Карачун с любопытством посмотрел на Кацапова. На его лице расплылась снисходительная улыбка. Он даже не предполагал, какой жаркой окажется их дискуссия.
– Тут всё просто, – начал Александр. – Всё зависит от истинной причины отправки.
– Хочешь сказать, есть разница между добровольной отправкой и принудительной мобилизацией?
– Вот именно! Когда человек отправляется на фронт добровольно, он испытывает огромное удовлетворение. Он не боится погибнуть в отличие от того, кто идёт по принуждению. Первый отправляется с радостью, второй с печалью. Поэтому и слова на прощания будут разными.
– Разве можно отправляться на войну с радостью? – спросил Карачун.
– В отдельных случаях можно. Вот если бы у меня, к примеру, появилась возможность отправиться на фронт, я бы радовался. И можете мне верить: больше, чем дню рождения.
– Это потому, что тебе нечего терять, кроме своих цепей, – язвительно произнёс «кум». – А в моих руках появилась крупинка золота…
Карачун с улыбкой взглянул на Клавдию Семеновну, та вспыхнула в одно мгновенье, как спичка, быстро поднялась и вышла из комнаты.
– В таком случае, почему вы подали рапорт об отправке на фронт? – спросил Александр, когда они с «кумом» остались вдвоём. – Могли бы служить и дальше, вас никто бы не упрекнул.
– Не в упрёках дело, Сано, – раздумчиво проговорил Карачун. – Их я за свою службу наглотался достаточно.
– В чём же тогда причина?
– Даже не знаю, как это объяснить, – «кум» на секунду задумался, – гложет меня что-то изнутри, Сано, будто червяк завёлся. С прошлого лета это началось, когда от рук фашистов погибли последние мои родственники. Долг я вдруг перед ними почувствовал, словно пристыдил меня кто-то за то, что я в тылу отсиживаюсь. Они все погибли, а я живой, шваль разную стерегу. Вот я и поклялся себе отомстить за них. Подал рапорт. Больше года в штабе тянули резину с ним, а я за это время Клаву повстречал…
Карачун умолк, в доме повисла мёртвая тишина. Из кухни, куда удалилась хозяйка, тоже не доносилось ни единого звука. Она, словно мышка, спряталась в какой-то норке и тихо пережидала, когда гости выговорятся.
– Смерти я не боюсь, – заговорил Карачун вновь. – Рано или поздно она приходит к каждому из нас. Смерть – это окончание жизни. А жизнью, как известно, распоряжается сам человек. Её продолжительность зависит от тех правил, которые он для себя сам и установил. Вот и получается, что смерть во всех нас сидит как бы до востребования.
Карачун плеснул в стаканы самогона, покрутил свой стакан за донышко, задумчиво сказал:
– Да, смерть приходит к нам по требованию. И это вовсе не моя выдумка. К примеру, один человек не выдержал трудностей – залез в петлю. Сам востребовал свою кончину. Другой голодовку объявил – опять же сам себе смерть заказал. Или возьми бандита, который переступил черту закона. Он сознательно приговорил себя к расстрелу. По собственной воле лишает себя жизни досрочно. Такой казус происходит сплошь и рядом.
– Ну, а как вы объясните уход из жизни тех, кто прожил долгую жизнь? – с усмешкой спросил Александр, в тайне надеясь, что его вопрос заведёт «кума» в тупик. – Не залазил в петлю, не объявлял голодовку, не нарушал законов? Просто жил и жил себе, пока старость не наступила.
– Ты думаешь, подловил меня на ложных утверждениях? – скривился в ухмылке Карачун. – Вовсе нет. Спрошу тебя: что делает человек, став немощным в старости? И сам тебе отвечу: просит смерти, потому что жить без смысла ему становится невмоготу. Так-то вот.
«Кум» поднёс стакан ко рту и залпом выпил.
– Ты, Сано, ешь, давай, не стесняйся. Когда ещё выпадет такой день, чтобы поесть от пуза? – сказал он назидательно. – Новый хозяин, поговаривают, лютый мужик. Никому поблажки не позволяет. Который день голову ломаю, как облегчить твою жизнь на оставшийся срок.
– Вы не беспокойтесь напрасно, Николай Павлович. Оставьте всё, как есть. На два года вперёд в судьбу не заглянуть, да и поменять в ней что-либо невозможно, – тоном обречённого проговорил Александр. – Авось, выхилю как-нибудь, не сдохну бесславно раньше срока. Вы же сами утверждаете: смерть без востребования не приходит.
– Это абсолютно верно, – с серьёзным лицом подтвердил Карачун своё утверждение. – Но, всё-таки, надо сделать так, чтобы у тебя не было повода востребовать её. Ясно?
– Яснее не бывает.
– Постоять за себя ты способен, я в этом не сомневаюсь. В личном деле я уже удалил листок с информацией о твоей работе в наших органах. Надеюсь, блатные тебя не тронут, а найти с ними общий язык в повседневной жизни у тебя получится. Самая скверная штука для тебя – это голодуха. На откорм в тайгу тебя уже никто не отправит. Про зайчатину и медвежатину можно забыть.
– Да что вы так беспокоитесь обо мне, Николай Павлович? – спросил Кацапов.
– У меня сейчас осталось на этом свете всего два человека, о которых я должен позаботиться. Это Клава и ты, – сдавленно проговорил Карачун, рука его потянулась к бутыли с самогоном.
Александр обратил внимание на глаза «кума». Ещё пять минут назад они казались ему весёлыми и подвижными, а сейчас сделались тусклыми, холодными, словно их обдали непомерно холодным воздухом.
Они молча выпили ещё, потом ещё. Язык у обоих стал заплетаться. В комнату вошла Клавдия Семёновна, внимательно посмотрела на обоих.
– Не пора ли вам, дорогие гости, отправиться почивать? – пропела она ласковым голосом. – Постели ждут вас.
Карачун затуманенным взором взглянул на часы, стрелки плясали перед глазами, он долго их собирал воедино. Потом, умудрившись зафиксировать время, повернул лицо к хозяйке.
– Ты права, Клавочка, нам всем пора спать, – сказал он, тщательно выговаривая слова. – Налей ещё по одной и унеси отсюда эту заразу.
Клавдия Семёновна не стала возражать. Она отлила из бутыли чуть больше напёрстка в каждый стакан и молча ушла с остатками самогона в руках.
– Заботливая у тебя женщина, – промолвил Александр. – Добрая.
– Да, она умница, – одобрительно отозвался Карачун. – С ней я окончательно оттаял душой, совсем другим стал. Звериные повадки совсем выветрились во мне.
– С ней всё понятно. У вас любовь. А почему ты печёшься обо мне – полные непонятки, – прямо высказался Александр.
Кустистые брови «кума» медленно поползли вверх. Он уставился на Кацапова мутным взглядом, затем удивлённо спросил:
– Вот если бы ты был начальником лагеря, а твой брат мотал срок всего-то за оплеуху, угасал на твоих глазах, разве ты не помог бы ему?
– Помог бы, – утвердительно кивнул головой Кацапов.
– Вот и я помогаю.
– Но я не брат тебе?
– Э-э, Сано. Не тот брат, кто часто об этом напоминает, а тот, кто своей верностью родство доказывает.
– Вот тут ты точно подметил, Коля, – сказал Александр, приподнявшись, и протянул руку «куму». Тот с силой сжал её, потом они обнялись и некоторое время стояли, покачиваясь.
– Так, гости, расцепляйтесь, – сказала Клавдия Семёновна, появившись в дверях. – Милости прошу в койку.
– Всё, Клавочка, мы уже в пути, – пробормотал Карачун.
Через пять минут из комнаты, в которой хозяйка постелила гостям, послышался двойной храп.
Ранним утром, отдавая поводья своего коня в руки Кацапова, Карачун сказал:
– Ну, Сано, прощай! Больше не свидимся мы. Я был рад встрече с тобой. Может, сведёт ещё нас судьба после войны.
– Спасибо, Николай Павлович, за всё. Свидимся, я уверен.
– Откуда такая уверенность?
– Сам же талдычил мне весь вечер: если смерть не востребовать, она сама не придёт, – рассмеялся Кацапов.
– Усвоил, – заулыбался Карачун.
Они пожали друг другу руки. Карачун направился в контору, а Кацапов принялся распрягать лошадей, чтобы завести их в конюшню и поставить в стойло.
Глава 19
Деревня Агафоновка лежала впереди на расстоянии двух километров от исходной позиции танкового батальона.
На полпути к ней земля вспучилась небольшой возвышенностью. На карте она значилась, как высота 107, 2. Эта высота за прошедшие сутки боёв несколько раз переходила из рук в руки немецких и советских солдат. К вечеру после очередной контратаки ею вновь завладели немцы.
Подступы к деревне были укреплены основательно. С северной стороны перед въездом в деревню немцы успели подтащить артиллерию, которая держала на прицеле всё пустое пространство между высотой и кромкой лесного массива на северо-востоке. Пустым, правда, оно было пару дней назад. Сейчас всё поле было изрыто разрывами снарядов и вспорото гусеницами тяжёлых танков. Разбитые и искорёженные машины в большом количестве замерли в смертельном облике. Часть из них, подбитая сравнительно недавно, продолжала ещё дымиться. Между сожжёнными танками земля была сплошь усеяна трупами обеих противоборствующих сторон.
Вечером прошёл небольшой снег, который припорошил следы ушедшего боя, словно в срочном порядке позаботился спрятать от сторонних глаз картину кровавой бойни. Через час эта страшная картина была накрыта скорбным саваном.
От батальона, в котором служил Иван Ярошенко, осталось всего шесть танков Т-34. Остальные были сожжены или стояли посреди поля без стволов и башен. Другой батальон, шедший за ними во втором эшелоне, где-то затерялся.
Стрелковый полк, к которому был прикомандирован танковый батальон, занимал передовые позиции немцев, которые удалось отбить несколько суток назад.
Пехотинцы полка и танкисты, выдворив немцев с первой линии обороны, без промедления прогулялись по ходам сообщений и заглянули в блиндажи, которые немцы покинули в спешном порядке. Поражало убранство помещений. В отличии от наших блиндажей, в них имелась входная дверь, а не плащ-палатка, прикрывающая проём. Внутри имелись настоящие кровати и мебель, на столах оставалась посуда из фарфора. Потолок был сооружён из толстых брёвен в три наката и обшит изнутри досками. Блиндажи были тёплыми, люди могли спать здесь без верхней одежды.
Немцы обосновались в этой деревне основательно. Они, по всей вероятности, не допускали мысли, что советские войска смогут форсировать Днепр до начала ледостава. Тем более не мыслили о том, что русские окажутся способными совершить столь стремительный прорыв вглубь территории от правого берега Днепра.
Танкисты заняли один из таких блиндажей и не предполагали, что придётся провести в нём не одну ночь. До этого в ходе операции по расширению плацдарма на правом берегу Днепра их танковая бригада двигалась вперёд по пять-десять километров за сутки. Переночевав в одной деревне, на следующий день танкисты с ходу брали другой населённый пункт и ночевали уже в нём. Так они шли от самого Днепра.
Наступление застопорилось два дня назад. Это не стало полной неожиданностью для всех. Если широко шагать – штаны непременно порвутся.
Агафоновка оказалась хорошо укреплённым пунктом, взять который с ходу не удалось. Кроме ожесточённого сопротивления немцев ещё сказывались и негативные факторы, которые складывались на всём пути от Верхнеднепровска, который был захвачен сходу после форсирования Днепра. Говоря языком солдат – выдохлись.
Кухня не поспевала, бойцы неделю питались одними сухарями. Люди не успевали выспаться, как поступал новый приказ на выдвижение. Заспанная, голодная пехота взгромождалась на броню, и танковая колонна с десантом снова мчалась вперёд. Сказывались значительные потери личного состава и техники.
Второй эшелон не поспевал за ними и не мог восполнить всех потерь. У пехоты тоже не намечалось существенного подкрепления. Все подразделения армии двигались своими коридорами, намеченными заранее. Пополнение формировали по ходу за счёт местного населения освобождённых территорий.
Иван лежал на топчане в углу блиндажа, накрывшись ватником, и не мог уснуть. Впервые за последние три месяца у него появилось какое-то незнакомое тревожное чувство. Он перебирал в памяти все последние события и не мог понять, отчего вдруг в груди образовалось это странное волнение. Ему давно казалось, что он уже перестал бояться смерти, а ежедневные атаки воспринимал, как обычную работу, которую научился делать хорошо. Его теперь трудно было чем-либо испугать, тем более – удивить.
За год боёв перед глазами прошло столько ужасающих картин смерти, что, казалось, более страшных событий уже не будет никогда, потому что страшнее того, что ему пришлось испытать просто не может быть.
…Иван провалялся в госпитале два месяца. Его танковая бригада к тому времени потеряла много машин в боях за Полтаву и была выведена на переформирование. Он вернулся в тот момент, когда «безлошадных» отправляли на завод за новыми танками. Его определили в новый экипаж и отправили в Нижний Тагил.
Когда был объявлен командировочный приказ, сердце радостно запрыгало в груди. Ещё бы! Ему предстояло проезжать дважды через родной город! Имелся шанс на встречу с родственниками.
С дороги он отправил телеграмму на имя Вассы, в которой сообщил дату и время, когда будет проездом. Но телеграмму не успели вручить сестре – она в это время была в поездке.
На станции его ожидала незнакомая женщина, назвавшаяся подругой сестры. Она жила с Василисой в одной комнате общежития. Ивану пришлось сообщил по секрету, на всякий случай, что едет он в Тагил за новыми танками. Когда будет возвращаться назад – неизвестно. Да и рассчитывать на встречу на обратном пути было глупо. Эшелон на фронт шёл без остановок, дата прохождения поезда через станцию являлась секретной информацией и не была известной заранее никому.
И всё же он увидел Вассу. Каким-то образом ей удалось вычислить их эшелон. Она стояла на перроне в тот момент, когда их телячий вагон проносился мимо. Он успел расслышать всего несколько слов из того, что прокричала ему сестра. В тот момент ему было вовсе неважно, что именно кричала она. Эти слова можно будет прочитать в следующем письме от нее. Главное – он видел Василису, она видела его.
Это мгновенье длилось всего лишь несколько секунд, но эти секунды были для него самими дорогими среди всех прочих, которые промчались в его фронтовой жизни.
Потом, после переправы через Днепр, началось безостановочное наступление на кировоградском направлении. И только через два месяца непрерывных маршевых боёв они впервые споткнулись о высоту 107,2…
…Завтра они обязательно отнимут её у немцев. Туда затащат свои пушки артиллеристы, а они, подминая гусеницами бегущих по склону фашистов, помчатся дальше брать эту злосчастную Агафоновку. Только на сей раз не так безрассудно, как они пытались ломиться напролом прошедшие два дня.
Сегодня Ивану удалось засечь, откуда в деревне лупили в них «Фердинанды». Они стояли посредине деревни в замаскированных сараях. Таких самоходок было несколько. Их экипажу чудом удалось выйти из зоны обстрела этих «Фердинандов». Два Т-34, которые шли слева от него, сгорели у Ивана на глазах.
«Мне опять повезло, – мелькнула неожиданная мысль. – Уже больше года удача сопутствует. Сколько времени она может ещё продлиться?»
То, что это было везение – сомневаться не приходилось.
В Сталинграде погибли все его сослуживцы, с которыми он переправлялся через Волгу. Потом приходило пополнение на смену погибшим, но и оно в связи с ежедневной гибелью бойцов успело обновиться несколько раз.
Из того пекла они с Васькой Бородиным выбрались, казалось, совсем случайно. Но и друга теперь больше нет рядом с ним. Он погиб тогда в бою под хутором Калинин, его обгоревшее тело извлекли из танка и похоронили в братской могиле. Васька остался лежать в курской земле навсегда.
Об этом Иван узнал лишь после возвращения из госпиталя. В тот день он впервые за время пребывания на фронте смахнул со щеки накатившуюся слезу. С трудом справившись с комком в горле, он дал себе клятву: будет теперь не просто воевать, выполняя поставленную задачу, а убивать этих гадов при любой возможности, с упоением давить гусеницами бегущие перед ним фигуры серо-зелёного цвета. С потерей друга в нём появилось беспощадное ожесточение не только против всяких гансов и фрицев, но и ко всему немецкому – танкам, пушкам, машинам, блиндажам…
– Что, Ярошенко, не спится? – спросил его командир орудия Булыгин. – В башке дурные мысли вертятся?
– Вертятся, – ответил Иван. – О жизни размышляю.
– А чего о ней размышлять? Сегодня жив остался – и слава богу. На войне глупо заглядывать далеко вперёд. Нужно радоваться тому, что подфартило сегодня. А завтра – это будет завтра. Так легче жить, Ваня.
– Совсем не думаешь о будущем? – удивился Иван.
– Совсем.
– Как тебе это удаётся?
– Каком кверху, – усмехнулся в полутьме Булыгин. – Приказ такой себе объявил. Не выворачивать раньше времени душу наизнанку и точка. Думать начну в первый день после победы. Если, конечно, доживу. В чём я глубоко сомневаюсь.
– Почему? – спросил Иван, ловя себя на мысли, что сам с некоторых пор стал сомневаться в бесконечном везении. Он видел, как быстро сменяются вокруг него люди и не верил в собственную исключительность. К смерти он был готов, и, как ни странно, ему было жаль почему-то не себя, а мать, сестёр, Тоню…
– Потому что статистика – вещь неоспоримая. На войне бессмертных и неуязвимых не бывает. Я на фронте с первых дней, и на сегодня таких как я – уже единицы. А война ещё не скоро закончится. Скоро настанет и мой черёд, – обречённым голосом закончил Булыгин.
Павел Булыгин был старше Ивана на четыре года, но выглядел намного старше своих лет. Когда началась война – он заканчивал срочную службу где-то на Украине, до демобилизации оставались считанные дни. Танковый полк, в котором он служил, успел поучаствовать лишь в одном бою. Потеряв все машины, остатки полка попали в окружение и несколько месяцев пробивались к своим. Потом судьба сложилась, как у многих других. Сначала пятились до Волги, потом наступали. Булыгин сменил пять экипажей, дважды отлежал в госпитале. Совсем недавно узнал, что вся его семья погибла в оккупации.
– Настроение у тебя, Паша, совсем не боевое, – сказал Иван. – С таким настроением воевать нельзя, нужно проситься в хозроту.
– Э-э, нет, Ваня, – встрепенулся Булыгин. – Стоит мне увидеть цель, а затем хлопнуть по ней – моё настроение враз подскакивает до максимума.
В словах командира орудия была правда. Он действительно преображался в бою, бурно радуясь каждому удачному выстрелу. Булыгин громко восклицал, когда его снаряд разносил вдребезги огневую точку немцев, и ругался матом, когда вражеский снаряд ударял по их броне.
Булыгин умолк, пытаясь, вероятно, уснуть. Через полтора часа ему предстояло заменить в карауле заряжающего Сотниченко.
Мысли Ивана унеслись в родной посёлок. Вспомнилась Тоня, как наяву проплыло перед глазами их последнее свидание на берегу реки, в уютном гнёздышке.
«Где же ты сейчас, Антонина? Почему не даёшь о себе знать?» – подумал он, представив её в очередной раз в военной форме.
В первое время, когда Тоня сообщила, что отправляется на фронт, Иван не мог представить её в солдатской гимнастёрке. В его памяти она осталась навсегда в ситцевом платье, в котором пришла на проводы. Но позже, увидев однажды молодых медсестёр, он мысленно поставил Тоню рядом с ними и нарисовал для себя её образ.
Иван долго ещё думал о своей девушке, пока не задремал.
В тревожной дрёме он вдруг увидел их встречу в каком-то незнаком городе. Вокруг висел густой туман, домов нельзя было различить. Она бежала ему навстречу с распростёртыми руками и что-то кричала, а он стоял и почему-то не мог сдвинуться с места. Наконец, Тоня добежала до него, бросилась на шею, принялась целовать. Но Иван почему-то не чувствовал её поцелуев, как не чувствовал и её объятий. Девушка была холодной и невесомой, казалась какой-то полупрозрачной…
Но это был всего лишь зыбкий фронтовой сон.
Иван встретился во сне с Тоней в то время, когда её уже не было в живых. За две недели до освобождения Киева её арестовало гестапо. После мучительных пыток девушку расстреляли.
В разведывательно-диверсионной группе, где она была радисткой, её звали Анечкой. Аусвайс был выписан в немецкой комендатуре на имя Анны Павловны Семенченко. Об Антонине Савельевне Степановой никто из её окружения не знал.
Ещё не рассвело, когда комбат собрал к себе оставшихся командиров танков. Задача перед ними была поставлена очень быстро. Она была такой же, как и день назад, с небольшими поправками на изменение количества наступающих танков и уточнённые данные огневых точек противника.
Командир танка, лейтенант Егоров, был очень молод для своей должности. Он окончил танковое училище незадолго до форсирования Днепра и фронтовой порох нюхал всего два с половиной месяца. До отправки на фронт он работал трактористом где-то в Подмосковье. О своей довоенной жизни он никому не рассказывал. Или стеснялся, или рассказывать было нечего. Егор Егоров был маленьким, щуплым и больше походил на подростка, нежели на командира. По причине своей неказистой внешности он старался держаться солидно и строго, чем вызывал иронические улыбки подчинённых. Однако, внешность вовсе не мешала ему командовать танком грамотно. Парень был смел и решителен, танкисты постепенно привыкли к излишней требовательности командира и перестали шушукаться за его спиной.
– Экипажу построиться! – крикнул Егоров, вернувшись от комбата.
Четверо членов экипажа нехотя повиновались педантичному приказу, встали в одну шеренгу у танка. Лейтенант раскрыл планшет, несколько секунд смотрел на карту.
– Слушай боевой приказ!
В течении минуты он в подробностях объяснил поставленную задачу перед остатками батальона, затем жестом руки подал знак подойти ближе.
Танкисты сгрудились вокруг командира, стали следить за его карандашом. Егоров показал на карте маршрут, по которому должны двигаться два танка, которым предстояло ворваться в деревню с тыла и провести разведку боем. Один из двух танков был их.
– Вопросы есть? – спросил Егоров, обводя строгим взглядом свой экипаж.
– Всё ясно, командир, – отозвался один за всех Павел Булыгин. Он единственный из всего экипажа одобрял скрупулёзность в действиях командира и относился к его уставным требованиям без снисходительной ухмылки.
Лейтенант взглянул на часы, крикнул:
– В машину!
Через пару минут все шесть танков двинулись к высоте, стреляя по ней на ходу. За ними следом пошла пехота.
У подножия высоты два танка отвернули вправо и пошли вдоль леска в обход деревни. Их задача заключалась в том, чтобы вначале отвлечь на себя внимание, а потом, когда будет уничтожена артиллерия на высотке, уйти скрытно по дну балки и подойти к деревне с тыла. При благоприятной обстановке прорваться в деревню, по возможности разведать силы противника, затем поднять шум и быстро уйти обратно.
Немецкие артиллеристы, испугавшись захода противника с тыла, стали разворачивать сразу две пушки. Этим промедлением и ослаблением огня незамедлительно воспользовались башнеры тех танков, что шли на высоту прямо. Они очень оперативно расправились со всеми огневыми точками.
«Танки дело сделали, – отметил Иван мысленно. – Артиллерия на высотке разбита. Теперь пусть дерётся пехота. Мы двинемся на разведку боем».
– Ярошенко! – раздался в шлемофоне голос Егорова. – Бери правее, прижимайся к лесу!
Иван рванул рычаг, тяжёлая машина резко развернулась и, набирая скорость, понеслась по низине. Второй танк под номером «30» последовал за ними.
Их предположение оказалось верным. С противоположной стороны деревни стояло только два орудия немцев. По одному на экипаж, как выразился перед боем Булыгин.
Второй танк, отделившись от полоски леса, свернул в сторону и понёсся прямо на пушку. Танк Егорова продолжал идти вперёд по балке, не сворачивая. Командир хотел, вынырнув их балки, вынудить немцев развернуть пушку на себя, облегчив второму экипажу выполнение задачи на прорыв слева.
«Тридцатка» неслась вперёд и стреляла по огневой точке. Иван видел, как впереди рвались их снаряды. Они ложились рядом с целью, один из них попал в дом, тот загорелся. Уцелевшая немецкая пушка продолжала стрелять.
– Ярошенко! Немец развернул орудие! Сейчас лупанёт! Выворачивай влево, подставляй лоб! Живо! – торопливо скомандовал Егоров.
Иван повернул корпус машины, старался держать танк ровно, понимая, что сейчас многое зависит от него. В следующую секунду он услышал команду «Огонь!» и тут же их танк сильно тряхнуло, Ивана отбросило на сиденье назад. Немцы оказались проворными. Снаряд, выпущенный немецким артиллеристом одновременно с выстрелом Булыгина, ударил по броне с оглушительным грохотом.
– Ах ты, сволочь! – раздался в шлемофоне гневный голос Булыгина. Он едва удержался, чтобы не свалиться вниз на боекомплект. – С первого выстрела хотел зажечь?! Хрен тебе на постном масле! Щас я тебе заткну пасть, падла! Понял?
Раздался ещё один выстрел.
– Ну, что я говорил?! – раздался в шлемофоне радостный возглас Булыгина.
Иван видел результат его выстрела. Немецкая пушка подскочила вверх и упала на бок, вокруг неё неуклюже копошились несколько человек.
– «Тридцатка» горит, командир, – крикнул Иван, увидев впереди густую завесу дыма над вторым танком.
– Вижу! – ответил Егоров и тут же прокричал:
– Теньков! Не зевай!
– Понял, командир! – ответил стрелок-радист и без промедления нажал на гашетку.
Длинная пулемётная очередь прошила свинцом шевелящиеся фигуры немцев. Они попадали на землю и больше не поднимались.
– Булыгин! Бери работу «тридцатого» на себя.
– Есть, командир!
Иван услышал звук поворотного механизма башни. Булыгин готовился к выстрелу.
– Огонь!
От выстрела Ивана привычно качнуло на сиденье. Он увидел, как подпрыгнула вторая пушка. Теньков без команды зачистил обслуживающий персонал батареи. Дорога была открыта.
Танк влетел в деревню, сбросил скорость и повернул на главную улицу. Она была в огне и дыму.
– Хорошо поработали наши пушкари, – сказал Егоров. – Теперь нам надо держать ухо востро. Где-то здесь прячутся самоходки. Фрицы наверняка уже извещены о нашем присутствии, и готовятся к стрельбе.
Их танк медленно пополз по улице. Она была на удивление широкой. Вдруг впереди из дымящегося проулка немцы выкатили пушку и принялись разворачивать её в спешном порядке, направляя ствол в сторону их танка.
– Вперёд! – крикнул Егоров. – Давить гадов!
Танк, успев выстрелить один раз, на полном ходу смял пушку и понёсся дальше. Впереди с правой стороны из следующего проулка выползала самоходка, за ней следовал грузовик с солдатами в кузове. Немцы, по всей видимости, перебрасывали резервные силы на левый фланг боя, где разгорелась очередная бойня. Они не ожидали появления русского танка у себя в тылу.
– Булыгин! Пушку вправо! По «Фердинанду» бронебойным! Огонь!
Булыгин прямой наводкой «влупил» немецкой самоходке в бок. Та сразу же загорелась. Солдаты, завидев русский танк, стали в панике выпрыгивать из кузова. Теньков принялся расстреливать перепуганных солдат.
– Командир, разреши раздавить эту гадину?! – крикнул Иван.
Цель была заманчивой. Очень хотелось подмять под себя грузовик с оставшимися в кузове солдатами.
– Давай! – услышал он в ответ.
Иван развернул танк и на полном ходу врезался в грузовик. В считанные минуты с ним было покончено. В смотровую щель ему были видны обезумевшие глаза немецких солдат. Иван вырулил опять на главную улицу, и танк помчался дальше.
Они успели проскочить ещё несколько сотен метров, как вдруг увидели, как впереди с двух сторон из проулков выползли два «Фердинанда», направляя на их Т-34 свои стволы.
– Так вот вы где, суки крестастые! – воскликнул Булыгин, прильнув к орудию. – Выползли из своих нор, нервишки не выдержали, да?
Он успел опередить немецких артиллеристов. Выпущенный им снаряд с первого раза поджёг одно из самоходных орудий. Второй «Фердинанд» ударил по ним, но снаряд разорвался в нескольких метрах от танка, брызнув осколками по броне.
– Мазилы, вашу мать! С сотни метров попасть не можете! – выругался Булыгин и тут же выстрелил в ответ. Его снаряд достиг цели, но самоходка чудом уцелела, не загорелась. В следующую секунду она огрызнулась вспышкой огня, её снаряд угодил в лобовую броню танка.
Танк сильно тряхнуло, но броня опять выдержала. Булыгин успел выстрелить два раза и поджёг самоходку.
– Вперёд! – прокричал Егоров.
Танк устремился к противоположному краю деревни, чтобы до конца выполнить задачу. В голове Егорова вдруг мелькнула шальная мысль: прорваться к своим на полном ходу через немецкие позиции с тыла. Но этой мысли не суждено было сбыться. В конце деревни на фоне горящего дома появился «Тигр».
– Булыгин! – успел прокричать лейтенант и дальнейшие его слова утонули в оглушительном грохоте. Немецкий танк всадил в лоб Т-34 болванку с расстояния около пятидесяти метров.
Когда Иван очнулся, мотор уже молчал. Булыгин с разорванным низом живота валялся на днище. Егоров и заряжающий Сотниченко были мертвы. Их посекло осколками. Тенькову снесло голову.
Иван понял, что остался в живых лишь чудом. Снаряд пробил броню на уровне головы стрелка-радиста и прошёл через командира орудия. Ивана от удара сбросило с сиденья, на его долю досталось три осколка. Один попал в колено, второй рассёк правую руку, третий вспорол кожу на лбу.
Танк горел, заполняя внутреннее пространство едким дымом. Дышать становилось трудно. Кровь заливала лицо Ивана, нога была вывернута в колене и не сгибалась. Он попробовал открыть аварийный люк, но его заклинило. Взгляд упал на разбитый бензопровод. Под ним на днище растекалась лужа газойля. В любой момент он мог воспламениться. Иван подтянулся на руках к командирскому люку, распахнул его. Едва он выполз из люка – пламя из танка рванулось наружу. В эту секунду по броне брызнула автоматная очередь. Иван почувствовал, как обожгло левую руку и левую ногу. Он свалился на землю и на какое-то время потерял сознание. Когда очнулся – увидел бушующее пламя вокруг башни. Стиснув зубы от нестерпимой боли, пополз от танка. Он успел преодолеть всего несколько метров, когда раздался оглушительный взрыв. В танке взорвался боекомплект.
Иван Ярошенко погиб мгновенно…
Шёл 911-й день войны.